Личные стражники ждали Яоин за воротами Королевского храма. Увидев её бледное лицо и рассеянный вид, они с тревогой спросили: — Принцесса нездорова. Может, стоит отдохнуть два дня, прежде чем выступать?
Яоин сжала поводья, взглянула на небо и покачала головой: — Ничего страшного, приму лекарство в пути… Брат выбрал торговый тракт Уцюань, и я волнуюсь. Мне нужно спешить в Шачэн, чтобы ждать его там.
Она отправила личную стражу на все возможные маршруты, которыми мог идти Ли Чжунцянь. Торговый тракт Уцюань также охранялся её людьми. Изначально этот путь не считался опасным, но теперь ситуация была критической. Уцюань не принадлежал ни Ставке, ни Гаочану, и там не было постоянного гарнизона Ставки. Никто не знал, не пройдут ли через Уцюань беглые отряды Северного Жуна.
Часть армии Ставки под командованием Мобидо преследовала Вахан-хана, остальные войска были рассредоточены по опорным пунктам, чтобы предотвратить внезапные нападения Северного Жуна и перехватить дезертиров.
Основные силы Центральной армии вернулись в Священный город вместе с Суданьгу. Что бы ни случилось, гвардия Центральной армии не могла надолго покидать Священный город, иначе враг мог воспользоваться этой слабостью. В битве в долине Саму Тяньмолозця пошел на огромный риск, отправив почти всю элиту гвардии. Если бы знать подняла смуту или Вахан-хан сумел бы задержать войска, в Дворе могла произойти смена власти.
Если бы Тяньмолозця не был Сыном Будды, не одержал несколько побед над Вахан-ханом и если бы не различные легенды, ходившие в народе, его решение не получило бы такой легкой поддержки среди генералов.
Поэтому после великой битвы он должен был как можно скорее вернуть войска, выйти из затвора, чтобы стабилизировать обстановку в городе и заняться государственными делами.
В такой критический момент Яоин было неудобно просить войска у Ставки. В дальнейшем ей предстояло лично заниматься делами Западной армии, и ей давно пора было уехать.
Она вернулась, потому что боялась, что Хайду Алин прорвется в Священный город, а еще потому, что хотела лично убедиться в его безопасности.
Священный город, пережив опасность, был в безопасности. Он тоже был в безопасности.
Яоин натянула поводья: — В путь.
Стражники перестали уговаривать её и, окружив Яоин, помчались прямо к Шачэну.
Они без остановки скакали за город и ехали несколько часов. Когда небо потемнело, они остановились отдохнуть на почтовой станции. Пока они набирали воду у колодца, снаружи раздался стук копыт. Стремительный всадник догнал их. Не успев остановить коня, он скатился с седла и, быстро подбежав, опустился на одно колено у ног Яоин.
— Наконец-то я догнал принцессу!
Яоин узнала в нём одного из гвардейцев Королевского храма по имени Баи. Она резко поднялась, удивленно спросив: — Что-то случилось с Сыном Будды?
Баи покачал головой и, сложив руки, ответил: — Ван приказал этому подчиненному доставить принцессе лекарство и сопроводить её до Шачэна. Когда принцесса уезжала, она оставила устное сообщение, но не указала маршрут. Я узнал, что принцесса поехала этой дорогой, только расспросив солдат у городских ворот.
Яоин замерла от удивления.
Баи вынул из рукава рецепт и фарфоровый пузырек: — Ван сказал, что во время приема пилюль лекаря принимать другие лекарства будет опасно из-за несовместимости, поэтому даже при простуде и жаре нужно быть осторожным с другими снадобьями, нельзя пить обычные отвары. Рецепт Ван прописал лично, лекарство приготовили храмовые лекари. Прошу принцессу помнить о необходимости принимать его и не пренебрегать здоровьем.
Яоин взяла рецепт и внимательно его изучила. Это был почерк Тяньмолозця. Возможно, он опасался, что ей придется покупать лекарство в городах по дороге, поэтому рецепт был написан на нескольких языках: санскрите, китайском, согдийском и персидском.
Дул ночной ветер, на небе сияли бесчисленные звезды. На шпалерах во дворе густо вилась виноградная лоза. Стражники сидели у костра и пекли лепешки, и в темном воздухе витал тонкий аромат.
