Когда в неприступной обороне Священного города наконец появилась брешь, кавалерия племен, чье терпение давно истощилось за дни осады, с налитыми кровью глазами хлынула к воротам, словно рой пчел.
Весь город задрожал от оглушительного рева битвы.
Сквозь свист ветра и дождь стрел сверкал холодный блеск доспехов и длинных клинков.
Воины племен с воем ворвались в Священный город, тесня защитников назад шаг за шагом.
И в этот самый миг раздался ужасающий грохот — Бум-м-м! — словно кто-то разодрал ночной небосвод и обрушил на землю молнии. Земля затряслась, горы дрогнули, гигантские камни покатились вниз. Неприступные стены закачались, под ногами разверзлась земля, грянул гром, и вспыхнуло яростное пламя.
Никто не мог устоять на ногах. Сердца бешено колотились, головы кружились, в ушах стоял звон, тела била неконтролируемая дрожь.
Раздались вопли тех, кто падал с лошадей.
Боевые кони истошно ржали и метались, как безголовые мухи. Бесчисленное множество всадников было сброшено и растоптано обезумевшими животными; кровь брызнула во все стороны.
Взрывы следовали один за другим. Горы рушились, земля раскалывалась. Дома, буддийские храмы и глиняные башни по обеим сторонам главной улицы с грохотом обрушились. Стены кварталов разлетелись в крошево. Пламя взметнулось вверх, клубы дыма застилали всё вокруг, а осколки камней, словно дождь из саранчи, полетели в черную толпу врагов. Бесчисленные люди падали с криками боли.
Весь Священный город в одно мгновение превратился в ад Асуров. Он стал похож на свирепого гигантского зверя, который разверз свою кровавую пасть, ожидая, чтобы поглотить всех врагов, посмевших посягнуть на его народ.
Душераздирающие вопли донеслись до пригородов. Помощник Хайду Алина, наблюдавший за боем с холма, побледнел от ужаса и едва не свалился с лошади. Его конь беспокойно фыркал и пытался развернуться.
Помощник поспешно успокоил испуганное взрывами животное и закричал: — Принц! В городе засада! Половина Священного города внезапно обрушилась, авангард погребен под завалами!
Вдали Священный город полыхал до небес, черный дым застилал всё, летали железные стрелы.
Огонь был свирепым и в мгновение ока превратился в сплошное море пламени. Воздух раскалился так, что казалось, он сам вот-вот загорится. Сотни всадников в панике пытались отступить, стремясь выбраться через единственный узкий проход. Сотни людей сталкивались, давили друг друга, рубили и дрались; те, кто еще минуту назад сражались плечом к плечу, теперь убивали друг друга с красными от ярости глазами.
Рев командиров тонул в оглушительном грохоте обрушений. Никто не слушал приказов. Их сердца разрывались от страха, единственным желанием было выбраться из этого огненного ада.
Вопли висели над полем боя, пожар осветил половину небосвода.
Отблески огня играли на резком профиле Хайду Алина. Он смотрел в сторону Священного города с невозмутимым лицом, но его глаза были холоднее ночи.
— Я давно догадывался, что так будет. Сын Будды и Ли Яоин — люди осторожные. Даже если у Бисо и других жителей Ставки возникли бы разногласия, Ли Яоин охраняют несколько сотен её личных воинов, Бисо не смог бы так легко её схватить… Наш план шел слишком гладко. Они просто подыграли нам.
Он усмехнулся: — В городе закончились стрелы и помощь. Сын Будды и Ли Яоин пошли на отчаянный риск, желая погибнуть вместе с нами. Весь этот спектакль был разыгран лишь для того, чтобы заманить нас в ловушку. Они подыграли мне, а я подыграю им! Они «сожгли мосты», но именно это дало нам шанс: ворота теперь открыты.
Помощник, у которого сердце колотилось от страха, взял себя в руки и яростно сказал: — Принц, я пойду и отзову солдат!
