Клубился черный дым, море огня бушевало, окрашивая половину неба в багровый цвет. Внезапно появившееся подкрепление под знаменами Западной армии с боем ворвалось в лагерь Северного Жуна.
Отовсюду неслись крики и ржание коней. Боевой дух кавалерии Северного Жуна был сломлен, и они в панике начали отступать.
Уныние защитников на городских стенах мгновенно сменилось воодушевлением. Они громко закричали: — Выходим из города, чтобы поддержать их!
— Стойте!
Яоин остановила Дамо, её голос слегка дрожал. — Как мы можем быть уверены, что это подкрепление — наши люди?
Дамо опешил: — Разве могут они быть не нашими?
Яоин быстро заговорила: — Тактика, в которой Северный Жун силен больше всего — это окружение, притворное отступление, внезапные набеги, психологическая атака, волна за волной штурма, облавная охота, использование рабов и мирных жителей для прорыва наших укреплений, чтобы расчистить путь своей кавалерии… Мы видели все эти уловки… Единственное, в чем они не сильны — это осада городов.
— Мы должны остерегаться ложного отступления. Сначала нужно найти способ подтвердить личность подкрепления.
В книге армия постаревшего Хайду Алина захватывала города и земли с неудержимой силой. Покорив различные регионы, он приблизил к себе группу искусных мастеров, умеющих создавать механизмы. Эти мастера обладали не только высоким мастерством, но и знаниями в математике и механике. Опираясь на изобретенные ими осадные орудия, он пробивал ворота одного города за другим.
Когда Яоин была в лагере Хайду Алина, она собирала овечий навоз, чесала шерсть, кормила лошадей и таскала тяжелое оружие. Она не только запоминала породы лошадей, которых разводил Хайду Алин, но и присматривалась к мастерам, которых он собирал. Сбежав в Ставку, она поручила Старине Ци искать опытных ремесленников: если у человека было хоть какое-то мастерство, неважно, откуда он родом, она брала его к себе.
У нынешнего Хайду Алина в лагере нет достаточного количества мастеров для создания осадных орудий. А даже если бы и были, Северный Жун расколот, и с его нынешним статусом он не смог бы собрать столько ресурсов.
Яоин даже подозревала, что провианта у этой армии Северного Жуна под стенами города хватит ненадолго.
— У нас недостаточно сил, и мы не умеем противостоять кавалерии в открытом поле. Мы не можем вступить в лобовое столкновение с Северным Жуном. Мы обязаны держать оборону в крепости и не можем опрометчиво выходить. Если подкрепление — это ловушка, то, выйдя им навстречу, мы как раз угодим в капкан.
Дамо успокоился и спросил: — А если подкрепление настоящее?
Стоящий рядом генерал гарнизона добавил: — Я тоже считаю, что не стоит выходить для поддержки. Можно сначала послать разведчиков, чтобы проверить.
Разведчики были отправлены. Дамо сгорал от нетерпения, стоя на стене и наблюдая за ходом битвы вдалеке.
Внезапно появившееся подкрепление продолжало сражаться с армией Северного Жуна. В мгновение ока большая часть лагеря врага была охвачена огнем, знамена Северного Жуна валились на землю, а знамена Западной армии, развеваясь на ветру, двигались в сторону Гаочана.
Ладони Яоин вспотели.
Если подкрепление настоящее, а они не вышлют войска навстречу, то упустят лучший момент для атаки на Северный Жун с двух сторон… Но армия Северного Жуна появилась под стенами слишком подозрительно. Они не могли так рисковать.
Дамо нервничал и мерил шагами стену.
Солдаты обливались потом, не отрывая глаз от дали, и сжимали кулаки до хруста.
Спустя долгое время разведчик, спотыкаясь и ползя, примчался обратно в город: — Невозможно разглядеть командующего подкреплением! Северный Жун всё время отступает…
Сердце Дамо упало: — Держать оборону, не выходить! Продолжать разведку!
Разведчики знали в лицо всех командующих, которые могли бы прийти на помощь. Если он говорит, что не может разглядеть командующего, значит, противник намеренно скрывает его, чтобы они не могли определить, из какого племени пришла помощь.
