Стоял разгар лета, снаружи палило солнце, и желтый песок раскалялся.
Ли Чжунцянь, одетый в коричневый халат с узкими рукавами, расшитый узором из двух птиц с лентами, сидел в прохладном глинобитном гроте, просматривая военные сводки. Его растрепанные длинные волосы были перевязаны платком.
В Шачэне зимой — сильные морозы, летом — жара, а климат сухой и ветреный. Местные жители строят дома, роя пещеры в земле, где не только прохладно летом и тепло зимой, но и можно укрыться от песчаных бурь.
Он читал с утра и до полудня, нахмурившись, съев лишь несколько сухих лепешек.
Слуга принес ему блюдо с прозрачным, застывшим, словно снежный горный пик, десертом. С почтением слуга сказал: — Господин, это прекрасное средство от жары. Кисло-сладкое и прохладное, называется «Опьянение принцессы». Прошу господина попробовать.
Услышав название «Опьянение принцессы», Ли Чжунцянь вздрогнул. Он посмотрел на блюдо, где снежные горные пики отливали белым, нежно-красным и зеленоватым, отложил отчеты и легко постучал пальцем по столу.
— В чем его особенность?
Слуга поставил поднос и, улыбаясь, ответил: — Раб слышал, что «Опьянение принцессы» пришло из Королевского дворца. Говорят, однажды летом Сыну Будды не хотелось есть, аппетит пропал. После двух недель проповедей он заболел, и ничего не мог проглотить. Тогда принцесса Вэньчжао, видя его страдания, расстроилась. Она обошла весь рынок, нашла лучшие фрукты и дыни и придумала этот мягкий, сладкий и прохладный молочный сорбет. Сын Будды попробовал, и аппетит к нему вернулся! Позже вся знать в Священном городе стала готовить его для банкетов. А назвали его так, потому что сорбет, белый с красными прожилками, похож на опьяневшую красавицу.
Ли Чжунцянь помрачнел.
Неужели люди Ставки видели Ли Яоин в состоянии опьянения?
Слуга поставил еще одно блюдо — яркий, ароматный плов, каждая рисинка которого блестела золотистым жиром: — Этот плов, который принцесса Вэньчжао научилась готовить по примеру вегетарианского плова индийских монахов. Он богат мясным соком, кисло-сладкий и острый, и в него добавлен особый изюм, который растет только в поместьях старика Ци. В жару этот плов очень освежает. Прошу господина отведать.
У Ли Чжунцяня дернулся уголок рта.
Таких легенд он наслушался за время пути. Яркий макияж, изысканные шелка, изысканные вина, которыми так увлекались мужчины, пергаментные листы для сутр, восхваляемые монахами и учеными, теплая и мягкая хлопковая одежда, ставшая модной в народе, даже новые и удобные ирригационные инструменты… за каждым из этих предметов стояла история о том, как «ханьская принцесса Вэньчжао изощрялась в уловках, чтобы обольстить и соблазнить Сына Будды».
Многие из этих историй были натянутыми выдумками купцов, желающих продать товар, но народ рассказывал их с таким пылом, словно видел всё собственными глазами. Наслушавшись этого, Ли Чжунцянь и сам порой начинал сомневаться в правдивости.
Он спрашивал Яоин, но она, как обычно, рассказывала только о хорошем, а о плохом умалчивала. А его личные стражники всегда слушались её, и тоже не рассказывали ему всей правды.
Ли Чжунцянь посмотрел на слугу. Тот был из каравана купцов, следовал с караваном старика Ци между Ставкой и Гаочаном, выполняя поручения и черную работу.
Он достал несколько серебряных монет, бросил их на стол и постучал пальцем по лежащему рядом длинному мечу. Мышцы его руки напряглись, а взгляд потемнел.
— Я задам тебе несколько вопросов. Ты должен отвечать честно, ничего не скрывая.
Слуга тут же поклонился: — Раб ни за что не посмеет обманывать господина.
Ли Чжунцянь прищурил фениксовые глаза. Его взгляд был острее, чем солнце за окном. — И что же люди Ставки на самом деле думают о Принцессе?
Слуга покрылся испариной.
