Перед большим штормом всегда наступает затишье. Гнетущая тишина, предвещающая бурю.
Миновал седьмой день празднования Нового года. Дома вокруг все еще сияли огнями, отовсюду доносился радостный смех. Снегопад, не прекращавшийся всю ночь, укрыл город серебром, омыв его до сияющей чистоты.
К городским воротам стремительно приближалась группа всадников. Солдаты гарнизона, дежурившие на посту, приветствовали прибывших и беспрепятственно пропустили их за крепостную стену. Командир провожал всадников взглядом до тех пор, пока цокот копыт последней лошади не затих на мостовой главной улицы.
Юйвень Юэ подъехал к задним воротам резиденции. Слуги, заранее извещенные о его прибытии, тут же увели лошадей и помогли господину спешиться.
Сбросив плащ на руки подбежавшему слуге, Юйвень Юэ быстрым шагом направился в жилые покои.
— Где он? — тихо спросил он.
— Проходите, он внутри, давно вас ждет.
Дверь была открыта. Стоило войти в комнату, как его окутал тонкий аромат сандалового дерева, исходящий от курильницы.
Навстречу ему поднялся мужчина в темном халате. Высокая крепкая фигура, острый пронизывающий взгляд — в нем чувствовалась сдержанная сила, но движения оставались полными врожденной грации.
Взгляды двух людей встретились. Юйвень Юэ, обычно холодный и скупой на эмоции, вдруг легко улыбнулся. Он шагнул вперед и толкнул друга кулаком в плечо. Они обнялись.
— Дорога прошла гладко?
Юйвень Юэ отстегнул меч, положил его рядом с собой и принял протянутую чашу. Сделав глоток, он сел напротив и внимательно посмотрел на собеседника.
Юань Чэ с улыбкой наблюдал за ним. Много лет проведя на границе, пройдя через лишения, пережив взлеты и падения, этот человек стал рассудительнее. Он научился смотреть вглубь вещей, а былое высокомерие имперского принца улетучилось без следа.
— Знаешь, здесь все еще неплохо, — заметил Юань Чэ, — только запах в городе непривычный. Каждый раз, проезжая мимо городской стены, чихаю.
Услышав это, Юйвень Юэ рассмеялся:
— Об этом вы можете рассказывать только мне. Если враги узнают, они используют эту слабость против вас.
Юань Чэ потер чашку с чаем, согревая ладони, посмотрел на друга долгим взглядом и покачал головой:
— Как ты можешь смеяться в такое время? Посмотри, что творит Яньбэй. Неужели ты ничего не предпримешь в ответ?
Юйвень Юэ с наслаждением сделал еще один глоток и, слегка приподняв бровь, спросил:
— А вы полагаете, что там можно что-то сделать?
— Разумеется, можно, к чему эти вопросы? — Юань Чэ холодно усмехнулся. — Еще в первой битве на реке Хуай Империя Сун тайно помогала Янь Сюню солдатами и информацией. Да и в последующих сражениях с Яньбэем чувствовалась рука южан. У них явно налажен тайный канал связи в обход наших шпионов. Яньбэй и Сун наверняка заключили секретный пакт. Только вот я ума не приложу, что можно было предложить такой женщине, как принцесса Сяо Юй, чтобы она пошла на сближение и поддержала Янь Сюня.
— Неважно, что движет человеком. Если знаешь его истинные намерения, с ним легко справиться, — равнодушно бросил Юйвень Юэ, всем видом показывая, что не желает тратить время на эту тему. Он повернул голову: — Какова ситуация на северо-востоке? Все идет по плану?
— Говоря о северо-востоке… — Взгляд Юань Чэ наполнился гордостью. — Тебе не о чем беспокоиться. Этот регион теперь под нашим полным контролем, твои люди держат там все железной хваткой. Это просторные земли — дикие, но плодородные. Народ там не только работящий, но и воинственный. Мы тайно начали строительство гарнизонов, и теперь весь Дунху у нас в руках. Думаю, пройдет от трех до пяти лет, и Дунху не будет уступать государству Вэй.
— Вы тайно отправляете туда людей. Никто не прознал?
— Благодаря Вэй Шуе, чьи мнимые военные подвиги отвлекли на себя взор Императора, за мной никто не следит. Кроме того, Дунху действительно находится слишком далеко от той грызни, что сейчас занимает знатные семьи.
Юйвень Юэ кивнул:
— Это хорошо.
Юань Чэ вздохнул и похлопал его по плечу. В его глазах мелькнула печаль, но он тут же улыбнулся:
— Ты еще не видел новый гарнизон, недавно построенный в Дунху. Если будет время, можем съездить вместе, посмотришь, как идут дела. Да и тебя там ждут.
Услышав последний намек, Юйвень Юэ едва заметно улыбнулся и в шутку пригрозил:
— Подумайте лучше о том, сможете ли вы выжить после этого. Если она нам встретится, я найду возможность отомстить вам.
— Ты совершил в этом мире достаточно злодеяний, — рассмеялся Юань Чэ, — так что заслуживаешь кармы.
Огонь в печи разносил тепло по комнате. Яркий свет свечей освещал простую обстановку, в которой, однако, чувствовался уют, создаваемый мелочами.