Генерал получил приказ, и еще больше разведчиков спустились со стен на веревках.
Дамо стиснул зубы: — Люди Северного Жуна и впрямь коварны. Они сожгли собственный лагерь, намеренно выманивая нас из города. Неужели они хотят заманить в ловушку и убить наших военачальников? Потрясти наш боевой дух и принудить к сдаче?
Лицо Яоин было серьезным: — Если бы всё было так просто…
Дамо покрылся холодным потом: — Их цель — не мы?
Яоин вздохнула. Обмакнув палец в воду, она начала чертить схемы на глиняных кирпичах стены: — Сейчас Гаочан в осаде. Войска Западной области, находящиеся поблизости, несомненно, поспешат на помощь. Армии Северного Жуна достаточно перекрыть ключевые дороги и создать видимость, что мы уже пали. Они могут устроить засаду, и спешащее подкрепление непременно попадет в нее. Затем они притворятся, что атакованы подкреплением, и начнут экстренное отступление, чтобы выманить нас из города. Если защитники города бросятся в погоню, враг, скорее всего, отрежет нам путь к отступлению. И тогда, когда гарнизон окажется в кольце, сколько мы еще продержимся? А если мы не устоим, разве другие подходящие подкрепления не впадут в еще большую панику?
Северный Жун может использовать этот прием снова и снова: использовать угрозу падения города как приманку для засады на подкрепление, а затем использовать подкрепление как приманку, чтобы выманить защитников города. Стоит хоть одной стороне — спасителям или защитникам — попасться, и они смогут уничтожить солдат Западной области одним ударом.
Яоин была полна тревоги: — Нам достаточно просто держать оборону и не выходить… Но подкрепление ждать не может…
Она боялась, что подкрепление попадет в ловушку.
Лоб Дамо покрылся потом.
Спасительные войска Ян Цяня и Ли Чжунцяня всё не прибывали. Неужели они уже попали в засаду?
Окрестности Гаочана, Дорога Дахай.
Ли Чжунцянь с несколькими тысячами солдат Западной области мчался галопом всю ночь, пересекая каменистую, лишенную всякой растительности пустыню Дахай.
Подчиненные уговаривали его не гнать лошадей ночью: — Генерал, на дороге Дахай полно зыбучих песков. Стоит лошади оступиться, и она вместе с всадником провалится в яму. К тому же мы едем без отдыха, отстающих становится всё больше!
Солдаты, отставшие в пустыне, скорее всего, собьются с пути и погибнут.
Ли Чжунцянь взмахнул хлыстом, указывая на клубы черного дыма, поднимающиеся с сигнальных башен, расставленных каждые несколько десятков ли в сторону Гаочана. Лицо его было мрачнее тучи: — Дело не терпит отлагательств. Не ждать отстающих! Всем ускорить ход! Мы обязаны добраться до Гаочана до рассвета!
Сказав это, он опустил хлыст. Раздался свист, и его скакун полетел вперед, словно стрела.
Офицеры беспомощно вздохнули и скомандовали солдатам не отставать.
Бросив тех, кто выбился из сил, на следующий день они наконец вырвались из пустыни Дахай. Вдали показался маленький оазис. Солдаты, у которых горло пересохло от жажды, бросились к серой деревушке среди зелени.
Внезапно раздался грохот копыт, похожий на стук ливня по черепице. Из густого леса за деревней взметнулись клубы пыли, поднялись желтые облака.
Заместитель генерала в ужасе натянул поводья: — Засада!
Под его пронзительный крик сотни закованных в железо всадников с длинными клинками вылетели из леса, источая жажду убийства.
Ли Чжунцянь поднял голову. Свистящий звук, разрывающий воздух, приблизился мгновенно. Туча железных стрел, густая, словно стая саранчи, вылетела одновременно, накрывая его с головой.
— Господин!
В ужасе закричали его телохранители.
В Гаочане видели, что армия Северного Жуна притворно отступила на несколько десятков ли, бросив свой лагерь, но защитники так и не вышли из города.
Ночью гарнизон и мобилизованные мужчины, не теряя времени, рыли глубокие траншеи за стенами, натягивали веревки-спотыкачи, разбрасывали железный чеснок[1] и закладывали порох. Комендант лично возглавил охрану тайных ходов, чтобы предотвратить внезапное проникновение врага.
