Заместитель генерала, завершив зачистку поля боя во главе солдат, вернулся в город с докладом: — У людей Северного Жуна действительно почти не осталось провианта. Бурдюки для воды практически пусты, на шеях лошадей видны следы кровопускания, а у солдат при себе было лишь немного сырого вяленого мяса.
Яоин кивнула и обратилась к остальным: — Их сухим пайком были лошадиная кровь и сырое мясо.
Все невольно испытали смесь удивления и восхищения. Армия Северного Жуна за стенами знала, что пути назад нет, но всё равно осадила Гаочан, чтобы прикрыть отход Вахан-хана из окружения. Неудивительно, что при штурме они сражались так яростно, несмотря на малую численность — они все были готовы умереть.
Дамо спросил: — Есть ли пленные?
Заместитель ответил: — Во время боя никто не сдавался. Позже, убирая тела, мы нашли несколько тяжелораненых, но еще живых.
Дамо взглянул на Мобидо, который неподалеку разговаривал со своими подчиненными, и тихо спросил: — Как поступить с этими пленными?
Железная кавалерия Северного Жуна состояла из остатков тех, кто прорвался с дороги Шахай. Мобидо наверняка испытывает к ним личную неприязнь. Если передать пленных ему, он сможет отчитаться перед Ставкой. Однако эта кавалерия была разбита объединенными силами Мобидо, Ли Сюаньчжэня и Ли Чжунцяня, а Гаочан уже присягнул династии Вэй. Решение о судьбе пленных зависело от позиции Ли Яоин и Ли Сюаньчжэня.
Яоин немного подумала и сказала: — Передайте их Мобидо.
Дамо думал так же, поэтому кивнул в знак согласия.
Разведчики, отправленные ранее, начали возвращаться один за другим. Выслушав их доклады, все направились в зал совета. Переступая порог, Ли Чжунцянь изменился в лице, схватился за руку и сдавленно застонал.
— А-сюн, ты ранен? — с тревогой воскликнула Яоин.
Она распахнула его белый халат и обнаружила на левой руке следы перевязки. После ожесточенной битвы рана, несомненно, открылась.
Ли Чжунцянь небрежно бросил: — Когда мы выходили из пустыни Дахай, наткнулись на засаду у крепости Аса. Получил легкое ранение.
Яоин понимала, что эта засада была далеко не так проста, и он говорит легкомысленно лишь для того, чтобы не волновать её. Нахмурившись, она позвала лекаря: — Жара стоит страшная, рана может воспалиться. А-сюн, иди сначала обработай рану.
Ли Чжунцянь усмехнулся и тихо пробурчал: — Домоправительница.
С улыбкой он последовал за лекарем в соседнюю комнату для перевязки.
Стоявший в стороне Ли Сюаньчжэнь поднял глаза. Он смотрел на Яоин, которая с беспокойством провожала взглядом Ли Чжунцяня, и выражение его лица было ледяным.
Казалось, его собственные раны заболели еще сильнее.
Вскоре поспешно прибыли Чжэн Цзин и остальные. Поклонившись Ли Сюаньчжэню, они с удивлением спросили: — Как Его Высочеству удалось прибыть так вовремя? Какова ситуация в Шачжоу, Гуачжоу и Ганьчжоу?
Ли Сюаньчжэнь очнулся от своих мыслей и приказал заместителю развернуть несколько пергаментных карт.
Все собрались вокруг длинного стола. Яоин и Дамо тоже подошли.
Лицо Ли Сюаньчжэня было бледным, под глазами залегли темные тени, голос звучал хрипло. Он медленно начал: — В Северном Жуне хаос. Возвращать утраченные земли нужно одним мощным ударом, медлить нельзя, иначе мы увязнем в тяжелых боях. Сейчас наша первоочередная задача — захватить ключевые города, а затем постепенно возвращать остальные уезды. Пока солдаты Западной области освобождали Гуачжоу и Шачжоу, я повел войска к городу Хэйшуй, где вступил в бой с десятью племенами Северного Жуна. Мы убили их вождей, уничтожили сорок тысяч врагов и взяли в плен сотни их знатных людей. В Северной пустыне в ближайшие десять лет не появится столь же мощного племени, как Северный Жун. После этого я соединился с войсками Западной области. Они остались охранять города, а я с армией Лянчжоу и остальными силами направился прямо к Ичжоу. Только захватив Ичжоу, мы сможем по-настоящему открыть проход в Хэси.