Время текло, как вода. Прошло уже два года с тех пор, как эти двое пострадали от предательства собственного государства. Теперь, встретившись здесь, они собирались воплотить свою мечту в жизнь. Хотя… это была уже не просто мечта.
В этом году Юань Чэ проиграл свое первое сражение на севере. Похоже, Император Вэй решил, что лучшим выходом будет отправить во второй поход на Яньбэй именно Юань Чэ и Юйвень Юэ, которые ранее хорошо зарекомендовали себя. Но даже если бы они погибли на поле боя, это тоже устроило бы Императора.
Если они вернутся проигравшими, их влияние ослабнет, и та военная мощь, что сейчас сосредоточена в руках их альянса, перестанет угрожать трону.
Но никто из приближенных Императора не докладывал, что этих двоих связывает не только военный союз, но и крепкая мужская дружба. Она зародилась несколько лет назад, в боях на границе. Уважение к силе друг друга, общие интересы, схожие взгляды на честь и долг привели к абсолютному доверию. Теперь они могли смело вверить друг другу свои жизни. И даже поражение в битве не разрушило бы этой связи.
Когда Юйвень Юэ был вынужден скрываться у своего наставника, и никто не знал, жив ли он, Юань Чэ впал в немилость, был лишен командования основными имперскими войсками и отозван в столицу.
Вернувшись в Чанъань, Юань Чэ даже не потрудился сделать вид, что порвал связи с Юйвень Юэ или осуждает его. Напротив, он отправил своих личных солдат к ледяному озеру в Яньбэй в надежде найти и спасти друга. Он не поддержал всеобщую травлю и открыто высказывался в защиту Юйвень Юэ, пытаясь восстановить его репутацию.
В конце концов это так разозлило Императора и клан Вэй, что Юань Чэ жестоко поплатился: его сослали на самую дальнюю северо-восточную границу — охранять холодный и бесплодный кусок земли.
Возможно, это было сделано, чтобы охладить пыл строптивого Вана, но пребывание в Чанъане и поступки отца лишь показали Юань Чэ, что их династия вырождается, теряя человеческий облик. Брат шел на брата, отец был готов убивать своих детей ради сохранения власти. Отправляясь на границу, принц был подавлен. Каковы же были его удивление и радость, когда в придорожной гостинице он встретил живого Юйвень Юэ!
Стоя между небом и землей, лицом к холодному северному ветру, отринутые миром, эти двое поклялись на оружии в верности и поддержке.
С тех пор они защищали границы страны на севере и западе. Тем не менее, Юань Чэ знал: одна из причин, по которой Юйвень Юэ продолжал сражаться за Вэй против армии Яньбэя, крылась в их дружбе, в его личном отношении к принцу, а вовсе не в преданности Императору.
Юйвень Юэ выглядит холодным, как лед, но к тем, кто ему дорог, он всегда добр и верен до конца.
— Как болезнь Императора? — прервал молчание Юйвень Юэ.
Юань Чэ вскинул брови:
— Говорят, состояние критическое. Возможно, времени осталось мало.
Юйвень Юэ нахмурился и тихо произнес:
— Нам нужно еще немного времени.
— Так утверждают придворные лекари, — кивнул Юань Чэ, усмехнувшись. — Но я помню, что несколько лет назад они говорили то же самое, а после этого отец спокойно прожил довольно долго. Он не умрет так легко.
— В конце концов, он остается вашим отцом, — заметил Юйвень Юэ, глядя в сторону.
— Забудь сейчас об этом. Он боится своих сыновей, видя в нас лишь претендентов на трон. Мы все под подозрением. Если бы не Вэй Шуе и война с Яньбэем, у нас не было бы возможности свободно ездить на плато Цинхай и проверять дела в Дунху — каждый шаг отслеживался бы. Мы оба знаем правду: лицемерно беспокоиться о нем как об отце. В своей слепоте он беспощаднее любого врага.
В голосе Юань Чэ звучала затаенная горечь, но и смирение. Он знал, что ничего нельзя изменить. Два года опалы и потеря статуса наследника научили его смотреть на жизнь философски.
Он отвернулся от жаровни, в которую подкладывал дрова, и спросил:
— А ты? Что будешь делать с возникшей проблемой?
Юйвень Юэ удивленно посмотрел на него. Казалось, его мысли витали где-то далеко от этой теплой комнаты.
— Вы о чем?
— Я хотел бы услышать, что ты собираешься делать с неожиданным предложением о браке от принцессы Лянь. Хочешь, я скажу прямо? Ты не можешь просто отказаться. Похоже, именно этого они и ждут. Будет интересно посмотреть на ее реакцию, если ты согласишься.
Юйвень Юэ слегка нахмурился, но затем по его губам скользнула легкая улыбка. Это был их старый спор. В чем-то друг никогда его не понимал.
— Все еще не сдаешься?
Юйвень Юэ задумчиво смотрел на угли в жаровне, избегая прямого ответа. Размышляя вслух, он произнес:
— Если они хотят играть в эту игру, я согласен участвовать. Но только на своих условиях. Я войду в их ловушку, но буду тянуть время, чтобы мы успели подготовиться.