Хайду Алин холодно усмехнулся и махнул рукой: — Бесполезно. В таком хаосе какое племя сможет сохранить строй и сражаться организованно? Кто сейчас услышит приказы? Боевые кони напуганы, это животные, разве они поймут твои команды?
Волна удушающего жара накатывала на них. Помощник, обливаясь потом, спросил: — Принц, что же нам делать?
Хайду Алин смотрел на языки пламени, которые под порывами ветра взметались всё выше, и уголок его рта изогнулся: — Они подготовились заранее, они знают городские переулки, и каждый из них не боится смерти.
Лицо помощника побледнело.
— Пусть племенные солдаты идут в авангарде. Сейчас Сын Будды и Ли Яоин исчерпали все свои трюки и могут лишь отчаянно биться насмерть. Если мы ворвемся сейчас, нас погребет под обломками так же, как и тех солдат. Подождем, пока у Ли Яоин кончатся её громовые бомбы, и тогда начнем штурм.
Хайду Алин говорил спокойно, с ироничной усмешкой на губах.
Железная кавалерия Северного Жуна не сильна в осаде и уличных боях. К тому же у Ли Яоин есть то жуткое оружие, от которого у северных жунов кровь стынет в жилах. Даже если город падет, она не сдастся без боя и наверняка расставила ловушки. Её оружие слишком странное; если биться до последнего, он понесет тяжелые потери. И тогда верным сюзерену племенам будет легко поглотить его остатки.
Поэтому он не мог опрометчиво входить в город.
Те несколько вождей племен, недалекие и жадные, жаждут богатств Ставки. Они хотят лишь поскорее ворваться в Священный город и начать грабеж, не думая ни о чем другом. Пусть они и идут в первых рядах, принимая на себя удар и истощая запас тех странных магических штуковин Ли Яоин.
— Передайте приказ всем отрядам: надежно охранять выход из долины на восточном тракте. Сын Будды и Ли Яоин, скорее всего, попытаются прорваться под шумок. Как только кто-то из людей Ставки выйдет из города — стрелять на поражение, никого не оставлять в живых!
Голос Хайду Алина был холодным и тяжелым.
— Они хотели умереть вместе? Этот Принц исполнит их желание!
У Сына Будды не было выхода, он пожертвовал городом, чтобы заманить врага. Хайду Алин не попадется на это. Теперь падение города неизбежно. Какие бы уловки ни остались у Сына Будды, если Хайду Алин будет держать войска на месте, у того останется два пути: погибнуть вместе с городом или попытаться прорваться с остатками сил.
Какой бы выбор ни сделал Сын Будды, у Хайду Алина готов ответ.
Сегодня ночью Сын Будды падет!
Огонь временно оттеснил коалицию Северного Жуна.
Солдаты с криками выбегали из моря огня. Хайду Алин выстроил свою армию за городом, обнажил саблю и обвел всех взглядом: — Священный город пал! Всё это лишь мелкие фокусы! Усмирить коней! Стройся! Когда огонь утихнет, все за мной — в атаку!
Его голос звучал как колокол, аура была грозной. Казалось, он совершенно не боится грохота внутри города. Мечущиеся в панике племенные солдаты, найдя опору, успокоились и начали собираться вокруг него.
Едва строй восстановился, как из пролома в стене выбежало несколько перепуганных до смерти солдат. Они вопили: — Сын Будды владеет магией! Сын Будды творит колдовство! Того, кто посмеет напасть на Священный город, ждет кара!
У солдат волосы встали дыбом от ужаса.
Хайду Алин пришел в ярость. Он пришпорил коня, подлетел к ним и взмахнул длинной саблей. Несколько голов скатилось на землю. Обезглавленные тела пробежали еще несколько шагов, прежде чем рухнуть в грязь.
— Тяньмолозця — всего лишь сын ханьской рабыни! Того, кто посмеет сеять панику в войске, ждет смерть без пощады!
Хайду Алин, сидя на коне с саблей наперевес, обернулся и рявкнул на своих людей.
Солдаты вздрогнули, опустили головы и не посмели издать ни звука.