— Прибыв в Ичжоу, я обнаружил, что остатки Северного Жуна не укрылись в городе для укрепления обороны, а вопреки всякой логике в безумии стягивались на восток. Я понял, что они, скорее всего, намереваются атаковать Гаочан…
Он сделал паузу и продолжил: — Я оставил две крупные армии, чтобы отрезать пути отхода войскам Северного Жуна в Ичжоу, а сам с двумя тысячами всадников поспешил к Гаочану.
В зале совета воцарилась тишина. Все уставились на Ли Сюаньчжэня в полном оцепенении.
Они гадали, как Ли Сюаньчжэнь, находившийся далеко в районе Гуачжоу, смог добраться так быстро. Услышав его рассказ, недоумение сменилось недоверием: Ли Сюаньчжэнь во главе войск зачистил Северную пустыню, полностью разгромив десять племен Северного Жуна, охранявших степи. Отныне в Северной пустыне больше не появится такой мощной силы, как Северный Жун, способной угрожать Срединной равнине.
И этого мало: после нескольких кровопролитных битв, изменивших расклад сил в Поднебесной, он умудрился за полмесяца совершить форсированный марш на несколько тысяч ли, нанести внезапный удар, захватить Ичжоу — ключевой проход в Западный край и сразу же рвануть к Гаочану!
Он не знал ситуации в Гаочане, не знал, что встретит Ли Чжунцяня и Мобидо, но с двумя тысячами человек был готов атаковать армию Северного Жуна! Неужели он не боялся, что всё его войско поляжет?
Наследный принц поистине обладает нечеловеческой отвагой.
Оправившись от шока, присутствующие вдруг осознали: солдаты Западной области открыли проход в Хэси! Радость захлестнула их, и знатные сыны Гаочана не смогли сдержать возбужденных криков.
Посреди всеобщего ликования и восхищения лицо Яоин оставалось спокойным. Она указала на расположение Ичжоу на карте: — Остатки Северного Жуна здесь уничтожены, остальные сопровождают Вахан-хана при прорыве. Теперь Ичжоу изолирован и лишен помощи. Мы должны воспользоваться этим шансом и как можно скорее захватить Ичжоу.
Дамо, остыв от эйфории, мысленно восхитился: «Принцесса Вэньчжао действительно достойна своего звания. Даже когда Западная армия одерживает победу за победой, она сохраняет хладнокровие».
Остальные тоже пришли в себя и с улыбками заговорили: — В этот раз нам удалось успешно сковать остатки сил Северного Жуна. В Ичжоу осталось мало войск, мы непременно возьмем его одним ударом!
— Не стоит расслабляться, — предостерегла Яоин. — Ичжоу когда-то был Ставкой хана Северного Жуна, его не так-то легко взять.
Все с улыбками согласились.
Ли Чжунцянь, с перевязанной заново раной, вошел в зал. Началось обсуждение, кто поведет войска на Ичжоу.
— Не посрамим чести!
Генералы, получив приказы, тут же отправлялись в путь, не теряя ни минуты.
Сыновья знатных кланов давно потирали руки в ожидании, и теперь наперебой вызывались добровольцами, требуя отправить их на Ичжоу.
Дамо знал, что Ичжоу сейчас — легкая добыча, и больших сюрпризов не ожидается, поэтому согласился на их просьбы.
Яоин сказала напутственные слова, и, глядя, как все радостно расходятся, произнесла: — Военные действия на востоке идут успешно. Теперь наша задача — держать оборону города, остерегаясь контратак других племен, и еще…
Ли Сюаньчжэнь закончил фразу за неё: — …и еще сотрудничать со Ставкой, чтобы преследовать последнюю уцелевшую армию Северного Жуна.
