Хайду Алин передал еще одно послание: «Если Сын Будды не выдаст принцессу Вэньчжао, то после того, как коалиция Северного Жуна прорвет оборону, они подвергнут мучительной пытке каждого жителя Ставки, а затем устроят кровавую бойню в Священном городе, не оставив в живых ни курицы, ни собаки».
На стене Священного города воцарилась мертвая тишина.
Яоин, глядя на письмо Хайду Алина, на мгновение задумалась и сказала: — Коалиция Северного Жуна под началом Хайду Алина наполовину состоит из войск, одолженных у государства-сюзерена. Они не единый монолит. Он начинает терять терпение. Если я притворюсь, что сдаюсь, возможно, мне удастся обмануть этих вождей…
Не успела она договорить, как протянулась рука, забрала письмо из её пальцев и бросила его в жаровню с огнем.
— Даже не думай об этом.
Равнодушно произнес Тяньмолозця тоном, не допускающим возражений.
Остальные переглянулись, не смея проронить ни звука.
Коалиция Северного Жуна отступила в лагерь. В большом шатре вожди обсуждали, согласится ли Сын Будды обменять принцессу Вэньчжао на жизни горожан.
Один из вождей, часто имевший дело с купцами Ставки, сказал: — Сын Будды едва не погиб от рук собственной гвардии из-за интриг знати, потому что его мать была ханькой. И всё же, когда Священный город оказался в осаде, он вернулся с войсками, чтобы защищать его. Сын Будды — монах, я думаю, он согласится ради спасения людей.
Услышав это, Хайду Алин помрачнел.
Он и представить не мог, что Тяньмолозця вернется в Священный город. Если бы не возвращение Тяньмолозця, он бы давно захватил город и взял под контроль всю Ставку. Земли Ставки плодородны, богаты и процветают. Захватив их, он мог бы быстро нарастить военную мощь, подчинить племена и одним ударом вернуть все области, отбитые Западной армией, завершив великое дело восстановления государства. Он мог бы даже пойти войной на восток, на династию Вэй…
План Хайду Алина был так совершенен. Ему не хватило всего одного шага, чтобы изменить расклад сил в Поднебесной и взбаламутить этот мир. Даже имея всего пять тысяч подчиненных, он мог бы восстать из пепла, повести свой народ, сравнять с землей Ставку и Западный край и создать империю Северного Жуна, еще более могущественную, чем при Вахан-хане. Куда бы ни указал его кнут, все пали бы к его ногам.
Но Тяньмолозця не умер. Более того, он вернулся в Священный город в самый критический момент.
Защитники и мирные жители, чей дух был сломлен, увидев его, словно приняли чудодейственное снадобье — их боевой дух взлетел до небес. Глядя на то, с каким фанатизмом они сражаются, казалось, что они готовы умереть вместе с городом ради него.
Хайду Алин сжал в руке пергаментную карту.
В одной руке четки, в другой — стальной клинок. Один Тяньмолозця заставил все его планы рухнуть, не успев родиться.
Всякий раз, думая об этом, Хайду Алин испытывал гнев и недоумение: что поддерживает Тяньмолозця, преданного всеми близкими, заставляя его возвращаться и насмерть стоять за Священный город? Неужели вера монаха действительно настолько сильна?
Если бы Вахан-хан был жив и узнал, что Тяньмолозця и Суданьгу — один человек, интересно, что бы он подумал?
Теперь Тяньмолозця снова стал божеством в сердцах людей. Коалиция сможет переломить ход войны, только устранив его.
У этого монаха нет желаний и стремлений. Даже изгнанный народом, он решительно вернулся. У него есть только одна слабость — принцесса Вэньчжао, Ли Яоин.
В шатре продолжалось обсуждение. Один из подчиненных Хайду Алина сказал: — На этот раз при осаде Священного города Принц проявил божественную прозорливость, рассорив Ставку и Западную армию. Западная армия действительно задержалась и была остановлена нами у Шачэна. Принцесса Вэньчжао одержима любовью к Сыну Будды; ради него она примчалась на помощь всего с несколькими сотнями людей. Кто знает, может быть, ради спасения Сына Будды она добровольно выйдет из города!
