Огонь разгорался всё яростнее, сокрушая всё на своем пути; клубы дыма застилали небо.
Яркое пламя освещало изящные очертания павильонов и искусственных гор Загородного дворца. Императорская гвардия и несколько отрядов, пришедших на помощь, сошлись в рукопашной. Глаза у всех налились кровью, клинки звенели, кровь и плоть летели во все стороны.
По бескрайнему ночному небу прокатились раскаты глухого грома. Ночной ветер нес густой запах крови.
Один из отрядов был прижат гвардейцами к городским воротам. Раздались крики боли. Но высокая фигура в доспехах, сжимая саблю, рванулась вперед. Там, где он проходил, лилась кровь. Его неукротимая отвага заставила гвардейцев дрогнуть, и остальные с криками последовали за ним, прорывая кольцо окружения.
Колеблющийся свет огня упал на эту фигуру: серебряные доспехи, белый плащ, брови, острые, как мечи, и фениксовые глаза, полные свирепой решимости.
Ба-бах! Грянул гром. Одинокая луна давно скрылась за тучами. Половина неба была освещена пожаром, другая половина оставалась черной, как тушь.
— Он здесь!
Сквозь треск огня гвардейцы криками предупреждали друг друга. Всё больше солдат стекалось к месту прорыва, снова окружая этот отряд.
На Барабанной башне сердце Яоин колотилось, как боевой барабан. Она на мгновение закрыла глаза: — Ваше Величество, вы действительно хотите истребить их всех?
Глаза Ли Дэ оставались ясными и холодными. Он подал знак лучникам на стенах.
Дождь стрел, густой, как стая саранчи, вылетел из луков, сплетая в воздухе смертельную стальную сеть.
Яоин оттолкнула стражников, бросилась к зубцам стены и закричала: — Ли Чжунцянь!
Она выкрикнула его имя во весь голос.
Он хотел скрыть свою личность, чтобы не впутывать её, но она намеренно раскрыла его.
Мужчина в гуще схватки поднял голову. Срубив гвардейца, он погнал коня к алым дворцовым воротам, вращая длинной саблей и отбивая железные стрелы. Грохот копыт звучал как гром, и каждый удар отдавался в сердце Яоин.
Она нашла письмо, которое он оставил в Гаочане. Он всегда помнил о том, как её отправили в брачный союз, и считал, что испортил ей жизнь. Он хотел, чтобы вторую половину жизни она провела без забот.
И способ, который он придумал — оставить её в неведении, вернуться в Чанъань и погибнуть вместе с Ли Дэ.
Безрассудный, импульсивный, кровавый, готовый к смерти.
Точно так же, как тогда, когда он в одиночку отправился на поле битвы, чтобы спасти её.
Яоин хотела обругать его, жестоко обругать, но ни одно бранное слово не срывалось с губ — только слезы хлынули из глаз.
Он не был обузой. Без него она бы не выжила. Они — родные люди, они поддерживали друг друга.
— Ли Чжунцянь! — закричала Яоин изо всех сил. — Я не твоя сестра! Я не дочь Императрицы Се!
В тусклом свете огня выражение лица Ли Чжунцяня застыло.
Яоин оттолкнула гвардейцев, пытавшихся её удержать: — Я дочь семьи Чэнь из Южного Чу! Я потерялась во время войны и была подобрана Се Уляном на поле боя. Семья Чэнь — кровные враги семьи Се! Среди войск Чу, осаждавших Цзиннань, был мой родной отец… Ли Чжунцянь, ты мне не брат!
Есть между ними кровная связь или нет — это не изменит их отношений. Но так уж вышло, что она дочь семьи Чэнь, и поэтому она тянула, не решаясь сказать ему правду.
— Я дочь твоего врага!
Она почти выла, выкрикивая эти слова.
Брось меня, уходи.
Мир велик, иди куда угодно, только живи.
Ли Чжунцянь поднял голову. Его спокойный взгляд встретился с взглядом Яоин.
Гремел гром, павильоны стонали в огне. Сквозь резню гвардейцев, сквозь пляску огненных языков и дождь стрел они молча смотрели друг на друга.
В следующее мгновение уголок рта Ли Чжунцяня приподнялся. Под ледяным дождем стрел он широко ухмыльнулся Яоин. Вскинув длинную саблю, он снес с седел двух гвардейцев, пытавшихся подкрасться к нему, издал короткий боевой клич, сжал бока коня ногами и, сжимая клинок, неудержимо рванулся вперед.
Глупышка. Он давно знал о её происхождении.
Ну и что с того, что она дочь семьи Чэнь?
Ему было всё равно.
Он вырастил эту сестренку, они делили горе и радость, поддерживали друг друга, чтобы выжить. Она навсегда останется сестрой Ли Чжунцяня.
— Ли Дэ! Если ты посмеешь тронуть хоть волосок на голове Минъюэ-ну, я, Ли Чжунцянь, изрублю тебя на десять тысяч кусков!
Он мчался к ней навстречу мечам, копьям и дождю стрел, прорубая кровавую дорогу. Вместе со своими людьми он с размаху врезался в дворцовые ворота; грохот удара сотряс землю и горы.
Слезы ручьем потекли по лицу Яоин.
В глазах Ли Дэ промелькнуло удивление. Он развернулся и стал спускаться с Барабанной башни: — Возвращаемся в Зал Будды.
Гвардейцы схватили Яоин за руки и потащили её вниз.
Глаза-фениксы Ли Чжунцяня яростно сверкали. Будучи в авангарде, он смял ряды гвардии и выбил ворота. Несколько отрядов, находившихся за пределами дворца, тут же развернулись и хлынули внутрь через этот пролом.
Гвардейцы прикрывали отход Ли Дэ в Зал Будды. Генерал Сунь прибежал с докладом: — Ваше Величество, ворота пали! Прошу Ваше Величество переместиться в безопасное место, а этот генерал останется, чтобы «поймать черепаху в кувшине»!
Ли Дэ махнул рукой. Он встал в галерее, глядя в ту сторону, где в небо взметалось пламя.
Яоин, со связанными руками, сидела у подножия статуи Будды.
