Канун Нового года.
Завершив обязательные ритуалы поклонения предкам и даровав сановникам праздничные блюда в знак императорской милости, Су Би устроил во дворце лишь небольшой семейный банкет.
Когда он вернулся в зал, Нин Сихуа, Нин-ван и Нин Юэянь уже ждали его.
— А ты почему здесь? — спросил Су Би, глядя на еще одного гостя.
Бай Лоцю схватился за сердце, изображая крайнюю душевную боль:
— Семейный ужин в канун Нового года! Если бы Императрица не пригласила меня, Государь, наверное, и забыл бы, что на свете существует такой одинокий и несчастный человек, как я?
— Если ты чувствуешь себя одиноким и несчастным, я могу пожаловать тебе десять прекрасных наложниц. Будешь окружен заботой и поскорее познаешь радость семейного счастья.
Услышав это, Бай Лоцю тут же взмолился о пощаде:
— Я был неправ, каюсь! Меня ведь пригласила сама Императрица, неужели нельзя сохранить мне хоть немного лица?
Он скорчил страдальческую мину. Надо же, додуматься — запихивать женщин в гарем собственного дяди!
Нин Сихуа, наблюдая за ними, тайком посмеивалась.
Хотя на язык Су Би был остер, было видно, что настроение у него отличное. Очевидно, в душе он признавал этого молодого дядюшку.
— Тесть, — обратился Су Би к Нин-вану.
В его поведении не было ни капли императорского высокомерия. Напротив, он держался так же уважительно, как младший перед старшим, словно он всё ещё был просто Наследным принцем.
Нин-ван поспешно сложил руки в поклоне, отказываясь от таких почестей, но в душе был крайне доволен, и лицо его буквально расцвело.
Ведь чем уважительнее зять относится к нему, тем больше он ценит его дочь.
Су Би даже по-свойски обратился к Нин Юэяню:
— Как идет подготовка?
Нин Юэянь тоже поклонился и ответил:
— Неплохо. В следующем году планирую принять участие. Спасибо Государю за заботу.
В его тоне было уважение, но смешанное с непринужденностью, как при разговоре с членом семьи.
Нин Сихуа удивилась. Когда это «Босс» успел так сдружиться с её вторым братом?
И еще…
— Второй брат, ты собираешься сдавать императорский экзамен?
Разве он не планировал, как третий дядя, заняться торговлей?
Нин Юэянь с улыбкой ответил:
— Да. Хочу попробовать свои силы на весеннем экзамене в будущем году.
Нин Сихуа не понимала. Её второй брат всегда был человеком вольным, и раньше у него никогда не возникало желания идти по чиновничьей стезе.
Нин Юэянь обменялся с Су Би понимающим взглядом, а затем повернулся к сестре и пошутил:
— Разве это не благодаря удаче пятой сестренки? Я тоже хочу попробовать, каково это — «когда один возносится, то и куры с собаками взлетают на небеса». Жаль, что экзамены — дело серьезное, а то я бы попросил моего зятя открыть мне «черный ход».
Сказано это было так, словно он и правда не считал Су Би чужим человеком.
Нин-ван, услышав это, легонько шлепнул Нин Юэяня по затылку, глядя на него с укоризной — мол, никакой субординации. Но в душе он понимал, что у племянника свои планы.
Нин Сихуа же без стеснения закатила глаза. Пока нет Четвертого брата, Второй брат только и знает, что подшучивать над ней.
Если бы он действительно хотел воспользоваться связями, он бы не пошел сдавать экзамены. С влиянием резиденции Нин-вана можно было бы просто купить неплохую должность, да и Су Би наверняка дал бы ему пост за заслуги предков.
Раз он решил идти трудным путем через экзамены, значит, его цель — не просто получить синекуру и наслаждаться тенью предков.
Нин Сихуа задумчиво посмотрела на Нин Юэяня и Су Би.
Тех, кто прошел экзамен и получил степень цзиньши, называют «учениками Сына Неба». И всем известно правило: «Не цзиньши не войдет в академию Ханьлинь, не член Ханьлинь не войдет в Внутренний кабинет».
Похоже, у её брата огромные амбиции.
Нин Сихуа мысленно вздохнула.
Она не была глупой. Стоило немного подумать, и она поняла, почему её брат, мечтавший о торговле, решил приложить столько усилий, чтобы стать чиновником.
В отличие от прежней стратегии Нин-вана, который старался держаться в тени, после её свадьбы с Су Би вся семья Нин, казалось, сменила тактику — они перестали скрывать свою силу и обнажили клинки.
Раньше младшее поколение семьи Нин жило иначе: старший брат Нин Юэцин охранял северные границы, второй брат Нин Юэянь собирался заняться торговлей, а четвертый брат Нин Юэхан, мечтавший об армии, был вынужден сидеть в Ичжоу.