Искры летели во все стороны, ночной ветер обжигал.
На самой высокой точке Священного города Бисо смотрел на черную массу железной кавалерии Северного Жуна, перекрывшую все выходы за стенами. Он нахмурился: — Хайду Алин действительно не стал штурмовать город в хаосе. Его основные силы стоят снаружи и ждут рассвета, чтобы начать атаку… Теперь ворота Священного города заблокировать невозможно. Нам остается только прорываться.
С их ничтожными силами прорыв был равносилен самоубийству.
Но если не прорываться, то, когда Хайду Алин войдет в город, головы полетят с плеч у всех.
Бисо обернулся и сложил руки перед Тяньмолозця: — Этот генерал возьмет людей и пойдет на прорыв. Я притворюсь, что захватил принцессу Вэньчжао, чтобы выманить Хайду Алина, предложив обменять её на Чиму. А когда он потеряет бдительность, я воспользуюсь моментом и убью его!
Тяньмолозця стоял у края обрыва. Ветер трепал его кашаю. Он смотрел вниз на Королевский храм и покачал головой.
— Риск слишком велик. Люди Хайду Алина не станут действовать опрометчиво. Если ты поведешь войска из города, это будет всё равно что ударить яйцом о камень.
Бисо сжал кулаки, лицо его было тяжелым.
Значит, им остается только ждать смерти?
Тяньмолозця стоял, заложив руки за спину, и смотрел на западный небосвод.
Ночное небо было окрашено в багровый цвет пожарами. Грохот горения, взрывы, треск разрушения и отчаянные вопли сливались в единый гул. Железные стрелы взмывали в небо и падали на жилые кварталы; огненные шары разрывались, разбрасывая языки пламени, похожие на безумный танец огненных драконов.
Внизу монахи уже давно увели жителей города в укрытие внутри храма. Несколько дней назад солдаты Западной области под предлогом защиты Яоин покинули городские стены и вырыли огромные рвы и противопожарные полосы вокруг Королевского храма, перекрыв главную улицу. Это должно было защитить храм от огня и задержать коалицию Северного Жуна.
Половина города превратилась в руины из-за заложенной взрывчатки. Пламя бушевало, дым застилал всё вокруг. Воины племен, первыми ворвавшиеся в город, были поглощены морем огня и обрушившимися зданиями; потери были чудовищными.
Однако личные войска Хайду Алина не потеряли ни одного солдата. Они ждали за стенами, пока огонь утихнет.
Ворота разбиты, план заманить врага провалился, всё оружие израсходовано. Они — мясо на разделочной доске. Вражеский нож может опуститься в любой момент, безжалостно убивая их.
Жизнь и смерть разделяло лишь мгновение.
Люди, укрывшиеся в храме, после стольких дней отчаянной борьбы уже приготовились к смерти. Они сидели, тесно прижавшись к родным и друзьям. Среди оглушительного грохота пожара они тихо напевали песни, читали молитвы Будде и шептали прощальные слова, обещая найти друг друга в следующей жизни, чтобы снова стать семьей.
Скорбный плач наполнил весь Королевский храм.
Тяньмолозця повернулся и посмотрел на крутые каменные ступени, вырубленные в скале. Изящная фигура стояла к нему спиной, хлопоча среди скал.
Яоин была в боевом облачении, волосы перехвачены лентой. Она руководила своими людьми, помогая прятать горожан.
В Королевском храме было не протолкнуться. Каждый зал, каждая пещера были забиты людьми. Земля дрожала, дым клубился. Пагоды стояли безмолвно; их глазурованные шпили, освещенные отблесками пожара, отбрасывали блики, а колокольчики на карнизах тихо звенели — динь-динь.
В сиянии красного пламени Яоин подняла голову. Встретившись с пристальным взглядом Тяньмолозця, она слегка улыбнулась.
Небо полыхало, вокруг был дым и огонь. Она выглядела жалко: изможденная, вся в поту, на лице и носу черные следы сажи. Но при этом она была прекрасна, как цветок гибискуса.