Генерал Сунь, обливаясь потом от напряжения, тихо спросил: — Чего ждет Ваше Величество?
Ли Дэ обернулся, слегка нахмурившись: — Западная армия, армия семьи Се, Центральная армия Ставки…
Он намеренно распустил ложные слухи, но ни одна из этих групп так и не появилась. Пришел только Ли Чжунцянь, который был заперт в городском квартале.
В голове Ли Дэ мелькнула догадка, и он подозвал гвардейца из Императорского города.
— Докладываю Вашему Величеству: в городе всё спокойно. Генералы Западной армии и старые генералы семьи Се не предпринимают никаких действий. Из Гаочана не поступало срочных военных донесений. Со Ставкой у нас мир, они прислали лишь несколько государственных писем в Министерство церемоний, требуя ответа принцессы Вэньчжао на предложение о браке.
Ли Дэ в недоумении обернулся и бросил взгляд на Яоин.
Яоин подняла веки: — Я разочаровала Ваше Величество. Западная армия сегодня не придет. И Центральная армия Ставки тем более не придет.
Ли Дэ не ослабил бдительность и приказал генералу Суню снова отправить людей на разведку.
— Почему ты не задействовала Западную армию? — спросил он.
Взгляд Яоин был чистым и ясным: — Обязанность Западной армии — охранять границы. Западный край был возвращен совсем недавно, и между ним и Двором всё еще существует глубокая пропасть недоверия. Если втянуть их в дворцовую смуту, эта пропасть станет лишь глубже; лед толщиной в три чи не растает за один день. Если Двор не сможет доверять Западной армии, а армия — Двору, если они будут подозревать друг друга, как мы сможем вместе строить процветающую эпоху? А если Центральная армия Ставки появится в Чанъане, малейшая ошибка приведет к войне между двумя государствами.
Лицо Ли Дэ слегка дрогнуло.
Он сам учитывал все эти проблемы.
Он вернулся в передний зал и посмотрел на Яоин так, словно сидел на троне в тронном зале. В его глазах горел скрытый огонь. — Ты смогла продумать всё это, смогла удержать их и заставить соблюдать свой долг… Ты действительно думаешь об общей картине. Жаль, что Ли Чжунцянь не обладает твоей широтой взглядов.
Яоин холодно усмехнулась: — Если бы ты не загонял его в угол шаг за шагом, разве мой А-сюн пошел бы ва-банк, вернувшись в столицу, чтобы убить тебя? Титул Наследника, Принца, Императора — он никогда не придавал этому значения. Нынешняя ситуация создана исключительно твоим эгоизмом!
— Моим эгоизмом? — Ли Дэ улыбнулся. — Ли Яоин, даже если бы не было Ли Чжунцяня, Мы не позволили бы тебе и дальше управлять Западной армией.
Он сидел перед Яоин, и тон его стал мягче: — В те годы, когда я принял командование армией Вэй, у семьи Ли еще не было амбиций бороться за власть в Поднебесной. Мы просто использовали смутное время, чтобы укрепить свои силы. Позже армия Вэй захватывала города и земли, наша слава росла, и всё больше знатных семей и мелких сил приходили под наши знамена. Я хотел стать лишь удельным хоу, правящим одной стороной, но мои солдаты и кони не согласились. Они прошли со мной через огонь и воду. Видя, как другие возносятся вслед за своими господами, как они могли смириться с тем, чтобы оставаться позади?
— Ли Яоин, ты недооцениваешь чужие амбиции. Сейчас Западная армия смотрит тебе в рот. Но однажды они захотят двинуть войска на юг и используют твое имя, чтобы объединиться со знатью. Как бы ты ни заботилась об общей картине, ты не сможешь сдержать человеческую жадность!
— Более двадцати лет назад последний император бежал на юг, в Цзяннань. Я получил указ и собирался вести войска ему на помощь, но мои подчиненные и члены клана яростно отговаривали меня. Тогда я понял: я обязан вступить в борьбу за верховную власть, иначе меня заменят мои же подчиненные.
Раз уж он вступил в игру за престол, пути назад не было.
Находясь в бурном потоке, даже такой знатный человек, как он, не принадлежал сам себе. Точно так же, как тогда, узнав о смерти Тан Ин и её сына и столкнувшись с разгромом армии Вэй, он был вынужден заключить брак с кланом Се.
Ли Яоин тоже будет вынуждена делать выбор под давлением своих людей. Перед лицом власти исключений не бывает.
— Ты всего лишь пешка в руках знатных кланов. Они используют тебя, чтобы сплотить народ, а когда их крылья окрепнут, используют тебя против Двора, — Ли Дэ посмотрел ей в глаза. — Ты — угроза. Западная армия не должна управляться одним человеком. Западный край обширен, а людей мало. Только опираясь на местную знать и используя принцип «разделяй и властвуй», можно гарантировать, что там больше не будет большой смуты.
Яоин попала в самую точку: — Западному краю сейчас нужна стабильность, возможность восстановить силы, чтобы народ был сыт и одет. Твой так называемый «метод» — это не что иное, как соблазнение знати властью ради твоей собственной безопасности. Борьба кланов за власть не принесет пользы ситуации!
— Стабильность? — усмехнулся Ли Дэ. — Старший сын жаждет тебя. Когда он взойдет на престол, думаешь, твои подчиненные будут сидеть смирно?
Он сделал паузу.
— К тому же, ты собираешься выйти замуж за Вана Таньмо. Да, у Ставки сейчас с нами союз, и мы живем в мире. А что будет через несколько лет? Ты можешь гарантировать, что у Ставки не появится желания поглотить Западный край? Когда ты выйдешь за него и родишь детей, в их жилах будет течь благородная кровь. Если он отдаст приказ, кого послушает Западная армия — его или Императорский двор?
Ли Дэ прикрыл рот рукой и закашлялся. — Я никогда не верил в чью-либо преданность. Я верю только в интересы.
Вдруг он улыбнулся: — Седьмая, осмелишься ли ты гарантировать, что, входя в город под ликование народа, ты действительно не испытывала ни капли амбиций? Разве ты не хочешь, чтобы твои дети унаследовали Западную армию и торговые пути, которые ты контролируешь?