Яоин даже не взглянула на него. Она обратилась к Дамо: — Ян Цянь, должно быть, заблокирован в Яньци, нам нужно отправить туда людей. Из Байчэна давно нет вестей. Войска Хайду Алина были под Байчэном, так что город, скорее всего, тоже в осаде. Отправьте разведчиков разузнать обстановку.
Дамо кивнул.
Ли Сюаньчжэнь замолчал.
Яоин приказала стражнику: — Пригласи принца Мобидо войти.
Мобидо, положив руку на длинную саблю на поясе, вошел в зал совета. Поприветствовав собравшихся, он объяснил ситуацию: — Несколько дней назад я во главе армии возвращался в Священный город, когда внезапно получил боевое донесение об осаде Гаочана. Апи, личный гвардеец генерала Ашина, прибыл с приказом от Сына Будды. Мне было велено взять несколько тысяч воинов племени и спешить на помощь Гаочану. Регент прибыл следом и лично повел основные силы в погоню за Вахан-ханом. Кризис в Гаочане миновал. У Северного Жуна остался только отряд Вахан-хана, остальные уже не представляют угрозы.
Всех осенило. Оказывается, Ставка не отправляла новую армию. Они просто разделили победоносное войско, возвращавшееся с битвы: одна часть развернулась, чтобы преследовать Вахан-хана, а другая поспешила на помощь Гаочану. Так они сэкономили время и не оставили Ставку без защиты.
Ли Сюаньчжэнь спросил: — Регент вашего государства знает, куда бежал Вахан-хан? Успеет ли армия перехватить его?
На лицах остальных отразилась тревога.
Хайду Алин смешал все фигуры на доске. Остатки Северного Жуна рванули к Гаочану, войска Западной области и племена тоже стянулись сюда. Регент Суданьгу принял командование армией в экстренном порядке. Сможет ли он вовремя разгадать хитрость Хайду Алина и найти след Вахан-хана?
Мобидо улыбнулся, сжимая рукоять сабли: — Господам не стоит беспокоиться. Сын Будды уже вычислил, где Вахан-хан попытается прорваться. Регент непременно перехватит его.
Присутствующие долго молчали, обмениваясь сложными взглядами.
К счастью, Сын Будды из Ставки — их союзник, а не враг.
Шумное обсуждение закончилось, когда совсем стемнело. Все разошлись по комнатам отдыхать.
Кризис миновал, и сегодня в городе отменили комендантский час. В кварталах зажглись цветные фонари. Горожане, жившие в страхе последние дни, наконец-то смогли спокойно выйти на улицы и повеселиться. Улицы были забиты народом.
Яоин была измотана и душевно, и физически; веки её тяжелели. Вернувшись в комнату, она позвала личного стражника Ли Чжунцяня, чтобы подробно расспросить о его ранении.
— Как Господин был ранен? Рана тяжелая?
Стражник ответил: — В тот день, едва мы вышли из пустыни Дахай, засадный отряд внезапно открыл стрельбу. Ситуация была критической, жизнь висела на волоске. В самый опасный момент внезапно подоспел личный телохранитель маленького принца Мобидо и спас Господина. Господин получил лишь стрелу в руку, ничего серьезного… Тот телохранитель был поистине свиреп! Он с одной саблей врубился в строй Северного Жуна и лично зарубил их командира! Он сказал Господину, что принц Мобидо скоро прибудет. И правда, вскоре появился принц. Мы объединились с ним, а потом встретили наследного принца. Так три армии и собрались вместе…
В конце он добавил: — Принцесса, тот телохранитель принца был ранен, когда спасал Господина. Его раны тяжелее, чем у Господина. Сегодня, когда принц Мобидо разговаривал с вами, я видел этого телохранителя в толпе. Казалось, он едва стоит на ногах…
Яоин спросила: — Как зовут этого телохранителя?
Стражник покачал головой: — Лицо его было закрыто, мы его не знаем. Он не назвал своего имени.
Яоин потерла переносицу: — Он спас А-сюна. Возьми мой жетон, иди на склад, выбери лучшие лекарства для восполнения крови и заживления ран. Кроме того, собери щедрые дары, как положено по этикету, и отправь ему. Когда у меня будет время, я лично пойду и поблагодарю его.
