Услышав, что мать хочет выдать её за вдовца, Четвертая принцесса подскочила на месте.
Она, Су Юэ, самая любимая принцесса Великой Ли! Её будущий муж должен быть, может, и не небожителем, но уж точно молодым, красивым и талантливым красавцем. Как она может пойти второй женой к тридцатилетнему вдовцу?!
Её крик прервал беседу Сунь Гуйфэй и Императора. В зале повисла неловкая тишина.
Лицо Сунь Гуйфэй помрачнело. Она хотела было сгладить ситуацию, но Четвертая принцесса выбежала в центр зала и рухнула на колени:
— Отец-Император! Генерал Хуайхуа, безусловно, герой и выглядит внушительно, но Вашей дочери больше по душе утонченные, начитанные юноши. Отец всегда баловал меня, поэтому я уверена, что Вы подберете мне мужа, который будет мне по сердцу!
Четвертая принцесса сделала паузу, заметила, что лицо Императора потемнело, и поспешно добавила оправдание: — К тому же дочь еще молода, характер у меня неустойчивый. Я не смогу нести бремя хозяйки генеральского поместья и боюсь, что стану плохой парой для Генерала.
После этих слов все присутствующие украдкой бросили взгляды на генерала Хуайхуа. В каждом слове Принцессы сквозило отвращение: он старый, он грубый солдат, он ей не ровня.
Нин Сихуа, наблюдая за этим с огромным удовольствием «поедая дыню», отметила, что у Су Юэ всё-таки есть мозги. Она догадалась сказать, что она недостойна его, а не прямо заявить, что брезгует вдовцом. Но дураков тут не было — все всё поняли.
И, конечно, Цинь Сунфэн тут же вышел вперед и поклонился: — Этот подданный благодарит Драгоценную супругу за доверие, но Принцесса — золотая ветвь и нефритовый лист. Этот подданный действительно недостоин такой чести.
Нин Сихуа покачала головой. Хотя Цинь Сунфэну уже за тридцать, он выглядел мужественно, занимал высокий пост и был доверенным лицом Императора. С таким статусом, даже выбирая вторую жену, он мог бы получить любую знатную девицу столицы, которая с радостью вошла бы в его дом. Зачем ему тащить домой капризную Принцессу, которую придется ублажать как божество, да еще и ту, которая его презирает?
Император Шаоюань равнодушно произнес: — Мой верный сановник слишком скромен. Но раз у вас обоих нет желания, то это не лучшая партия. Не будем больше об этом.
Четвертая принцесса радостно поблагодарила отца и вернулась на место, старательно игнорируя гневный и разочарованный взгляд матери.
Цинь Сунфэн тоже поблагодарил Императора с каменным лицом, не выказывая никаких эмоций. Но осталась ли у него заноза в сердце — знал только он сам.
Нин-ван поднял кубок, скрывая за ним холодную усмешку, и шепнул дочери: — Попыталась украсть курицу, а потеряла горсть риса.
Нин Сихуа кивнула: — И не говори.
Сунь Гуйфэй была готова пожертвовать дочерью, сделав её мачехой, только ради того, чтобы получить контроль над Императорской гвардией, которой командовал Цинь Сунфэн. А теперь? Мало того, что Цинь Сунфэн отказался, так Четвертая принцесса еще и публично унизила его перед всей знатью. Даже если генерал широк душой, обида всё равно останется. Теперь семья Сунь не только не получила союзника, но, возможно, нажила врага.
Старые министры, почуяв, куда дует ветер, поняли: этот зимний банкет открыл сезон охоты… то есть, сезон браков для принцев и принцесс.
Нин-ван посмотрел на свою дочь, которая всё ещё с глупой улыбкой наблюдала за чужой драмой, и мысленно цокнул языком. Сам он уже начал просчитывать ходы, как исполнить желание дочери и заполучить ей того, кого она хочет.
Вечером, после банкета, Нин-ван и Нин Сихуа были вызваны к Императору по отдельности.