Яоин сжимала в руке фарфоровый пузырек, вспоминая, как Тяньмолозця вытирал её мокрые волосы: торжественно, благоговейно и сострадательно, как будто совершал некий серьезный обряд, а не просто сушил волосы.
Всякая тень сомнения, только что мелькнувшая в её сознании, мгновенно рассеялась без следа.
Его забота о ней всегда была столь тщательной и подробной; у него нет других помыслов.
Стражник поднес ей миску горячего бараньего супа. — Принцесса, вы говорили, что вернетесь в город, чтобы задать Сыну Будды один вопрос. Задали?
Яоин очнулась от мыслей, взяла суп, спрятала пузырек и улыбнулась: — Считай, что задала…
Изначально она не хотела спрашивать, считая это ненужным. Но, выехав из города, она всё же заколебалась и решила вернуться, чтобы спросить его лично. А тут как раз Божэ позвал её обратно.
Тяньмолозця отказал ей наотрез, тон его был холоден и чист, без малейшего намека на что-либо иное.
Она, видимо, слишком много надумала.
Яоин глотнула свежего, наваристого супа, покачала головой и постаралась загнать все свои беспорядочные мысли в самый темный уголок сознания.
Сейчас не время думать об этом.
На следующий день группа продолжила путь.
Яоин всё еще была больна, и стражники хотели ехать медленнее, но она торопилась увидеть Ли Чжунцяня. Приняв лекарство, она всё равно настояла на быстром темпе. Стражники, зная, что уговаривать бесполезно, сдались.
Через несколько дней, после безостановочной скачки и ночевок под звездами, они, наконец, прибыли в Шачэн. Яоин спрыгнула с коня и побежала прямо к городскому постоялому двору.
Постоялый двор был переполнен послами из разных стран. Она обвела глазами помещение и, найдя место, где остановились послы Гаочана, спросила: — Где гун Вэй?
Посол Гаочана растерянно ответил: — Принцесса, гуна Вэй здесь нет. Нам приказано ждать его здесь, но мы его до сих пор не видели. Герцог, должно быть, еще в пути.
Сердце Яоин сжалось: — Ещё не прибыл?
Письмо Ли Чжунцяня было наспех написано перед самым отъездом. В нем он обещал приехать за ней и просил её ждать в Ставке, никуда не отлучаясь.
Она получила письмо, выехала из Священного города, и, по её расчетам, к этому времени он уже должен был прибыть в Шачэн!
Яоин нашла карту, некоторое время хмуро разглядывала её, затем велела послам принести документы и верительные знаки, чтобы найти расположение гарнизона Шачэна.
Солдаты проводили Яоин в главное здание штаба.
Яоин огляделась и слегка нахмурилась. В лагере царила напряженная атмосфера, стояла тревожная тишина, солдаты суетились. Все баллисты и арбалетные установки были подняты на стены, вид их был грозным, а всё вокруг говорило о полной боевой готовности. Казалось, гарнизон вот-вот выступит в бой.
Армия Ставки преследует остатки Северного Жуна. Кто сейчас посмеет напасть на Ставку?
Комендант гарнизона «знал» советника Бисо, господина Баяна, но не узнал Яоин в женском платье. Увидев её верительные знаки, он понял, что перед ним та самая ханьская принцесса, которая, по слухам, домогалась Сына Будды. Сначала он презрительно осмотрел её, но затем, сдержавшись, вежливо сказал: — Принцесса прибыла не вовремя. В последнее время за Шачэном увеличивается число беженцев. В городе может быть объявлено осадное положение. Я не могу выделить солдат для помощи принцессе в поисках.
Яоин ответила: — Не смею просить генерала о такой услуге. У меня есть вопрос, и я хотела бы, чтобы генерал развеял мои сомнения.
— В чем дело?
— От нападения какой армии генерал готовит оборону?
Комендант замялся. Стоявший за спиной Яоин Баи шагнул вперед, собираясь что-то сказать, но она покачала ему головой. Баи понял и вернулся на место.
Сопровождавший её посол Гаочана сказал: — Принцесса Вэньчжао — Предводительница Западной армии. Наша Западная армия и ваше государство — союзники. Принцесса прибыла в Шачэн, и, вероятно, генерал получил соответствующие инструкции из Священного города. В настоящее время Западная армия вместе с армией Ставки противостоит Северному Жуну. Прошу генерала говорить честно и открыто.
