Войдя во дворец Ханьчжан, Нин Сихуа первым делом увидела восседающую на главном месте Сунь Гуйфэй.
Этой женщине было уже за тридцать, но выглядела она так, словно ей едва исполнилось двадцать.
Нельзя сказать, что она была красавицей, способной разрушать города, но её черты были нежными и соблазнительными, а глаза — полными чувств. От неё исходил особый шарм зрелой женщины, перед которым было трудно устоять. Даже стоящая позади неё Четвертая принцесса на её фоне казалась блеклым, незрелым ребенком, лишенным и десятой доли материнского очарования.
Неудивительно, что такая красавица долгие годы удерживала любовь Императора, а неприметная семья Сунь благодаря ей взлетела к вершинам власти.
Сунь Гуйфэй была родом из простой семьи. Её отец в то время занимал скромный пост ланчжуна[1] в Министерстве наказаний. У семьи Сунь не было ни вековых корней, ни влияния при дворе. Отец Сунь пробился в чиновники через экзамены, лишь немного поднявшись над уровнем бедняков.
Но после того, как Сунь Гуйфэй вошла во дворец и получила благосклонность Императора, родив ему Третьего принца, она сразу получила титул Фэй[2]. Даже тогдашняя Императрица вынуждена была считаться с ней.
С тех пор карьера её отца пошла в гору, и теперь он был уже Министром наказаний. Многие родственники семьи Сунь тоже получили должности. Как говорится, «когда человек возносится на небеса, даже его куры и собаки становятся божествами».
Нин Сихуа чинно и благородно поклонилась Сунь Гуйфэй, но, опустив голову, позволила себе усмешку, полную презрения.
Она не забыла описание из книги: когда Сунь Гуйфэй узнала о смерти «оригинальной» Нин Сихуа, её лицо даже не дрогнуло. Она отреагировала так, словно разбилась чашка — равнодушно и холодно.
«Умерла так умерла. Всё равно Сюй-эр уже стал Наследным принцем. Значит, у неё просто не хватило удачи насладиться этим счастьем».
Ирония заключалась в том, что именно эта «неудачливая» девушка и возвела Су Сюя на трон Наследника.
Семья Сунь была выходцами из низов, поднявшимися только благодаря милости Императора. Старая аристократия и чиновники «чистого потока», гордящиеся заслугами предков, хоть и не гнали их открыто, но своими так и не признали.
Дом Сунь был полон льстецов и приспособленцев. Отец Сунь, хоть и был Министром, так и не смог войти в Кабинет министров Нэйгэ. Семья Сунь не могла дать Су Сюю реальной политической силы.
Именно «оригинальная» Нин Сихуа, вымолив помолвку, заставила Нин-вана встать на их сторону, подарив Су Сюю самый мощный козырь в борьбе за трон — поддержку армии.
А теперь, когда Нин Сихуа перестала бегать за Су Сюем, Сунь Гуйфэй решила позвать её во дворец, чтобы прощупать почву?
Стоило Нин Сихуа только начать поклон, как Сунь Гуйфэй тут же подала знак служанкам поддержать её и усадить.
— Столько лет не виделись, а Сихуа всё ещё держится со мной так официально. Вставай, вставай скорее.
Нин Сихуа улыбнулась самой невинной и послушной улыбкой:
— Этикет нельзя нарушать. В детстве Ваше Величество баловали меня, но теперь я выросла и, конечно, не могу вести себя как раньше.
Она говорила об этикете, но в словах был скрытый смысл: «Мы больше не близки».
Улыбка Сунь Гуйфэй стала ещё слаще и очаровательнее, словно она ничего не поняла. Она продолжила болтать по-домашнему тепло:
— Как быстро летит время! Ты превратилась в такую красавицу. А ведь, кажется, ещё вчера ты бегала за мной и кричала, что хочешь замуж за Сю-эра.
Нин Сихуа сохраняла маску послушной девочки:
— Детская болтовня не в счет. Это Ваше Величество ничуть не изменились, наоборот, стали выглядеть ещё моложе.
— Ох, какой сладкий ротик! Кстати, Сюй-эр скоро придет с утренним приветствием. Вы ведь давно не виделись, верно?
Нин Сихуа усмехнулась про себя:
— Мы виделись на банкете Четвертой принцессы. Третий принц там как раз играл в «героя, спасающего красавицу».
Во дворце никто не смел рассказывать Сунь Гуйфэй такие сплетни, чтобы не нарваться на неприятности, поэтому она не знала, что Су Сюй публично вступился за Лин Мэнли. Она знала лишь, что сын увлекся дочерью какого-то мелкого чиновника, и решила, что Нин Сихуа говорит это из ревности.
— Мой третий брат просто не мог смотреть, как ты пользуешься властью, чтобы унижать людей! — не выдержала Четвертая принцесса, видя, как Нин Сихуа жалуется матери.
— Юэ-эр! — одернула её Сунь Гуйфэй.
Принцесса с недовольным видом замолчала, но губы поджала обиженно.
— Ты же знаешь характер Юэ-эр, не принимай близко к сердцу, — улыбка Сунь Гуйфэй была полна извинения, заставляя собеседника чувствовать себя неловко, если он продолжит обижаться.
Нин Сихуа покачала головой:
— Ваше Величество напрасно беспокоится. Принцесса просто очень прямолинейна.
Сунь Гуйфэй взяла её за руку, глядя с умилением:
— Хорошая девочка. Ох, заговорилась и забыла предложить чай. У этих дворцовых служанок совсем нет глаз!
Она повернулась к Четвертой принцессе:
— Чего застыла? Подай чай сестре Сихуа. Вечно ведешь себя невежливо.
Нин Сихуа изобразила панику и замахала руками:
— Что вы, не стоит, не стоит!