Генералы собрались в зале совета, и вспыхнул спор.
Одни считали, что нужно рискнуть и послать войска на прорыв.
Большинство же полагало, что надежнее держать оборону, так как Яоин заранее собрала провиант для Западной армии, и в городе было достаточно зерна и припасов.
Дамо спросил мнения Яоин.
Она не стала сразу высказывать свои мысли, а начала с анализа: — Во-первых, мы не знаем, откуда взялась эта кавалерия за стенами. Прежде чем принять решение об атаке на Ичжоу, мы с Вэй-гуном высылали разведчиков и подтвердили, что войска Хайду Алина были заблокированы у Байчэна. Как именно он смог провести конницу сквозь блокаду Байчэна? В эти дни они штурмовали город раз за разом с невероятной яростью, что действительно похоже на его стиль. Но именно то, что они так отчаянно рискуют жизнями, вызывает у меня подозрения.
— Вахан-хан мертв. Хайду Алин должен был бы беречь силы, чтобы в будущем восстановить власть, а не выманивать все силы Западной армии к Гаочану.
Яоин слегка нахмурилась: — У армии Северного Жуна за стенами нет подвоза продовольствия, но они не паникуют. Эта армия уже отбросила мысли о жизни и смерти, они отрезали себе пути к отступлению. Хайду Алин — всего лишь приемный сын Вахан-хана. Станет ли он пренебрегать своей жизнью ради мести за Вахан-хана?
Дамо холодно усмехнулся: — Хайду Алин никогда не поставит на кон всё ради мести за Вахан-хана.
Яоин продолжила: — Поэтому мы должны быть осторожны. Мы столкнулись с отрядом смертников. Весьма вероятно, что это остатки разгромленных племен Северного Жуна, собранные отовсюду. Хайду Алин бросил свои собственные войска и привел этих людей осаждать Гаочан с какой-то иной целью.
Дамо кивнул: — Если это действительно остатки разбитых войск без провианта, они долго не протянут. Нам нужно лишь удержать город, и они неизбежно отступят.
Он замолчал, посмотрел на Яоин и понял, почему последние два дня она выглядела всё мрачнее и мрачнее.
Она не беспокоилась о том, что Гаочан падет. Она беспокоилась о подкреплении.
Не случилось ли чего с подмогой? — с тревогой подумал Дамо.
Утром следующего дня дурное предчувствие Дамо сбылось.
Он был измотан, утешая солдат в городе, и только прилег вздремнуть в задней комнате, как его разбудили крики ужаса. Несколько солдат ворвались в зал совета, неся большой ящик.
— Подкрепление, спешившее со стороны Ичжоу, попало в засаду! Полное уничтожение! Вэй-гун поклялся не сдаваться и…. и пал смертью храбрых!
С этими словами они достали из ящика длинный меч, окровавленные доспехи и бронзовую печать Вэй-гуна.
Зал взорвался криками.
Дамо остолбенел, словно пораженный громом. Он посмотрел на Ли Яоин.
Она смотрела на окровавленный меч и доспехи на полу. Лицо её стало белым, как снег, всё тело била крупная дрожь.
Комендант скорбным голосом произнес: — Принцесса, примите соболезнования…
Яоин подняла веки. Впервые за эти дни на её лице появилось выражение полной потерянности и пустоты.
У присутствующих защипало в носу и глазах, и они отвели взгляды, не в силах смотреть на её горе.
— Северный Жун снова вызывает на бой! — раздался топот ног снаружи, голос солдата дрожал. — Они собираются вывесить тело Вэй-гуна перед строем!
Все пришли в ярость. Яоин с мертвенно-бледным лицом выбежала из зала совета.
Армия Северного Жуна выстроилась за стенами. Они выбросили вперед несколько обгоревших военных знамен и хором заорали, что Вэй-гун мертв.
Несколько ханьских солдат со связанными за спиной руками вывели перед строем. Люди Северного Жуна развязали им путы, и солдаты тут же бросились бежать в сторону городских ворот.
