Едва прозвучали эти три слова «Казнить на месте», как стражники дворца Линьхуа, окружавшие зал, с лязгом обнажили мечи. Воздух мгновенно наполнился убийственным холодом.
— Ты не посмеешь! — взвизгнула Четвертая принцесса. Она была напугана этим зрелищем, но упрямство не позволяло ей склонить голову.
Нин Сихуа даже не взглянула на неё. Она неторопливо подняла чашку с чаем, сделала глоток и лениво бросила: — Можешь проверить. Посмею я или нет.
Су Юэ, конечно, не решилась проверять это ценой своей жизни. Кто знает, на что способна эта сумасшедшая женщина? Но и сдаваться она не хотела. В поисках поддержки она вдруг увидела Цинь Сунъя, которая всё так же спокойно сидела рядом с Нин Сихуа.
— Третья невестка! — закричала она. — Ты — Ванфэй Жуй! Скажи что-нибудь справедливое! То, что делает Наследная принцесса, ничем не отличается от тюремного заключения!
Этим она хотела убить двух зайцев: напомнить Цинь Сунъя, на чьей она стороне, и намекнуть всем присутствующим, что Нин Сихуа — преступница, взявшая их в заложники.
Но Цинь Сунъя оставалась непоколебимой, как старый монах в медитации. На её лице в этой напряженной обстановке не дрогнул ни один мускул.
— Принцесса Канлэ ошибается, — спокойно ответила она. — Мы не получали никакого указа от Императора. А значит, люди, окружившие дворец Линьхуа снаружи, — это мятежники с дурными намерениями. Пока ситуация не прояснится, действия Наследной принцессы направлены на сохранение общей безопасности и порядка.
Су Юэ вытаращила глаза. Она никак не ожидала, что Цинь Сунъя встанет на сторону Нин Сихуа. Цинь Сунъя — жена Су Сюя! В такой момент она должна помогать мужу, а она помогает врагу! Либо она глупа, либо… здесь что-то кроется.
Глядя на спокойное, уверенное лицо невестки, Су Юэ поняла: это не глупость. Это предательство. Это означало, что в лагере её Третьего брата произошел раскол.
— Ах так! Значит, вы заодно! — задохнулась от гнева принцесса, тыча в них пальцем.
Цинь Сунъя ответила лишь вежливой улыбкой, а Нин Сихуа и вовсе проигнорировала её выпад.
Остальные дамы, наблюдая за этой перепалкой, быстро всё поняли. Если даже родная сестра мятежника проиграла в споре, а жена мятежника перешла на сторону врага… то им, простым смертным, лучше сидеть тихо и не высовываться. Те, кто раньше требовал выпустить их, притихли.
Увидев, что паника улеглась, Нин Сихуа начала отдавать приказы.
— Хуайчуань, — позвала она. — Иди к воротам. Передай тем людям, которые называют себя солдатами Стражи пяти округов: здесь собрались члены императорской семьи и жены высших сановников. Если они посмеют сделать хоть шаг внутрь дворца Линьхуа и напугают благородных дам… пусть не обижаются, если дворец Линьхуа, защищая гостей, сначала казнит нападающих, а потом будет докладывать Императору.
Хуайчуань поклонился и немедленно отправился к воротам на переговоры.
— Чан И, — продолжила она, — боюсь, банкет затянется. Позаботься о дамах. Если кто-то устал, проводите их в гостевые комнаты для отдыха. Ни в коем случае не проявляйте пренебрежения.
Чан И с улыбкой кивнул: — Наследная принцесса может быть спокойна.
Нин Сихуа обвела взглядом зал, встречаясь с тревожными глазами гостей, и спокойно произнесла: — Дамы, не волнуйтесь. Раз вы пришли на банкет во дворец Линьхуа, мы гарантируем вашу безопасность. А что касается того, когда вы сможете вернуться домой…
Она бросила взгляд на небо за окном и произнесла двусмысленную фразу: — Полагаю, результаты будут известны уже очень скоро.
Её непоколебимое спокойствие и четкие распоряжения подействовали на гостей магически. Паника утихла, страх отступил.
Вскоре вернулся Хуайчуань. — Докладываю Наследной принцессе. Офицеры снаружи передали: поскольку никто не выходит, ради безопасности благородных дам они обещают только окружать дворец, но не атаковать.
Нин Сихуа кивнула. Услышав это, дамы облегченно выдохнули. По крайней мере, штурма не будет.