Став Королевой Ставки, сможешь ли ты оставаться беспристрастной? Твой торговый путь уже дотянулся до Персии. Желания постоянно растут. Стоит начать, и пути назад уже нет.
Яоин смотрела на Ли Дэ с насмешкой, но её глаза оставались ясными.
— Ваше Величество правы, у меня тоже есть амбиции. Люди не святые. Тех, кто действительно лишен эгоизма, в мире единицы. Я всего лишь смертная.
Она подняла голову, глядя на ночное небо за пределами зала, окрашенное красным заревом пожара.
— Мудрецы говорили: «В бедности совершенствуй себя, в успехе совершенствуй Поднебесную»[1]. Я не смею говорить о спасении всей Поднебесной. Когда я была в беде, все мои мысли были лишь о том, как выжить нам с А-сюном. Но избавившись от оков и сумев защитить себя, видя людей в таком же положении, я подам им руку помощи, если это в моих силах.
— В Западном крае долго царил хаос, войны не прекращались. Взять под контроль торговые пути и включить в них все племена — это не ради бесконечной экспансии, а ради общих интересов. Когда у всех есть общий интерес, появляются и общие опасения. В будущем, если кто-то захочет развязать войну, пожар угаснет сам собой, без вмешательства Западной армии. Конечно, это и мой путь к отступлению. «У хитрого зайца три норы». Я выросла под давлением Вашего Величества и привыкла готовиться к дождливым дням заранее.
Уголки губ Яоин приподнялись: — Я привезла домой останки павших воинов. Ликование народа предназначалось им, а не мне. Будь я Ли Ци-нян, чья жизнь висит на волоске, или Командующий, способный вести армии — у меня лишь одна амбиция: жить хорошо. Раз мои подчиненные доверяют мне, я сделаю все возможное, чтобы люди в это смутное время могли жить спокойно.
Снаружи гремели крики и треск пожара, а внутри Яоин говорила спокойно и размеренно, словно вела светскую беседу.
Ли Дэ молча изучал её. Спустя долгое время он усмехнулся: — Жаль.
Взгляд Яоин был слишком открытым. Он чувствовал, что она говорит искренне.
Жаль. Он — Император, и его взгляд должен быть устремлен далеко вперед. Она — слабость Ли Сюаньчжэня, она связана с различными силами. Он обязан расчистить путь для сына.
Послышался беспорядочный топот, и в зал ворвался гвардеец, залитый кровью: — Ваше Величество, Ли Чжунцянь прорвался внутрь!
Несколько гвардейцев тут же окружили Яоин.
Ли Дэ медленно встал, вышел из зала Будды и остановился на ступенях.
Ветер завывал в галереях. Высокая фигура в серебряных доспехах действительно ворвалась во двор со своими людьми. Гвардейцы стреляли из луков; он уклонялся, прикрываясь шлемом, и наносил удары, скашивая врагов рядами.
Гвардейцы не паниковали. Они выстроились в ряды и продолжили стрельбу. Другие группы по очереди набрасывались на него: нанеся удар, они отскакивали, и их сменяли свежие силы, изматывая Ли Чжунцяня.
Постепенно силы начали покидать его, дыхание стало тяжелым. Видя это, гвардейцы сменили тактику и выставили строй копейщиков. Лес копий обрушился на него. Ли Чжунцянь не смог уклониться: его окровавленный халат был разорван, и длинное копье вонзилось ему в живот. Брызнула кровь.
Стиснув зубы, он вырвал копье и продолжил бой, расталкивая сжимающееся кольцо врагов. Шаг за шагом, оставляя кровавый след, он поднимался по каменной лестнице.
Ли Дэ стоял, заложив руки за спину, и сверху вниз смотрел на его предсмертную борьбу.
Лицо Ли Чжунцяня было залито кровью, глаза-фениксы пылали яростью. Он сделал еще шаг. Дзынь! Сабля была выбита из его руки и упала на землю. Несколько стрел вонзились ему в спину, кровь брызнула фонтаном.
Но он продолжал идти, шаг за шагом, не сводя пристального взгляда с Яоин.
Гвардейцы ударили копьями по его ногам.
С глухим стуком он рухнул на колени на ступенях. Глядя на Яоин, он пополз вверх на четвереньках.
Ли Дэ холодно наблюдал за ним.
Яоин задрожала всем телом. Она резко оттолкнула охранявших её стражников и бросилась к Ли Чжунцяню.
Он лежал у её ног. Дрожащей рукой, на которой лопнула кожа и виднелось мясо, он ухватился за край её юбки.
Ли Дэ подал знак глазами.
Гвардеец шагнул вперед и занес саблю. Лезвие полоснуло по задней части шеи Ли Чжунцяня, кровь хлынула потоком.
Видя, что гвардеец готовится нанести смертельный удар, Яоин закрыла Ли Чжунцяня собой. Она подняла голову. В её глазах горели слезы и такая яростная ненависть, что на неё невозможно было смотреть: — Ли Дэ! Если ты посмеешь забрать жизнь моего А-сюна, лучше убей и меня тоже! Иначе я клянусь: я собственными руками убью тебя, чтобы отомстить за брата!
Ли Дэ опустил глаза. Его старое лицо слегка подергивалось на ночном ветру.
— Ты — Командующий Западной армией, я не могу убить тебя просто так…
Он поднял голову, глядя в ночное небо, и тон его резко изменился: — Но если я не убью тебя, то даже схватив Ли Чжунцяня, я добьюсь лишь временного послушания. Только если вы оба умрете, Старший сын сможет беспрепятственно взойти на престол.
Зрачки Яоин сузились. Мысли лихорадочно заметались в голове. Она быстро огляделась, глаза её расширились, на лице промелькнул ужас.
Ли Дэ улыбнулся ей, и улыбка эта была пугающе мягкой: — У тебя есть поддержка, ты знала, что я не посмею убить тебя, поэтому рискнула прийти. Седьмая, ты умна, ты не ошиблась. Но ты недооценила решимость отца.
Самый страшный враг — это тот, кому нечего терять. Перед таким человеком любые стратегии рассыпаются в прах.