Позади них из строя выехал Хайду Алин в золотых доспехах, окруженный дюжиной всадников. Глядя на городскую стену, он натянул лук и выпустил пять стрел подряд. Раздался свист, и бегущие ханьские солдаты с криками боли упали замертво.
Яоин стояла на стене. Ветер пронизывал её насквозь, руки и ноги похолодели, по телу пробегала дрожь.
У всех её личных стражников глаза налились кровью. Сжимая оружие, они рванулись вниз со стены.
— Стоять!
Яоин сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Голос её дрожал.
Стражники обернулись, их глаза были красными от ярости.
Перед строем Хайду Алин сидел верхом на коне, держа длинный лук и глядя на городскую стену.
Расстояние было велико, и другие не могли разглядеть, что происходит на стене, но он обладал невероятно острым зрением и видел всё отчетливо.
В последние дни, днем и ночью, он раз за разом смотрел на Гаочан. Сквозь горы трупов и моря крови он видел знакомую фигуру, стоящую между лазурным небом и неприступной стеной. Она женщина, невысокого роста, и даже в боевых доспехах остается изящной и хрупкой. Жаль только, что лицо её было смутным, и он не мог разглядеть выражение.
Он хотел заполучить её.
К сожалению, тогда он с презрением относился к женщинам и не остерегался её, позволив ей сбежать в Ставку. Более того, раз за разом, сам того не ведая, он попадался на её уловки, и каждый его шаг становился трудным.
К счастью, рядом с ним оказался ханец, который хорошо её знал и ведал, в чем её самая большая слабость.
Губы Хайду Алина изогнулись в усмешке: — Тащите его сюда!
Один из всадников выехал вперед. За его лошадью волочилось тело. Это был труп высокого мужчины, с которого сорвали одежду; он был абсолютно наг, руки связаны веревкой, и его тащили прямо по песку.
На стене стражники зарыдали и разразились проклятиями.
— Принцесса, я пойду и буду биться с ними насмерть!
Стражники рванулись вперед.
Яоин словно провалилась в ледяной погреб, зубы её выбивали дробь. Она резко вскинула руку, останавливая их: — Всем стоять!
Голос её дрожал. Она закрыла глаза, заставляя себя сохранять спокойствие.
— Слушайте Принцессу, — тихо произнес Дамо, подходя к Яоин и подавая знаки окружающим.
Люди переглянулись. В их взглядах смешались восхищение, жалость и боль, и никто не посмел издать ни звука.
Под стенами солдаты Северного Жуна протащили тело по кругу, а затем начали топтать его конями. Солдаты наклонялись, длинными саблями нанося порезы на мертвом теле, и громко смеялись, выкрикивая оскорбления защитникам города, называя их трусами.
Гнев защитников на стенах достиг предела, ярость вздымала волосы на голове. Несколько молодых командиров не выдержали и вышли вперед, прося разрешения на бой: — Этот офицер просит позволения взять двести человек, выйти из города и отбить тело Вэй-гуна!
Лицо Яоин было деревянным, она стояла неподвижно. Внезапно она пошатнулась и упала в обморок.
Стражники побледнели от ужаса и в суматохе бросились поддерживать её.
На стене на мгновение воцарилась паника, солдаты растерянно оглядывались.
Дамо обвел всех взглядом, понимая, что боевой дух пошатнулся, и со вздохом сказал: — Я отнесу Принцессу в её покои. Запомните: никому не действовать опрометчиво!
Люди обменялись взглядами, на их лбах вздулись вены от напряжения.
Под стенами разведчик Северного Жуна примчался к строю: — На стене паника!
Уголок рта Хайду Алина пополз вверх, в его бледно-золотистых глазах мелькнула свирепая усмешка.
Солнце садилось, сумерки сгущались.
Подчиненный радостно сложил руки: — Расчет принца божественен! Нам нужно было лишь устроить засаду, чтобы отрезать подкрепление Гаочана! Теперь их боевой дух сломлен. Сможем ли мы завтра собрать силы и пойти на штурм?
Лицо Хайду Алина помрачнело. Он обвел взглядом солдат за спиной и холодно усмехнулся: — С такой горсткой людей? Люди измотаны, кони устали. Как мы пойдем на штурм?
— Запомни: наша цель — использовать эти остатки войск, чтобы приманить подкрепление и тянуть время как можно дольше.