Теперь же второй брат пошел сдавать экзамены, нацелившись на Внутренний кабинет. Четвертого брата, которого раньше сдерживали, отправили служить в армию на север. А старший брат, говорят, впервые готовится подать прошение о пожаловании титула за свои многолетние боевые заслуги.
Всё потому, что она стала Императрицей. Потому, что она захотела безраздельно владеть гаремом, и семья Нин неизбежно станет мишенью для всех. Чтобы не стать мясом на чужой разделочной доске, им пришлось самим стать ножом.
Она вспомнила, что сказал ей Нин Юэянь до прихода Су Би и Бай Лоцю, когда Нин-ван с тревогой обсуждал тему отбора наложниц, опасаясь, что Су Би в будущем может передумать.
«Помнишь, что я сказал тебе в день твоей свадьбы? Не бойся».
Не бойся, что тебя предадут или обидят. Семья Нин всегда будет стоять за твоей спиной.
И теперь все они трудились изо всех сил, чтобы защитить её и защитить семью Нин.
Какое же это счастье — иметь таких родных.
Уголки глаз Нин Сихуа увлажнились, но она притворилась, что всё в порядке, и с улыбкой, в которой слышался шутливый укор, ответила брату:
— Если в следующий раз Второй брат захочет воспользоваться «черным ходом», приходи ко мне. Я тебе не только дверь открою, я для тебя крышу снесу.
Хоть слова и звучали преувеличенно, чувства за ними стояли искренние.
Затем она повернулась к Бай Лоцю:
— Дядюшка, не удивляйтесь, мы с братьями привыкли так болтать попусту.
От этого обращения «Дядюшка» на душе у Бай Лоцю стало невероятно тепло и приятно. Казалось, это компенсировало всё то разочарование, которое он испытывал от холодности Су Би.
— Ничего страшного. У вас хорошие отношения, а между родными людьми к чему лишние церемонии?
Сказав это, он бросил скорбный взгляд на Су Би.
Не то что некоторый мелкий паршивец, который даже дядей назвать не хочет.
Впрочем, он и сам видел: семья Нин действительно всей душой любит Нин Сихуа. И Су Би, похоже, собирается следовать принципу «любишь человека — люби и ворона на его крыше» и будет всячески поддерживать семью Нин.
Бай Лоцю невольно вздохнул про себя. В отношениях между людьми сердце нужно менять на сердце. Если бы его отец понял эту истину раньше, разве резиденция Чжэньго-гуна не могла бы стать такой же, как семья Нин сегодня?
Благодаря стараниям Нин Сихуа атмосфера на этом новогоднем банкете была легкой и теплой.
Когда вино пошло по третьему кругу, Нин-ван потянул Су Би к себе и начал бесконечно наставлять его, бормоча что-то спьяну. Су Би слушал его очень серьезно, не проявляя ни капли нетерпения, и даже часто кивал в знак согласия.
Нин Юэянь и Бай Лоцю, чокаясь чарками, почувствовали, что встретили родственную душу. Характеры у них были схожи, и они увлеченно болтали обо всем на свете — от небес до земли.
Глядя на эту сцену, Нин Сихуа вдруг почувствовала необъяснимое чувство удовлетворения. Кажется, она неплохо организовала эту вечеринку?
Но не успела она возгордиться, как её руку под столом кто-то схватил.
Су Би, сохраняя на лице выражение внимательного слушателя, внимающего пьяному тестю, тайком сжал её ладонь и начал легонько поглаживать, не желая отпускать.
Она словно почувствовала его настроение в этот момент, в ответ крепко сжала его пальцы и улыбнулась.
Провожать старый год и встречать новый, держа за руку любимого, слушая ворчание старших и наблюдая за весельем родных рядом — что может быть лучше этого?
Наверное, это и есть та жизнь, к которой всегда стремился Су Би.
Сердце, до краев наполненное мелкими крупицами нежности и мягким спокойствием. Всё это — обыденное, но такое настоящее счастье.
…
После банкета Нин-ван напился до потери сознания. Вцепившись в руку Су Би, он, заливаясь пьяными слезами, причитал и требовал, чтобы тот хорошо заботился о его дочке. Нин Сихуа, наблюдая за этим со стороны, закрыла лицо руками, не зная, смеяться ей или плакать.
Бай Лоцю и Нин Юэянь тоже были вдрызг пьяны. Поддерживая друг друга, они что-то бессвязно объясняли жестами.
Нин Сихуа пришлось лично распорядиться, чтобы слуги развезли их по домам, и специально наказала вернуться только после того, как убедятся, что всех устроили на ночлег в надлежащем виде.