Стражник согласился. Подождав немного и не услышав других приказаний, он поднял голову и увидел, что глаза Яоин закрылись — она уже провалилась в сон.
Она не спала столько ночей и была совершенно без сил.
Стражник поспешно вышел, знаком велел служанкам у двери войти и позаботиться о Принцессе, а сам отправился на склад. Отобрав дорогие лекарства, он пошел искать место, где остановился Мобидо.
Мобидо уже спал, но услышав, что пришли люди от принцессы, тут же вскочил: — В чем дело?
Стражники преподнесли щедрые дары и объяснили причину визита.
На лице Мобидо промелькнуло легкое разочарование, но он улыбнулся: — Принцесса слишком любезна. Я приму эти дары от имени Апи.
Рано утром следующего дня Мобидо, взяв подарки, присланные Ли Яоин, нашел Юаньцзюэ.
— Апи у тебя?
Юаньцзюэ всю ночь ухаживал за Тяньмолозця, его глаза налились кровью от недосыпа. Он кивнул: — Он ранен и проспал всю ночь, только что проснулся.
Мобидо вошел в комнату.
Тяньмолозця уже встал. Одетый в простую форму личного гвардейца, с лицом, скрытым повязкой, он сидел, прислонившись к кушетке, и протирал длинную саблю.
Мобидо кратко пересказал важные решения, принятые вчера на совете: — В Гаочане теперь всё спокойно. Принцесса Вэньчжао и остальные собираются атаковать Ичжоу. Как только здесь дела будут улажены, я поведу войска, чтобы помочь Регенту.
Тяньмолозця кивнул.
— А ты? — спросил Мобидо.
Тяньмолозця вложил саблю в ножны: — Не беспокойся обо мне. Я немедленно отправляюсь, чтобы соединиться с Регентом.
Мобидо не стал задавать лишних вопросов. Этот Апи — доверенное лицо Бисо, прибывший с приказом от Сына Будды, он не подчиняется Мобидо.
— Кстати, это прислала принцесса Вэньчжао. Принцесса очень благодарна тебе за спасение Вэй-гуна и сказала, что хочет лично навестить тебя.
Стражники внесли в комнату несколько больших подарочных коробок.
Юаньцзюэ вытаращил глаза.
Рука Тяньмолозця, лежащая на рукояти сабли, дрогнула. Его взгляд упал на свертки с лекарствами.
Юаньцзюэ, дождавшись ухода Мобидо, лукаво сверкнул глазами, кашлянул и начал перебирать содержимое коробок, цокая языком: — Всё сплошь драгоценные лекарства, Принцесса так внимательна…
Не успел он договорить, как Тяньмолозця встал: — Ты остаешься здесь присматривать за делами. Если что случится — отправляй сокола.
— А ваши раны…
— Пустяки.
Юаньцзюэ хотел возразить, но не посмел и лишь смотрел, как он уходит.
Тяньмолозця с саблей в руке спустился по каменным ступеням, миновал галерею и направился к конюшням. Проходя по коридору мимо зала совета, он вдруг услышал знакомый смех, донесшийся издалека.
Звук этот был чист, словно утренняя роса, перекатывающаяся на листьях дерева Бодхи.
Он замер.
Звуки шагов и смеха приближались. С другого конца галереи появилась процессия: группа молодых, статных военачальников в парчовых одеждах окружала девушку ослепительной красоты. Солнечный свет заливал галерею, играя тенями на её фигуре. В уголках её глаз и на бровях играла улыбка, и выглядела она гораздо лучше, чем вчера.
Вчера, когда она вылетала из города верхом, она была изможденной… и казалась похудевшей.
Остатки Северного Жуна уничтожены, ей больше ничего не угрожает.
Тяньмолозця постоял немного в оцепенении, а затем скользнул за колонну, скрываясь в тени. Он наблюдал, как Яоин и её свита вошли в зал совета.
Ли Чжунцянь, Ли Сюаньчжэнь, Дамо, Мобидо, Чжэн Цзин и другие прибыли один за другим. За исключением простодушного Дамо, все остальные мужчины незаметно, но пристально оценивали друг друга.
Яоин взглянула на руку Ли Чжунцяня: — Тебе сменили повязку сегодня утром?