— Если Сын Будды попросит принцессу выйти, она непременно согласится!
Уголок рта Хайду Алина изогнулся в холодной усмешке, и он прервал подчиненного: — Сын Будды не выпустит принцессу Вэньчжао из города. В городе есть наш шпион. Судя по вестям от него, Сын Будды пережил сильное потрясение. Вернувшись в этот раз, он стал холоден и безжалостен ко всем, но перед принцессой Вэньчжао он меняется в лице. Он проявлял к ней нежность на глазах у всего города. Неужели вы думаете, что из-за моих провокаций он отправит её за ворота?
Все опешили: — Тогда зачем Принц выдвинул такое требование?
В бледно-золотистых глазах Хайду Алина замерцал зловещий огонек: — Ставка только что пережила потрясение, сердца людей неспокойны, народ ненавидит ханьцев, гвардия изгнала Сына Будды. Хоть сейчас они и объединились для обороны, трещина между ними осталась.
— Они держатся уже столько дней, стрелы кончились, подкрепления нет. Я вижу, как они раз за разом пытаются прорваться, теряя элитных бойцов. Должно быть, они уже на пределе, раз идут на такой отчаянный шаг.
— Принцесса Вэньчжао — ханька, женщина Сына Будды. Сын Будды, конечно, будет её защищать. А что насчет остальных? В час отчаяния, готовы ли они великодушно умереть за неё? В целом городе всегда найдутся трусы. Достаточно, чтобы у кого-то зародились сомнения, и мы сможем разрушить их изнутри.
— Чем сильнее Сын Будды будет цепляться за принцессу, тем выгоднее это для нас.
— Распустите слух, чтобы Западная армия подумала, будто люди Ставки принесли принцессу Вэньчжао в жертву. Посмотрим, сойдет ли Ли Чжунцянь с ума! Если Ли Чжунцянь проиграет, принцессе Вэньчжао придется выйти, хочет она того или нет.
Сказав это, Хайду Алин хлопнул в ладоши: — К тому же, у меня в руках есть еще один важный человек.
Занавеска шатра качнулась, и солдаты ввели женщину со связанными руками.
Увидев её, все присутствующие просияли.
В последующие дни коалиция Северного Жуна ежедневно шумела под стенами Священного города, требуя от Тяньмолозця выдать Яоин.
Тяньмолозця игнорировал их.
Зерно в городе закончилось, конину тоже съели. Лица людей пожелтели, тела исхудали от голода. Глухой ночью, когда дул ветер, из темных углов то и дело доносился отчаянный плач.
Из-за длительного голода у солдат, защищающих город, слабели руки и ноги; часто бывало, что кто-то падал замертво без всякого предупреждения.
Коалиция Северного Жуна знала, что еда у защитников кончилась. Днем они намеренно ставили котлы прямо под стенами и варили говядину и баранину. Густой запах мяса, несомый холодным ветром, достигал городских стен. У голодных солдат урчало в животах, желудки сводило судорогой; некоторые, не в силах вынести искушение, падали со стен.
— Только выдайте принцессу Вэньчжао, и вы сразу наедитесь досыта! — ревели войска коалиции снаружи.
На стене воцарилась тишина, а затем началось волнение.
На следующий день разведчики Северного Жуна заметили, что ханьские воины в повязках исчезли со стен города.
Тяньмолозця велел Яоин как можно больше времени проводить в Зале Совета и не выходить одной. Его взгляд надолго задержался на её лице — она сильно похудела.
Он достал сверток и вложил ей в ладонь.
Яоин развернула его и увидела слипшийся в комок «колючий мед». Она замерла, и сердце её наполнилось сладостью: — Ты ел?
Тяньмолозця кивнул. Он погладил её по голове и уже собирался уйти, но его рукав натянулся.
Яоин удержала его. Встав на цыпочки, она отщипнула кусочек меда и поднесла к его губам.
Она знала, что он почти ничего не ел. Он боялся, что она будет голодать, и все эти дни отдавал свою еду ей.
