Услышав фамилию Хэлоу, Нин Сихуа обернулась и снова внимательно посмотрела на юношу.
Хэлоу Чэ выглядел моложе её, да и лицо у него было совсем детское — настоящий «бэби-фейс».
Однако черты лица были красивыми и мужественными. Глазницы были глубже, чем у жителей Центральной равнины, а радужка глаз, если присмотреться, отливала серым. Нос был высоким, с горбинкой, что придавало профилю особую выразительность.
В отличие от мужчин и женщин Великой Ли, которые ценили бледность, у этого юноши кожа была здорового пшеничного оттенка. В сочетании с сияющей улыбкой он напоминал самое яркое летнее солнце — горячее, полное жизни и энергии.
Нин Сихуа подумала, что такому человеку место в бескрайней степи, верхом на коне, а не здесь, в тесной столице, где его обвиняют в приставаниях.
Судя по фамилии Хэлоу, он если и не член императорской семьи Северной Цюн, то наверняка тесно с ней связан. Нин Сихуа не хотела лишних проблем, поэтому махнула рукой, отказываясь от благодарности:
— Пустяки, не стоит брать в голову.
Хэлоу Чэ, видя, что она не хочет называть своего имени, решил, что нравы в Великой Ли слишком консервативны и ей просто неудобно говорить. Он подумал, что вернется на Постоялый двор и расспросит послов — наверняка они смогут узнать, кто это. Так что настаивать он не стал.
Но его съедало любопытство: как эта девушка парой фраз заставила мошенницу во всем признаться?
— А как барышня поняла, что та женщина лжет?
Нин Сихуа посмотрела в сияющие «щенячьи» глаза Хэлоу Чэ. Сейчас он до смешного напоминал огромного золотистого ретривера, который с любопытством обнюхивает что-то новое. Отказать такому взгляду было невозможно.
— Ни одна порядочная девушка после домогательств не оставит плечи и шею открытыми. Первым делом она бы в ужасе запахнула одежду, а не выставляла бы всё напоказ, боясь, что кто-то не заметит.
Нин Сихуа продолжила просвещать его:
— Кроме того, аромат, который от неё исходил — это особые благовония, которые централизованно выдают в Цзяофансы. Девушки из веселых домов часто ими пользуются.
Лицо Хэлоу Чэ вытянулось от изумления и восхищения:
— Как вы проницательны! Но… откуда вы знаете запах благовоний из веселого дома?
У стоящей рядом Сун И лицо приобрело сложный зеленоватый оттенок. Ещё бы её госпожа не знала! В Ичжоу она, переодевшись, обошла все крупные и мелкие бордели, просто ради любопытства и сплетен…
Нин Сихуа смущенно кашлянула пару раз:
— Просто доводилось слышать об этом запахе раньше.
Но Хэлоу Чэ всё ещё чего-то не понимал:
— А почему она сразу во всем призналась, как только вы упомянули Цзяофансы?
— Потому что она боится властей, — пояснила Нин Сихуа. — Если бы её действительно обидели, нормальный человек первым делом побежал бы в управу, а не тащил бы обидчика в толпу, требуя суда Линча.
Видя, что над головой Хэлоу Чэ всё ещё висят вопросительные знаки, она разжевала:
— Молодой господин не знает наших законов. Официальные куртизанки Цзяофансы не имеют права покидать заведение без разрешения. Если она из Цзяофансы и боится идти к чиновникам, значит, она сбежала.
Нин Сихуа вспомнила бегающий взгляд женщины и вздохнула:
— Сбежавшая куртизанка, если бы к ней пристали, старалась бы замять дело, боясь привлечь внимание. А эта устроила спектакль на всю улицу. Значит, её цель — только деньги.
Хэлоу Чэ был поражен:
— Она беглая куртизанка? Но раз барышня это поняла, почему не приказали схватить её и вернуть властям?
Нин Сихуа пожала плечами:
— Она ведь оклеветала не меня. К тому же, отпустили её вы, а не я.
В глубине души она считала, что у женщины, рискнувшей всем ради побега из этого ада, наверняка тяжелая судьба. Это не её война. Своими руками толкать человека обратно в бездну, наживая себе лишнюю плохую карму? Нет уж, увольте.
Хэлоу Чэ хлопнул себя по лбу и рассмеялся — открыто и звонко.
— И то правда! Это я её отпустил. Ладно, не будем мелочиться из-за пустяков.
Он снова сложил руки в поклоне:
— И всё же, огромное спасибо, барышня. Хоть вы и не назвали своего имени, знайте: если вам когда-нибудь понадобится помощь Хэлоу Чэ, просто отправьте человека на Постоялый двор для иностранных послов. Я не откажу.
Нин Сихуа кивнула, приняв это за вежливую формулу прощания. Не придав этому особого значения, она развернулась и вместе с Сун И поехала домой.
………
Поздняя весна миновала, и незаметно наступило лето.
В этом году лето выдалось на редкость жарким. Едва наступил сезон «Лися»[1], как воздух словно воспламенился. Зной стоял такой, что трудно было дышать.
В этот день Нин Сихуа, как обычно, работала «живым лекарством» во дворце Линьхуа. Она пыталась вздремнуть после обеда, но оглушительный стрекот цикад за окном не давал ей покоя.
Нахмурившись, она в раздражении накрыла лицо носовым платком, пытаясь хоть как-то отгородиться от этого назойливого шума.
