Юаньцзюэ нагнал Яоин еще до того, как она достигла Шачэна.
— Почему ты здесь?
Юаньцзюэ простодушно улыбнулся: — Ван приказал мне сопровождать Королеву в Сичжоу , а в конце месяца охранять Королеву на обратном пути.
Он прекрасно понимал свою истинную задачу: если Королеве станет слишком комфортно в Сичжоу и она замешкается с возвращением, его долг — поторопить её вернуться в Ставку.
Яоин прекрасно понимала замысел Тяньмолозця и не знала, смеяться ей или плакать — она уехала всего день назад!
Но она не стала прогонять Юаньцзюэ и не стала сразу писать письмо Тяньмолозця. Она приказала отряду продолжать путь на запад. В будущем она будет возвращаться в Сичжоу каждое лето и зиму. Это первый год, и она не может проявить слабость только потому, что не хочет расставаться с ним.
Юаньцзюэ был немного разочарован, но не посмел больше ничего сказать и последовал за отрядом.
На следующий день пошел сильный снег. Они остановились на ночлег на почтовой станции. На костре варился большой котел баранины. Когда бульон закипел, туда бросили тонкие, как бумага, белоснежные кусочки теста.
Юаньцзюэ, поедая вкусный суп с бараниной и тестом, вдруг сказал: — Интересно, что сейчас делает Ван? Поел ли он?
Яоин сделала вид, что не слышит.
Выехав из Шачэна, они попали в метель. Надев защитные маски, группа пересекала безлюдную пустыню Гоби. Когда они остановились передохнуть у огромных скал, выточенных ветром за долгие годы, Юаньцзюэ снова заговорил: — Ван приводил меня и генерала Ашина сюда…
И он начал без умолку рассказывать истории о том, как Тяньмолозця во главе гвардии зачищал торговые пути в прошлом.
— Королева, если вам скучно, я могу рассказать о том, как Ван практиковал боевые искусства в детстве! Ван был одарен от природы и учился всему очень быстро!
Яоин вспомнила, как Тяньмолозця стоял у окна, провожая её взглядом, и внезапно пожалела, что не прогнала Юаньцзюэ обратно в Священный город.
Она тоже скучала по нему.
Через несколько дней отряд прибыл в Сичжоу. Ли Чжунцянь лично выехал встречать их на почтовую станцию за городом. Увидев Юаньцзюэ, он холодно усмехнулся: — Зачем Ван Таньмо послал тебя следом?
Юаньцзюэ поспешно спрыгнул с коня: — Ван беспокоится о Королеве и приказал мне служить ей и исполнять её поручения.
Ли Чжунцянь усмехнулся без особого смысла, помог Яоин слезть с коня и долго рассматривал её: — Ты немного поправилась.
Яоин стряхнула снег с плеч и хихикнула: — Разве плохо быть немного полнее?
Она была красива от природы, и небольшая полнота ей тоже шла.
Ли Чжунцянь рассмеялся: — Поправилась — это хорошо.
Видя, что она, хоть и покрыта дорожной пылью, выглядит румяной и сияющей, он остался доволен и перестал придираться к Юаньцзюэ. Обменявшись приветствиями, они вместе въехали в город.
Дамо и Ян Цянь подготовили пир, чтобы приветствовать гостей.
На банкете Маленький принц Цзинь Бо и Ян Цянь устроили состязание, кто кого перепьет. Проигравший должен был исполнить танец с мечом. Телохранители кричали, подбадривая их. Северные жуны, люди Ставки, ханьцы, люди из разных племен — все смешались в кучу. Раньше они были врагами на поле боя, а теперь пили и веселились вместе, и былая вражда рассеялась, как дым.
Яоин принимала вождей племен, расспрашивая об урожае и о том, смогут ли скот и овцы пережить зиму. За разговорами она тоже выпила несколько чаш вина.
Юаньцзюэ, верный своему долгу, неотступно охранял её и не участвовал в попойке.