Тогда, в молодости, он был нерешителен и пожал горькие плоды. Сегодня он собственноручно покончит со всем, не оставляя угроз на будущее.
Яоин покачала головой: — Это невозможно!
Не успела она договорить, как раздался оглушительный грохот — Бум! Гвардейцы внесли во двор огромные железные щиты. В мгновение ока все выходы из галереи были наглухо заблокированы. На стенах выстроились лучники с арбалетами. Все, кто находился в зале Будды, оказались в ловушке, без пути к отступлению.
Ли Дэ посмотрел на черную стену гвардейцев: — Хорошо, что Западная армия не пришла. Это молодые, перспективные воины. В будущем они должны сражаться за страну и умереть на поле боя, завернутые в конские шкуры, а не погибнуть здесь вместе с нами.
Яоин почувствовала вкус крови во рту: — Так значит, тот, кто на самом деле хочет погибнуть вместе со всеми — это Ваше Величество.
Ли Дэ кивнул: — Я понимаю Ли Чжунцяня, потому что я бы поступил так же. Ради Старшего сына я должен уничтожить вас, брата и сестру. А ради тебя он обязательно вернется, чтобы убить меня.
Не только Ли Чжунцянь, но и Ли Сюаньчжэнь хотел его смерти. После завоевания Южного Чу Ли Сюаньчжэнь уже начал тайно готовить заговор. Ли Дэ знал, что этот день настанет, и не боялся смерти. Но он не мог уйти спокойно, пока живы Ли Чжунцянь и Яоин.
Вместо того чтобы ждать, пока Ли Сюаньчжэнь совершит грех отцеубийства и цареубийства, лучше он сам сделает грязную работу за сына. Одним выстрелом он убьет множество зайцев: устранит Ли Чжунцяня, Ли Яоин, остатки Южного Чу и министров, симпатизирующих клану Се.
Голос Яоин дрогнул: — Западная армия всё еще в столице!
Ли Дэ спокойно ответил: — После этой ночи Западная армия не найдет доказательств, а Ставке нечего будет сказать. Каким бы мудрым ни был Ван Таньмо, он не сможет воскресить мертвых. Когда Северный Жун сдался, я приказал доставить группу пленных в столицу и разместил их здесь. А еще остатки Южного Чу…
— Седьмая, — продолжил он, — Палата по уголовным делам очень скоро выяснит, что те министры Южного Чу, которые говорили с тобой на пиру, были главными зачинщиками. Они сговорились с людьми Северного Жуна, желая восстановить свое государство, и устроили эту засаду. Те, кто пришел спасать тебя сегодня ночью, включают и их людей. Все эти годы ты тесно общалась с Ду Сынанем, я всё видел. Он талантлив, и на этот раз его личность пригодится: он станет тем связным, кто помог тебе связаться с кланами Южного Чу.
— Мы с тобой оба погибнем в этом зале Будды. Виновниками будут объявлены люди Северного Жуна и остатки Южного Чу. Вы с Ли Чжунцянем останетесь в истории как подозреваемые в покушении на Императора. Какой повод будет у Вана Таньмо из Ставки, чтобы предъявлять претензии Великой Вэй?
Яркая вспышка озарила сознание Яоин. Она мгновенно поняла многие вещи, которые раньше казались странными.
Ли Дэ не стал публично раскрывать её происхождение именно ради этого дня.
Когда все они погибнут в огне, никто не заподозрит Ли Дэ в том, что он подставил Южное Чу. Сдавшиеся министры Юга тоже были подстроены им. Они «признаются», что она из-за кровного родства тайно помогала Югу и планировала цареубийство! У Ду Сынаня наверняка «найдут» доказательства её сговора. А учитывая, что Ли Чжунцянь уже пытался убить Императора и появился здесь с оружием — это станет железным доказательством вины.
Жизни Императора достаточно, чтобы сделать любые сомнения бледными и бессильными. Кто поверит, что Ли Дэ настолько безумен, что пожертвует собственной жизнью ради ловушки?
Глухой гром перекатывался в небе, ночной ветер стал ледяным.
Яоин на мгновение закрыла глаза: — Чем я заслужила такую честь, что Ваше Величество готовы отдать собственную жизнь, лишь бы устранить меня?
Ли Дэ покачал головой: — Это очень выгодная сделка.
Используя свою кровь, он проложит дорогу для Ли Сюаньчжэня. У сына больше не будет препятствий. Со Ставкой и Западной армией тоже всё решено. Западная армия, лишившись головы, станет легкой добычей для Двора. Согласно его плану, кланы Хэси начнут грызню из-за браков с принцессами. Остатки Южного Чу, совершив цареубийство, потеряют моральное право на восстание, и знатные роды Юга не смогут больше противостоять Двору. С востока на запад, с юга на север — наступит истинное объединение Поднебесной.
И Ли Сюаньчжэню не придется нести клеймо отцеубийцы и цареубийцы.
Яоин стиснула зубы и вдруг спросила: — А Ли Сюаньчжэнь? Как он избежит подозрений?
— Его нет в столице, все люди Восточного дворца далеко от Чанъаня. Я всё подготовил. После случившегося министры всё уладят должным образом. Седьмая, завтра все узнают, что это ты пригласила меня в этот храм навестить Императрицу Се.
Яоин пристально смотрела в его помутневшие глаза: — Ян Цянь и остальные не поверят, что это я.
Ли Дэ взглянул на неё и махнул рукой: — А если добавить вот это?
Бум!
В тихой ночи внезапно раздался взрыв, похожий на удар грома средь ясного неба. Черепица на крыше задрожала, посыпалась пыль.
Вслед за первым взрывом последовал второй, с другой стороны. Там, где прогремел взрыв, в небо взметнулось пламя.
Сердце Яоин замерло, она остолбенела на миг, а придя в себя, покрылась холодным потом.
— Громовые стрелы, огненные бомбы — весь мир знает о них, — спокойно произнес Ли Дэ. — Это секретное оружие Западной армии. Рецепт знаешь только ты. Даже когда ты сражалась вместе с армией Ставки против Северного Жуна, ты не раскрыла рецепт. Все, кто закладывал заряды — элитные воины Западной армии. Седьмая, сегодня ночью весь Загородный дворец будет сровнен с землей этими бомбами. Скажи, кто еще в Поднебесной, кроме тебя и Западной армии, обладает таким количеством взрывчатки?