Тяньмолозця пошел к ней. Она поднялась по ступеням ему навстречу, взобралась на скалу и указала на пагоду, тихо стоящую в углу.
— Наставник, в прошлый раз ты приводил меня сюда. Мы поклонялись Будде, и ты молился за меня.
— Наставник, ты приводил меня сюда в прошлый раз. Мы поклонялись Будде, и ты молился за меня, — сказала она с улыбкой, и тон её был легким.
Точно так же, как в ту ночь, сияющую огнями, когда он обнаружил в себе жадность, гнев и невежество и отсек все желания перед лицом Будды.
Она ничего не знала. Она стояла на каменных ступенях с фонарем в руке, улыбалась и говорила с ним.
И сейчас, на грани жизни и смерти, когда гибель нависла над ними, её глаза по-прежнему ясны, и она с улыбкой напоминает ему: «Наставник, ты приводил меня сюда».
Она помнила каждую мелочь, всё, что происходило между ними.
В этот миг воспоминания об их знакомстве нахлынули на него с неудержимой силой, заполнив разум. Он погрузился в них, тонул в них всё глубже.
Тяньмолозця смотрел на Яоин. В его душе бушевал шторм, вздымались волны, но он молчал. Спустя долгое время он поднял руку и смахнул пыль с кончика её носа.
Яоин улыбнулась, вытерла лицо, взяла лампу у стражника и потянула его за рукав, увлекая внутрь пагоды.
С начала осады всех монахов отправили ухаживать за стариками, женщинами и детьми, поэтому в храме давно никто не убирался. Внутри пагоды было темно, пусто и холодно.
Яоин поставила лампу, опустилась на колени перед длинным столом, сложила ладони и прошептала несколько молитв.
Тяньмолозця наклонился и завязал ленты её плаща.
— Наставник, — Яоин была совершенно без сил. Она откинулась назад, опираясь на руку Тяньмолозця, и вспомнила людей, которые плакали, обнимая друг друга перед лицом смерти. — Ты веришь в перерождение. Если следующая жизнь действительно существует, кем бы ты хотел стать?
— Снова монахом?
Даже игривый тон не мог скрыть глубокой усталости в её голосе.
Тяньмолозця посмотрел на неё сверху вниз. Он поднял руку, позволил ей прислониться к его груди, и накрыл её широким рукавом своей рясы. — А принцесса?
Яоин задумалась и серьезно ответила: — Пожалуй, просто человеком.
Тяньмолозця слегка замер. В его глубоких, прекрасных глазах мелькнула слабая улыбка.
Тогда он тоже станет просто человеком.
— Ты бы хотел снова узнать меня? — спросила Яоин, прикрыв рот рукой и зевая.
Тяньмолозця обнял её, склонил голову и поцеловал в макушку.
— Хотел бы.
Яоин уютно устроилась в его объятиях, закрыла глаза и, уже проваливаясь в сон, пробормотала: — Я тоже.
Тяньмолозця сжал руки, крепко прижимая её к себе.
Следующая жизнь — это слишком далеко. В этой жизни он больше не отпустит её руку.
Пламя свечи колебалось. Двое тихо прижимались друг к другу.
Снаружи пагоды бушевал огонь. Пепел от пожара и снежинки тихо падали вниз. Половина неба была красной, как огонь.
Грохот взрывов постепенно стих. Языки пламени, подобные морским волнам, и клубы черного дыма окутали весь Священный город. Небо было темным; между небом и землей висел лишь черный дым, и не было видно ни луча света.
Внутри Священного города, на углах улиц и в переулках, продолжал бушевать огонь. Рынки, жилые дома, дворец — всё было сравнено с землей. Повсюду валялись обломки камней и черепицы, а под ними лежали обгоревшие трупы.
Коалиция Северного Жуна под предводительством Хайду Алина окружила городские ворота. Железная кавалерия стояла плотной стеной — свирепая и смертоносная.
