В главном императорском шатре Император Шаоюань и Нин-ван играли в вэйци.
Вошел маленький евнух, чтобы доложить о происшествии, но, увидев Нин-вана, замялся, не решаясь говорить.
Император Шаоюань нахмурился: — Говори прямо.
Евнух поклонился и без утайки пересказал всё, что произошло снаружи: конфликт между Третьим принцем и цзюньчжу Юэси, и то, как Наследный принц выступил миротворцем.
Нин-ван не ожидал, что его дочь окажется такой смелой — с ходу влепила принцу хлыстом!
Он тут же сложил руки в поклоне, изображая извинение. Поза его была смиренной, как того требовал этикет: — Моя дочь непослушна и своевольна, она ранила Третьего принца. Прошу Ваше Величество простить её.
Хотя он и просил прощения, на лице его не было ни капли страха или настоящего раскаяния.
Император Шаоюань в душе винил Су Сюя. Единственная дочь Нин-вана, «Жемчужина»! Этот парень, вместо того чтобы сдувать с неё пылинки, начал стрелять ей в голову! Относиться к ней так пренебрежительно — это всё равно что подталкивать Нин-вана к измене. Третий сын повел себя слишком глупо.
Император махнул рукой: — Мой верный сановник слишком переживает. Это всего лишь небольшая ссора между детьми, о какой вине может идти речь?
Нин-ван с прежней почтительностью ответил: — Благодарю Ваше Величество за понимание.
Император велел Нин-вану не церемониться, но про себя подумал: «Старый лис».
Как он мог наказать её? За то, что она побила его сына, потому что его сын не смог побить её? Даже если бы Су Сюй не просто получил царапину, а потерял руку — пока этот старый лис сидит здесь, охраняя границы, и так вежливо извиняется, Император не посмеет и пальцем тронуть Нин Сихуа.
Государь и подданный продолжили партию в вэйци. Они обменялись понимающими взглядами, и на их лицах царила полная гармония.
На следующий день, после ночного отдыха, Осенняя охота началась официально.
С самого утра у Нин Сихуа дергалось правое веко. Ей хотелось прижать его пальцем, чтобы оно перестало скакать.
«Хватит дергаться! Я и так знаю, что сегодня случится беда, не нужно мне этих знамений!»
Она нервничала. Охота проходила не на открытой равнине, где всё видно, как на ладони. Настоящая охота велась в густом лесу позади лагеря, где водилось много зверя.
Сложный рельеф, плохая видимость… Лес был идеальным, естественным укрытием для убийц.
Нин Сихуа не знала деталей покушения и не была уверена, послушал ли Су Би её совет усилить охрану.
Чтобы подстраховаться, перед выходом она специально оставила Сун И в лагере.
Нин Сихуа дала строгие инструкции: — Я поеду вместе с Наследным принцем. Если я не вернусь через один стражу, независимо от причины, ты должна сказать моему Отцу-вану, что получила от меня сигнал бедствия, и попросить его взять людей и прочесать лес в поисках меня.
Обычно охота длится около двух страж. Она планировала вернуться с Су Би через час. Если они задержатся дольше — значит, что-то пошло не так.
Сун И встревожилась: — Цзюньчжу, что-то должно случиться?
Нин Сихуа покачала головой: — Не обязательно. Просто перестраховываюсь. Помни: если что, пусть отец берет побольше людей.
Сун И нервно кивнула: — Я запомнила. Цзюньчжу, будьте осторожны.
Охота началась. Нин Сихуа верхом на коне сразу же пристроилась к Су Би и последовала за ним в чащу.
Другие участники разбрелись в разные стороны, гоняясь за добычей. И только Нин Сихуа даже не смотрела на зверей — она не сводила глаз с Су Би, следуя за ним тенью.
Когда вокруг никого не осталось, кроме них двоих, Су Би спросил: — Мне кажется, или ты сегодня слишком напряжена?
Нин Сихуа подумала: «Конечно, напряжена! Речь идет о жизни и смерти!»
Она натянула поводья, замедляя ход коня, и ответила: — Не буду скрывать, с самого утра у меня очень плохое предчувствие.
— То самое предчувствие, из-за которого ты просила меня усилить охрану?
Нин Сихуа кивнула. Лицо её оставалось серьезным.
Су Би не стал расспрашивать о причинах, но посмотрел на неё с легким любопытством и задумчивостью.
Они углублялись в лес. Ни у одного из них не было настроения охотиться, они просто перебрасывались редкими фразами.
Внезапно Су Би натянул поводья и остановил коня.