Яоин холодно усмехнулась: — Ты украл рецепт и заранее заложил бомбы, ожидая возвращения моего А-сюна… После этой ночи Западная армия, чтобы обелить себя, будет вынуждена отречься от меня.
Никто не сможет доказать её невиновность.
Когда человека нет, чай остывает. Если она умрет здесь, Западная армия первым делом бросится выбирать нового командующего. Ли Дэ наверняка оставил ходы, чтобы у Западной армии не было времени расследовать дело Загородного дворца. Если они не смогут разобраться, то Ставка тем более не сможет вмешаться.
Ли Дэ посмотрел в сторону Чанъаня и поднял руку, давая знак гвардейцам поджечь фитили остальных бомб.
Всего мгновение — и этот зал Будды взлетит на воздух. Никто во дворе не спасется, включая его самого.
Это могила, которую он вырыл для себя.
— Постой!
В самый критический момент Яоин сбросила веревки. Смахнув слезы с уголков глаз, она преградила путь Ли Дэ. Страх полностью исчез с её лица.
Ли Дэ нахмурился.
Яоин достала медный свисток и дунула в него. Сквозь треск огня прорезался резкий, пронзительный звук.
Хлоп-хлоп-хлоп!
Раздался шум крыльев. Огромная тень пронеслась над двором в темноте и внезапно камнем рухнула вниз. Острые когти нацелились прямо в глаза гвардейцев. В мгновение ока строй рассыпался: солдаты махали мечами, закрывали головы руками, началась паника.
Одновременно с этим за стенами послышался звук падающих тел гвардейцев и звон упавших мечей. После коротких криков борьбы на стенах появились фигуры.
Все они были одеты в черные доспехи и шлемы.
Ли Дэ нахмурился и сделал жест рукой. Ему было все равно, что пошло не так; главное, чтобы все они умерли здесь, и тогда все закончится.
— Ваше Величество! — окликнула его Яоин. — Посмотрите.
Она указала пальцем в определенном направлении. Ли Дэ посмотрел туда и внезапно вздрогнул.
На стене двора высокая фигура с длинной саблей сражалась с лучниками, прятавшимися в тени. Мечи-брови, фениксовые глаза…
Откуда взялся второй Ли Чжунцянь?
Страшная догадка пронзила Ли Дэ. Его тело затряслось. Он оттолкнул поддерживающего его гвардейца, сбежал вниз по ступеням, приподнял человека, упавшего перед лестницей, сорвал с него шлем и лихорадочно стер кровь с лица.
Длинные волосы рассыпались. Отсветы огня осветили холодное, суровое лицо.
Ли Дэ потерял дар речи. Он застыл, на его щеках появился неестественный румянец, в горле заклокотало, и со звуком, ва-а он изрыгнул огромный сгусток темной крови.
Он потратил столько сил, планируя всё ради него, а тот пришел сюда, чтобы умереть ради Ли Яоин!
Неужели он так ненавидит своего отца? Готов разрушить все его планы и пойти против него?
Все усилия пошли прахом.
В одно мгновение сердце Ли Дэ превратилось в пепел. Он снова вырвал кровью, окрасив грудь в алый цвет.
Все застыли в оцепенении.
Гвардейцы были верны Ли Дэ и готовы были умереть в Загородном дворце без страха. Но здесь лежал Наследный принц! Кто теперь осмелится взорвать бомбы?
Дзынь! Гвардеец, который только что ранил Ли Сюаньчжэня, выронил саблю и в ужасе начал биться головой о землю.
Лицо Ли Дэ посинело, зрачки сузились, готовые выпрыгнуть из орбит. Внезапно он схватил с земли длинную саблю. Неизвестно откуда взялась сила, но он замахнулся и обрушил удар на Яоин.
В прошлом он был генералом, сражавшимся даже будучи больным. Хоть годы и болезни истощили его, старая закалка осталась. Удар был нанесен с чудовищной силой, которую невозможно было остановить.
Ли Чжунцянь на стене, расправившись с несколькими гвардейцами, краем глаза заметил движение у лестницы. Его глаза расширились от ужаса, но он был слишком далеко, через весь двор, и не мог успеть на помощь!
Сабля опускалась, неся запах крови.
Яоин, обессиленная, упала перед длинной лестницей. Острая боль пронзила поясницу. Липкая кровь капала ей на лицо — кап-кап.
Она открыла глаза и встретилась с глубоким, темным взглядом.
Ли Сюаньчжэнь обнимал её: — Ты не ранена?
Яоин молчала.
Он принял на себя удар Ли Дэ, нанесенный в ярости. Длинная сабля врезалась в его спину, глубоко, до самой кости.
В сердце Яоин что-то дрогнуло.
Кроме боли в пояснице от удара о ступени, она ничего не чувствовала.
В прошлый раз, когда она спала, у неё было смутное предчувствие, а теперь она была уверена: жизнь и смерть Ли Сюаньчжэня больше не связаны с ней.
— Чжанну!
Ли Дэ тупо смотрел на саблю в спине Ли Сюаньчжэня. Он разжал руку. Кровь отлила от его лица, взгляд стал мрачным и безумным. Он закричал: — Лекаря! Зовите императорского лекаря!
— Где люди?! Зовите лекаря!
Гвардейцы стояли как вкопанные.
Ли Дэ, словно сойдя с ума, выхватил саблю у ближайшего гвардейца и начал рубить наобум: — Зовите лекаря!
Несколько человек, попав под удары, упали. Остальные опомнились и начали уворачиваться от его безумных атак.
Ли Дэ с растрепанными волосами резко поднял голову. Его глаза были красными. Сжимая саблю, он снова бросился на Яоин.
Вжик!
Железная стрела пронзила воздух и ударила прямо в лезвие его сабли, высекая искры.
С пронзительным криком сверху спикировал орел. Его острые когти впились в макушку Ли Дэ, содрав кусок кожи вместе с волосами.