Когда гости разошлись, в зале, где только что было так шумно, мгновенно стало тихо.
Нин Сихуа вздохнула, и в сердце невольно закралась легкая грусть, как это бывает после праздника.
Вдруг её обняли сзади за талию. Су Би положил подбородок ей на плечо:
— Скоро наступит Новый год. Не вздыхай.
Нин Сихуа повернула голову и посмотрела на его профиль. С этого ракурса она могла разглядеть даже легкий пушок на его лице. Он слегка поджал губы, словно её вздох опечалил его.
Су Би сегодня выпил немало. И хотя лицо его оставалось невозмутимым, взгляд стал чуть медлительным, потеряв привычную остроту.
Сейчас он просто висел на ней, всем весом опираясь на её плечо, послушный и вызывающий щемящую нежность.
Нин Сихуа невольно протянула руку и погладила его по голове. Вдруг он, словно вспомнив о чем-то, оживился:
— Хочешь посмотреть на фонари?
Она не совсем поняла, о чем речь, но, видя его детский, полный ожидания взгляд, с улыбкой кивнула.
Су Би тут же схватил плащ и собственноручно закутал её, заботливо накинув капюшон, чтобы она не замерзла, а затем потянул за руку к выходу.
Нин Сихуа не спрашивала, куда они идут, просто позволила ему вести себя.
Выйдя из дворца, Су Би отдал короткий приказ евнуху. Вскоре тот, к удивлению Нин Сихуа, привел великолепного коня. Су Би помог ей взобраться в седло, а затем запрыгнул сам позади неё.
Вдвоем на одном коне они стрелой помчались к дворцовым воротам.
Нин Сихуа изумилась: они покидают дворец?
Действия Су Би подтвердили её догадку.
Они мчались во весь опор, быстро выехали за ворота дворца, пронеслись по главной улице квартала Цзицин, который днем был самым оживленным, и направились прямо к городской стене.
Наездница из неё была так себе, но под защитой Су Би в эту зимнюю новогоднюю ночь она испытала настоящий восторг от безумной скачки.
Она уютно устроилась в его объятиях; в ушах свистел ветер, а спина ощущала жар его груди.
Она была надежно укрыта под его плащом, но сердце её колотилось гулко и сильно, в такт стуку копыт.
Она даже чувствовала, как за её спиной Су Би охватывает то же волнение и восторг. Сейчас он был похож на пылкого юношу, который не может дождаться момента, чтобы удивить свою возлюбленную.
Такого Су Би она никогда не видела. Сердце её трепетало, и она бесконечно дорожила этим моментом.
Близилась полночь, и улицы процветающей столицы были пусты. Патрульные солдаты, услышав стук копыт, хотели было остановить всадников, но их тут же перехватили гвардейцы, возникшие словно из ниоткуда.
Некоторые горожане, не спавшие в эту ночь, с любопытством открывали окна, гадая, кто же смеет так дерзко скакать по главной улице в полночь, но видели лишь исчезающее вдали облако пыли.
У городской стены Су Би спешился и снял Нин Сихуа с коня.
Она подняла голову: ворота Сюаньсы.
Одни из четырех главных ворот Внутреннего города, выходящие прямо на квартал Цзицин и самые оживленные рынки.
Су Би взял её за руку и повел на надвратную башню.
— Смотри.
Нин Сихуа откинула капюшон, проследила за его взглядом и наконец поняла, что он имел в виду под «смотреть на фонари».
Это было лучшее место для обзора. Куда ни кинь взгляд, повсюду горели огни — в каждом доме люди не спали, встречая Новый год. Эти огни, словно драгоценные камни, были рассыпаны по всему городу: где-то они извивались, как огненный дракон, где-то сияли россыпью звезд.
Тысячи огней, свет десятков тысяч семей.
Вся столица лежала у их ног — процветающая и мирная.
Су Би поплотнее запахнул на ней плащ и спросил:
— Красиво?
Нин Сихуа повернулась к нему. В его глазах отражалась она сама. Она улыбнулась так ярко, как только могла:
— Красиво!
Разве могло быть иначе? Но даже сияние тысяч огней не могло затмить звездный свет в его глазах.
В этот миг мир был у её ног, а любимый — рядом.
Бум!
Бах!
Пробило полночь, и в небе расцвели фейерверки.
Старый год ушел, Новый год наступил.
Су Би обнял её за плечи и тихо прошептал на ухо:
— С Новым годом. Пусть в нем будет вечная радость и никаких тревог.
Нин Сихуа смотрела на его нежную улыбку, потом подняла взгляд на фейерверки в небе и молча загадала новогоднее желание.
Она не просила о вечности, пока существуют небо и земля. Она просила лишь об одном: Быть вместе. Изо дня в день, из года в год.
Добавить комментарий