Подчиненный почтительно согласился.
С наступлением ночи Северный Жун ударил в гонг, возвещая отбой, и ушел в лагерь, увозя с собой изуродованное до неузнаваемости тело.
Ночь была густой и темной, без звезд и луны. В Гаочане царила гнетущая атмосфера.
Дамо мерил шагами коридор у комнаты Яоин, непрестанно вздыхая с скорбным видом.
В полночь дверь со скрипом отворилась. Яоин перешагнула порог. Она всё еще была в доспехах, лицо её было бледным.
Дамо не нашел слов.
Яоин молча направилась к городской стене. Юаньцзюэ и стражники с напряженными лицами последовали за ней.
Все боялись даже громко дышать, сопровождая её на стену. Дул пронизывающий ночной ветер, высоко подбрасывая ленты её повязки.
Дамо наказал стражникам присматривать за ней, а сам отправился с инспекцией по постам. Когда он, закончив дела, снова поднялся на стену, уже наступил рассвет. Небо на востоке окрасилось в цвет рыбьего брюха [1], слабо освещая контуры горных хребтов на горизонте. Яоин по-прежнему стояла у зубцов стены, и от неё веяло холодом.
— Принцесса, вернитесь в комнату, отдохните… — попытался уговорить её Дамо.
Яоин покачала головой, не проронив ни слова.
Дамо не решился настаивать и повернулся, чтобы поговорить с комендантом, как вдруг рядом раздались испуганные крики.
Самый зоркий солдат указывал в сторону лагеря Северного Жуна и кричал: — Горит!
Дамо вздрогнул и поднял голову.
На горизонте клубился черный дым, языки пламени взметались в небо.
Дамо на миг остолбенел.
— Северный Жун снова повторяет свой трюк?
Он посмотрел на Яоин.
Яоин покачала головой: — Возможно, в этот раз нет.
Огонь разгорался всё сильнее, не собираясь утихать. В лагере Северного Жуна царил хаос, слышалось ржание коней.
Хайду Алин с обнаженной саблей вырвался из лагеря и вскочил на коня. Его личная стража быстро сгруппировалась вокруг него, в то время как остальные метались, словно безголовые мухи.
С северо-запада донесся яростный рев боевых рогов. Поднялась пыль. Несколько тысяч воинов, чьи плечи были озарены лучами утренней зари, мощной лавиной надвигались на врага. Они были свирепы, как волки и тигры, их дух был несокрушим.
Позади них на ветру гордо реяли знамена армии Ставки и несколько командирских флагов с иероглифами Хань.
Грохот копыт был подобен грому. Генерал, возглавлявший атаку, носил маску, скрывающую лицо. Одним ударом сабли он снес всадника Северного Жуна с седла.
Лицо Хайду Алина потемнело. Он повел солдат в контратаку, но боевой дух противника был подобен радуге, пронзающей солнце. Солдаты Северного Жуна, принявшие бой в спешке, уже потеряли инициативу.
В это же время ворота Гаочана распахнулись настежь. Защитники города с ревом вырвались наружу, чтобы поддержать спасителей. Они быстро отрезали Северному Жуну путь к отступлению и начали брать врага в кольцо. Если не бежать сейчас, они будут уничтожены полностью.
— Уходим!
Хайду Алин решительно рявкнул приказ. Прорываясь сквозь окружение с несколькими телохранителями, он оглянулся на армию Ставки, стер кровь с лица, и уголок его рта изогнулся в ухмылке.
— Все, кто должен был прийти, пришли. Подкрепление из Ставки тоже здесь… Тяньмолозця, оказывается, и у тебя есть слабость!
Высоко чтимый Сын Будды, чье сердце должно быть свободно от привязанностей, тоже попался в ловушку.
Он не удержался от усмешки, но внезапно свист прорезал воздух у самого его уха. Лучники Ставки натянули луки и выпустили тучу стрел. Телохранитель Хайду Алина замешкался на мгновение, и железная стрела пронзила его грудь; он замертво рухнул с коня.
Следом раздалось еще несколько резких звуков, и Хайду Алина пронзила острая боль: две железные стрелы пробили его доспехи.