— У тебя талант поворачивать ситуацию в нашу пользу, — заметил Юань Чэ. — Но мне казалось, здесь нет лазеек.
— Нет лазеек?.. — Юйвень Юэ повернулся к Вану и холодно рассмеялся. — Если нет лазеек, их нужно создать.
Юань Чэ кивнул и встал. Он взял меч, лежащий на столе, и положил руку на рукоять. В черных одеждах он выглядел сильным и опасным, в голосе зазвучала властность:
— В конечном итоге их интриги бесполезны. Юйвень Юэ, мы уже не те, что раньше. Если мы и вынесли урок из прошлого, так это то, что нужно терпение. Но сейчас у нас есть сила и власть. Никто не посмеет заставить тебя сделать что-то против твоей воли.
Юйвень Юэ усмехнулся:
— Мне кажется, вы забываете, что это слабая женщина предложила мне брак. Но я благодарен за ваше беспокойство и доброту. И все же, сейчас, в поездке по городу, будьте осторожны.
— Хорошо. Встретимся сразу после моего возвращения.
В дверь осторожно постучали, и раздался юношеский голос:
— Господин, прибыло сопровождение из дворца. Император ждет вас.
Юань Чэ накинул темный плащ и надвинул черный капюшон. Лица его было не разглядеть, но в голосе слышалась тревога:
— Я должен идти. Ты остаешься здесь один, будь осторожен.
— Вы тоже позаботьтесь о себе.
Они попрощались кивками. Юань Чэ открыл дверь и шагнул во двор, где кружил снег и ждали гвардейцы, присланные из Императорского дворца.
— Молодой господин.
В комнату вошел Юэ Ци. Он увидел Юйвень Юэ, стоящего посреди комнаты в глубокой задумчивости. Красивое лицо, освещенное огнем свечей, было спокойным, взгляд — холодным.
Беспокойство о друге — это хороший знак. Юйвень Юэ всегда держался в стороне от своей родной семьи, не испытывая к родственникам никаких чувств. Даже между ним и его братьями никогда не было любви.
Сейчас Юань Чэ был его единственным другом, равным по положению. К тому же общее дело, связывающее их, могло оказаться под угрозой. Юйвень Юэ не понравилось количество стражи, присланной Императором.
— Молодой господин, уже слишком поздно, — напомнил Юэ Ци.
Юйвень Юэ улыбнулся и скомандовал:
— Подготовь повозку.
Юэ Ци удивленно спросил:
— Молодой господин, куда вы едете?
— Навстречу приливу…
— Навстречу приливу? — ошеломленно переспросил Юэ Ци. — Вы хотите принять ванну? Зачем ехать к морю в такую погоду? И зачем вам повозка? Вы, как генерал, обычно ездите верхом. И если уж к морю, нужна ли вам служанка, позвать Ту Ма?
Юйвень Юэ обернулся. Отблески свечей в его глазах делали его облик еще более величественным и надменным. Он медленно, с оттенком презрения произнес:
— Я не только генерал армии «Великой» Вэй. У меня есть двести тысяч преданных воинов, кони и оружие. И есть поддержка народа Цинхая, который почитает меня своим Ваном. Думаю, во дворце об этом забыли.
Он говорил, имея в виду чиновников правительства Вэй.
Солнце, только взошедшее на небосклон, сияло сквозь облака, когда Юйвень Юэ широким шагом вышел из комнаты. На его плечах лежал расшитый золотом плащ с гербом семьи Юйвень, который плавно переходил в другой, неизвестный символ — птицу, расправившую крылья.
Стражники у ворот внутреннего двора отдали честь.
Лицо Юйвень Юэ, прекрасное, словно нефрит, алые губы, словно киноварь, высокая статная фигура — все в нем подавляло окружающих внутренней силой.
У дверей стояла группа чиновников, ожидая аудиенции у принца. Увидев Юйвень Юэ, они вытянулись в струнку; послышался тихий шепот и громкие, подобострастные приветствия.
Но он шел прямо, не глядя по сторонам, не отвечая на приветствия и не обращая на них внимания. Его величественный и гордый вид заставил толпу замолчать. В нескольких шагах позади следовал Юэ Ци, держа дистанцию и внимательно следя за людьми, улицей и крышами домов.
Глядя прямо перед собой, Юйвень Юэ поднялся на подножку великолепной колесницы, которую сопровождали восемь всадников.
— Вперед, — тихо приказал он.
— Молодой господин, куда вы хотите ехать? — спросил Фу, исполнявший обязанности возничего.
Холодно и отстраненно глядя вдаль, Юйвень Юэ спокойно ответил:
— Во дворец Императора.
Ледяной ветер ворвался внутрь повозки, поиграл занавесками на окнах. Дверца хлопнула, отсекая холод. Юйвень Юэ откинулся на мягкую спинку сиденья, обитого темной тканью. Он никогда не сомневался в своих способностях мутить воду. Сейчас он собирался усложнить игру для всех остальных участников. Возможно, он лез в огонь без страховки, но отступать было уже поздно.
Добавить комментарий