Спустя полчаса запыхавшийся слуга вынес нетронутый молочный сорбет.
Ли Чжунцянь, глядя на сваленные перед ним боевые донесения, закрыл глаза. Здесь, в Ставке, Сын Будды — предмет поклонения, а его сестра, Яоин, в глазах простого народа — не более чем посмешище.
Послышались легкие шаги. Яоин спустилась в грот, чтобы разобрать свои бумаги. Увидев нетронутые сухие лепешки на столе, она сказала: — А-сюн, поешь, прежде чем читать.
Ли Чжунцянь, сдерживая мрачность, отмахнулся.
Он читал отчеты, которые она собирала, почти весь день. Только теперь он начал по-настоящему осознавать, что означал тот огромный круг, который она вчера начертила на песке.
Они увидели огромную сеть, раскинувшуюся с востока на запад, с юга на север, охватывающую тысячи ли и множество оазисов. Ли Сюаньчжэнь атаковал Северный Жун на востоке, Ян Цянь держал Гаочан на западе, Ставка преследовала Вахан-хана.
Если всё пойдет хорошо, они смогут в союзе со Ставкой нанести Северному Жуну окончательный удар.
В таком случае земли Хэлун вернутся на родину, беженцы смогут исполнить свою давнюю мечту о возвращении на Восток, а Западный край, потерявший связь со Срединной равниной на десятилетия, положит конец хаосу, войнам и раздробленности, вновь обретя стабильность.
Великая Вэй, получив обширные пастбища и стабильный источник отличных боевых коней, устранит угрозу с севера и, несомненно, сможет объединить всю Поднебесную.
Спустя всего несколько лет Срединная равнина станет процветающей, древние караванные пути через пустыню восстановятся, трактиры заполнятся гостями, верблюжьи караваны вновь заполнят дороги, и мир наступит для всех, независимо от того, ханьцы они или варвары.
Ли Чжунцянь сидел в прохладном гроте, сжимая в руках донесения, и долго не мог успокоиться.
Он видел далеко идущие замыслы в этом союзе, заключенном Яоин, Ли Сюаньчжэнем и Сыном Будды, и понимал, какие огромные перемены он принесет.
Именно поэтому он хотел, чтобы Яоин как можно скорее отстранилась от этих дел.
Племена Северного Жуна неизбежно будут мстить. Сложные интриги между аристократами Западного края, ненависть людей Ставки к ханьцам, безжалостный Ли Дэ… это всё сплошные беды.
Клан Се служил стране и народу, но к поколению их дяди, Се Уляна, он был почти полностью истреблен.
Мир восхвалял Се Уляна, вздыхал, вспоминая о клане Се, но столкнувшись с гневом Ли Дэ и Ли Сюаньчжэня, мир оставил их с матерью умирать.
Увы, такова жизнь.
Ли Чжунцянь давно осознал холод и теплоту этого мира. У него осталась только Яоин. Он не хотел, чтобы она взвалила на себя эти тяжелые обязанности и повторила путь Се Уляна.
Но Яоин уже приняла решение, и он не мог её переубедить.
Придется действовать постепенно.
Ли Чжунцянь отложил донесения и поднял глаза на Яоин, которая сидела рядом и писала письмо.
— Прежде чем отправиться в Священный город, я хочу написать письмо Сыну Будды.
Яоин подняла голову: — Я тоже пишу письмо Наставнику…
Ли Чжунцянь покачал головой и, взяв бумагу из-под её руки, смял её: — Это письмо должен написать лично я, чтобы показать уважение. Сын Будды читает на ханьском?
Яоин кивнула: — Его ханьский язык превосходен.
Ли Чжунцянь взял кисть, расстелил новую бумагу и сказал: — Я много слышал о ваших с ним отношениях.
Яоин поспешно ответила: — А-сюн, все эти слухи — пустая болтовня. Они возникли по моей вине и лишь запятнали доброе имя Сына Будды.
— Я понимаю, — ответил Ли Чжунцянь, выводя на бумаге иероглифы. — Я принесу извинения Сыну Будды от твоего имени. — Он посмотрел на неё.
— Срок годового уговора истек, не так ли?
Яоин задумалась на мгновение и кивнула.