Несколько смелых гвардейцев воспользовались моментом, бросились вперед, скрутили руки Ли Дэ, вырвали саблю и прижали его к земле.
Стражники, сведущие в медицине, протолкались вперед. Они осторожно извлекли длинную саблю из спины Ли Сюаньчжэня, остановили кровь и перевязали рану.
Во дворе творился хаос. Солдаты в черных одеждах, ждавшие своего часа за стенами, перемахнули через ограду. Железные стрелы дождем посыпались вниз, закрывая небо. Императорская гвардия отчаянно сопротивлялась. После второго залпа еще больше гвардейцев пало. Вскоре кто-то понял, что перед ними Летучий отряд, и что остальные силы Загородного дворца, вероятно, уже нейтрализованы. Приняв мгновенное решение, они отступили к Ли Дэ, создав живую стену из своих тел, чтобы защитить его.
После пяти волн обстрела гвардейцы всё еще стояли насмерть, отказываясь сдаваться.
Ли Чжунцянь поднял руку, приказывая Летучему отряду прекратить огонь, и поднялся по длинной лестнице.
Ли Дэ заслонил собой Ли Сюаньчжэня. В его помутневших глазах промелькнула искра ясности.
— Ваше Величество думает, что я хочу убить вас? — Ли Чжунцянь усмехнулся и прошел мимо него прямо к Яоин. — Армии всех сторон ждут снаружи. Если я осмелюсь совершить цареубийство, то, выйдя из Загородного дворца, не найду места, где меня похоронят.
Ли Дэ холодно усмехнулся: — То, что ты смог мобилизовать Летучий отряд, заставляет меня взглянуть на тебя новыми глазами.
Ли Чжунцянь бросил взгляд на тяжелораненого Ли Сюаньчжэня.
— Летучий отряд позвал не я. Ваше Величество, я вернулся в столицу не для того, чтобы применять силу против вас. Тот, кто на самом деле тайно мобилизовал войска и хотел убить вас — это он.
Ли Дэ закрыл глаза.
Яоин не привела с собой армию, у Ли Чжунцяня тоже было мало людей. Даже если бы расчеты Ли Дэ оказались неверны, эти двое не смогли бы сбежать из Чанъаня. Но он забыл одно: Ли Сюаньчжэнь провел несколько военных походов, и генералы могли тайно присягнуть ему на верность.
Только Летучий отряд и армейская элита могли незаметно уничтожить людей, расставленных Ли Дэ в Загородном дворце. Ли Сюаньчжэнь вошел в столицу в одиночку не по безрассудству — у него был план.
Ли Дэ просчитал всё, но не учел, что Ли Сюаньчжэнь так рано подготовится к узурпации трона и сработается с Ли Чжунцянем.
То, что Яоин попалась в ловушку, было лишь способом выманить змею из норы.
Ли Чжунцянь продолжил: — В Ставке я получил письмо, которое ты намеренно мне отправил. Я помчался в Гаочан, и там меня ждало письмо от Ли Сюаньчжэня. Он знал, что ты планируешь устранить меня и Минъюэ-ну, и пригласил меня совершить отцеубийство и цареубийство вместе. Судя поэтому, мы с ним действительно родные братья.
Ли Дэ отступил на несколько шагов и осел на землю. Усталость и поражение проступили на его лице; казалось, из него в один миг выкачали всю энергию, и он больше не мог скрывать свою старость.
— А Чанъань?
Яоин спокойно ответила: — Ваше Величество может не беспокоиться. В Чанъане за всем следит Наследная принцесса. Она заявила, что на неё и императорского внука было совершено нападение, созвала гвардию для защиты Императорского города и закрыла все дворцовые ворота, запретив вход и выход. Столичная гвардия не придет спасать вас в Загородный дворец.
Ли Дэ усмехнулся.
Род Чжэн тоже в сговоре с Ли Яоин. Должно быть, именно Наследная принцесса выпустила Ли Сюаньчжэня из подземелья.
Ли Чжунцянь шагнул вперед, направив длинную саблю на Ли Дэ.
Ли Дэ смотрел на него со спокойным выражением лица.
Лицо Ли Чжунцяня было холодным и безразличным: — Ли Дэ, из-за своей некомпетентности ты винил мою мать и подавлял меня. Я был твоим сыном и твоим подданным, я не мог сопротивляться, мог только терпеть. Я бросался в бой ради тебя, отдавал все силы Великой Вэй. Ты приказывал мне вырезать города, и я вырезал их. Я просил тебя лишь об одном: оставить в покое Минъюэ-ну. Ты не сдержал обещания. И ты даже хотел использовать мою мать, чтобы угрожать мне.
— Так что не вини меня в том, что у меня нет ни Государя, ни Отца.
Он холодно усмехнулся и взмахнул саблей. Тонкое лезвие срезало прядь волос Ли Дэ.
— То, что в моих жилах течет твоя кровь — это величайший позор всей моей жизни.
Ли Дэ стоял неподвижно.
Яоин прошла мимо него: — Ваше Величество, я забыла сказать вам одну вещь. Еще в Гаочане я открыла Западной армии правду о своем происхождении. Завтра я объявлю всему миру, что я — дочь клана Чэнь. Западная армия не пришла сегодня ночью, потому что я приказала им не вмешиваться в дворцовые распри.
Она не позволит Западной армии выйти из-под контроля. Выйдет она замуж или нет, её стремления не изменятся. Ли Дэ сам загнал её в угол.
Веко Ли Дэ дрогнуло.
— Я не хотела раскрывать свое происхождение только из-за А-сюна, а не из страха, что армия отвернется от меня, — Яоин поправила волосы у виска. — То, что во мне нет крови Ли, как раз позволяет мне разорвать кармическую связь с Чанъанем. Западная армия навсегда останется армией справедливости, охраняющей границы и народ, и никогда не войдет в Чанъань.
Ли Чжунцянь взял Яоин за руку. Брат и сестра ушли, ни разу не оглянувшись.
Раньше он мечтал собственноручно убить Ли Дэ. Теперь он не хотел марать руки. Оставить это Ли Сюаньчжэню казалось ему более справедливым возмездием.
