Ставка.
Баэрми, так и не получив письма от Юаньцзюэ, спросил Бисо: — Есть ли какие-то странности со стороны Гаочана?
Бисо удивился: — Почему ты спрашиваешь?
— Письма из Гаочана приходят каждые два дня. Но вот уже два дня вестей нет.
Лицо Бисо помрачнело. Он собирался расспросить подробнее, как вдруг в галерею влетел стражник: — Срочное военное донесение из Шачэна! Гаочан окружен армией Северного Жуна!
Бисо побледнел от ужаса.
Баэрми, не смея медлить, тут же отнес донесение в каменный грот.
Тяньмолозця сидел за письменным столом. Он поднял голову и спросил: — Сколько их?
Стражник ответил: — Около десяти тысяч! Войска возглавляет Хайду Алин!
Тяньмолозця слегка нахмурился, убрал четки и застыл с тяжелым выражением лица.
Бисо поспешно сказал: — Ван, я готов повести войска на помощь Гаочану.
Тяньмолозця не ответил ни да, ни нет. Он приказал принести карту, взял кисть, провел несколько линий на пергаменте и спросил стражника: — Сведения точны?
— Докладываю Вану: это боевое донесение от коменданта Шачэна!
Тяньмолозця сдвинул брови: — Хайду Алин был заблокирован у Байчэна. Он не мог появиться под стенами Гаочана с десятитысячным войском.
Бисо тоже был в недоумении: — Он мог бы проскользнуть через заставы, переодевшись пастухом… Но провести с собой войско — невозможно. Откуда же взялись эти десять тысяч под Гаочаном?
Тяньмолозця немного подумал, отложил кисть и сказал: — Принесите боевые донесения от Мобидо.
Бисо поспешно нашел нужные свитки и передал ему.
Тяньмолозця сравнил донесения с картой. Его пальцы слегка дрогнули, сминая пергамент.
Бисо с тревогой позвал: — Ван?
Тяньмолозця отложил карту.
Все остатки разрозненных сил Северного Жуна развернулись и теперь спешат к Гаочану.
У Хайду Алина больше десяти тысяч человек. В ближайшие дни, потерявшие вождей отряды Северного Жуна со всех концов будут, как безумные, стекаться к Гаочану.
Она в Гаочане.
Пойти спасать её — значит попасться в ловушку Хайду Алина.
Не пойти — Гаочан падет.
Раздался тихий стук: па-да.
Четки, которые он убрал в рукав, выскользнули и упали на пол.
Тяньмолозця наклонился, чтобы поднять их, чувствуя, как сжимается сердце.
Небо потемнело, свирепый ветер завывал, луна отбрасывала призрачные тени.
Десять тысяч воинов Северного Жуна разбили лагерь под стенами Гаочана. Издали мерцающие костры их лагеря напоминали бескрайнее звездное небо, сияющий Млечный Путь.
А Гаочан казался крошечным, слабым светлячком, дрожащим перед этим всепоглощающим звездным светом.
Дамо стоял на городской стене, глядя на бесчисленные костры вдалеке. Вспоминая ту неудержимую, чудовищную мощь армии Северного Жуна, когда она в прошлый раз подступила к границам, он не мог сдержать страха.
Именно после той осады он потерял жену, потерял мужество сопротивляться и стал марионеткой, целыми днями предаваясь пьянству.
Теперь, снова столкнувшись с кровожадной кавалерией Северного Жуна, он не мог унять дрожь.
Огонь факелов колебался на ветру. Яоин подошла к нему в лунном свете. Она была одета в парчовый халат с узкими рукавами, поверх которого надеты серебряные доспехи, а волосы убраны под повязку.
— Есть новости от Ян Цяня? — спросила она.
Дамо очнулся и покачал головой: — Нет. Армия Северного Жуна сразу встала лагерем, движения нет.
Яоин слегка нахмурилась и спросила стоящего рядом командира гарнизона: — Сколько у нас боеспособных мужчин, считая солдат Западной армии и всех гражданских, способных держать оружие?
Командующий гарнизоном подумал и ответил: — Всего пять тысяч крепких мужчин.
Лицо Дамо изменилось. Он посмотрел на Яоин: — Что имеет в виду принцесса? Вы хотите, чтобы все мирные жители поднялись на стены для обороны?