Хайду Алин покрылся холодным потом. Не смея больше медлить и превозмогая боль, он развернул коня и пустился в бешеный галоп.
Лагерь Северного Жуна погрузился в хаос. Хайду Алин сбежал, а оставшиеся солдаты вскоре оказались в плотном кольце войск Ставки и защитников Гаочана. Они отказывались сдаваться и бились насмерть, стиснув зубы.
На стене Гаочана Дамо смотрел, как подкрепление и гарнизон, ударив с двух сторон, уничтожают солдат Северного Жуна. Его бешено колотящееся сердце долго не могло успокоиться.
Битва продолжалась до самого вечера, пока кровавый закат не окрасил небо.
Наконец раздался протяжный, заунывный вой рогов, возвещающий победу.
Защитники на стенах разразились громовыми криками радости. Дамо плакал от волнения.
Подкрепление и гарнизон вместе возвращались в Гаочан.
Яоин сбежала со стены, вскочила на коня и вылетела из ворот, направляясь к трем военачальникам, едущим впереди.
Увидев её, трое всадников пришпорили коней. Они на ходу стирали с лиц запекшуюся кровь.
Яоин устремилась к одному из них.
— А-сюн!
Мужчина, на плечи которого был наброшен белый плащ, а одет он был как воин Ставки, улыбнулся. Он натянул поводья, спрыгнул с коня и подхватил подбежавшую к нему Яоин.
Двое других всадников подъехали ближе, тоже спешились и молча смотрели на брата и сестру.
Яоин выпустила Ли Чжунцяня из объятий и посмотрела на мужчину в маске.
Мужчина снял маску, открыв молодое, красивое лицо с карими глазами, вьющимися волосами и шрамом на щеке.
Яоин удивилась: — Принц Мобидо.
Мобидо с облегчением выдохнул и рассмеялся: — Видя, что принцесса цела и невредима, я наконец-то могу успокоиться.
Яоин посмотрела ему за спину. Солдаты, следовавшие за ним, судя по виду, были из племени Уцзили.
— Господин!
— Господин жив!
Раздались радостные крики. Личная стража Яоин, узнав Ли Чжунцяня, бросилась к нему, крича от восторга.
Дамо и остальные с сияющими улыбками вышли встречать героев. Увидев Ли Чжунцяня, они остолбенели от изумления, долго ахали, затем поприветствовали Мобидо. Наконец их взгляды упали на третьего мужчину, который всё это время стоял в стороне и не сводил своих фениксовых глаз с Яоин.
Все посмотрели на Яоин с недоумением: — Принцесса, а кто это?
Они заметили среди знамен подкрепления флаг главнокомандующего династии Вэй. Неужели этот человек — генерал, посланный Императором на помощь Западной армии?
Яоин, держа Ли Чжунцяня под руку, пришла в себя и взглянула на мужчину. Их взгляды встретились.
Посреди тысяч воинов и коней он смотрел на неё, и в глубине его фениксовых глаз бурлили скрытые течения.
Яоин нахмурилась и равнодушно произнесла: — Это правящий наследный принц династии Вэй.
Все застыли в шоке.
Командиры Гаочана пришли в неописуемый восторг. Если наследный принц здесь, это значит, что области Ганьчжоу, Сучжоу, Гуачжоу и Шачжоу уже освобождены! Теперь они могут объединить силы и вернуть Ичжоу!
После радостных приветствий солдаты остались убирать поле боя, а военачальники вернулись в город для подробного разговора.
Дамо распирало от вопросов: — Принцесса, как вы узнали, что Вэй-гун жив? И как вы узнали, что Вэй-гун, армия Ставки и армия Лянчжоу придут на помощь? Вы же тогда упали в обморок!
Яоин улыбнулась, переглянулась с Ли Чжунцянем и медленно ответила: — В тот момент, когда мне принесли те доспехи и бронзовую печать, я поняла, что А-сюн жив. Хотя я и не знала, что А-сюн сможет привести подкрепление.
Когда она увидела длинный меч, словно гром грянул над головой, и Яоин едва не лишилась чувств. Но, вспомнив детальное описание в боевом донесении, она почувствовала, что что-то не сходится. И лишь увидев доспехи и бронзовую печать, она окончательно успокоилась.