Дворец Чуянь.
— Мы не будем ходить вокруг да около. Каковы планы Нин-вана насчет замужества цзюньчжу Юэси? — спросил Император напрямую.
Нин-ван ответил с безупречной почтительностью: — Не буду скрывать от Вашего Величества. Этот подданный, конечно, в первую очередь будет учитывать желания самой Сихуа. Но если говорить о моих собственных надеждах… Я хотел бы, чтобы она вышла замуж в простую, но богатую и спокойную семью. Статус может быть и пониже, это неважно. Главное, чтобы я мог защитить её от обид.
Император изобразил умиление: — Любовь моего сановника к дочери трогает сердце.
Затем он задумчиво продолжил: — Мы наблюдаем за цзюньчжу Юэси — она умна, благородна и красива. Мы очень любим её. Интересно, приглянулся ли ей кто-нибудь из Наших сыновей?
Нин-ван поклонился еще ниже: — Ваше Величество перехваливает. Если кто-то из Принцев обратит внимание на Сихуа — это будет её благословением.
Император улыбнулся и выложил карты: — А что ты думаешь насчет Третьего?
Нин-ван сделал скорбное лицо и горько усмехнулся: — Третий принц талантлив и в науках, и в боевых искусствах, он истинно достойная партия. Но… почему-то они с Сихуа не ладят. Вспомните Осеннюю охоту: Сихуа вела себя неподобающе и даже ранила Третьего принца. Этот подданный искренне боится, что если свести их вместе, они станут «враждующей парой», и покоя не будет никому…
Император тоже вспомнил скандал с хлыстом и луком на охоте и заколебался. Он, конечно, хотел привязать к себе Нин-вана браком. Но у Нин-вана всего одна дочь. Если выдать её замуж против воли, да еще за того, с кем она враждует, это может вызвать обратный эффект — вместо лояльности Нин-ван затаит злобу. А Императору нужно, чтобы Нин-ван боялся и уважал его, а не ненавидел.
В этот момент Император Шаоюань внезапно вспомнил, что Наследный принц ранее уже просил руки цзюньчжу Юэси. Он с некоторым сомнением спросил: — А что насчет… Наследного принца?
Нин-ван опустил голову, скрывая победную ухмылку, но голос его звучал по-прежнему неуверенно и озабоченно: — Наследный принц прекрасен, подобно нефритовому дереву, но…
— Говори прямо, не бойся.
Нин-ван опустился на колени и склонился в земном поклоне: — Эти слова могут оскорбить небесное величие, но прошу Ваше Величество понять сердце отца, переживающего за свое дитя.
Он сложил руки в почтительном жесте: — В прошлый раз Сихуа, не раздумывая, закрыла собой Наследного принца от стрелы. Хотя она ничего мне не говорила, я, как отец, сразу понял: скорее всего, Сихуа испытывает чувства к Его Высочеству. Но… здоровье Наследного принца всегда было слабым. Я боюсь… боюсь, что в будущем Сихуа останется одна и будет влачить вдовье существование… Этот подданный заслуживает смерти за такие слова!
Сказав это, он снова ударился лбом об пол, прося прощения.
Император Шаоюань прекрасно понял намек: Цзюньчжу любит Принца, но отец против, потому что боится, что Принц скоро умрет.
Изначально Император не рассматривал Су Би как кандидата. Но теперь, поразмыслив, он нашел этот вариант неплохим.
Независимо от того, настоящая ли вражда между Домом Чжэньго-гуна и Принцем или нет, факт остается фактом: позиции Принца слабы. Резиденция Нин-вана и Дом Чжэньго-гуна находятся далеко друг от друга, их сферы влияния не пересекаются, так что сговора можно не бояться.
А раз цзюньчжу Юэси сама влюблена в Принца, то использовать этот брак, чтобы держать Нин-вана на коротком поводке, кажется вполне разумным ходом.