Со стороны Ян Цяня то и дело раздавались взрывы хохота. Вскоре молодые люди начали шуметь и улюлюкать. Столики опрокинулись, чаши покатились по полу. Краснолицего Цзинь Бо вытолкали в центр двора. Выпив целых три кувшина вина, он шатался. Кое-как добравшись до Яоин, он поклонился, хлопнул в ладоши, выпятил грудь и начал кружиться.
Сначала он кружился медленно и вальяжно, готовый в любой момент рухнуть на землю. Несколько офицеров ударили по струнам, заиграли на пипах. Музыка зазвенела, и он начал ускоряться в такт мелодии, вращаясь всё быстрее и быстрее. Его парчовый халат, затканный золотом, взметнулся вверх, превратившись в сияющий золотой вихрь.
Стражники за спиной Яоин в возбуждении потирали руки: — Мы снова видим танец Маленького принца Цзинь Бо!
— Смотрите, он и правда похож на самца павлина!
Один из стражников восхищенно вздохнул: — Такой здоровый мужик, а как танцует…
Яоин, держа чашу с вином, бросила взгляд на Се Цин.
Се Цин сохраняла каменное лицо.
Се Цин стояла рядом с ней. В серебряных доспехах поверх алого халата, с рукой на рукояти меча, она сохраняла каменное выражение лица. Её глаза бдительно сканировали всё вокруг, безупречно выполняя долг охраны.
Яоин отпила вина.
В день её свадебного пира молодым людям разрешалось приглашать на танец тех, кто им нравится. В тот вечер Се Цин была свободна от дежурства. На следующий день стражники рассказали Яоин, что Се Цин избила Маленького принца Цзинь Бо.
«Маленький принц потащил Се Цин танцевать, но разве она согласится? Тогда он начал кружиться вокруг неё в этом своем вихревом танце. Хоть он и здоровый бугай, танцует он и правда ловко! Се Цин игнорировала его, но он напился и начал требовать, чтобы она пошла с ним петь и топать ногами. Он кричал что-то про «спасение жизни» и что готов «отдать свое тело в благодарность», умоляя Се Цин сжалиться. Он устроил такой шум, что все узнали. Се Цин не выдержала, схватила его за воротник, вытащила наружу и побила».
Се Цин не сдерживала ударов — Цзинь Бо пришлось лечиться дома полмесяца, прежде чем он осмелился показаться на людях.
Но побои не смутили Маленького принца. Выздоровев, он снова был бодр и энергичен. Он попросился сопровождать Яоин в Сичжоу. Яоин как раз хотела, чтобы он встретился с вождями племен и успокоил тех, кто боялся Западной армии, поэтому согласилась и взяла его с собой.
Закончив танец, Цзинь Бо поймал меч, брошенный ему Ян Цянем, и продолжил танцевать уже с мечом. Его движения были мощными и ловкими.
Атмосфера накалилась, зрители отбивали ритм и подпевали.
Цзинь Бо то и дело бросал взгляды на Се Цин, подмигивал и корчил рожи, улыбаясь заискивающе.
Се Цин оставалась невозмутимой.
Пир закончился. Когда Се Цин провожала Яоин в спальню, она вдруг спросила: — Принцесса, должна ли я выйти замуж за Маленького принца Цзинь Бо?
Яоин остановилась и подняла голову: — А-Цин, тебе нравится Маленький принц?
Се Цин уклонилась от прямого ответа: — Я женщина, которая командует тысячами солдат, и до сих пор не замужем. О выходке Цзинь Бо знает вся армия.
Яоин улыбнулась: — А-Цин, ты можешь принять его, а можешь отказать. Тебе не нужно обращать внимание на то, что говорят другие. Ты — Се Цин. Замужем ты или нет, и за кого бы ты ни вышла — ты останешься Се Цин, моим генералом Се.
Напряженное лицо Се Цин постепенно смягчилось, и она кивнула.