Ли Чжунцянь кивнул, но вдруг резко вскинул глаза и бросил взгляд на Ли Сюаньчжэня. Их взгляды встретились: фениксовыt глаза принца смотрели холодно и глубоко.
Ли Сюаньчжэнь с безразличным видом отвел взгляд.
Ли Чжунцянь слегка нахмурился и посмотрел на Яоин.
Яоин обсуждала с Чжэн Цзином вопросы создания военных поселений, они стояли довольно близко друг к другу.
Внезапно Ли Сюаньчжэнь спросил: — Третий господин, разве день рождения твоего старшего сына не скоро?
Чжэн Цзин окаменел, на его лице отразилось крайнее смущение.
У него не было главной жены, но в доме были наложницы, и одна из них уже родила ему старшего сына.
— Я…
Он открыл рот, но не смог вымолвить ни слова, лоб его покрылся потом.
Яоин подняла голову. Её глаза изогнулись в улыбке, сияющей и ясной: — Третий молодой господин Чжэн, ты стал отцом?
Чжэн Цзин посмотрел на неё. Его ладони похолодели. Он кивнул.
— Поздравляю, — сказала Яоин с искренней теплотой.
Уголки губ Чжэн Цзина дернулись в натянутой улыбке.
Они, группа молодых людей, когда-то восхищавшихся принцессой Вэньчжао, преодолели тысячи ли до Гаочана. Половина из них ехала ради славы, но другая половина — ради того, чтобы исполнить мечту своего сердца. Когда принцессу отправляли в брачный союз, они были бессильны. Теперь, когда солдаты Западной области сметали врагов и возвращали земли, они хотели забрать принцессу Вэньчжао обратно на Срединную равнину.
Однако они опоздали. Принцесса Вэньчжао не нуждалась в них. Теперь она — спасительница в сердцах народа.
Она по-прежнему высоко, недосягаемая для них.
Чжэн Цзин улыбнулся, отбросил лишние мысли и продолжил обсуждать с Яоин, как помочь жителям быстрее восстановить хозяйство.
— Воевать нужно, но и землю пахать необходимо. Нужно срочно распределить семена по всем районам, расчистить ирригационные каналы… Я уже приказала напечатать сельскохозяйственные трактаты. В каждом районе будут назначены два чиновника по сельскому хозяйству, чтобы учить людей выращивать хлопок и лен…
— Хлопок — это для ткани байде? Я видел, что солдаты Западной области одеты в форму из этой ткани…
Яоин кивнула: — Ткань байде легкая, мягкая и лучше держит тепло… Сейчас её хватает только на нужды армии, но проход в Хэси открыт, торговые пути скоро наладятся. Когда мы расширим производство, ткань байде можно будет продавать в Чанъань…
Все слушали с воодушевлением.
Тяньмолозця стоял в густой тени, глядя на освещенный зал совета.
Это — её мир красной пыли. Мир живых, деятельных людей.
Он развернулся и ушел.
В зале совета Яоин вдруг почувствовала, словно чей-то взгляд долго был прикован к ней. Она резко вскинула голову и посмотрела в сторону колонн галереи.
Там было пусто. Лишь солнечные блики дрожали на полу.
Несколько сотен ли оттуда.
Дюжина всадников мчалась через ущелье, поднимая пыль. Человек на передней лошади был покрыт кровью, доспехи изрублены, вид жалкий.
Хайду Алин без устали нахлестывал коня. Вдруг животное издало пронзительное ржание, взвилось на дыбы и с силой сбросило седока.
Он покатился по песку, оставляя кровавый след.
Телохранители в ужасе остановили коней и бросились поднимать его: — Принц! Мы скачем уже несколько дней и ночей без остановки. Давайте передохнем, даже кони не выдерживают!
У Хайду Алина темнело в глазах, руки дрожали. Взгляд его был мрачным. Он кивнул.
Они нашли укромное место для отдыха. Чтобы утолить жажду, пили лошадиную кровь. Убили одну лошадь, но, боясь разводить огонь и привлечь погоню, просто положили мясо на раскаленные солнцем камни, чтобы оно слегка подсохло, и проглотили его почти сырым.