Тяньмолозця смотрел прямо на Яоин. В её глазах, похожих на осеннюю воду, светилась улыбка и ожидание.
Она заперта с ним в этом осажденном городе, голодает, плохо спит, живет в постоянном страхе и должна остерегаться предательства.
Тяньмолозця наклонился и съел комок «колючего меда» прямо с её пальцев.
Яоин удовлетворенно улыбнулась и хотела убрать руку, но он перехватил её запястье, не давая отстраниться. Опустив голову, он начал целовать её пальцы.
Теплые поцелуи касались кончиков пальцев, переходя от одного к другому.
Он стоял в монашеской кашае против света, выражение его лица было торжественным и спокойным, словно он совершал священный ритуал в зале Будды.
По телу Яоин пробежала дрожь.
Тяньмолозця, сохранив невозмутимое выражение лица, крепко обнял её на мгновение, а затем развернулся и вышел.
Разведчики коалиции Северного Жуна внимательно наблюдали за стенами. Три дня, подряд не видя там ханьских воинов, они вернулись в лагерь с докладом.
Генералы возликовали.
Разведчик доложил: — Вчера, во время попытки прорыва войск Ставки, мы захватили солдата. Он рассказал, что из-за принцессы Вэньчжао между ханьцами и жителями города возникла вражда. Чтобы защитить принцессу, Сын Будды каждый день выставляет личную стражу у Зала Совета и не подпускает к ней простых людей, опасаясь покушения. В городе закончилось зерно, даже генералы голодают. Но принцесса Вэньчжао и её отряд получают еду каждый день.
Глаза Хайду Алина блеснули.
Это в точности совпадало с донесениями шпионов. Похоже, Тяньмолозця действительно относится к принцессе Вэньчжао по-особенному, и в городе наверняка есть те, кто затаил гнев, но не смеет высказать его.
На следующий день Бисо, весь в бинтах, предпринял очередную попытку прорыва на восток, но был плотно окружен железной кавалерией Северного Жуна.
Враги, казалось, поклялись поймать его и преследовали по пятам. Бисо мчался вперед, срубив нескольких всадников Северного Жуна и вырвавшись из кольца. Когда он повел остатки солдат к отступлению, вражеское войско внезапно остановилось, освобождая проход.
Два солдата Северного Жуна вывели вперед женщину и подняли её лицо.
Женщина, увидев Бисо, который только что яростно сражался, затряслась от волнения. Слезы покатились по её щекам, она попыталась позвать его, но солдат с размаху ударил её по лицу. В уголке её рта выступила кровь, а крик боли утонул в шуме битвы.
Рука Бисо с занесенной саблей замерла. Его глаза налились кровью, и он с ревом бросился вперед.
Солдаты Северного Жуна расхохотались, забросили женщину на лошадь, развернулись и поскакали обратно в свой лагерь.
Бисо закричал и бросился в погоню.
Его телохранители в ужасе кинулись его останавливать: — Генерал! У нас мало людей, нужно немедленно возвращаться в город!
Бисо не слушал, продолжая рваться вперед. Телохранителям пришлось схватить его и силой утащить назад.
Они в спешке вернулись в город, но не успели даже перевести дух, как со стены донеслись крики ужаса. Солдат с перекошенным лицом подбежал к ним: — Генерал Ашина! Северные жуны схватили принцессу Чиму!
Вены на лбу Бисо вздулись. Он взбежал на стену.
Вдалеке те самые северные жуны, что намеренно провоцировали Бисо, вывели связанную женщину вперед и жестоко ударили её длинным кнутом. Женщина каталась по снегу, истошно крича: — Бисо, спаси меня! Спаси!
Пальцы Бисо впились в глиняный кирпич стены, глаза стали кроваво-красными.
На стене царило гробовое молчание.
Северные жуны продолжали хлестать принцессу Чиму. Она плакала, кричала и молила о пощаде. Её пронзительные вопли долго висели над полем боя.
— Генерал Ашина! Принцесса Чима — твоя родная сестра! — крикнул генерал Северного Жуна, глядя на стену.