Ситуация еще не дошла до той крайности, когда безоружных горожан нужно отправлять на стены.
Яоин смотрела на лагерь Северного Жуна, и на лице её читалась тревога: — Господин, эта кавалерия Северного Жуна появилась внезапно. Они не спешат штурмовать город, а разбили лагерь снаружи. Эта осада затеяна не ради внезапного удара и не ради грабежа припасов… Что бы они ни задумали, мы должны подготовиться заранее.
Дамо тоже размышлял над этим вопросом: — Чего они хотят? Зачем пришли атаковать Гаочан?
Вахан-хан мертв, распад Северного Жуна неизбежен. В нынешней ситуации, с какой стороны ни посмотри, именно Ичжоу является тем городом, который люди Северного Жуна должны удерживать любой ценой. Пока они удерживают Ичжоу, у них есть шанс вернуться. Поэтому следующей целью Западной армии был захват Ичжоу.
Именно поэтому Ли Чжунцянь несколько дней назад собрал войска и направился прямо к Ичжоу, и сейчас его нет в городе.
Почему же Северный Жун бросил Ичжоу на произвол судьбы, не пытается бежать на запад, а сосредоточил силы для атаки на Гаочан?
Среди кавалерии Северного Жуна развевается знамя Хайду Алина. Эти два дня они лишь выкрикивали вызовы на бой, но не штурмовали стены. В армии уже шепчутся, что он привел войска к Гаочану, чтобы захватить принцессу Вэньчжао. Слухи уже подняли голову. Дамо был в ужасе: в такой критический момент слухи могут заставить паникующих горожан совершить безумство.
Яоин положила руку на зубец стены и тихо произнесла: — Говорят, что Хайду Алин напал на Гаочан из-за меня, и что, если меня выдадут, Северный Жун отступит. Господин считает это правдой?
Дамо долго смотрел на неё, а затем усмехнулся: — Хайду Алин жесток и коварен. Если я действительно выдам принцессу, он тут же войдет следом и вырежет весь город. Он намеренно распустил эти слухи, чтобы смутить людские сердца и заставить нас подозревать друг друга. Я не попадусь на эту удочку.
Яоин кивнула: — Мы с вами это понимаем. Но стоит кому-то начать распускать слухи в городе, и простой народ поверит в это безоговорочно. И тогда, стоит кавалерии Северного Жуна пару раз сосредоточить силы для атаки на ворота, в городе начнется хаос… Если народ заставит меня выйти из города, между Западной армией и людьми возникнет трещина. В будущем возвращать утраченные земли станет невероятно трудно, а Северный Жун воспользуется случаем, чтобы переманить на свою сторону те города и уезды, что всё еще колеблются… Если же я не выйду, знать затаит на меня обиду…
— Выйду я или нет — это в любом случае ударит по боевому духу.
У Дамо по спине пробежал холодок. Хайду Алин еще даже не начал атаку, лишь обозначил осаду и пустил слух, а уже воспламенил общественное мнение, поджаривая Западную армию на огне.
Яоин спокойно продолжила: — Если завтра люди Северного Жуна продолжат вызывать нас на бой и держать осаду без штурма, это будет означать, что они не собираются легко отступать. Они хотят взять нас измором, дождавшись бунта внутри города.
У Дамо онемела кожа головы: — Принцесса, я сейчас же отдам приказ: с завтрашнего дня любой, кто посмеет распространять слухи, будет казнен без помилования!
Яоин ничуть не запаниковала: — Такова человеческая природа, я понимаю это. Слухи уже поползли, ждать до завтра будет поздно. Я уже велела созвать уважаемых старейшин города. Слухи нужно пресекать, как только они появились; чем дольше они ходят, тем труднее будет всё объяснить.
Она не могла проявить слабость. С самого начала обороны города она должна стабилизировать сердца людей.
Прибыл стражник с докладом: почти все собрались, но несколько глав родов намеренно тянут время и еще не вышли из домов.
Они переглянулись, спустились со стены и направились в зал совета.
В зале колебался свет факелов, толпились люди. На лицах у всех читалась тревога, брови были нахмурены. Увидев вошедших Яоин и Дамо, толпа тут же хлынула к ним.
— Принцесса! Северный Жун наступает с яростью! Генерал Ян увел войска в Яньци, сможем ли мы удержать город своими силами?
— Какие условия выдвинул Хайду Алин? Согласятся ли они отступить?