Ветер завывал. Она стояла у колонны, провожая взглядом входящую в зал Яоин, и долго не двигалась с места.
Точно так же, как много лет назад она стояла у цветочного пруда, глядя, как Ли Чжунцянь уносит маленькую Яоин, и не двигалась, пока мать не пришла за ней.
…
Се Цин родилась с невероятной силой. Еще не умея ходить, она уже могла свалить с ног старшего брата.
Отец заметил, что у неё отличные данные для боевых искусств.
Жаль только, что она была девочкой.
Мать не раз вздыхала в её присутствии: — Если бы ты была мальчиком, ты могла бы, как твой брат, следовать за Господином Ли Дэ и верно служить клану Се. Почему же ты родилась дочерью?
Она росла, и с каждым днем становилась всё более крепкой и «некрасивой» по меркам того времени. Она совсем не походила на нежную барышню, скорее на мальчика.
Родственники за спиной шептались, что она родилась не в том теле: должна была быть мужчиной, но злые духи подшутили и сделали её девчонкой.
Мать умывалась слезами: — Дочь уродилась такой страшной, даже её братья выглядят изящнее. Как она выйдет замуж?
Се Цин заставляли учиться рукоделию, готовке и ведению хозяйства.
Мать говорила, что раз уж она уродилась с мужской внешностью, ей нужно научиться быть идеальной хозяйкой, чтобы был хоть какой-то шанс найти жениха и служить мужу.
Се Цин училась вместе с двоюродными сестрами. Во всей комнате, полной нежных барышень, она одна чувствовала себя чужой.
Они игнорировали её, смеялись над её «мужской внешностью».
В ту весну Второй господин привез Седьмую барышню в родные места для поклонения предкам. Родственники, примкнувшие к семье Се, помогали в организации церемонии и банкета. Се Цин пошла с матерью на пир. Дамы пили вино у пруда, а девочки резвились в заднем дворе, играя с травами и цветами, качались на качелях.
Никто не хотел играть с ней. Она сидела одна у пруда и собирала цветы. Несколько девочек подошли к ней, притворились, что хотят поиграть вместе. Счастливая Се Цин приняла их. После нескольких игр они облепили её цветами с ног до головы, окружили и начали хихикать.
— Посмотрите, посмотрите! Се Цин тоже носит цветы!
Они смеялись так, что у них выступили слезы.
Се Цин внезапно поняла: она для них — посмешище.
Она вскочила, сорвала с себя все цветы и швырнула их в обидчиц.
В ярости её лицо стало мрачным и свирепым.
Девочки завизжали и бросились врассыпную. Она догнала заводилу, схватила за волосы и сорвала с её головы цветок пиона. Девочка кричала, умоляя о пощаде. Служанки бросились их разнимать. Дамы прибежали на крики и, увидев Се Цин, гоняющуюся по двору за детьми, побледнели. Они смотрели на неё как на чудовище.
Мать её затрясло от горя. Она указала на Се Цин: — Какой грех я совершила в прошлой жизни, чтобы родить такое чудовище!
Се Цин с каменным лицом оттолкнула служанок, преграждавших ей путь, и, спотыкаясь, убежала в дальний, тихий дворик.
Она срывала цветы в пруду, топтала их. Это не успокоило её. Она начала швырять камни.
Вдруг из-за колонн раздался тихий вскрик.
Из-за длинной галереи выглянуло пухлое личико. Девочка с двумя пучками на голове, с черными глазами-бусинками, смотрела на Се Цин: — Почему ты просто так бросаешься камнями?
Хотя это был упрек, тон её был мягким и нежным, словно она шутила.
Се Цин почувствовала, что эта малышка не похожа на других, но она не хотела снова быть обманутой. Холодно фыркнув, она повернулась, огляделась и прыгнула в цветочный пруд. Схватив цветущее дерево, она изо всех сил дернула его.