— Клан Таньмо был уничтожен кланом Чжан, у принцессы Чимы остался только ты, единственный родной брат!
Принцесса Чима лежала на снегу, вся в ранах. Она ползла в сторону Священного города и рыдала: — Бисо, спаси меня, спаси!
Генерал Северного Жуна громко расхохотался: — Генерал Ашина, наш Принц знаком с тобой. Ради былой дружбы он готов отпустить принцессу Чиму. Но в обмен ты должен выдать принцессу Вэньчжао. Наш Принц держит слово: одна принцесса за одну принцессу. Ну как?
Бисо смотрел на окровавленную принцессу Чиму. В его глазах стояли слезы, лицо было мрачнее тучи, но он не проронил ни слова.
Генерал Северного Жуна усмехнулся, объехал принцессу Чиму сзади и неторопливо вытащил длинную саблю: — Генерал Ашина, сейчас принцесса Чима прямо перед тобой. Её жизнь или смерть зависят от одной твоей мысли.
Сказав это, он занес саблю, собираясь нанести удар по принцессе Чиме.
— Стой!
Со стены раздался яростный рев. Глаза Бисо налились кровью, лицо исказилось: — Если вы посмеете тронуть её, клянусь, в будущем я вырежу всё твое племя! Всех, от стариков до младенцев, никого не пощажу!
Генерал Северного Жуна расхохотался: — Генерал Ашина, вы с принцессой Чимой — единственные родные люди. Наш Принц тоже не хочет причинять вред принцессе Чиме. Как только вы приведете принцессу Вэньчжао для обмена, Принц немедленно отпустит принцессу Чиму.
Он прищурился и опустил саблю. Лезвие лишь слегка скользнуло по шее принцессы Чимы, но кровь брызнула мгновенно.
Принцесса Чима затряслась всем телом и истошно закричала, зовя Бисо по имени: — Я не хочу умирать! Бисо, я не хочу умирать!
Бисо зажмурился, а затем повернулся к Тяньмолозця.
Тяньмолозця стоял на ветру, глядя, как генерал Северного Жуна мучает Чиму, с абсолютно безразличным выражением лица.
— Лоцзя! Спаси Чиму! Прошу тебя, ради меня, спаси её…
Бисо закричал, разрыдался и упал на колени, подползая к нему. Он бился лбом о землю — бум-бум — пока лоб не стал багровым.
Тяньмолозця не сказал ни слова. Он взял изогнутый лук, натянул тетиву и выпустил стрелу. Стрела с гудением полетела прямо в принцессу Чиму.
Принцесса Чима с воплем отшатнулась назад.
Стрела, подобная радуге, со свистом вонзилась глубоко в снег именно там, где она только что лежала, уйдя в землю по самое оперение.
Все остолбенели. На поле битвы надолго воцарилась тишина.
Генерал Северного Жуна холодно хмыкнул: — Похоже, Сын Будды ради ханьской принцессы стал настолько жесток, что готов собственноручно убить свою сестру. Генерал Ашина, жаль, что ты так предан Сыну Будды, ведь на самом деле истинный Ван Ставки — это ты!
Пошумев еще немного, они забрали насмерть перепуганную принцессу Чиму и удалились с важным видом.
На стене люди переглядывались с неловкими лицами, не зная, что сказать.
Соратники, близкие к Бисо, помогли ему подняться и тихо утешали его. Он скрипел зубами так, что слышался скрежет, оттолкнул всех и в ярости ушел.
На следующий день люди Северного Жуна повторили трюк, снова вытащив принцессу Чиму и истязая её перед строем.
Гнев Бисо взлетел до небес. Он разразился проклятиями и, не слушая уговоров, хотел вывести войска из города, чтобы отбить принцессу Чиму. Подчиненные с трудом удержали его — если бы он вышел, то точно не вернулся бы живым!
На третий день люди Северного Жуна снова привели измученную принцессу Чиму под стены Священного города.
На этот раз Бисо на стене не было. Как бы ни угрожали северные жуны, Тяньмолозця оставался непоколебим.