— За стенами десять тысяч воинов Северного Жуна! Как нам обороняться?!
Вопросы сыпались со всех сторон, голоса срывались от ужаса.
Яоин подошла к длинному столу, обвела всех взглядом и произнесла: — Хайду Алин сказал, что, если я соглашусь выйти из города, он отведет войска.
После этих слов в зале поднялся шум.
Все остолбенели, не веря своим ушам, но затем на лицах появилось смущение. Слухи уже распространились, и в глубине души они подозревали, что это правда. Принцесса славится своей красотой на всю Срединную равнину, так что Хайду Алин вполне мог прийти именно за ней. В такой момент Принцесса должна была бы меньше всего хотеть говорить об этом, но она сама публично озвучила это предложение. Неужели Принцесса настолько благородна, что ради безопасности горожан готова выйти к врагу?
Яоин посмотрела на глав родов: — Как вы считаете, господа, должна ли я выйти?
Люди переглядывались, не смея высказать то, что было у них на уме.
Дамо холодно усмехнулся: — Вы забыли, что случилось в прошлый раз, когда мы открыли ворота и впустили людей Северного Жуна?
— Если город падет и в этот раз, мы с Принцессой, безусловно, сохраним свои жизни. А вот остальным придется молиться о своей удаче.
Все вздрогнули. В прошлый раз, чтобы устрашить народ, Северный Жун позволил солдатам грабить, жечь и убивать, вырезав множество чиновников и дворцовых стражников, симпатизировавших Хань… Дамо прав: ему и Принцессе смерть не грозит, они ценные пленники. А вот чьи головы действительно полетят с плеч — так это их!
Дамо продолжил: — Пока Принцесса здесь, солдаты Западной области и племена со всех концов поспешат нам на помощь. Армия Лянчжоу тоже пришлет подкрепление. Ставка также не станет наблюдать за пожаром с другого берега… Но если Принцессы не будет в Гаочане, как вы думаете, придут ли спасители?
Глаза присутствующих округлились, их прошиб холодный пот.
Области Западного края зависят от оазисов, население здесь невелико, и они не могут содержать большие армии. Каждый заботится о себе. Услышав, что Гаочан осажден кавалерией Северного Жуна, другие города наверняка побоялись бы посылать помощь.
Но солдаты Западной области подчиняются приказам Принцессы. Союз между Императорским двором, Ставкой и Западной армией был заключен благодаря ей. Стороны подозревают и остерегаются друг друга, признавая лидером только Принцессу. Если Принцессу вынудят покинуть город, спасательные войска бросятся в погоню за Хайду Алином. У кого останется желание спасать Гаочан от кризиса?
Следовательно, если Принцесса выйдет, боевой дух рухнет, армия потерпит поражение, подобное обвалу горы, и пострадают именно они, сидящие здесь. Если же Принцесса останется, они дождутся подкрепления, а солдаты, воодушевленные её присутствием, будут сражаться насмерть.
Взвесив всё это, люди переменились в лице. Они сложили руки в поклоне перед Яоин, их лица пылали от стыда.
Принцесса могла бы вернуться в Чанъань, вдали от войны. Ради великого дела она осталась в этом опасном месте, трудилась не покладая рук, и жители всех областей пользовались плодами её милости. А они посмели думать о том, чтобы выдать её ради сиюминутного спокойствия! Поистине, их взгляды коротки, как у мышей!
— Мы глубоко устыжены. Прошу Принцессу наказать нас.
Яоин не стала разоблачать их истинные мысли и произнесла: — Нынешняя ситуация критическая. Лишь объединив усилия, мы сможем удержать город.
Она взглянула на личного стражника.
Тот шагнул вперед, обвел всех ледяным взглядом, от которого присутствующих прошиб холодный пот. Его длинный меч со свистом опустился вниз, и длинный стол с треском разлетелся на куски, щепки брызнули во все стороны.
— Того, кто посмеет смущать боевой дух, ждет участь этого стола.
Старейшины затряслись от страха и хором ответили согласием.
Яоин вышла из штаба. У входа послышался шум: несколько стариков, похожих на глав родов, бросились к ней, громко крича и требуя ответа, готова ли она выйти из города ради народа.