Ведь настоящая бронзовая печать Вэй-гуна была у неё.
Ей пришли в голову два варианта: либо Ли Чжунцянь попал в засаду и, чтобы спастись, переодел стражника в свою одежду, так что Хайду Алин поймал не его; либо он встретился с другим подкреплением, разгадал план Хайду Алина и намеренно ввел его в заблуждение.
В любом случае, это означало, что Ли Чжунцянь, скорее всего, жив.
Поэтому она подыграла врагу: намеренно упала в обморок на стене, а затем тайно собрала командиров и приказала готовиться к бою. Она знала: если Ли Чжунцянь жив, он непременно приведет подкрепление и ударит по лагерю Северного Жуна с тыла.
Рассказав об этом, Яоин взглянула на Мобидо: — А-сюн, как ты оказался вместе с принцем Мобидо в атаке на Северный Жун?
Ли Чжунцянь с облегчением выдохнул и погладил Яоин по голове: — Это долгая история. Когда я почти добрался до Ичжоу, то обнаружил, что по пути нет никаких следов разбитых войск Северного Жуна. Я тут же развернулся. На полпути я узнал, что остатки армии Северного Жуна осадили Гаочан, и помчался назад, не останавливаясь ни на миг. Едва мы вышли из пустыни Дахай, как попали в засаду Северного Жуна. К счастью, армия Ставки подоспела на помощь…
Он сделал паузу и продолжил: — Сын Будды разгадал, что Хайду Алин намеренно осадил Гаочан, устроив засаду, чтобы выманить подкрепление. Он приказал Мобидо, который был ближе всех, вести войска на выручку. Мы с его гвардией прорвались через окружение и послали человека, переодетого разведчиком Северного Жуна, с ложным донесением. Хайду Алин поверил, решив, что тот труп — это я. Воспользовавшись тем, что он расслабился, мы с Мобидо перегруппировали силы, скрытно подобрались ближе, под покровом ночи уничтожили их припасы и нанесли внезапный удар.
Слушая это, у всех сердце замирало от страха.
Мобидо улыбнулся Яоин, его взгляд был горячим: — Мы с Вэй-гуном места себе не находили от тревоги. Больше всего мы боялись, что принцесса поверит в обман и, убитая горем, позволит Хайду Алину найти брешь в обороне. Кто бы мог подумать, что принцесса не только не попалась на удочку, но и сама обвела Хайду Алина вокруг пальца! Гарнизон города тоже среагировал молниеносно. Только благодаря этому мы смогли окружить эти остатки Северного Жуна. Если бы мы позволили им сбежать, я бы просто не знал, как показаться на глаза Вану.
Вспоминая эти полные ужаса дни, все почувствовали облегчение, словно заново родились, глубоко вздохнули и рассмеялись.
Яоин слегка нахмурилась. Она выпустила руку Ли Чжунцяня и подошла к Мобидо: — Что именно задумал Хайду Алин? Где сейчас находится Сын Будды? В Ставке всё спокойно?
Лицо Мобидо слегка покраснело, и он тихо ответил: — Не буду скрывать от принцессы… Эти десять тысяч солдат Северного Жуна под стенами — по большей части беглецы с дороги Шахай. Я преследовал Вахан-хана на дороге Шахай и своими глазами видел, как хан упал с лошади… Но оказалось, что хан не умер. Его спас младший сын, Цзинь Бо. Они смешались с рабами и пытаются тайно бежать в Самарканд.
Сердце Яоин дрогнуло.
— Хайду Алин устроил весь этот спектакль и стянул все подкрепления к Гаочану только ради того, чтобы прикрыть отход старого хана?
— Именно. С такой горсткой людей он не мог изменить исход войны, — кивнул Мобидо. — По правде говоря, это моя вина: я недооценил врага и позволил элитной коннице Северного Жуна вырваться с дороги Шахай… Чтобы прикрыть старого хана, все остатки сил Северного Жуна устремились к Гаочану. Ван разгадал замысел Хайду Алина и приказал мне взять несколько тысяч человек, чтобы снять осаду Гаочана и полностью уничтожить остатки вражеских войск.