Ночью один из разведчиков догнал их: — Принц, погони больше нет!
Хайду Алин с облегчением выдохнул. Они всё-таки вырвались.
Хотя он пожертвовал десятью тысячами всадников, Вахан-хан успешно сбежал. Сам он обрел репутацию верного сына, а главное — нащупал слабость Тяньмолозця. Его план всё же удался.
Хайду Алин поспал два часа. Отряд продолжил движение на запад, когда к ним галопом подлетел связной.
Всадник скатился с седла: — Принц! Хан окружен на горе Чишань! Он заблокирован там уже целых пять дней и ночей!
Хайду Алин содрогнулся от ужаса, поняв, что дело плохо: — Кто окружил Хана?
— Это армия Ставки! Командует ими Регент Суданьгу! У Ставки там целая армия в тридцать тысяч человек!
Хайду Алин затрясся всем телом, глаза его едва не вылезли из орбит. — Как это возможно?
Ставка не знала, что Вахан-хан жив. Отряд Мобидо ушел на помощь Гаочану. Откуда, из какой щели выскочил Суданьгу со своей огромной армией?
Неужели Тяньмолозця с самого начала разгадал его план и догадался, что Вахан-хан не умер? И решительно отправил Суданьгу на перехват Хана, одновременно позволив Мобидо увести часть войск к Гаочану?
Это невозможно…
По спине Хайду Алина пробежал могильный холод. Его план был безупречен. Вахан-хан под защитой Цзинь Бо прошел почти беспрепятственно, и побег был уже близок. Весь мир считал Хана мертвым. Почему Тяньмолозця не попался на удочку?
И даже если не попался, как он смог перебросить такую армию за столь короткое время?
Порыв свирепого ветра ударил в лицо. Кровь и пот на теле Хайду Алина застыли коркой. Внезапно он понял, почему Вахан-хан всегда был так нерешителен и боязлив, когда речь заходила о нападении на Ставку.
Народная молва гласит: пока жив Тяньмолозця, Ставка не падет.
Хайду Алин мертвой хваткой вцепился в поводья.
Телохранитель спросил: — Принц, как нам с такими малыми силами вырвать Великого Хана из кольца многотысячной армии?
Тот генерал по имени Се Цин намертво заблокировал Байчэн. Десять тысяч солдат, верных Хайду Алину, по-прежнему застряли по ту сторону, не в силах прорваться. Другой подмоги нет.
Хайду Алин холодно усмехнулся: — Я бросил свои войска, рискнул пройти через блокаду и осадил Гаочан только ради того, чтобы выиграть время для Великого Хана и Цзинь Бо. Теперь все знают, что это я увел на себя основные силы врага. Жив Хан или мертв — это уже не имеет значения.
Он пытался собрать остатки племен Северного Жуна, но вожди были непокорны и не желали слушать его, чужака. Он пошел на отчаянный риск, взяв лишь дюжину телохранителей, чтобы спасти Вахан-хана, не из благодарности за воспитание, а ради создания авторитета.
Если Вахан-хан действительно спасется, Хайду Алин быстро лишит его реальной власти и превратит в марионетку. Если же не спасется — тем лучше: он сможет на законных основаниях, прикрываясь именем Хана, командовать разбросанными по степи силами Северного Жуна.
Хайду Алин оглянулся, глядя на далекие горные хребты.
Он вернется со своей армией. Он завоюет эту землю. И он получит ту женщину.
Пока Хайду Алин, не оглядываясь, бежал на запад, тяжелораненый Вахан-хан сидел на краю обрыва. Его седые волосы были растрепаны ветром, морщинистое лицо залито кровью.
У подножия горы армия Ставки шаг за шагом продвигалась вверх.
Держа щиты, копья и арбалеты, под хладнокровным и решительным командованием генералов, они сжимали кольцо вокруг последнего элитного отряда Вахан-хана. Кавалерия Северного Жуна сопротивлялась отчаянно, звуки резни сотрясали скалы.
— Отец-хан!
Цзинь Бо взбежал на утес. Его доспехи были разбиты, волосы растрепаны, голос дрожал: — Отец-хан, я останусь прикрывать отход, бегите! Алин пришлет людей, чтобы встретить вас!