Раненые воины племен расчищали дорогу, проклиная коварство и хитрость жителей Ставки, а заодно и Хайду Алина, который знал, что это ловушка, но послал их на смерть. Когда раздавался треск горящего дерева, все менялись в лице и с криками разбегались.
Хайду Алин прищурился и поднял длинную саблю: — Это лишь битва загнанных зверей, не более того. Сегодня — день смерти Сына Будды! Отомстим за Вахан-хана!
Его подчиненные обнажили клинки и дико зарычали.
Волны яростного рева взмывали к облакам, казалось, готовые перевернуть небо и землю.
На высокой скале люди, слыша рев из-за стен, превозмогая усталость и голод, поднялись на ноги, ожидая штурма жестокого врага.
Юаньцзюэ стоял у входа в пагоду и тихо позвал: — Ван, принцесса… скоро рассвет. Хайду Алин начинает штурм.
Изнутри не донеслось ни звука. Он сделал несколько шагов внутрь, открыл рот, но не успел издать ни звука.
Тяньмолозця вышел из темноты. Лицо его было спокойным, аура — величественной. Он приложил палец к губам, призывая к тишине.
Юаньцзюэ тут же закрыл рот и последовал за ним наружу.
Тяньмолозця взглянул на небо и тихо сказал: — Она уснула и не проснется в ближайшее время. Оставайся здесь и охраняй её.
— Слушаюсь.
— Если случится непредвиденное, уводи её на запад.
У Юаньцзюэ дернулось веко. Он поднял голову и тупо повторил: — Слушаюсь.
Тяньмолозця обернулся, бросил долгий, глубокий взгляд на спящую Яоин, затем развернулся и ушел.
Он встал на краю утеса, принял из рук Бисо черный роговой лук, натянул тетиву, напрягая спину и плечи, и выпустил стрелу.
Этот выстрел был полон мощи. Железная стрела, быстрая как молния, со свистом пронзила густой дым и ушла высоко в небо.
Стрела разорвала черную пелену дыма, открыв клочок небосвода, и луч рассветного света пролился вниз.
За стенами города Хайду Алин поднял голову, глядя на стрелу, мелькнувшую в дыму, и нахмурился.
Вокруг клубился дым, стояла жуткая тишина, нарушаемая лишь ржанием коней и треском огня.
Вдруг с ветром донеслось странное гудение — то ли есть, то ли нет — похожее на шум приближающегося ливня.
Глаза Хайду Алина резко округлились. На его лице промелькнул невероятный ужас. Он резко осадил коня и обернулся.
Гудение прекратилось. И тут же раздался леденящий душу свист рассекаемого воздуха. В клубах черного дыма смутно засверкали холодные огни, словно бесчисленные звезды в летнем небе. В следующее мгновение эти огни стали ярче, ближе, и, подобно метеоритному дождю, обрушились на ничего не подозревающую кавалерию коалиции.
Плотная туча стрел закрыла небо и солнце.
Хайду Алин, обливаясь холодным потом, резко дернул поводья, разворачивая коня, откинулся назад и заорал: — Щиты! В укрытие!
Его голос, обычно твердый, дрожал.
В то же время десятки тысяч железных стрел взмыли с земли. Под прикрытием дыма они сплели в воздухе гигантскую черную сеть, накрывшую всё поле боя, и рухнули вниз. С неудержимой силой они пронзали тела солдат коалиции Северного Жуна.
Отовсюду раздались вопли боли.
Дождь стрел падал волна за волной, накатывая неудержимым потоком.
Воины племен были экипированы хуже, чем железная кавалерия Северного Жуна. К тому же после ночного боя, уверенные, что Священный город пал, многие расслабились и даже не взяли щиты. Увидев падающие стрелы, они пришли в смертельный ужас и бросились врассыпную, прикрывая головы руками. Железные стрелы падали, пробивая грудь насквозь и пригвождая их к снегу.
Солдаты Северного Жуна в панике закричали: — Арбалетный строй Сына Будды! Это строй баллист Сына Будды!