Через мгновение кто-то приподнял платок с её лица.
Нин Сихуа открыла глаза и недовольно зыркнула на нарушителя спокойствия:
— Чего тебе?
С того самого дня, когда она опозорилась перед Су Би под действием афродизиака, образ «благородной и неприступной Цзюньчжу» рухнул окончательно и бесповоротно.
Раз уж её истинная натура «соленой рыбы» была раскрыта, она решила: «А, гори оно всё огнем!» — и полностью расслабилась.
Они уже так давно знакомы, да и Су Би оказался парнем не брезгливым и не зацикленным на этикете. Поэтому теперь она вела себя с ним совершенно свободно, без всяких церемоний.
Су Би, хоть и любил подшутить над ней, на деле баловал её безмерно. Жизнь во дворце Линьхуа стала ещё более комфортной: любой её каприз исполнялся мгновенно, а со слугами и евнухами она уже была на короткой ноге.
Встретив её недовольный взгляд, Су Би ничуть не рассердился. Его голос был мягким:
— Иди спать в Водный павильон в Южном саду. Чан И уже всё подготовил. Там прохладно, и цикад не слышно.
Чан И — это тот самый маленький евнух, который в первый раз проводил ей экскурсию. Позже она узнала, что он — личный евнух Су Би и, по сути, главный управляющий дворца Линьхуа.
Чан И был хитер как черт, а язык у него был подвешен отлично. Заметив, что Нин Сихуа благоволит этому евнуху, Су Би поручил именно ему отвечать за всё, что касается пребывания Цзюньчжу во дворце Линьхуа.
— Что ж ты раньше молчал? — буркнула Нин Сихуа, подхватила юбку и помчалась в Южный сад.
Су Би лишь покачал головой. С тех пор как она обосновалась во дворце Линьхуа, она стала вести себя с ним всё более бесцеремонно.
В Водном павильоне Нин Сихуа с наслаждением растянулась на кушетке из драгоценного дерева и издала долгий, удовлетворенный вздох.
Павильон стоял в самом центре озера. Стен у него не было — только резные колонны, поэтому он был открыт всем ветрам. Озерный бриз колыхал легкие занавески, создавая атмосферу невероятной романтики и уединения.
На столике уже были расставлены любимые фрукты и закуски Нин Сихуа. Она схватила пирожное, откусила кусочек и почувствовала, как прохладный ветер уносит прочь жар и раздражение. В этот момент она поняла: вот она, идеальная жизнь «соленой рыбы». Лучше и быть не может.
Су Би вошел следом и непринужденно сел на соседнюю кушетку. Глядя на выражение блаженства на её лице, он и сам почувствовал, как у него поднимается настроение.
— Ну как, теперь удобно?
Нин Сихуа было лень открывать рот, поэтому она, не открывая глаз, просто кивнула.
— Раз тебе удобно, давай поговорим о деле. Скоро День Рождения Императора.
Услышав это, Нин Сихуа мгновенно распахнула глаза:
— И что с того?
День рождения Императора Шаоюаня приходился на начало лета. Лето наступило, значит, праздник уже не за горами. Ходили слухи, что в этот раз многие соседние страны прислали своих послов с поздравлениями.
Раз Су Би специально упомянул этот праздник, значит, Главный герой снова что-то замышляет?
Су Би взял складной веер и начал неспешно обмахиваться, попутно отвечая:
— Я получил донесение, что Су Сюй в последнее время ведет активную переписку с кем-то на Постоялом дворе для послов. Правда, мы пока не знаем, с послами какой именно страны он связался.
Ветер от веера Су Би долетал и до лица Нин Сихуа. Она снова с комфортом закрыла глаза — спешить было некуда.
— Неважно, какая это страна. Какие бы козни они ни строили, когда придут — тогда и узнаем.
Помолчав, она снова открыла глаза, повернула голову и с сомнением посмотрела на Су Би:
— Но… разве это не секретная информация? Почему ты рассказываешь мне об этом?
Су Би сохранял невозмутимый вид, словно это было само собой разумеющимся:
— Я думал, мы союзники?
Союзники-то союзники, это верно. Но она прекрасно знала свои способности: она не тот материал, из которого делают великих стратегов, способных мутить воду в императорском дворе и плести интриги.
Для «соленой рыбы» выбрать правильную сторону и вовремя обнять самую толстую ногу — это уже вершина интеллектуальной деятельности.
Что касается конкретных планов по свержению Су Сюя — это задача для Большого Босса. Она может лишь оказывать моральную поддержку со скамейки запасных.
— Всё верно. Но я хочу сказать: не надейся, что я буду придумывать для тебя стратегии или делать что-то своими руками. Максимум, что я могу — это в критический момент использовать влияние резиденции Нин-вана, чтобы совсем капельку тебе помочь.
Нин Сихуа подняла руку и показала большим и указательным пальцем крошечное расстояние, всем своим видом демонстрируя, как сильно она боится, что Су Би заставит её работать.
Су Би едва не рассмеялся, глядя на эту ленивую трусишку. Он легонько стукнул её сложенным веером по лбу и с притворным недовольством сказал:
— Я и не рассчитывал, что ты будешь что-то делать. Просто делюсь информацией. — А-а, — Нин Сихуа потерла лоб. Услышав, что работать не надо, она успокоилась и с радостью снова приняла горизонтальное положение.
[1] Начало лета
Добавить комментарий