Она пыталась поговорить об этом с Тяньмолозця, но он всегда выглядел совершенно равнодушным, словно не придавал значения таким мелочам и не торопил её.
— Каковы твои планы? — спросил Ли Чжунцянь.
Яоин серьезно ответила, помолчав: — Я не хочу больше доставлять хлопот Сыну Будды.
Ли Чжунцянь кивнул: — Не тревожься об этом, А-сюн сам всё уладит.
Он закончил писать, позвал гвардейца Баи: — Прошу тебя, передай это письмо Сыну Будды.
Баи немедленно помчался обратно в Священный город с письмом.
Не успел он уехать, как в глинобитном гроте раздался крик орла. Черный орел, «Генерал Цзинь», вернулся с боевым донесением.
Яоин, нетерпеливо подхватив подол юбки, выскочила из грота и приняла медный тубус со свитком. Прочитав письмо, она с облегчением выдохнула.
— А-сюн, ты спрашивал, где А-Цин… — Она протянула письмо Ли Чжунцяню. — Она защищает Байчэн.
Ли Чжунцянь развернул пергаментный свиток, на котором размашистым почерком было написано: «Цин отбила врага, долг исполнен».
Несколько дней назад. Байчэн, за тысячи ли отсюда.
Под палящим солнцем в клубящейся пыли стояли скалы, изъеденные ветром и временем. Они возвышались, словно грозные драконы и тигры.
Сквозь плывущие облака лились потоки палящего света, тени от причудливых скал медленно скользили, словно живые.
Свирепствовал ветер, и воздух был наполнен странными, пронзительными звуками.
Среди этих движущихся мрачных теней, по извилистой и неровной дороге у подножия холмов, неслась огромная армия, подобная черному потоку, состоящая из нескольких тысяч кавалеристов и десяти тысяч пехотинцев.
Каждый воин имел два лука, изогнутую саблю и лассо, их вид был грозным, но сосредоточенным и дисциплинированным.
Это был элитный отряд, закаленный в боях. Воины были отчаянно храбры. Во главе отряда скакал предводитель с узкими, ястребиными глазами, в которых под солнцем сверкало золото и мудрый блеск. Это был Хайду Алин, недавно сбежавший из-под Ставки.
Северный Жун был раздроблен. Хайду Алин, не имея возможности получить обоз, передвигался, грабя и убивая, и так вел войну, собирая по пути остатки различных племен. Он собрал двадцатитысячное войско и направился к Гаочану.
Ранее он отправил лазутчиков в Гаочан, которые доложили: там всё спокойно, и Ина по-прежнему является супругой правителя. Он пообещал правителю Юйчи Дамо помочь убить Ину, и тот тут же снабдил его оружием и боевыми конями.
Хайду Алин холодно усмехнулся: он убьет Ину, но заберет и Гаочан.
Волк не упустит жирную овцу, даже если овца ведет себя покорно.
Сначала он осторожно зачистил несколько племен, не встретив серьезного сопротивления. Тем временем Вахан-хан, спасаясь бегством, разослал приказы всем племенам, требуя от них собрать войска и идти на восток, чтобы помочь ему оторваться от погони Ставки и вернуться в степи. Он также присвоил Хайду Алину титул командующего.
Хайду Алин тщательно взвесил все варианты. Хоть у него и было двадцать тысяч воинов, но силы его были разрозненны. Долгое преследование Вахан-хана, находящегося так далеко, могло обернуться для него изоляцией. Лучше захватить Гаочан, собрать армию из местных племен и затем ударить по Ставке, снижая давление на Вахан-хана.
Но для этого необходимо было сначала взять Байчэн.
Некоторое время назад его армия появилась у другого оазиса, устроив громкую осаду, чтобы создать видимость полномасштабной атаки. На самом деле это был обманный маневр: его истинной целью был Байчэн.
Спереди, в облаке пыли, показались разведчики, мчавшиеся галопом: — Командующий! Оборона Байчэна ослаблена! В городе нет баллист, а стрел у них хватит, чтобы отстреляться всего семь-восемь раз!
Хайду Алин натянул поводья, приказав войскам остановиться и отдохнуть. Солдаты пили воду, готовя сборные деревянные щиты.