В прошлые годы Вахан-хан несколько раз терпел поражение при штурме города, и бесчисленное множество солдат Северного Жуна погибло под выстрелами баллист. Каждый в Северном Жуне знал: усовершенствованный Сыном Будды строй арбалетов обладает чудовищной мощью и создан специально для уничтожения их конницы!
Глаза Хайду Алина вылезли из орбит, он судорожно сжал рукоять сабли: — Невозможно!
Во время штурма их главной целью было уничтожение баллист на стенах. Ни одной машины не осталось, даже стены наполовину рухнули, а защитники давно разбежались. Откуда взялся этот арбалетный строй?!
Сквозь клубы густого дыма раздался пронзительный свист. Новая волна стрел, чертя в небе дуги, с грохотом обрушилась вниз. Железные наконечники пробивали доспехи, раскалывали деревянные щиты, вонзались в плоть лошадей. Кони бились в агонии, сбрасывая всадников. Боевой порядок мгновенно превратился в хаос: солдаты топтали друг друга, люди и кони падали в кучу.
Хайду Алин уклонился от летящей в него стрелы и посмотрел вдаль. Его тело содрогнулось.
Небо еще не просветлело, горизонт был темным, но земля дрожала. С четырех сторон слышался тяжелый, ритмичный гул копыт. Черные линии, состоящие из бесчисленных свирепых фигур, появлялись одна за другой, словно кровожадные гигантские звери. С неудержимой мощью, способной разорвать всё на своем пути, они накатывали, как прилив, со всех направлений.
Горы и равнины были заполнены людским морем.
У них был разный цвет кожи, разные лица. Кто-то был в полном боевом облачении, кто-то просто опустил голову и рвался в бой. Кто-то носил черные доспехи, кто-то — серебряные, а кто-то был просто в звериных шкурах с растрепанными волосами. Это были и воины в тяжелых латах, и простые пастухи с ножами, молотами и копьями. Но у каждого был лук, и они стреляли на скаку.
На ветру развевались знамена самых разных племен.
А позади них, на горных хребтах, плотными рядами стояли баллисты, осыпающие врага дождем стрел, густым, как стая саранчи.
— За Сына Будды! Убить!
— Убить!
— Убить!
Они выкрикивали имя Тяньмолозця. Их рев, подобный грохоту цунами и горному обвалу, сотрясал небо и землю, наполняя мир леденящей жаждой убийства.
В этот момент, словно откликаясь на клич храбрецов из племен, из города тоже донесся боевой клич. Незнакомая, но прекрасно организованная армия вырвалась из ворот Священного города и бросилась на коалицию Северного Жуна.
В рядах Северного Жуна воцарилась мертвая тишина. Солдаты в панике смотрели на своего главнокомандующего, Хайду Алина.
Хайду Алин, чья одежда промокла от пота, скрипел зубами так, что они готовы были раскрошиться.
Он всё время остерегался подкрепления от Западной армии. Он послал людей охранять проходы и намертво заблокировал Западную армию у Шачэна. Каждый раз, когда Тяньмолозця посылал людей на прорыв, они шли на восток, и он перерезал этот путь, лишая Тяньмолозця надежды.
Все заставы охранялись его людьми, они ежедневно докладывали обстановку, блокируя любые подкрепления. Он был уверен, что тыл защищен.
Более того, он приказал перестрелять всех почтовых соколов, вылетающих из Священного города. Тяньмолозця не мог отправить послание!
Но откуда взялась эта огромная армия поддержки? И как Тяньмолозця смог связаться с ними и скоординировать действия так идеально?
Неужели Сын Будды действительно владеет магией и может управлять племенами за тысячи ли силой мысли?!
Глаза Хайду Алина налились кровью, вены на лбу вздулись.
Все эти «планы внутри планов», «заманивание змеи из норы», «ловля черепахи в кувшине» … Всё это было ложью! Даже отчаянная оборона города была обманом!
Сын Будды не побоялся использовать себя и весь Священный город как приманку. Он держался из последних сил только для того, чтобы сковать стотысячную армию врага и дождаться прихода этих подкреплений!