Дерево, вырванное ею с корнем, с грохотом упало.
Се Цин отряхнула руки и холодно посмотрела на девочку.
Она ожидала, что та испугается и убежит.
Но девочка, подняв голову, посмотрела в огромную яму, оставшуюся от дерева, и с восхищением воскликнула: — Сестра, ты просто невероятна!
В отличие от язвительных замечаний сестер из клана, тон её был искренним.
Се Цин опешила.
Глаза девочки сияли завистью: — Если бы у меня была такая же сила и такое крепкое тело, как у тебя, я могла бы заниматься боевыми искусствами вместе со своим старшим братом!
Се Цин вдруг почувствовала раздражение: — Ты же барышня, как ты можешь заниматься боевыми искусствами?
Она никогда не видела такой красивой девочки. Разве красивые барышни не должны быть, как говорила мать, благовоспитанными, нежными и степенными? Как можно думать о боевых искусствах?
Девочка с добродушной улыбкой ответила: — Почему барышням нельзя заниматься боевыми искусствами? Неважно, мужчина ты или женщина, если у тебя крепкое тело, ты можешь тренироваться. Сейчас повсюду идут войны. Если мы, барышни, научимся боевым искусствам, нас не смогут так легко обидеть.
Се Цин холодно усмехнулась: — Над любой девушкой, которая станет учиться драться, будут смеяться.
Девочка склонила голову на перилах: — Если я буду уметь драться, я буду бить любого, кто посмеет смеяться надо мной. Буду бить, пока он не перестанет.
Се Цин потеряла дар речи.
Взгляд девочки неотрывно скользил по ней, словно ей очень хотелось подойти и потрогать её, но она продолжала лежать на перилах.
Пока Се Цин недоумевала, из конца галереи раздался голос. Это подошел Ли Чжунцянь. Увидев девочку, он быстро подошел и поднял её на руки: — Почему ты здесь одна? Кто оставил тебя без присмотра?
Девочка обняла его за шею: — Я попросила няню принести меня сюда. Хотела посмотреть, выросла ли гортензия, которую я посадила раньше.
Се Цин ошеломленно смотрела на маленькую девочку.
Оказывается, это была седьмая барышня, дочь гоподина.
Мать говорила, что седьмая барышня с детства была слаба здоровьем, а в прошлом году и вовсе попала на поле боя. После пережитого потрясения она снова не может ходить, и второй молодой господин ищет божественного целителя, который смог бы вылечить её ноги.
Се Цин долго не могла прийти в себя.
Седьмая барышня, лежа на плече Ли Чжунцяня, помахала ей рукой, и её глаза-полумесяцы весело изогнулись.
Вернувшись домой, Се Цин ждала наказания от отца. Она устроила скандал на пиру, избила сестер из клана, вырвала с корнем дерево седьмой барышни и кинула в неё камень. Мать всю дорогу домой плакала от гнева.
Когда отец вернулся, он позвал её в передний зал. Лицо его было мрачным.
Она опустилась на колени, но отцовская ладонь так и не опустилась на неё.
— А-Цин, ты хочешь заниматься боевыми искусствами?
Отец посмотрел на неё: — В нашем роду из поколения в поколение занимались боевыми искусствами. Ты обладаешь природной силой, будет очень жаль, если ты не станешь тренироваться. Раз уж ты не ладишь с барышнями из клана, тебе больше не придется учить эти вещи. Следуй за своим братом и учись воинскому делу. Сегодня второй молодой господин сказал, что хочет выбрать телохранителей для седьмой барышни. Если тебя выберут, ты сможешь служить ей личной охраной.
— Быть телохранителем для седьмой барышни?
Перед глазами Се Цин возник образ седьмой барышни, сидящей на перилах.
Она смотрела на неё с восхищением и завистью: «Сестра, ты просто невероятна!»