Погода стояла душная. Впереди их ждала великая битва, и пополнение запасов воды было жизненно важно.
Когда воины утолили жажду, Хайду Алин обнажил саблю: — Никто не сможет остановить нас!
Солдаты, воодушевленные, ответили громким кличем, сотрясающим небо.
Армия двинулась дальше. Вскоре перед ними, у подножия горы, показалась крепость, окруженная глиняными стенами высотой в несколько чжанов.
Небо было лазурным и безоблачным, холмы вокруг были величественны и громоздки. Хайду Алин вывел конницу на вершину холма и, взмахнув рукой, приказал дать сигнал. Раздался оглушительный грохот боевых барабанов, подобный горному обвалу и раскатам грома.
Увидев черную лавину, хлынувшую с холма, защитники Байчэна запаниковали. Солдаты, находившиеся за внешними стенами, не успели отступить в крепость и пали целыми отрядами.
Кровь обагрила кривые сабли воинов Северного Жуна.
Лучники Байчэна поспешно выскочили на стены и стали натягивать тетивы.
Не дожидаясь, пока армия Северного Жуна приблизится на расстояние выстрела, защитники выпустили первую тучу стрел.
Хайду Алин усмехнулся. Они еще не вошли в зону поражения, а враги уже начали стрелять. Это свидетельствовало о панике. Первые ряды защитников были уже уничтожены, и боевой дух всей обороны сломлен.
Войска продолжали наступление. Со стен Байчэна донесся пронзительный, отчаянный рев рогов и барабанов. Несколько мужчин, похожих на военачальников, взошли на стену. Размахивая знаменами, они успокоили лучников. И только когда флаг одного из военачальников опустился, лучники разом выпустили стрелы.
Туча стрел обрушилась на врага.
Солдаты Северного Жуна не поддавались панике. Подняв деревянные щиты, они ровным шагом продвигались вперед. Стрелы, проникавшие сквозь щели в щитах, ранили людей, но большая часть армии уже приближалась к стенам.
Хайду Алин терпеливо ждал. Щиты в руках его солдат были утыканы стрелами. Огонь лучников, до этого плотный, как дождь, стал ослабевать. Со стен раздавались крики ярости и отчаяния.
— У них кончаются стрелы! — крикнул Хайду Алин. — В атаку!
Загрохотали барабаны. Воины Северного Жуна, ревя, ринулись вперед, словно острие клинка, рассекающего воздух, прямо к Байчэну, чтобы разорвать эту крепость на куски.
Пыль застилала небо, земля дрожала. Байчэн трепетал под натиском неудержимой силы Северного Жуна.
Внезапно раздались оглушительные, сокрушительные звуки. Земля задрожала. Всадники, мчавшиеся впереди, один за другим проваливались в огромные ямы. Повсюду летели обломки камней и земля, застилая небо.
Произошла внезапная катастрофа: половина горы обрушилась. Грохот был такой, что сотрясал небеса. Бесчисленное множество солдат Северного Жуна, не успев отреагировать, вместе с конями были поглощены обрушившимся потоком камней и грязи.
Солдаты Северного Жуна, находившиеся позади, завыли от ужаса. Те, кто был впереди, в замешательстве оглядывались.
Поле боя замерло на мгновение.
Кровь прилила к лицу Хайду Алина, глаза его наполнились яростью. Он поскакал вперед и собственными глазами увидел, как его арьергард был поглощен гигантскими обломками.
Как гора могла внезапно обрушиться?
Взрывы продолжались, земля и горы содрогались. Боевые кони, испуганные, громко ржали и, встав на дыбы, сбрасывали наездников.
В то же время, с пронзительным воем, с неба падали огромные огненные шары, обрушиваясь прямо на строй Северного Жуна.
Вокруг раздались крики ужаса, и боевой строй мгновенно рассыпался.
— Громовой удар! Громовой удар! — кричали солдаты в панике.
Волосы на голове Хайду Алина встали дыбом. Он сжал кулаки. Внезапный порыв ветра обдал его холодом, и он очнулся от шока.
Боевой дух был потерян. Сегодня им не взять Байчэн.