На четвертый день железная кавалерия Северного Жуна подскакала к воротам, натянула длинные луки и выпустила залп. Тысячи железных стрел с неудержимой силой накрыли Священный город, пригвоздив к крышам и стенам листы пергамента, исписанные иероглифами.
В то же время шпионы Северного Жуна, тайно проникшие в город и всё это время следившие за обстановкой, передали письмо Бисо, находящемуся под домашним арестом.
Вскоре по городу поползли слухи: Бисо, чтобы спасти сестру, собирается похитить принцессу Вэньчжао и вывезти её из города.
Ради безопасности Яоин целыми днями оставалась в Зале Совета, не выходя наружу. Её личная стража плотным кольцом окружила здание, допрашивая любого, кто приближался. Стражники предупреждали Яоин, чтобы она была готова к неожиданностям, но она лишь качала головой: — Ничего страшного.
В ту ночь Яоин крепко спала, когда в дверь внезапно забарабанили так, что задрожали стены. Стражники ворвались в дом, тревожно крича за занавесом.
Она поспешно встала. Увидев яркий желтый свет в окне, она сначала подумала, что уже рассвело. Но, выйдя за дверь, ощутила волну обжигающего жара. Треск огня — тресь-тресь — слышался совсем рядом.
В Зале Совета внезапно вспыхнул пожар, и заднее здание, где она жила, было охвачено морем огня.
В ту ночь весь город видел зарево пожара со стороны Зала Совета. Ханьские стражники вывели принцессу Вэньчжао, у которой обгорела половина платья.
Тяньмолозця примчался обратно с ледяным выражением лица.
— Это генерал Ашина! — с гневом заявил телохранитель Яоин, указывая на Бисо. — Я видел собственными глазами: люди генерала Ашины пытались схватить нашу принцессу!
Яоин взглядом остановила телохранителя.
На следующий день Тяньмолозця арестовал Бисо, лишил его военной власти и отослал всех его приближенных.
Город загудел от потрясения.
Генералы считали, что перед лицом врага такие действия Тяньмолозця неуместны, и хотели просить за Бисо. Волоча уставшие ноги, они направились к Залу Совета, чтобы просить аудиенции.
Стражники остановили их снаружи: — Принцесса Вэньчжао получила ожоги, Ван лично ухаживает за ней, у него нет времени принимать вас. Приходите завтра. А если вы пришли просить за генерала Ашину, то не стоит. Принцесса ранена, у неё обгорела половина волос, она в ярости. Даже когда Юаньцзюэ просил за генерала Ашину, это не помогло.
Генералы были полны тревоги. Все голодали, неизвестно, сколько еще можно продержаться, а тут такое несчастье. Ван и Бисо — одной крови, их отношения и так сложны… Настоящий клубок проблем!
Той ночью тьма была густой, ветер выл, окрестности были черны, снег тускло мерцал.
Яоин спровадила нескольких генералов, умолявших её о помощи, пообещав, что уговорит Тяньмолозця отпустить Бисо. Вернувшись в комнату, она только собралась лечь, как за пологом послышался топот ног, частый, как шум дождя.
За войлочным занавесом на неё смотрела пара зеленых глаз.
Яоин замерла: — Бисо, ты вышел?
Бисо отвернулся, не глядя на неё, и подал знак рукой своим людям за спиной. Те ворвались во внутреннюю комнату и окружили Яоин.
На городской стене солдаты, простоявшие в обороне весь день, дремали в обнимку с мечами, прижавшись друг к другу спинами. Внезапно сквозь рев ветра донеслись крики битвы.
Все резко проснулись, думая, что это атака Северного Жуна, похватали мечи, вскочили и бросились к бойницам.
За воротами были только вырытые ими ловушки.
Пока все недоумевали, крики раздались снова. Переглянувшись, люди с ужасом поняли, что звуки битвы доносятся изнутри города, и обернулись назад.
Топот ног, мелькающие тени… В одно мгновение пожары вспыхнули одновременно на востоке, западе и севере главной улицы.