Вчерашний план с допуском врага в город и взрывами нужен был не для того, чтобы заманить Хайду Алина, а, чтобы намеренно разрушить Священный город! Хаос, грохот и густой дым должны были скрыть подход подкрепления! Он тянул время, усыпляя бдительность жадных до наживы племенных солдат, давая союзникам шанс подобраться к полю боя незамеченными!
Если он не ошибается, тыловой лагерь коалиции Северного Жуна уже уничтожен внезапной атакой. Те трусливые племена, что охраняли тыл, наверняка сдались давно, поэтому никто и не доложил о странном движении войск в последние два дня.
Гнев, страх, шок, досада… У Хайду Алина потемнело в глазах. Но он мгновенно принял решение, натянул поводья и закричал своим людям: — Без паники! Стройся! Отступаем!
Подчиненные с шокированными лицами подбежали к нему: — Принц, почему мы отступаем? Наши потери невелики, мы вполне можем сразиться с ними!
— Верно! Священный город уже прорван. Мы должны ворваться внутрь, пограбить вволю, захватить Сына Будды и принцессу Вэньчжао и использовать их как заложников!
Хайду Алин почувствовал вкус крови во рту и прошипел: — Я недооценил Тяньмолозця. Он не потерял власть окончательно… Посмотрите на эти племена — они пришли ради него! Сын Будды спланировал это окружение задолго до того, как вернулся в город. Все эти дни глухой обороны были нужны лишь для того, чтобы я ослабил бдительность. И принцесса Вэньчжао тоже… То, что Западная армия якобы пыталась прорвать нашу блокаду на востоке, тоже было частью их плана!
— Священный город взорван… Откуда взялся этот отряд? Неужели они взорвали скалы, чтобы открыть проход для подкрепления?
Холод пробрал Хайду Алина до костей. Он не хотел признавать поражение, но выбора у него не было.
Коалиция была рассыпана, как песок. Долгая осада породила трения, солдаты племен всё меньше слушались его приказов. Если Тяньмолозця предвидел всё это и расставил ловушки, то его план, несомненно, безупречен и не имеет изъянов.
Ему нужно срочно придумать контрмеры.
— Тяньмолозця использовал Священный город как наживку не только для того, чтобы снять осаду. Ворота открыты настежь, стены разрушены… Он не заманивает врага внутрь, он уничтожил наш путь к отступлению! Он впустил подкрепление внутрь! Если мы будем колебаться, нас окружат.
— Они затягивают мешок! — Хайду Алин принял решение. — Отступаем!
Подчиненные переглянулись и, следуя за ним, пустили коней в галоп, пытаясь прорваться.
На вершине утеса Тяньмолозця смотрел на поле битвы. Он подал знак глазами Бисо.
Бисо взмахнул флагом. У подножия взорванной скалы на севере города отряд начал карабкаться вверх по отвесной стене. Под предводительством солдат Западной области они прошли через длинную улицу, полную ловушек, вырвались из Священного города и разделились на два потока, растягиваясь в линию по обе стороны от ворот.
Стоя на высоком утесе, Тяньмолозця видел большую часть поля битвы.
Бесчисленные подкрепления, заполнившие горы и равнины, надвигались на коалицию Северного Жуна. Защитники на склонах непрерывно осыпали врага стрелами, ломая боевой строй коалиции и перекрывая им путь к отступлению.
Со стороны Священного города отряды, развернутые в линию, постепенно продвигались вперед, сжимая коалицию с флангов.
А еще дальше, в радиусе нескольких сотен ли, кавалерия различных племен волна за волной мчалась к Священному городу. Отряды формировали кольцо окружения, методично сжимая его и уничтожая по пути отставшие части коалиции.
Огромная сеть была раскинута много дней назад. Она медленно сжималась, начинаясь за сотни ли отсюда, подобно высоким стенам, чтобы окончательно задушить в своих объятиях стотысячную армию, которую Хайду Алин с таким трудом собрал.