Сердце Яоин забилось как боевой барабан: — А Вахан-хан?
Если Вахан-хан сбежал, значит, план Хайду Алина всё же удался.
Мобидо сказал: — Принцесса, будьте покойны. Я привел в Гаочан лишь несколько тысяч всадников. Регент во главе основной армии лично отправился в погоню за Вахан-ханом. Я проявил беспечность и едва не совершил роковую ошибку, поэтому Регент выступил сам. Он непременно собственноручно казнит Вахан-хана.
Яоин на мгновение задумалась.
Суданьгу отправился на перехват Вахан-хана.
В прошлый раз он разбил Вахан-хана, но из-за страха, что Хайду Алин прорвется в Священный город, а также из-за необходимости срочно рассеять внутреннюю энергию и того факта, что гвардия не могла долго отсутствовать в Ставке, он поспешно вернулся, поручив преследование Мобидо. В этот раз гвардия осталась охранять Ставку, а он взял людей Мобидо и погнался за ханом. Ему не нужно беспокоиться о беспорядках в Священном городе, и он даже прислал подкрепление ей. Он продумал всё до мелочей.
Услышав их разговор, Юаньцзюэ разинул рот: — Регент лично погнался за Вахан-ханом?
Мобидо кивнул.
Юаньцзюэ покрылся холодным потом, в душе его нарастала паника: «Прошло слишком мало времени! Ван насильно принял лекарства, чтобы использовать внутреннюю энергию… Как бы не случилось беды!»
Пока они перешептывались в стороне, Дамо и остальные окружили Ли Сюаньчжэня, засыпая его вопросами.
Ли Сюаньчжэнь нахмурился, не в силах вырваться из кольца людей, но его взгляд неотрывно следовал за Яоин. Тяжелый камень наконец упал с его души. В то же время его тело пронзали вспышки острой боли — раны снова открылись, и кровь пропитала повязки под доспехами.
Боль отрезвляла его, давая понять, что это не сон. Она стоит перед ним, живая и невредимая, шепчется с Ли Чжунцянем и генералом Ставки, а на него смотрит холодно и отстраненно.
К счастью, он успел вовремя.
Яоин бросила взгляд на Ли Сюаньчжэня и спросила Ли Чжунцяня: — А-сюн, как ты встретил Ли Сюаньчжэня?
Ли Чжунцянь равнодушно ответил: — Мы с Мобидо тайно спешили к Гаочану и встретили его по дороге. Он как раз собирался с двумя тысячами человек устроить внезапную атаку на Хайду Алина.
Яоин нахмурилась: «Как Ли Сюаньчжэнь смог добраться так быстро?»
Повсюду царили смех и радость, но сердце Юаньцзюэ сжималось от страха. Подумав так и эдак, он решил, что не может успокоиться, и решил написать письмо Бисо. Теперь, когда остатки Северного Жуна уничтожены, письмо можно отправить.
Он хотел отправиться на фронт, чтобы присматривать за Тяньмолозця.
Юаньцзюэ предупредил Яоин, поспешно вышел из зала совета и вернулся в свою комнату. Едва он собрался закрыть дверь, как раздались тяжелые шаги.
Черная тень мелькнула и скользнула за ним в комнату.
Юаньцзюэ уже хотел закричать, как вдруг раздался глухой стук — тень рухнула на пол. Ткань, закрывавшая лицо вошедшего, соскользнула, открыв лицо, покрытое шрамами.
В воздухе повис густой, тошнотворный запах крови.
Юаньцзюэ остолбенел. Он долго не мог вымолвить ни слова, глаза его едва не вылезли из орбит.
— Регент!
Вскрикнул он и дрожащими руками бросился поднимать упавшего Тяньмолозця.
Глаза Тяньмолозця были плотно закрыты, сознание затуманено. С его губ сорвался едва слышный шепот: — Не поднимай шума…
Юаньцзюэ, бормоча согласие, помог ему лечь и разорвал одежду на его теле. Плечо было обмотано толстым слоем марли. После жестокой битвы повязка была полностью пропитана кровью.
[1] Железный чеснок (кит. 蒺藜, цзили) — шипы, разбрасываемые по земле против конницы и пехоты.
Добавить комментарий