Теперь всем стало ясно: выпускают их или нет, но по факту Наследная принцесса взяла их всех в мягкий плен во дворце Линьхуа.
К счастью, обе стороны не спешили начинать резню, так что жизни дам пока ничего не угрожало.
Чан И, руководя слугами, успокаивал гостей и разводил их по комнатам отдыха. Однако Цинь Сунъя и несколько самых стойких матрон остались в главном зале, чтобы вместе с Нин Сихуа ждать развязки.
Нин Сихуа смотрела на стену, за которой стояли враги, и задумчиво постукивала пальцем по подлокотнику кресла.
«Управление стражи пяти округов» подчинялось Военному ведомству. Они отвечали за патрулирование столицы, ловлю воров и пожарную безопасность. Хотя они не могли сравниться с элитной Императорской гвардией, их численность была внушительной — более восемнадцати тысяч человек.
Так вот где был спрятан козырь Су Сюя!
Военный министр был стар, реальная власть находилась в руках его заместителя. Все считали заместителя верным человеком Императора, поэтому никто не беспокоился. Но Су Сюй умудрился незаметно переманить его на свою сторону и получить контроль над городской стражей.
Боевая мощь стражников уступала регулярной армии, но это были вооруженные солдаты. Если Императорская гвардия останется в стороне или перейдет на сторону мятежников, Су Сюй действительно сможет перевернуть столицу вверх дном.
Но… Двадцать тысяч тайных солдат Су Би уже должны были войти в город.
Восточные ворота Столицы.
Бай Лоцю, облаченный в боевые доспехах, постучал в городские ворота во главе армии.
Хотя городская стража подчинялась Императорской гвардии, и договоренность с генералом Цинем была достигнута заранее, Бай Лоцю всё равно был готов к бою. Вдруг что-то пойдет не так?
Но едва командир ворот увидел Бай Лоцю, он тут же приказал открыть проход, не задав ни единого вопроса.
Бай Лоцю во главе двадцатитысячного войска беспрепятственно вошел в город и направился прямо к Императорскому дворцу, не встречая сопротивления.
Дворец Цяньань.
Су Би стоял перед постелью больного Императора Шаоюаня, докладывая о результатах расследования эпидемии в Ичжоу.
Едва он дошел до слов «есть доказательства, что это дело рук человека», как с кровати донесся душераздирающий кашель.
Император, хоть и не мог встать, сохранял ясный ум. Узнав, что эпидемия, которой он так боялся, как кары Небес, оказалась рукотворной, он был потрясен до глубины души. От шока дыхание сбилось, и начался приступ кашля.
Су Би тут же замолчал и предложил позвать лекаря, но Император остановил его жестом руки.
Евнух поспешно поднес чашу с лекарством, которое всегда держали теплым. Проверив его на яд серебряной иглой, он помог Императору выпить.
Су Би молча наблюдал, как Император медленно глотает черную, густую жидкость. Его глаза были опущены, скрывая выражение лица.
Когда кашель утих, Император знаком велел продолжать.
— Вчера сына на улице остановил житель Ичжоу, взывая о справедливости. После допроса во дворце он рассказал, что перед началом эпидемии видел, как кто-то бросил яд в колодец, ставший очагом заражения.
— Есть ли доказательства?
— Когда я был в Ичжоу, лекари подтвердили, что вода в колодце отравлена, но тогда мы списали это на общее заражение. Однако этот свидетель утверждает, что видел, как отравитель встречался со связным. И этот связной говорил с явным столичным акцентом. Более того, прибыв в столицу искать правды, свидетель случайно увидел этого связного на улице.
Император, кажется, начал догадываться, к чему всё идет. Его взгляд стал тяжелым и мрачным. Он уставился на Су Би: — Кто это?
Не успел Су Би ответить, как в зал ворвался перепуганный насмерть евнух:
— Ваше Величество! Жуй-ван… Он… Он привел солдат! Они прорвались во дворец и уже подходят к залу Цяньань!
— Мятежник! — взревел Император. — Где Императорская гвардия?! Позвать Цинь Сунфэна! Пусть свяжет этого негодного сына и притащит ко мне… Кхе-кхе-кхе…
Гнев ударил в голову, и он в ярости ударил ладонью по кровати.
Но не успел евнух побежать за подмогой, как двери распахнулись. Су Сюй вошел в зал Цяньань. — Не стоит утруждать Отца-Императора. Сын пришел сам.
Добавить комментарий