Узел, связывавший отца и детей, был разрублен одним ударом. Отныне между ними нет ничего общего.
Двор был усеян трупами. Остались только Ли Дэ с сыном и Летучий отряд.
Ли Дэ посмотрел на Ли Сюаньчжэня, чье дыхание было слабым, как шелковая нить.
— Ты сшил свадебное платье для других[2] … Я строил планы ради тебя, а ты сговорился с чужаками. Чжанну, рано или поздно ты умрешь от руки Ли Яоин.
Ли Сюаньчжэня поддержали телохранители. Его губы были белыми, как бумага. Его взгляд следовал за удаляющейся спиной Яоин.
Она не обернулась.
Он подавил горечь и сказал: — Ли Дэ, двадцать с лишним лет назад ты не знал, чего на самом деле хотела моя Матушка. Её погубил не клан Се. Ты просто выместил гнев на других, наказывая мать и сына из клана Се, чтобы облегчить свою вину… И двадцать лет спустя ты так и не понял, чего хочу я.
— Ты знаешь, почему Матушка покончила с собой?
Он махнул рукой, приказывая стражникам отойти, наклонился к отцу и прошептал несколько слов ему на ухо.
Ли Дэ вздрогнул, затрясся всем телом, широко раскрыл глаза и уставился на Ли Сюаньчжэня мертвым взглядом.
— Невозможно! Невозможно!
В глазах Ли Сюаньчжэня стояли слезы.
Ли Дэ безостановочно мотал головой. Спотыкаясь, он поднялся и начал метаться по двору.
— Невозможно! Невозможно! Я знал, что вы живы… Я послал людей из клана, чтобы встретить вас… Нужно было только подождать, пока я женюсь на Се Маньюань, пока армия Вэй одержит победу, и вы смогли бы вернуться… Всего полмесяца… Я задержался всего на полмесяца…
Ли Сюаньчжэнь услышал то, о чем тот промолчал. Он в гневе поднял лицо, и ненависть в его глазах вспыхнула еще ярче.
В те годы Ли Дэ знал, что они с Тан Ин живы, еще до свадьбы с Се Маньюань! Но он боялся, что Тан Ин расстроит свадьбу поэтому послал людей лишь присматривать за ними, но не забирать. И именно в эти полмесяца Тан Ин была обесчещена.
Ли Сюаньчжэнь рассмеялся. Неизвестно, над Ли Дэ он смеялся или над иронией судьбы.
— Полмесяца! Полмесяца!
Ли Дэ безумно кричал, бегая кругами. Нога его скользнула, и он упал в гору трупов и море крови. Он закрыл глаза, лицо его выражало крайнюю степень отчаяния и опустошения, а губы без конца повторяли:
— Полмесяца…
Он сошел с ума.
После такого шума в Загородном дворце весь Императорский город не спал всю ночь.
С наступлением дня в городе было введено военное положение. Внезапно появился Наследный принц Ли Сюаньчжэнь с императорским указом в руках. Он приказал Императорской лесной гвардии, Дворцовой страже и гвардии Цзиньу подчиняться приказам Наследной принцессы и защищать Императорский город насмерть. Генералы, охваченные тревогой, были смещены людьми, которые давно перешли на сторону Ли Сюаньчжэня.
Канцлеры при Дворе предвидели, что между отцом и сыном назревает решающая битва, и хотели вмешаться, чтобы уладить дело миром, но были задержаны внезапно появившимся Летучим отрядом во дворце Тайцзи. Их выпустили только глубокой ночью.
На второй день поползли слухи: когда Император Ли Дэ навещал Императрицу Се, у него случился внезапный приступ истерии. Он сошел с ума и бросался с мечом на людей. Императорские лекари осмотрели его и заявили, что болезнь неизлечима. Государственными делами временно будет управлять Наследный принц Ли Сюаньчжэнь. Чиновники не возражали.
У простого народа тоже не возникло вопросов: Наследного принца назначил сам Ли Дэ, так что, если Император болен, логично, что сын берет бразды правления в свои руки.
Вслед за этим Наследный принц начал действовать решительно и молниеносно. Он сместил и наказал большую группу чиновников и генералов. Среди них один за другим «умерли от болезни» сдавшиеся министры Южного Чу. Никто не придал этому значения, решив, что они просто зачахли от тоски по родине.
Через несколько месяцев Ли Дэ скончался в Загородном дворце. Было объявлено, что он умер от переутомления и болезни.
Но всё, что происходило после той ночи, уже не касалось Яоин.
В тот вечер, когда они вышли из Загородного дворца, Се Цин подала Яоин хлыст. Яоин схватила его, развернулась и с размаху ударила Ли Чжунцяня.
Шлёп!
— Решил действовать по-своему и вернуться в столицу? Сговорился с Ли Сюаньчжэнем за моей спиной, чтобы устроить переворот? Оставил мне письмо, веля жить спокойно и не мстить за тебя?!
Яоин скрежетала зубами от злости. Она замахнулась наотмашь и ударила еще раз.
— Если бы я не вернулась, вам двоим пришлось бы столкнуться с Ли Дэ лоб в лоб! Ты хоть представляешь, сколько было бы жертв?! У Ли Дэ были громовые бомбы! Если бы вы загнали его в угол… Каким бы мастером боевых искусств ты ни был, ты не смог бы противостоять целой армии гвардейцев!
Ли Чжунцянь не смел оправдываться. Смиренно приняв несколько ударов хлыстом, он наконец взмолился о пощаде: — Я не собирался идти на верную смерть. Ли Дэ задумал подлый план. Ли Сюаньчжэнь боялся этого и решил нанести упреждающий удар, решившись на цареубийство. Я просто немного помог ему. Успешно или нет, но Ли Дэ всё равно потерял бы шкуру.
Когда Ли Сюаньчжэнь вернулся из Южного Чу, они тайно встретились. Ли Чжунцянь прятался в Чанъане, а Ли Сюаньчжэнь лишь притворялся, что арестован, на самом деле он давно освободился. В изначальном плане братьев Яоин не участвовала, так как они думали, что она в Гаочане. Даже если бы она заподозрила неладное и помчалась в Чанъань, люди в Лянчжоу должны были её перехватить.
