Банкет в честь начала осени был организован безупречно.
Гостеприимство слуг, изысканное убранство, восхитительные блюда — всё создавало ощущение домашнего уюта. А то, как Наследная принцесса непринужденно общалась с дамами, ничуть не тушуясь, окончательно утвердило её статус полноправной хозяйки дворца Линьхуа.
У Четвертой принцессы это вызывало сложные чувства.
Всего год назад она сама была хозяйкой на «Банкете любования цветами» в саду Вэйюань, и вся золотая молодежь столицы искала её внимания. Тогда Нин Сихуа была лишь выскочкой-Цзюньчжу, с которой она могла спорить на равных.
А теперь? Хотя перед свадьбой она наконец получила титул принцессы Канлэ, но вышла замуж всего лишь за второго сына Луаньян-бо. Чэнь Мэн был усерден, но как второй сын он не мог унаследовать титул. В этом году он сдал экзамены и получил должность всего лишь «Ханьлинь цзяньтао»[1].
А Нин Сихуа? Она высоко в небе, окруженная звездами Наследная принцесса. Разрыв в статусе стал очевиден.
Раньше Су Юэ думала, что Наследный принц слаб и скоро умрет, а трон достанется её брату. Но теперь… Глядя на величественную и спокойную Нин Сихуа, принцесса Канлэ засомневалась. А что, если следующим Императором станет Су Би? Тогда Нин Сихуа станет Императрицей, Матерью Поднебесной?!
Год назад Су Юэ бросилась бы в бой. Но ссылка в храм Юаньлу научила её сдержанности. Ей было неприятно, но она не стала лезть на рожон и искать унижения.
Окружающие дамы заметили это. Некоторые, желая выслужиться перед Нин Сихуа, нарочито игнорировали принцессу Канлэ. Но более умные матроны продолжали вежливо беседовать с ней. Всё-таки за ней стояли Сунь Гуйфэй и Жуй-ван. В такой мутной воде лучше не обижать никого.
Если поведение Четвертой принцессы было ожидаемо неловким, то поведение Ванфэй Жуй удивило всех.
С того момента, как она вошла во дворец Линьхуа, она не отходила от Нин Сихуа ни на шаг. Нин Сихуа ставила чашку — Цинь Сунъя наливала чай. Нин Сихуа шутила — Цинь Сунъя смеялась. Более того, когда некоторые дамы пытались запустить в разговор скрытые шпильки, Цинь Сунъя мягко, но решительно отбивала эти атаки еще до того, как Нин Сихуа успевала открыть рот.
Если бы все не знали, что Наследный принц недавно пережил покушение, а Жуй-ван находится с ним в состоянии холодной войны, можно было бы подумать, что их мужья — родные братья, живущие душа в душу.
— Прошу простить мое любопытство, но я не могу сдержаться и осмелюсь спросить Наследную принцессу…
Заговорила госпожа Сунь, невестка Министра наказаний.
— Ходят слухи, что вчера кто-то перегородил дорогу кортежу Наследного принца и заявил, что эпидемия в Ичжоу была рукотворной. Говорят, Его Высочество забрал этого человека во дворец Линьхуа. Правда ли это?
Она прикрыла рот платком и говорила тихо, но у дам вокруг уши были на макушке. Новость была слишком шокирующей. Все взгляды устремились на Нин Сихуа, ожидая инсайда.
Нин Сихуа улыбнулась — спокойно и открыто. Она не стала ничего скрывать.
— Да, Его Высочество действительно забрал этого человека. Он лично допрашивал его всю ночь. А прямо перед началом банкета…
Она сделала эффектную паузу: — …Его Высочество взял протокол допроса и отправился во дворец, чтобы потребовать аудиенции у Императора. Правда это или ложь — мы узнаем сегодня же, как только он вернется.
Все знали, что Император болен и отменил утренние собрания. Если Принц помчался к нему с докладом прямо сейчас, пропустив банкет… Дело пахнет керосином. Огромным пожаром.
У госпожи Сунь забегали глаза. Сегодня утром муж пытался запретить ей идти на банкет, ссылаясь на болезнь. Но свекор настоял, чтобы она пошла, дабы не вызывать подозрений. Теперь она поняла, почему муж так нервничал.
Госпожа Сунь хоть и не знала деталей заговора, но женская интуиция подсказывала ей, что этот банкет — не к добру. Именно поэтому она пыталась выведать информацию.
Пока госпожа Сунь и остальные втайне гадали, что происходит, Нин Сихуа перехватила взгляд Цинь Сунъя. Ванфэй Жуй едва заметно кивнула с легкой улыбкой. Нин Сихуа мысленно выдохнула. Всё идет по плану.
Банкет перевалил за середину. Вдруг в зал вбежал маленький евнух. Он был весь в мыле и выглядел напуганным. Подбежав к управляющему Чан И, он что-то быстро зашептал ему на ухо. Лицо Чан И изменилось. Он тут же подошел к Нин Сихуа и наклонился к ней.