— Всем отступать! Собрать беглецов!
Гвардейцы затрубили в рога. Солдаты Северного Жуна с криками побежали прочь, в ужасе хватаясь за головы, когда пробегали мимо обломков обрушившейся горы.
Подчиненные, бросая шлемы и доспехи, вернулись к Хайду Алину, умоляя его поскорее уходить.
Хайду Алин, стиснув зубы, уставился на стены Байчэна. Зрачки его сузились.
Он слышал об оружии, которое только что использовали защитники Байчэна.
Когда ханьская принцесса Ли Яоин сбежала из племени Елу, «небесный гром» и «кара Небес» позволили ей скрыться.
Он никогда не верил ни в какую кару Небес. Ли Яоин должна была использовать какое-то оружие, известное только ханьцам. Люди степей никогда такого не видели и ошибочно приняли это за гнев богов.
Камни продолжали разлетаться. Оглушительный грохот не утихал. Поднялся штормовой ветер, неся песок и гальку.
Вдали, на стене Байчэна, среди летящих песка, обломков и необъятного неба, развевались несколько военных знамен.
Хайду Алин прищурился, глядя на незнакомые флаги.
Какой маленький род посмел встать у него на пути?
На стене высокий военачальник натянул тетиву, выпустив стрелу со всей силой.
Раздался пронзительный свист. В ту же секунду одно из знамен в рядах Северного Жуна было поражено стрелой и рухнуло на землю.
Солдаты Северного Жуна вскрикнули.
Военачальник снова натянул лук. Вторая стрела, подобная радуге, рассекла воздух и вонзилась прямо в древко другого знамени Северного Жуна, прозвучав, словно звон металла.
Солдаты, трепеща от ужаса, сняли письмо с древка и доставили его Хайду Алину.
Хайду Алин развернул письмо, и глаза его широко распахнулись от гнева.
Гаочан уже присягнул Великой Вэй. Все области Западного края возвращались на Родину. Горы, реки и земли — ни пяди не будет отдано.
С сегодняшнего дня он столкнулся не с сопротивлением разрозненных племен, а с целой Западной армией с Центральной Вэй.
Хайду Алин посмотрел на подпись в конце письма. Гнев клокотал в нем. Он судорожно сжал пальцы.
Это Западная армия встала у него на пути.
За это время Западная армия успела вернуть Гаочан! Правитель Юйчи Дамо, который казался покорным, всего лишь подыгрывал Ине и послал ему коней и оружие. Вся эта легкая дорога была лишь маневром, чтобы его запутать!
Прекрасно!
Прекрасно, Ли Яоин!
Подчиненный, весь в крови, подскочил к Хайду Алину: — Командующий, куда мы отступаем?!
Лицо Хайду Алина исказилось в судороге.
Области Западного края всегда отличались прагматизмом: они присягали той стороне, чья сила была больше. Местная знать была недовольна высокими налогами. Сказанное в письме, даже если не было чистой правдой, недалеко от нее ушло. Союз Ставки и ханьской принцессы остановил его у Байчэна. Дорога на восток, по которой бежал Вахан-хан, тоже наверняка перекрыта. Старый хан теперь — черепаха в горшке, и под двойным ударом Ставки и Западной армии он попадет в последнюю ловушку.
Когда Западная армия и Ставка одновременно завершат свою операцию, старый хан будет мертв.
Его силы сильно потрепаны, он не сможет переломить ситуацию. К тому же знать Северного Жуна ненавидит его и не станет слушать его приказов.
Хайду Алин резко натянул поводья и развернул коня.
— Реорганизовать войска, восстановить силы и ждать своего часа.
— Хан бежит, а знать разделилась. Враги подготовились заранее и, наверняка, устроили еще много ловушек. Мы — единственная опора хана, и мы не можем действовать безрассудно. Как только мы соберем больше войск, немедленно двинемся на восток, чтобы помочь Вану!
Только что сломленный боевой дух вновь воспрял. Мятежники, теснясь вокруг Хайду Алина, поспешно покинули поле боя.
На стенах Байчэна военачальники, глядя на отступление Хайду Алина, облегченно выдохнули и, не сдерживая возбуждения, рассмеялись, приказывая солдатам убрать тела и позаботиться о раненых.