Лица стражников помрачнели. Несколько человек окружили Яоин, уводя её вперед, а один остался. Он обнажил меч и плашмя ударил рукоятью старика. Тот, застигнутый врасплох, кубарем скатился со ступеней, мгновенно получив синяки и ссадины на лице.
Толпа на мгновение затихла.
Стражник, встретив испуганные взгляды, спустился по ступеням и острием меча откинул растрепанные волосы старика: — Кричать и скандалить перед Командующим, пытаясь прорваться силой… На этот раз это лишь легкое наказание. В следующий раз клинок не пощадит никого.
У всех мороз по коже пробежал.
Стражник вложил меч в ножны, обвел всех взглядом и поспешил за Яоин.
Чжэн Цзин поспешно подошел к ним. Услышав подстрекательские речи стариков, он нахмурился: — Принцесса, какова ситуация в городе сейчас?
Яоин выдохнула: — Умные люди поняли расклад, остальных напугали мои стражники. Пока они сидят тихо, у нас будет спокойно, и нам не придется опасаться удара в спину.
Чжэн Цзин заколебался: — Принцесса, если бы Вэй-гун был здесь, он бы наверняка посоветовал Вашему Высочеству найти способ покинуть город…
Он считал, что высокий статус Яоин важнее потери одного города или территории, и ей нет нужды оставаться в осаде.
Яоин покачала головой: — Если я сбегу перед битвой, что подумает обо мне народ? Если области Западного края потеряют веру в солдат Западной области и Императорский двор, все наши прежние усилия пойдут прахом. Собрать силы для возвращения земель потом будет почти невозможно. К тому же, за стенами десять тысяч всадников Северного Жуна. Даже если мы отступим, прорваться мы не сможем.
Чжэн Цзин нахмурился.
Яоин была права. Сейчас выйти из города — значит добровольно попасть в сети. Для неё безопаснее всего оставаться внутри.
Но если подкрепление не подоспеет вовремя, Гаочан долго не продержится.
— Сможет ли Ян Цянь вернуться вовремя?
Яоин с грустью ответила: — Раз Яньци был ловушкой, Ян Цянь, скорее всего, заблокирован там. Нам остается только ждать помощи от других отрядов Западной армии и племен. Провиант у Северного Жуна не бесконечен. Всё, что мы можем сейчас — это держать оборону и ждать.
Горели факелы, ночь была темна. Она стояла в боевом облачении, озаренная тусклым светом огня, и вздохнула.
— Больше всего я боюсь не штурма Северного Жуна… А-сюн, узнав, что Гаочан в осаде, непременно помчится назад. А у него с собой всего две тысячи человек…
Если Хайду Алин устроил засаду на подкрепление, брат в смертельной опасности.
Чжэн Цзин утешил её: — Вэй-гун командует войсками много лет, он будет бдителен.
Ветер завывал в ночи.
Яоин взяла себя в руки. Ей нельзя паниковать, нужно удержать город. Пока она в порядке, Ли Чжунцянь не станет действовать опрометчиво.
Вернувшись в комнату, Яоин позвала стражника: — Почтового сокола отправили?
Стражник ответил: — Северный Жун отстреливает птиц, сообщения не проходят. Теперь мы можем полагаться только на сигнальный дым днем.
Яоин нахмурилась.
Юаньцзюэ неотступно следовал за Яоин. Ранее, когда она обсуждала военные планы с Дамо и Чжэн Цзином, ему было неудобно вмешиваться, но сейчас он не сдержался: — Принцесса, если Ван узнает, что Гаочан в осаде, он непременно отправит войска. Возможно, подкрепление уже в пути.
Яоин замерла. — Подкрепление из Ставки? — пробормотала она.
В голове словно сверкнула ослепительная молния. Её зрачки резко сузились. Она схватила карту, всмотрелась в неё, и её ладони стали влажными от пота. Схватив карту, она выбежала из комнаты, нашла Дамо, который только собрался вздремнуть, и созвала остальных командиров.
— Хайду Алин держит осаду уже два дня, но не атакует. Может быть, он просто ждет наше подкрепление?
Дамо удивился: — Ждет подкрепление? Наоборот, он должен стремиться взять город до прихода помощи…
Яоин постучала пальцем по карте: — Если он атакует Гаочан, то войска Западной области в радиусе нескольких сотен ли поспешат на помощь. Ставка тоже отправит армию. Армия Лянчжоу готовится атаковать Ичжоу, но, возможно, и они придут на выручку… Ему достаточно просто стоять на месте, чтобы привести в движение все эти армии.