Хотя между ним и Ли Сюаньчжэнем лежала глубокая вражда, в прошлом, в землях Северного Жуна, они уже мутили воду вместе и отлично сработались. В вопросе убийства Ли Дэ их цели совпадали, так что они не возражали против еще одного сотрудничества.
Никто не ожидал, что, когда придет весть о возвращении Яоин, она уже будет в столичном округе.
В то время Ли Чжунцянь всё еще скрывался и не мог передать ей весточку. Сгорая от тревоги, он помчался в Загородный дворец спасать её. Если бы Ли Сюаньчжэнь не подоспел вовремя, не задержал его и не поменялся с ним плащом и доспехами, он бы так и думал, что Яоин ничего не знает и действительно попалась на удочку Ли Дэ.
Яоин тихо фыркнула. Она знала, что Ли Чжунцянь всё еще что-то недоговаривает. У них с Ли Сюаньчжэнем не было стопроцентной уверенности в успехе. К счастью, она вернулась вовремя и скоординировала действия с Наследной принцессой, отвлекая внимание Ли Дэ, что и дало Ли Сюаньчжэню шанс нанести удар.
— Мы всё равно были слишком беспечны. Ли Дэ умудрился заполучить рецепт громовых бомб. Если бы Ли Сюаньчжэнь не был там, сегодня Загородный дворец сравняли бы с землей.
Яоин нахмурилась. В Западной армии завелся шпион. Ей придется тщательно вычистить мастерские. Рецепт пороха — больше не секрет, она передаст его Двору, но шпионов оставлять нельзя.
Ли Чжунцянь тоже был потрясен пережитым страхом, но наконец выдохнул с облегчением.
Яоин убрала хлыст: — А-сюн… Я дочь семьи Чэнь.
Ли Чжунцянь замер на мгновение, а затем улыбнулся и взъерошил ей волосы: — Я знал это давным-давно. Минъюэ-ну, А-сюну всё равно. Ты навсегда моя сестра.
Узнав о происхождении Яоин, он просидел в оцепенении целый день. Но гнева не было. Её настоящие родители погибли в войну, клан был ей чужим. Обиды прошлого поколения не могли повлиять на их связь брата и сестры. Кроме легкой грусти, он чувствовал лишь радость за Яоин.
Она не дочь Ли Дэ. Если бы её настоящие родители были живы, они бы наверняка души в ней не чаяли.
— Если ты хочешь поклониться предкам, пусть Тяньмолозця сопровождает тебя, — улыбнулся Ли Чжунцянь. — Хоть они тебя и не растили, стоит отдать дань уважения. Ду Сынань писал в письме, что они думали, будто ты погибла в огне войны, и даже воздвигли кенотаф для тебя. Жаль, что у вас не сложилось судьбы быть вместе.
Яоин кивнула и взяла Ли Чжунцяня под руку: — А-сюн, давай вернемся в Цзиннань. Поклонимся могиле дяди.
Уголок рта Ли Чжунцяня приподнялся, и он кивнул.
Они спустились по длинной лестнице. Стражники подогнали повозку. Яоин забралась внутрь, прислонилась к стенке. Тело ломило, словно она разваливалась на части. Она закрыла глаза и провалилась в сон.
Повозка тряслась, спускаясь по ухабистой дороге с горы. Тусклый свет фонарей проникал сквозь занавеску. Снаружи слышался беспорядочный топот — Ли Сюаньчжэнь этой ночью задействовал много людей, повсюду царил хаос.
Яоин внезапно проснулась и резко отдернула занавеску.
Она встретилась с парой спокойных изумрудных глаз.
Она расплылась в улыбке, усталость как рукой сняло. Она навалилась на окно повозки: — Лоцзя, я знала, что ты будешь охранять меня.
Как тогда, в Гаочане.
— Ты все время следовал за мной, верно? Тот, кто выпустил стрелу в Загородном дворце — это был ты?
Тяньмолозця выглядел совершенно спокойным, ни капли смущения от того, что его поймали с поличным. Он кивнул, слегка нахмурившись: — Спи.
Яоин потянулась к его рукаву: — Заходи ко мне.
Тяньмолозця промолчал. Он натянул поводья, спрыгнул с коня и забрался в повозку. Стражники увели его лошадь.
Яоин боялась упустить момент и мчалась без остановки, не видя Тяньмолозця несколько дней. Но она знала, что он следует за ней. Каждый раз, когда она дула в свисток, она чувствовала его присутствие. Зная, что он рядом, она ничего не боялась.
Она усадила его, а сама села к нему на колени, обняла за шею и звонко чмокнула в щеку.
— Разве ты не обещал мне, что люди Ставки не войдут в столицу?
Они вернулись на Срединную равнину вместе. Несколько дней назад они расстались в пригороде: она с легкой кавалерией пошла вперед, а Тяньмолозця обещал ждать за стенами и появиться только в случае опасности для неё и Ли Чжунцяня.
Тяньмолозця опустил голову, крепче обнял её и поцеловал в макушку.
— Я — возлюбленный принцессы Вэньчжао, — тихо сказал он.
Раз он её возлюбленный, то, конечно, он должен следовать за ней по пятам, когда она возвращается в столицу.
Яоин тихо рассмеялась. Вдыхая его знакомый запах, она почувствовала покой и уют. Усталость снова навалилась на неё, и она уснула.
Тяньмолозця покрывал её виски мелкими поцелуями.
Завтра он сможет появиться открыто.
Когда-то она покидала Чанъань в слезах, под плач народа, уходя в горькую неизвестность.
На этот раз он лично приехал к династии Вэй просить её руки. Он заберет её, и радость заменит её болезненные воспоминания. Жизненный путь долог, но они пройдут его плечом к плечу. Она обещала быть с ним до седых волос, и они проживут эту жизнь вместе.
[1] «В бедности совершенствуй себя…» (穷则独善其身，达则兼济天下) — знаменитая цитата Мэн-цзы. Смысл: если не можешь помочь другим, будь добродетельным сам; если добился успеха и власти, помогай всему миру.
[2] «Шить свадебное платье для других» — идиома: трудиться ради чужой выгоды.
Добавить комментарий