Лишь молодой военачальник, только что выпустивший стрелы, стоял с каменным лицом, без малейшей улыбки.
Ян Няньсян снял шлем и повернулся к нему: — Се Цин! Твои стрелы были невероятно сильны! Сколько лет ты тренировался?
Се Цин, не меняя выражения лица, ответил: — Двенадцать лет.
Ян Няньсян восхищенно покачал головой. Тут подбежал вестовой с донесением, и военачальники, отбросив праздные разговоры, вернулись к делам.
Пока армия Ставки сражалась с основными силами Северного Жуна в долине Саму, Ян Няньсян и его люди доставили тайное послание Ли Яоин в Гаочан и встретились с Ян Цянем. Они помогли правителю Юйчи Дамо обойти стороной госпожу Ину и разобраться с гарнизоном Северного Жуна, засевшим в Гаочане.
Правитель Гаочана тут же направил послание Великой Вэй, требуя официально присвоить титул Ли Яоин и Западной армии, а также оказать им военную поддержку.
В то же время, Ян Няньсян и Се Цин поспешили в Байчэн. Они собрали войска, установили осадные машины, подготовили оружие и провиант.
Ли Яоин проанализировала ситуацию с ними: Хайду Алин, восстановив силы, неизбежно атакует племена вблизи Гаочана, а затем и сам Гаочан. Они долго ждали его в Байчэне, заминировав все холмы оружием, тайно доставленным караванами. Они постоянно распускали ложные слухи, заманивая разведчиков Северного Жуна, и ждали, пока Хайду Алин клюнет на приманку.
Сегодня была лишь первая стычка. Они временно отпугнули Хайду Алина и ослабили его войска, но нельзя было расслабляться. Их задача — удержать западную линию обороны, не давая Хайду Алину продвинуться на восток.
За это время Западная армия, объединившись с местными силами, должна была постепенно вернуть все области Западного края.
Се Цин, держа в руке длинный лук, выехала из города, чтобы провести патрулирование с отрядом личных гвардейцев.
Принцесса не раз напоминала ей: на поле боя нельзя быть беспечной, нужно быть осторожной и не поддаваться гордыне.
Её сил пока недостаточно, чтобы лично убить Хайду Алина в бою, но она не должна торопиться. Она может удержать Байчэн для Принцессы и не дать Хайду Алину продвинуться ни на шаг на восток.
Се Цин опустила лук.
Она тренировалась двенадцать лет. И знакома с Принцессой она тоже около двенадцати лет.
Свирепствовал ветер.
Се Цин, облаченная в доспехи, с саблей наголо, смотрела вниз на разоренное поле боя.
Воин умирает за того, кто его ценит.
Принцесса — лидер Западной армии. Значит, она станет самым храбрым генералом под её знаменем.
Шачэн.
Яоин дочитала плотный, подробный отчет, подтверждающий, что Се Цин и остальные отбили атаку Хайду Алина. Затем она начала объяснять весь свой стратегический план.
Она находилась в Ставке, поэтому рядом с ней не было большого войска. Основные силы Западной армии сражались на фронте, отвоевывая утраченные земли. Она и караван купцов занимались тыловым обеспечением, поставляя провиант и оружие, и прокладывали для них маршруты, чтобы они могли избегать столкновений с основными силами Северного Жуна и минимизировать потери.
За время, проведенное в армии Ставки, она постоянно занималась логистикой и разведкой, и теперь делала это с большой уверенностью.
Ли Чжунцянь смотрел на Яоин, и в его сердце бушевала буря эмоций.
Все его амбиции и стремления развеялись после смерти Се Уляна. Нынешний он предпочитал предать весь мир, лишь бы мир не предал его самого.
Яоин была другой.
Раньше, в Срединной равнине, под давлением Ли Дэ и Ли Сюаньчжэня, она боялась заниматься такими делами.
За последние три года, что его не было рядом, она пережила множество трудностей. Перед ним она все еще была послушной младшей сестрой, но в глазах других она давно стала другой.
Выражение лица Ли Чжунцяня было мрачным.