Отец говорил проникновенно: — А-Цин, подумай хорошенько. Выбрав этот путь, возможно, за тебя никто не захочет выйти замуж. Тренировки требуют огромного труда. Триста шестьдесят дней в году ты должна будешь стискивать зубы, нельзя расслабляться. Твой отец не будет жалеть тебя. Буду бить, буду ругать, сердце моё не дрогнет. Ты действительно хочешь заниматься боевыми искусствами?
Се Цин сорвала цветок с волос, швырнула его на землю и сжала кулаки: — Хочу!
Ей больше не нужно стыдиться того, что она родилась не такой, как все. Это её талант, а не порок. Она будет заниматься боевыми искусствами, пройдет отбор и станет телохранителем Седьмой барышни!
Настоящее время.
Ветер в Сичжоу был острым, как нож, пронизывая до костей.
Се Цин очнулась от воспоминаний.
Когда она вернулась на Срединную равнину с Принцессой, то увидела своих престарелых родителей.
Они, увидев дочь в боевых доспехах, ведущую личную гвардию в город, прослезились. Мать, прежде плакавшая о её внешности, теперь шла за отрядом, утирая слезы гордости. Она слышала, как народ громко выкрикивает её имя, приветствуя героиню.
Се Цин развернулась, глядя на спящий Священный город.
На ступенях мелькнула тень. Кто-то, пошатываясь, шел прямо к ней.
Она крепче сжала рукоять длинной сабли.
…
На следующее утро Яоин встала и привела себя в порядок.
Юаньцзюэ, запыхавшись, строил во дворе снеговика и спросил: — Королева, как вам? Похож на Вана?
Яоин посмотрела на высокий, тощий, с четкими очертаниями снежный силуэт и задумалась.
Подошли стражники, смеясь, и сказали: — Принцесса, прошлой ночью Се Цин снова избила Маленького принца Цзинь Бо!
Цзинь Бо публично танцевал, а ночью пришел к Се Цин и приставал, спрашивая, какой мужчина ей нравится. Он заявил, что вызовет этого человека на дуэль, чтобы доказать своё превосходство. Се Цин не выдержала, схватила его, швырнула в снег, чтобы протрезвел, и он свалился, разбив себе лицо.
Яоин, смеясь, покачала головой и, накинув плащ, отправилась искать Ли Чжунцяня.
Стражники с тревогой окружили её, намеренно загораживая обзор: — Ветер сильный, не стоит Принцессе здесь простужаться.
Яоин подняла бровь: — Отойдите. Что вы от меня прячете?
Ли Чжунцяню чужды были этикетные игры, зачем они скрывают от неё что-то?
Стражники смутились и отступили.
Яоин спустилась в сад и окинула взглядом снежное поле.
У колонны, вся в тонкой ледяной корке, стояла высокая фигура. На войлочном халате лежал тонкий слой снега. Девушка дрожала от холода. Было видно, что она простояла здесь очень долго.
— Принцесса Банар?
Женщина обернулась. Увидев Яоин, её глаза вспыхнули: — Айинур!
Яоин взяла принцессу Банар под руку и отвела в передний зал, усадив у жаровни. — Как давно ты здесь?
Принцесса Банар, сгибая пальцы, посчитала часы: — Ли Чжунцянь не захотел меня принять. Я пришла вчера в полночь. Буду ждать, пока он соизволит выйти ко мне!
Яоин жестом велела принести ей горячий кумыс, чтобы согреться, и вышла в передний двор. Она тихо спросила стражников: — Что случилось?
Стражник кашлянул: — Вчера на банкете несколько девушек из племен танцевали для Господина. Принцесса Банар разогнала их всех. Когда Господин вернулся, он сразу рухнул спать. Принцесса Банар требовала встречи. Господин приказал не открывать ей, и она всю ночь простояла снаружи. Мы не смогли её уговорить уйти. Яоин, подумав, распорядилась позвать лекаря осмотреть принцессу Банар, а сама пошла искать Ли Чжунцяня.
Добавить комментарий