Комендант пожал плечами: — Мы готовим оборону против армии Северного Жуна, Объединенных Ханатов[1] и местных мятежников. В Северном Жуне хаос, и племена пользуются случаем, чтобы поживиться. Ханаты также послали войска, чтобы поглотить малые племена. Бесчисленные беженцы бегут в сторону Ставки, а за ними гонятся преследователи. Хотя они пока лишь тревожат нас и не смеют идти на штурм, мы не можем расслабляться. Все пограничные города усиливают оборону, а пограничные гарнизоны возвращаются на свои позиции.
Объединенные Ханаты — это армия, составленная из войск нескольких малых государств. Они являются вассалами более могущественной династии, расположенной на западе. В основном, армия Ханатов состоит из персов и тюрок. Племена, расположенные к западу от Ставки, долгое время страдали от их гнета и рабства. Их алчность не знает предела: они стремятся поглотить северо-западные территории Северного Жуна.
В заключение комендант добавил: — За городом небезопасно. Все торговые караваны и посольства вернулись. Принцессе лучше оставаться в городе и не передвигаться без нужды.
Яоин поблагодарила коменданта и вышла из главного здания штаба.
Баи догнал её и спросил: — Принцесса, почему вы не позволили мне говорить?
Яоин ответила серьезно: — Ты — личный гвардеец Сына Будды. Другие будут воспринимать каждое твое слово как указ самого Сына Будды. Я говорила с комендантом от лица предводительницы Западной армии, а не как гостья Сына Будды. Лучше проявлять осторожность, чтобы не доставлять хлопот Сыну Будды.
Баи тут же всё понял и кивнул.
Вернувшись на почтовую станцию, Яоин сгорала от беспокойства. Она села за стол, разложила карту и выпила несколько чашек чая, чтобы хоть немного успокоиться. Ситуация оказалась еще серьезнее, чем она предполагала.
Неужели Ли Чжунцянь мог наткнуться на отряды мятежников в пути?
Поскольку кругом была бескрайняя пустыня, и она не знала, какой именно путь выбрал Ли Чжунцянь, она не могла отправиться на поиски, а могла лишь ждать его в Ставке. Теперь она знала, что он идет через Уцюань. Может быть, ей стоит отправиться туда, чтобы встретить его?
Но она боялась, что он может в последний момент изменить маршрут, и они разминутся.
Чем напряженнее ситуация, тем меньше места для паники.
Яоин позвала стражников и приказала им немедленно выехать в Уцюань, чтобы прочесать тракт в поисках следов Ли Чжунцяня. Если будут новости, они должны немедленно вернуться в Шачэн с докладом.
Стражники подчинились. Отряды один за другим выезжали из города, и вскоре рядом с Яоин осталось всего семь-восемь человек.
Она хотела отправить еще людей, но стражники остановили её: — Принцесса, Шачэн — пограничный город, здесь неспокойно. Рядом с вами обязательно должны оставаться люди.
Яоин согласилась. Она нашла нескольких шачэнских купцов и попросила их расспросить среди беженцев, не видел ли кто-нибудь Ли Чжунцяня и не слышал ли о нем.
Прошли дни, но новостей не было.
Яоин ворочалась в постели каждую ночь, едва закрыв глаза, ей снились кошмары.
Она видела себя утопающей в горах окровавленных трупов. Юный Ли Чжунцянь стоял на коленях перед этой горой, разгребая тела. Он крепко сжимал её руку: «Минъюэ-ню, брат пришел за тобой». Яоин радостно поднимала голову, но юноша вдруг превращался во взрослого Ли Чжунцяня. Он был весь в железных стрелах, кашлял кровью и полз к ней по земле. Она протягивала руку, хватала его за ладонь, а он смотрел на неё, кривя губы в улыбке.
— Не бойся, брат пришел.
Яоин проснулась в холодном поту. Некоторое время она сидела не двигаясь, сердце бешено колотилось.
Сны не обязательно сбываются. В прошлый раз ей приснилось одно, а наяву она встретила Ли Сюаньчжэня.
Этот сон тоже не сбудется.
Яоин чувствовала, как её сознание охватил хаос. Чтобы не дать себе свалиться в пучину тревожных мыслей, она зажгла лампу и стала просматривать военные донесения и сводки, присланные из Гаочана.