Император постучал пальцами по столу, взвешивая все «за» и «против». Но, будучи подозрительным монархом, он всё ещё колебался.
— Мой верный сановник лишь выполняет долг отца, в этом нет вины.
— Благодарю Ваше Величество за понимание! Я лишь высказал то, что на сердце. Но кого бы Ваше Величество ни выбрали для Сихуа, это будет великой честью для всего рода Нин!
Император благожелательно кивнул: — Я понял. Дай мне время обдумать это.
Про себя же он подумал: «Этот старый лис Нин специально давит на жалость, зная, что я не стану насильно выдавать девушку замуж наобум». Брак «Жемчужины Империи» — дело тонкое, здесь нельзя ошибиться.
Дворец Юньцин.
— Раны Сихуа уже полностью зажили? — ласково спросила Сунь Гуйфэй, не давая Нин Сихуа поклониться и усаживая её рядом с собой, словно родную дочь.
— Спасибо за заботу, Ваше Величество, я полностью здорова.
Сунь Гуйфэй похлопала её по руке: — Вот и славно.
Она посмотрела на девушку с материнской нежностью: — После Нового года Сихуа исполнится восемнадцать. Нельзя больше откладывать замужество. Есть ли у тебя кто-то на примете?
Нин Сихуа стыдливо опустила голову. «Опять двадцать пять. Она всё еще не оставила надежду свести меня с Су Сюем».
Увидев её смущение, Сунь Гуйфэй решила, что шанс есть, и поспешила добавить: — Если никого нет, посмотри на Сюй-эра…
— Ваше Величество! — перебила её Нин Сихуа.
Она заговорила тихим, робким голосом, полным смущения: — На самом деле… мое сердце уже занято. Я стеснялась сказать Вашему Величеству, но мой Отец-ван уже знает и дал свое согласие…
Сердце Сунь Гуйфэй пропустило удар, но она сохранила улыбку на лице: — И кто же этот счастливец, которому удалось завоевать благосклонность Сихуа?
Нин Сихуа начала кокетничать: — Ай-я, Ваше Величество, не спрашивайте~
Сунь Гуйфэй не сдавалась. Она решила перевести всё в шутку: — Ну, раз помолвка еще не объявлена, выбирать никогда не поздно. Девушке полезно сравнить варианты. К тому же мой Сюй-эр тоже неплох, Сихуа могла бы рассмотреть и его.
Нин Сихуа изобразила крайнее изумление. Глаза её округлились: — Разве Ваше Величество не знает?
Сунь Гуйфэй опешила: — Не знаю, чего?
Нин Сихуа осторожно подняла на неё глаза, словно боялась рассердить, и прошептала: — Все знают, что сердце Третьего принца принадлежит барышне из семьи Лин. Говорят, они уже тайно поклялись друг другу в вечной любви…
Улыбка Сунь Гуйфэй треснула. Лицо её позеленело: — Глупости! Где ты услышала такую чушь?
Нин Сихуа испуганно вжала голову в плечи: — Но все благородные барышни в столице говорят об этом…
Сунь Гуйфэй, поняв, что слухи уже не остановить, натянуто ответила: — Сихуа не стоит слушать досужие сплетни. Даже если Сюй-эр и положил глаз на какую-то там дочь от наложницы, максимум, на что она может рассчитывать — это статус младшей наложницы. Сихуа не стоит об этом беспокоиться.
Нин Сихуа опустила голову, пряча злорадную усмешку.
Отлично! Даже не Боковая супруга, а всего лишь младшая наложница? Для «Белого лотоса», которая мечтала стать Императрицей, это статус чуть выше служанки. Похоже, дела у Лин Мэнли идут совсем плохо.
Поняв, что разговор зашел в тупик, Сунь Гуйфэй потеряла интерес к беседе. — Сегодняшний пир был утомительным, я устала. Сихуа тоже стоит вернуться и отдохнуть. — Слушаюсь, — послушно ответила Нин Сихуа и удалилась.
Добавить комментарий