Глаза Дамо округлились, он судорожно втянул воздух.
Если догадка Яоин верна, значит, Хайду Алин использует Гаочан как наживку, чтобы выманить все силы противников в ловушку!
Все были потрясены, не в силах поверить: — Неужели это возможно?
Лицо Яоин побледнело: — Завтра мы это узнаем.
Если целью Хайду Алина действительно является подкрепление, он не посмеет атаковать город в полную силу, чтобы не тратить боевую мощь.
А распускание слухов — это лишь способ запутать их и посеять панику.
В ту ночь никто не сомкнул глаз.
Ранним утром следующего дня загремели боевые барабаны. Защитники города облачились в доспехи и заняли позиции.
Северный Жун затрубил в рога. Несколько всадников вылетели из строя, натянули луки и выпустили стрелы, к которым были привязаны полоски ткани.
На ткани была написана лишь одна фраза: «Как только Гаочан выдаст принцессу Вэньчжао, мы отступим».
Северный Жун выставил отряд солдат с громкими голосами, которые выкрикивали содержание послания.
Но Яоин прошлой ночью применила и кнут, и пряник, успокоив городскую знать. Теперь солдаты знали: надежда на победу есть, только пока принцесса Вэньчжао остается в городе. Как бы враг ни провоцировал их, солдаты на стенах оставались непоколебимы.
Северный Жун кричал более получаса, но Гаочан не реагировал.
Когда солнце поднялось в зенит, под грохот барабанов Северный Жун начал первую атаку. Гаочан заранее укрепил оборонительные сооружения. Когда кавалерия Северного Жуна преодолела половину пути, внезапно раздался оглушительный взрыв, потрясший небо и землю. Боевые кони в испуге шарахнулись, строй лучников смешался. После короткого замешательства и воплей они быстро перестроились, сжались с флангов в форме наконечника копья и продолжили штурм.
Как только они вошли в зону поражения, комендант немедленно скомандовал лучникам открыть огонь. Стрелы дождем посыпались вниз, и натиск северян замедлился.
После нескольких раундов ожесточенной резни в обеих армиях пробил гонг к отступлению.
Лицо Яоин было мрачным. Натиск Северного Жуна был вовсе не слаб. Даже столкнувшись с мощью пороха, после минутного замешательства они продолжали переть вперед, презирая смерть. Неужели она ошиблась?
На следующий день снова загремели барабаны. Северный Жун вновь выслал солдат вызывать защитников на бой, выкрикивая грязные ругательства.
Гаочан в ответ выставил нескольких горлопанов, чтобы те перебранивались с врагом.
К полудню Северный Жун ударил в барабаны, начиная штурм. Атакующая конница была так же бесстрашна, как и вчера.
Так прошло несколько дней подряд. В городе царила паника, солдаты валились с ног от усталости. Дамо каждый день с ужасом смотрел на черную массу войск Северного Жуна за стенами, и сердце его замирало.
Но Яоин постепенно начала замечать детали: — Они действительно берегут силы. Каждый раз они вводят в бой лишь малую часть войск.
Сердце Дамо забилось еще быстрее, он в панике заговорил: — Наши сообщения не проходят… Должно быть, подкрепления уже в пути…
Если это действительно план Хайду Алина, то он уже сработал.
Ли Чжунцянь, подкрепление из Ставки, солдаты Западной области, войска сочувствующих областей… Зачем Хайду Алин стягивает все эти силы к Гаочану?
По спине Яоин пробежал холодок.
В этот самый момент за стенами снова раздался пронзительный вой рогов. Внезапно со стороны лагеря Северного Жуна в небо взметнулось пламя.
Армия Северного Жуна не ожидала нападения на свой лагерь. Авангард всё еще рвался в атаку, в то время как арьергард впал в панику, не зная, разворачиваться ли им или следовать за передними. Фланги смешались в кучу. Вскоре армия Северного Жуна начала отступать.
Защитники Гаочана были вне себя от радости и громко кричали: — Подкрепление! Подкрепление пришло!
Вдали лагерь Северного Жуна уже превратился в море бушующего огня. Яоин смотрела на яростные языки пламени, и холодный пот ручьями стекал по её спине.
Добавить комментарий