Вахан-хан пригладил растрепанные волосы и спросил: — Сколько нас осталось?
Цзинь Бо взглянул вниз с обрыва, лицо его стало мертвенно-бледным, и он не посмел ответить.
Пока армия Ставки билась с Северным Жуном, он всё время оставался на дороге Шахай, думая, что не пригодится. Но когда Вахан-хан потерпел поражение, он укрыл войска в ущелье и, воспользовавшись беспечностью Мобидо, спас хана, уводя его на запад. В это время Мобидо, решив, что Вахан-хан мертв, с триумфом увел войска, а Хайду Алин, приняв командование над его людьми и собрав остатки разбитых отрядов, двинулся на Гаочан.
Цзинь Бо вел тяжелораненого Вахан-хана в безумной скачке, не жалея жизней. Казалось, спасение близко, они почти вырвались из кольца, но тут подоспела огромная армия Ставки и заблокировала их здесь.
Армия Ставки разбила лагерь на месте, но не стала атаковать сразу.
Несколько дней подряд в лагере Ставки царила тишина, словно они чего-то ждали. Цзинь Бо всё надеялся, что Хайду Алин придет им на выручку. Он ждал и ждал, но вместо Хайду Алина дождался лишь грохота боевых барабанов Ставки.
После кровопролитного боя их загнали на вершину утеса. Солдаты падали один за другим.
Бежать было некуда.
На старом лице Вахан-хана промелькнула тень улыбки: — Помнишь, как я раньше брал тебя с собой на охоту, чтобы окружить стаю свирепых тигров? Теперь мы — та самая стая загнанных тигров… Бьемся в ловушке.
Глаза Цзинь Бо покраснели.
Вахан-хан крепче сжал свою длинную саблю, глядя на горы трупов у подножия скалы, и сказал: — Цзинь Бо, сдавайся. Сын Будды — человек чести, он пощадит моего сына.
Цзинь Бо затрясся всем телом, слезы покатились по его щекам: — Отец-хан, вы тоже сдавайтесь! Сын Будды не убьет вас. Вы сможете жить как вождь племени Уцзили, останетесь главой племени и будете наслаждаться богатством и почетом.
Вахан-хан громко расхохотался: — Я — Великий Хан Северного Жуна! Как я могу преклонить колени и сдаться?!
— Всю мою жизнь… В детстве я терпел унижения, в молодости убивал без счета, в зрелости я повел свой народ и завоевал всю степь. У нас не было ничего, а потом мы покорили все племена: золото, серебро, сокровища, земли, женщины — у нас было всё! Бесчисленные храбрецы погибли под моим клинком, бесчисленные племена были растоптаны мной, бесчисленные женщины рожали мне детей. Мое имя будет вечно жить в степи, и мои потомки будут гордиться мной. Грабеж и захват — это наш способ выживания. На лошади рождаемся, на лошади и умираем. Теперь я проиграл… что ж, значит, пришло время достойно встретить смерть.
— Запомни: народ Северного Жуна можно победить, но никогда нельзя приручить.
Цзинь Бо безутешно вытирал слезы.
Вахан-хан с трудом поднялся на ноги. Его доспехи тускло отсвечивали в лучах заката. Лицом к красному солнцу, которое вот-вот должно было упасть в ущелье, он шаг за шагом, пошатываясь, начал спускаться с утеса.
Солдаты Ставки, преследовавшие их, переглянулись и расступились, освобождая дорогу.
На поле битвы внезапно воцарилась тишина. Обе армии прекратили резню.
Вахан-хан, выпятив грудь, прошел сквозь строй. Он продолжал идти вперед, и армия Ставки, подобно морским волнам, быстро расступалась перед ним, образуя коридор. Знамена яростно хлопали на ветру.
Регент Ставки в черных одеждах выехал вперед на боевом коне. Его изумрудные глаза были холодны, как иней и снег.
— Сдержит ли Сын Будды Ставки своё обещание пощадить моих оставшихся в живых сыновей?
Мужчина кивнул.