Нин Сихуа выслушала его, но на её лице не дрогнул ни один мускул. Она лишь спокойно обвела взглядом присутствующих.
Гости были людьми проницательными. Увидев переполох среди слуг и шепот между управляющим и Наследной принцессой, они поняли: случилось что-то серьезное.
Не давая им времени на панику и догадки, Нин Сихуа объявила прямо и открыто:
— Только что мне доложили: дворец Линьхуа окружен. Снаружи находится около двух тысяч солдат из Управления стражи пяти округов.
Дамы и барышни побледнели от ужаса, мгновенно забыв об этикете и манерах. — Что происходит?! Они что, подняли мятеж?! — Чего они хотят? Неужели они осмелятся ворваться внутрь?! — Не может быть…
Некоторые опытные матроны задумчиво посмотрели на Нин Сихуа, пытаясь понять расклад сил. Но юные и нежные барышни, никогда не видевшие таких потрясений, уже начали всхлипывать от страха. — Я… я хочу домой… Я не хочу здесь оставаться…
Стоило одной заплакать, как у остальных сдали нервы. Зал, где только что царило веселье и звон бокалов, наполнился хаосом: плач, проклятия, молитвы — всё смешалось в единый гул.
Нин Сихуа устало потерла переносицу. Она уже собиралась навести порядок, но её опередили.
Снаружи, пробиваясь сквозь стены дворца, раздался громкий, скандируемый хором голос солдат:
— Принцесса Канлэ! Ванфэй Жуй! Дамы из семей Сунь, Чэнь, Ли! Прошу пройти к воротам! После проверки личности солдаты проводят вас домой!
Услышав свои имена, названные дамы заплакали от счастья. Забыв попрощаться с Нин Сихуа и наплевав на приличия, они вскочили и бросились к дверям зала.
Но на пороге их встретила стена стражников дворца Линьхуа. Скрещенные копья преградили путь.
Четвертая принцесса вспылила первой: — Что это значит?!
В такой ситуации даже Су Юэ поняла расклад. Она, жена Су Сюя, семьи Сунь, Чэнь, Ли… Все, кого перечислили, принадлежат к фракции её Третьего брата. Очевидно, что дворец окружил Су Сюй. Он хочет выпустить «своих», чтобы не навредить им при штурме.
Раз он решился открыто осадить резиденцию Наследного принца, значит, маски сброшены. Это финальная битва не на жизнь, а на смерть.
Нин Сихуа усмехнулась: — А ты как думаешь, что это значит?
Поняв, что преимущество сейчас на стороне её брата, Су Юэ мгновенно обрела уверенность и высокомерие. — Я — Принцесса Канлэ, лично пожалованная Отцом-Императором! У этих дам тоже есть титулы. Наследная принцесса задерживает нас — неужели вы хотите навредить членам императорской семьи и женам чиновников? Вы берете нас в заложники?
Нин Сихуа оставалась невозмутимой. Улыбка на её лице не дрогнула, но стала холоднее.
— Те, кто посмел окружить дворец Наследного принца — вот, кто на самом деле замышляет зло против императорской семьи! К тому же… разве можно верить словам мятежников снаружи? Она обвела взглядом испуганных женщин: — Как я могу гарантировать вашу безопасность, если выпущу вас к бандитам? Пока ситуация не прояснится, никому нельзя выходить в одиночку. Я делаю это ради вашей же безопасности.
Эти слова заставили «избранных» дам заколебаться. А те, кого не назвали в списке, тут же начали возмущаться: — Верно! С какой стати их выпускают, а нас нет? Мы должны держаться вместе! Здесь безопаснее!
— Это выдумки! — взвизгнула Су Юэ, топнув ногой. — Я уйду сегодня, и что ты мне сделаешь? Мой брат снаружи!
Она была в ярости. Наконец-то у неё появился шанс утереть нос Нин Сихуа, и она не собиралась его упускать.
Нин Сихуа смотрела на неё с улыбкой, непоколебимая, как гора Тайшань. В зал вошло еще больше стражников в тяжелых доспехах, плотно окружив гостей и отрезав путь к выходу.
— Возможно, ты чего-то не поняла, — голос Нин Сихуа был чистым и спокойным, она говорила не спеша.
— Я имела в виду: любой, кто сегодня попытается покинуть дворец Линьхуа без моего приказа, будет считаться сообщником мятежников…
Внезапно вежливая улыбка исчезла с её лица. Её взгляд стал ледяным, а выражение лица — жестким и безжалостным, как у истинного правителя, держащего в руках жизнь и смерть. Она отчеканила каждое слово: — Казнить на месте!
[1] младший составитель в академии Ханьлинь, 7-й ранг
Добавить комментарий