Яоин знала о его душевной боли, поэтому покачала его руку и с нежностью произнесла: — А-сюн, ты самый храбрый среди трех армий, и твои личные гвардейцы восхищаются тобой. Я попрошу их чаще обращаться к тебе за советом. Ты не мог бы научить их боевым построениям и тактике?
Он все еще хотел увезти её домой. Ей нужно было, чтобы он понемногу втянулся в эти дела.
Ли Чжунцянь отбросил посторонние мысли и кивнул: — Эти люди следовали за тобой все эти годы, они верные и храбрые воины, отличный материал. Если у них будут вопросы — пусть спрашивают, я отвечу.
Яоин с улыбкой согласилась.
Поговорив еще немного, Ли Чжунцянь проследил, чтобы Яоин вернулась в комнату и выпила лекарство.
В тот же вечер они собрали вещи, готовясь на следующий день отправиться в Священный город.
На следующее утро Яоин и Ли Чжунцянь выехали из ворот постоялого двора. Ожидавшие снаружи беженцы тут же плотной толпой окружили их.
— Доблестный воин! Примите нас к себе!
— Вождь, вы не можете нас бросить!
Ли Чжунцянь натянул поводья и холодно посмотрел на бросившихся к нему беженцев. В его фениксовых глазах плескалась жестокость: — Проваливайте.
Беженцы в страхе попятились назад.
Яоин и Ли Чжунцянь ехали бок о бок. Она оглянулась на оставшихся позади людей.
— Не обращай на них внимания, — сказал Ли Чжунцянь. — Их жизнь и смерть — какое мне до этого дело?
Яоин немного подумала и сказала: — А-сюн, сейчас нам как раз нужны люди. Почему бы не проверить их личности? Если они простые пастухи и не совершали злодеяний, может, стоит временно принять их? Эти люди из племен выросли в седле, они искусные наездники и лучники.
Ли Чжунцянь нахмурился, но в итоге не смог отказать Яоин: — Ладно, будь по-твоему.
Пока брат и сестра были в пути, Баи, загоняя коней, уже мчался в Священный город.
Вскоре собственноручное письмо Ли Чжунцяня было доставлено в Королевский храм.
Тяньмолозця только что закончил проповедь.
После великой битвы он, по обыкновению, проводил в храме полумесячные служения. Отек ног то и дело возвращался, поэтому каждую ночь ему приходилось отправляться к горячему источнику, чтобы унять боль. Леопарда заперли, а в тайных переходах повсюду выставили усиленную охрану.
В этот раз никто не ворвется в тайный ход.
Письмо доставили прямо в его келью для медитаций. Он был облачен в кашаю, оставляющую одно плечо открытым, его тело покрывал пот. Держа в одной руке четки, он с помощью Божэ медленно опустился на сиденье и вскрыл письмо, присланное из Шачэна.
Бисо, дежуривший у дверей, не удержался и обернулся, напряженно глядя на письмо в его руках.
Тяньмолозця прочел послание, отложил его в сторону и продолжил легко перебирать пальцами четки. Лицо его ничего не выражало, взгляд был холоден и чист.
Из позолоченной курильницы поднимался сизый дымок, наполняя комнату тонким ароматом.
Спустя долгое время Божэ с любопытством спросил: — Ван, что принцесса Вэньчжао написала в письме?
Тяньмолозця равнодушно ответил: — В письме говорится, что Дева Матанга всё обдумала и приняла решение.
Годичный срок истек, пора официально поставить точку.
Божэ радостно хлопнул в ладоши, непрестанно повторяя имя Будды: — Вот и славно! Принцесса нашла брата, год прошел, все довольны и счастливы.
Тяньмолозця опустил глаза и раскрыл свиток с сутрой.
Да, все довольны и счастливы.
Она, должно быть, очень рада.
Ветер шелестел снаружи. Цветы джиды[1] во дворе качались на ветру, усыпая ступени лепестками.
Свет и тени плясали в галерее.
Он сидел в полумраке кельи, не проронив ни слова. Бисо украдкой вздохнул.
[1] Примечания: [1] Джида (лох узколистный) — дерево с ароматными цветами, распространенное в Азии («шацзао» — песчаный финик).
Добавить комментарий