Но Сунь Гуйфэй удержала её:
— Этот чай — Лунцзин, собранный до Цинмина, свежее подношение. Во всем дворце его совсем немного, тебе повезло попробовать. А служанки… стоит мне не приказать, они и чаю не подадут. Словно мой дворец Ханьчжан жадничает для гостей.
Нин Сихуа опустила глаза.
Этими словами Сунь Гуйфэй убила двух зайцев: показала, насколько она любима Императором, и продемонстрировала свою абсолютную власть.
Очевидно, что в обычной жизни Сунь Гуйфэй — далеко не «добрая тетушка», какой хочет казаться.
Лицо Четвертой принцессы перекосило от обиды. Она пришла сюда, чтобы доставить Нин Сихуа неприятности, а не для того, чтобы самой стать посмешищем. Она — Императорская принцесса! Подносить чай и воду Нин Сихуа — это неслыханное унижение!
Сунь Гуйфэй бросила на неё строгий взгляд. Поняв, что спорить бесполезно, Четвертая принцесса незаметно сжала пальцами рукав своего платья, нехотя повернулась, взяла чашку у служанки и протянула её Нин Сихуа.
Нин Сихуа была удивлена. Во-первых, тем, что Сунь Гуйфэй ради сына готова так унижаться, заставляя дочь извиняться и прислуживать. Во-вторых, тем, что Четвертая принцесса сегодня была уж слишком послушной.
Принимая чай, она заколебалась.
Чай подала лично Принцесса — не выпить его было нельзя. Отказ был бы равносилен тому, что она швырнула бы это «лицо» матери и дочери на землю и растоптала.
Сегодня о её визите во дворец знают все. Сунь Гуйфэй не настолько глупа, чтобы вредить ей прямо в своем дворце. Рассудив так, Нин Сихуа поблагодарила Принцессу, подняла чашку и смело сделала глоток.
Но едва она опустила чашку, как заметила торжествующую ухмылку в уголке рта Четвертой принцессы.
«Плохо дело! Сунь Гуйфэй может и не глупая, но это не значит, что Четвертая принцесса такая же!»
Нин Сихуа сразу поняла, почему эта девица была такой послушной. Она думала, что Принцесса уважает авторитет матери, а та просто ждала момента, чтобы нанести удар!
Подсыпать ей что-то прямо в чашку в покоях матери? Так грубо и примитивно! «Су Юэ, у тебя в голове что, опилки вместо мозгов?!»
Нин Сихуа никак не ожидала, что Принцесса пойдет против всякой логики, и в итоге сама попала впросак.
Мысленно послав «наилучшие пожелания» всей родне Су Юэ раз восемьсот, она заставила себя успокоиться. Скорее всего, снадобье, которое подсыпала Принцесса, призвано навредить здоровью или репутации, но точно не убить.
Су Юэ хоть и дура, но не настолько, чтобы устраивать убийство в Ханьчжан.
Глядя на злобную и довольную улыбку Принцессы, Нин Сихуа прикинула: скорее всего, цель — заставить её опозориться во дворце. Вреда здоровью не будет, так что и дворец Ханьчжан обвинить не в чем.
Надо сказать, Нин Сихуа прочитала мысли Принцессы как открытую книгу. Четвертая принцесса ненавидела её, но не до такой степени, чтобы убивать, и уж точно не хотела подставлять мать.
Однако Четвертая принцесса терпеть не могла Нин Сихуа. Добавьте к этому недавний инцидент на банкете и подстрекательства Лин Мэнли, и она решила, что обязана проучить выскочку.
Она приказала слуге достать в «квартале красных фонарей» порошок «Мягкий аромат» и спрятала его в потайном кармане рукава перед приходом к матери.
Поначалу она колебалась. Но увидев, что Сунь Гуйфэй всерьез решила свести Нин Сихуа с братом и даже заставила её, Принцессу, унижаться с чаем, она отбросила сомнения. Поворачиваясь за чашкой, она незаметно стряхнула порошок в напиток.
«Мягкий аромат» действует через четверть часа. Человек начинает чувствовать жар во всем теле, сознание мутнеет, как от сильного опьянения, и появляется легкое любовное влечение. Но самое главное — после того, как действие проходит, следов в организме не остается, и вреда здоровью нет.
Время действия недолгое, но его хватит. Когда эффект наступит, Нин Сихуа наверняка начнет вести себя непристойно и опозорится перед матерью и слугами. После такого скандала она потеряет репутацию, и ей будет стыдно даже мечтать о браке с членом императорской семьи.
Даже если она заподозрит неладное и позовет врача, к моменту его прихода «Мягкий аромат» уже выветрится.
Чего Четвертая принцесса никак не ожидала, так это того, что Нин Сихуа, едва допив чай, тут же схватится за голову и застонет от головокружения!
Но ведь время действия лекарства ещё не пришло!
Сунь Гуйфэй тут же наклонилась к ней, перепуганная до смерти:
— Что случилось?
Она меньше всего хотела, чтобы с цзюньчжу Юэси что-то случилось в её дворце.
Нин Сихуа с мученическим видом держалась за лоб, её голос стал слабым:
— Внезапно голова закружилась…, наверное, на улице весенний холод, меня продуло ветром.
Лицо Сунь Гуйфэй выражало крайнюю озабоченность:
— Давай позовем Императорского лекаря, пусть посмотрит. Нельзя пренебрегать даже легким недомоганием, ты ещё молода, нужно беречь здоровье.
Нин Сихуа слегка повернула голову и краем глаза заметила, как напряглась Четвертая принцесса при слове «лекарь». В душе Нин Сихуа холодно усмехнулась.
[1] чиновник 5-го ранга
[2] Наложница 1-го ранга
Добавить комментарий