Вахан-хан стоял перед строем. Его седые волосы были озарены ослепительным светом заката. Он слегка улыбнулся, поднял саблю и покончил с собой.
Кровь брызнула во все стороны. Цзинь Бо рухнул на колени перед телом отца и зарыдал в голос.
Заходящее солнце было красным, как кровь; ветер выл, не переставая.
Войска остались, чтобы убрать поле битвы и забрать тело Вахан-хана.
Мужчина вложил саблю в ножны, развернул коня и направился в лагерь. Бисо догнал его.
— Пленных не убивать, — хрипло приказал мужчина.
Бисо ответил согласием.
Бисо притворялся Регентом, ведя войска в погоню за Вахан-ханом. Он держал осаду несколько дней, истощая запасы воды и еды у людей Северного Жуна, чтобы окончательно сломить их волю. Он уже готовился к штурму, когда Тяньмолозця подоспел из Гаочана как раз вовремя, чтобы стать свидетелем конца пути героя Вахан-хана.
Бисо мысленно вздохнул с облегчением и улыбнулся: — На этот раз Вахан-хан умер у нас на глазах, больше никаких сюрпризов не будет. Жаль только, что Хайду Алин не появился. Я ждал несколько дней, но его следов не видно, должно быть, сбежал…
Поболтав немного, он поднял глаза и внимательно всмотрелся в лицо Тяньмолозця. В его взгляде появилась тревога.
— Вы в этот раз принудительно использовали внутреннюю энергию, к тому же скакали ночь напролет… Вам нужно как можно скорее рассеять энергию…
Не успел он договорить, как меж бровей Тяньмолозця пробежала тень, а аура вокруг него внезапно стала взрывоопасной и давящей.
Бисо испугался и инстинктивно отступил на несколько шагов.
Тяньмолозця оглянулся на него. В его изумрудных глазах бурлила жажда убийства.
Лицо Бисо побледнело, его прошиб холодный пот.
Заметив его ужас, Тяньмолозця с каменным лицом отвернулся.
— Веди армию обратно в Ставку.
Он снял доспехи, надел маску, скрывающую лицо, и вышел. Вскоре стук копыт удалился в восточном направлении.
У Бисо сердце колотилось как бешеное. Он взял себя в руки и объявил подчиненным, что Регент получил тайное донесение и уехал первым. Остальным же было велено закончить уборку поля боя и с телом Вахан-хана возвращаться в Ставку.
Армия выступила в обратный путь.
После нескольких крупных сражений все остатки Северного Жуна, кроме сбежавшего Хайду Алина, были полностью уничтожены. На востоке династия Вэй успешно вернула утраченные земли и разорила гнездо Северного Жуна. Эта весть разлетелась по всем странам.
Где бы ни проходила армия под предводительством Бисо, племена пели и танцевали, встречая их с едой и вином, празднуя победу.
В этот день армия пересекала пустошь. Небо потемнело, поднялся шквальный ветер. Черные тучи нависли низко, в них сверкали молнии — приближалась буря.
В дождь идти было трудно, и Бисо приказал разбить лагерь.
Вдруг вдалеке поднялись клубы пыли. С горной тропы галопом спускался отряд, на ветру развевались знамена.
Бисо узнал флаги и выехал навстречу.
Встречный отряд замедлил ход. Один всадник вырвался вперед, подъехал ближе и снял вуаль с лица. Черные, яркие глаза уставились на Бисо.
— Где он?
Спросила она, натягивая поводья.
Бисо улыбнулся: — О ком спрашивает принцесса?
Уголок рта Яоин дрогнул: — Бисо, ты прекрасно знаешь, о ком я спрашиваю. Регент был в Гаочане. Он ранен. Где он сейчас?
Бисо молчал.
Яоин подняла голову и окинула взглядом огромную армию за его спиной.
— Вахан-хан мертв, весь мир ликует… В такое время Регент в одиночестве прячется, чтобы залечить раны… Бисо, я ничего не сделаю. Я просто хочу позаботиться о нем, чтобы ему стало хоть немного легче.
Белоснежная молния расколола клубящиеся тучи, и гром с треском разорвал небо. Бисо вздохнул: — Я отведу тебя к нему.
Добавить комментарий