Кто-то с обнаженным мечом бежал к темнице, где держали Бисо: — Принцесса Вэньчжао хочет убить генерала Ашина! Скорее, спасайте генерала!
— Генерал Ашина убил Сына Будды! Он похитил принцессу Вэньчжао!
— Быстро выдайте принцессу, иначе мы будем биться с вами насмерть!
— Выдайте принцессу! Иначе мы откроем ворота и впустим северных жунов, и погибнем все вместе!
Две группы людей схлестнулись в кровавой битве прямо на главной улице. Ругань, крики боли, гневные вопросы, звон клинков… Люди и кони падали, царил полный хаос.
Этой ночью дул сильный северный ветер. Огонь разгорался всё яростнее. Вскоре дома по всей улице запылали, огонь, сметая всё на своем пути, взметнулся в небо, осветив половину города.
В багровом свете пожара все увидели, как две группы безжалостно режут друг друга. Одна группа — личная гвардия Бисо, другая состояла в основном из ханьцев и хусцев Западного края — очевидно, войска принцессы Вэньчжао.
Люди на стенах были в ужасе. Они обливались потом от страха, не зная, что делать.
На улице обе стороны с налитыми кровью глазами продолжали резню. Трупы устилали землю.
— Вы спятили! Вы все сошли с ума! — Комендант города в отчаянии топал ногами и бросился вниз, пытаясь остановить их.
— Жить надоело?!
Но в глубокой ночи, среди грохота шагов и рева огня, Центральная гвардия Ставки оказалась заперта на улице. Никто не слушал увещеваний командира; все лишь размахивали мечами и рвались вперед.
Внезапно земля задрожала. До ушей донесся глухой гул — бум-бум-бум.
Комендант вытаращил глаза и в ужасе обернулся.
Со стороны городских ворот взметнулось пламя, раздались громкие крики. Солдаты сражались с группой людей в черном. Несколько человек взобрались на механизмы и дружно навалились на ворот. Раздался тяжелый скрип — ворота открывали изнутри!
Ледяной ветер, несущий запах крови, ворвался в город. В темноте ночи к распахнутым воротам устремился черный, бурлящий поток.
У коменданта волосы встали дыбом, и он истошно закричал: — Враг! Враг атакует!
Но было уже поздно.
За стенами города.
Хайду Алин, сидя верхом на холме, наблюдал, как кавалерия племен подобно наводнению врывается в Священный город. Их натиск был сокрушительным. Изголодавшиеся, шатающиеся от слабости защитники Ставки не могли остановить железную конницу и в панике отступали.
Вахан-хан был прав: разрушить Ставку изнутри — это сделать полдела.
Его помощник подъехал ближе. Лицо его сияло от возбуждения, он льстиво произнес: — Принц, ваш план поистине безупречен! Шпионы проникли в город, устроили покушение на Ашина, свалив вину на Сына Будды, затем напали на принцессу Вэньчжао, обвинив Ашина. Одновременно распустили слухи, разжигая ненависть жителей Ставки к принцессе и провоцируя внутреннюю грызню. Только так шпионы смогли найти возможность открыть ворота.
Хайду Алин холодно хмыкнул.
Он держал осаду так долго, что психологическая защита горожан давно рухнула — именно поэтому эти уловки сработали. После предательства гвардии Тяньмолозця потерял доверие к Бисо, а Бисо и остальные перестали почитать его как прежде. Эти последствия люди Ставки навлекли на себя сами.
Помощник, видя, как другие племена успешно врываются в Священный город, на который они так давно зарились, сложил руки: — Принц, все эти стратегии придумали вы, мы должны быть в авангарде! Позвольте мне взять отряд и войти в город. Я обещаю доставить принцессу Вэньчжао прямо в ваш шатер!
Хайду Алин покачал головой. В его бледно-золотистых глазах отражалось бушующее вдали пламя.
— Всё идет слишком гладко. Мне не по себе. Пусть эти племена будут авангардом и сначала захватят Священный город. Я хочу посмотреть, как Ли Яоин выберется из моих рук на этот раз. Помощник, полный восхищения, почтительно согласился.
Добавить комментарий