Чтобы усмирить смуту и дать народу жить в мире, эта коалиция должна быть уничтожена.
Тяньмолозця отбросил длинный лук. С лязгом обнажив саблю, он начал спускаться с утеса.
Солдаты Ставки один за другим поднимались, выхватывали свои клинки и следовали за ним. На их лицах застыло выражение фанатичной преданности и благоговения.
Когда Яоин проснулась, за стенами города стоял оглушительный грохот битвы.
Рядом было пусто, она была укрыта толстым войлочным одеялом. В панике она выбежала из пагоды и поднялась на край утеса, вглядываясь вдаль.
Юаньцзюэ неотступно следовал за ней: — Принцесса, Ван повел войска в погоню за Хайду Алином. Прошу, будьте спокойны.
Яоин отыскала взглядом на поле битвы ту самую высокую фигуру, мчащуюся галопом, и кивнула.
За стенами Священного города по всем горам и равнинам яростно развевались знамена. Племена, прибывшие с разных сторон, постепенно смыкали кольцо окружения, запирая коалицию внутри.
Когда фигура Тяньмолозця появилась на поле боя, ослепительный луч утреннего солнца пронзил черный дым и упал прямо на него, окутывая сиянием.
Облаченный в этот великолепный свет, одинокий всадник мчался перед строем. Его монашеская ряса развевалась на ветру; он был холоден, строг, исполнен величия и торжественности.
Люди завороженно смотрели на него, и слезы волнения текли по их щекам.
Один из вождей громко крикнул: — Сын Будды — наш Ван!
— Мы верны не Ставке, мы верны Сыну Будды!
— Сын Будды — Царь Царей! Он — наш Гур-хан[1]!
В груди Яоин поднялась горько-сладкая волна, и глаза увлажнились.
Все эти племена, когда-то облагодетельствованные Тяньмолозця, все гарнизоны из разных мест — все они пришли сюда.
Они пришли ради Тяньмолозця.
Даже если Тяньмолозця не родной сын Королевы, даже если он и Суданьгу — одно лицо, всё равно есть множество людей, которые искренне почитают и любят его, готовы следовать за ним и умереть за него.
Так же, как Божэ.
Его труды все эти годы не пропали даром.
Рядом раздался вскрик. Юаньцзюэ, глядя на поле боя, нервно произнес: — Хайду Алин слишком хитер! Он прячется за спинами солдат племен… Он вот-вот прорвется!
Яоин очнулась, обвела взглядом горизонт, и уголок её рта изогнулся в усмешке: — Даже если Хайду Алин прорвется, это не имеет значения…
На этот раз Хайду Алину бежать некуда.
За тысячу ли отсюда, в государстве-сюзерене, приютившем Хайду Алина.
Ян Цянь, облаченный в доспехи, стоял на городской стене. Его вид был героическим. Глядя в сторону Ставки, он стер кровь с длинной сабли.
Земли Самарканда в радиусе нескольких сотен ли пали к ногам Западной армии. Все остатки Северного Жуна, бежавшие сюда, были взяты в плен.
Хайду Алин увел с собой несколько вассальных племен своего тестя, и это дало Западной армии идеальный шанс для масштабного наступления.
Ян Цянь вложил саблю в ножны и похлопал по рукояти.
В этой битве, исполняя приказ принцессы Вэньчжао, он совершил рейд на тысячу ли, одним ударом разгромил государство-сюзерена, поддерживавшее Хайду Алина, и устрашил десятки окрестных княжеств. Заодно он полностью расчистил торговый путь, и племена поспешили выразить покорность.
Одной битвой Западная армия утвердила свой авторитет. Отныне ни на севере, ни на западе, ни на юге ни одна сила не посмеет бросить вызов Западной армии. Теперь можно спать спокойно. Посмотрим теперь, кто осмелится приютить Хайду Алина!
[1] Гур-хан (菊尔汗) — титул «Хан ханов» или «Вселенский правитель», исторически использовавшийся кара-киданями. Это высшая степень признания его власти над степью
Добавить комментарий