— Что случилось? — нервно спросила Нин Сихуа.
Су Би обернулся к ней и улыбнулся: — Похоже, твое предчувствие было верным.
Услышав это, Хуайчуань, Хуайлю и остальные стражники мгновенно обнажили мечи, приготовившись к бою.
Нин Сихуа сжала поводья так, что побелели костяшки. Она тревожно озиралась по сторонам, но ничего не видела. Лишь тишина в лесу стала пугающей и давящей.
— Хоть я и послушал тебя и усилил охрану, противник расщедрился. Людей пришло больше, чем я ожидал, — констатировал Су Би спокойным тоном, словно обсуждал погоду, а не предстоящую резню.
От его спокойствия Нин Сихуа запаниковала ещё больше: — И что нам делать?
Су Би оставался невозмутимым: — Не бойся. Я прикажу Хуайчуаню взять людей и вывести тебя отсюда первой. Их цель — я, так что они не станут тратить много сил, чтобы остановить тебя.
Услышав это, Нин Сихуа взорвалась.
— Су Би, ты больной, что ли?!— заорала она. — Их и так много, а ты хочешь разделить наши силы, чтобы вывести меня?
Она несколько дней сходила с ума от беспокойства, боясь за его жизнь, а в критический момент он гонит её прочь? Зачем тогда она вообще ехала сюда и трепала себе нервы?!
В порыве гнева Нин Сихуа даже не осознала, что при всех назвала Наследного принца по имени и обозвала его больным.
Даже в такой напряженный момент Хуайлю и Хуайчуань, держа руки на рукоятях мечей, не могли не восхититься в душе. Цзюньчжу Юэси — просто мощь! Вчера отхлестала Третьего принца, сегодня орет на Наследного и называет его психом. Железная леди!
Су Би опешил от такой брани. Но, придя в себя, он рассмеялся: — Ничего страшного. Ты выйдешь и позовешь подмогу, результат будет тот же. Оставаться здесь небезопасно.
Нин Сихуа глубоко вздохнула, подавляя желание выругаться матом. — Я знаю, что ты хочешь, как лучше. Но сейчас не время для благородства. Нас мало, и мы должны держаться вместе, так безопаснее!
Су Би впервые обвинили в излишнем благородстве, и это показалось ему забавным.
Видя, что Нин Сихуа упрямо отказывается уходить, он перестал настаивать. Он посмотрел на неё глубоким, темным взглядом и тихо произнес: — Я давал тебе шанс.
Он дал ей шанс уйти. Но раз она не ушла сейчас, то в будущем, живая или мертвая, она уже никогда не сможет покинуть его.
Нин Сихуа не уловила скрытого смысла его слов. Она подумала, что он всё ещё колеблется, и поспешно закивала.
Су Би рассмеялся — свободно и безумно, так, что уголки его глаз покраснели. Его смех звучал дико в тишине леса. Нин Сихуа окончательно запуталась. «Босс, умоляю, нас сейчас убивать будут, что смешного?!»
Су Би ничего не объяснил. Он велел ей спешиться и поставил её между собой и лошадью, используя животное как щит с одной стороны и себя с другой.
Вскоре убийцы, прятавшиеся в чаще, поняли, что их обнаружили. Сбросив маскировку, они с мечами наперевес бросились в атаку.
Стражники Су Би вступили в бой. Зазвенела сталь, раздались крики. Врагов было много, но люди Хуайчуаня были элитой — каждый стоил десятерых, так что пока удавалось сдерживать натиск.
Су Би стоял в центре круга защиты с расслабленным видом, но Нин Сихуа чувствовала, как напряглись все его мышцы. Он словно ждал чего-то, готовый взорваться действием в любую секунду.
Су Би ждал второй волны. В таком густом лесу грех не использовать лучников.
И действительно, видя, что бой затянулся, главарь убийц издал долгий свист. Сразу за свистом последовал дождь из стрел.
В этот момент Су Би выхватил длинный меч. Клинок в его руке двигался с такой скоростью, что превратился в сплошную световую завесу, отбивая большинство стрел, летевших в Нин Сихуа и ближайших стражников.
Хуайлю, расправившись с противником перед собой, словно скользкая рыба нырнул в кусты, чтобы перерезать глотки лучникам, выдавшим свои позиции.
Стрел становилось всё меньше, и убийцы в черном начали паниковать, усиливая напор.
Вдруг трое убийц, не обращая внимания на тяжелые раны, прорвали кольцо охраны и бросились прямо на Су Би. — Осторожно! — закричала Нин Сихуа.
Добавить комментарий