Ближе к середине ночи она уже клевала носом, когда в тишине внезапно раздался резкий, пронзительный звук рога. На стенах загрохотали арбалетные установки, задребезжали крыши, послышались крики людей и ржание лошадей.
Яоин вскочила, накинула одежду и велела отправить гонца к воротам, чтобы узнать новости.
Вскоре стражник вернулся галопом: — На город напали мятежники, воспользовавшись темнотой!
— Северный Жун?
— Судя по их доспехам, да, это люди Северного Жуна.
Шачэн был заранее укреплен, гарнизон был готов. Враг не успел даже приблизиться к воротам, как раздался горн. Комендант первым же выстрелом убил одного из главных военачальников противника. Мятежники тут же разбежались. Когда рассвело, звуки схватки, до того бушевавшие, как горный обвал, стихли и прекратились.
Яоин поспешила к городским воротам и расспросила прибывших беженцев, не знают ли они чего-нибудь об Уцюане.
После долгих расспросов она ничего не добилась. Подошедший комендант пригласил её к себе и сообщил дурную весть: — По словам пленных, Уцюань несколько дней назад был захвачен отрядом степных разбойников, поэтому дорога заблокирована.
Сердце Яоин бешено заколотилось, по телу побежал холодный пот.
Комендант сказал: — Принцесса, мой долг — оборонять Шачэн. Я не могу послать войска в Уцюань.
Яоин вернулась в комнату. Она не могла найти себе места. Стиснув зубы, она собрала оставшихся стражников и позвала послов Гаочана: — Созовите всех купцов в городе! Я готова заплатить любую цену, чтобы нанять их телохранителей. Сколько наших людей в окрестных городах? Отправляйте почтовых соколов, зовите их всех сюда!
Купцы жили рядом с почтовой станцией и хорошо знали подчиненных Яоин. Услышав об огромной награде, они начали приводить своих охранников.
Яоин быстро собрала отряд из четырехсот-пятисот человек, выплатила им половину вознаграждения вперед и попросила сопроводить её в Уцюань.
Они выехали из города, замаскировавшись под простых путников. Проехав несколько десятков ли, они увидели, как с окружающих холмов раздался грохот копыт. Всадники в меховых шубах, с лицами, закрытыми повязками, высыпали со всех сторон. Размахивая кривыми саблями, они с устрашающими криками бросились на них.
Личная стража Яоин тут же обнажила клинки и плотным кольцом окружила принцессу.
— Поднять знамена!
Кавалерия, сопровождавшая её, тут же подняла несколько флагов Западной армии.
Баи, с острым, как бритва, взглядом, обвел поле боя: — Принцесса, не стоит волноваться. Судя по их лукам и мечам, это не регулярная армия, а степные разбойники.
Сказав это, он натянул лук и выпустил свистящую стрелу[2]. Пронзительный свист ушел в небо.
Охранники купцов разом обнажили мечи и, пришпорив коней, решительно выстроились для отражения атаки. Их действия были быстрыми и хладнокровными. Они рубили врагов, и первый натиск разбойников был мгновенно отбит. Только тогда нападавшие осознали, что имеют дело не с простыми торговцами, и в их рядах наметилось отступление.
Баи и личная стража сопроводили Яоин прочь. Вскоре они оставили разбойников далеко позади, а сзади доносились лишь свист летящих стрел и громкие ругательства охранников.
Яоин, сидя в седле, обернулась. Позади, в клубах пыли, их преследовали несколько отставших разбойников. Предводитель их был высок, с растрепанными волосами, в звериной шкуре, вид его был свирепым.
Охранники выпустили в разбойников несколько стрел. Предводитель степных разбойников отбил их саблей, но его глаза были неотрывно прикованы к Яоин, которую плотно окружила стража.
Несколько охранников с мечами бросились вперед, чтобы перехватить его. Но он, словно не замечая их, погнал коня. Подъехав ближе, он вдруг поднял обе руки, отбросил своё единственное оружие и, скатившись с седла, бесстрашно ринулся вперед.
Охранники озадаченно переглянулись.
Сзади охранники, отбившиеся от основной группы разбойников, натянули луки, целясь ему в спину.
Яоин смотрела на безоружного предводителя, бегущего по песку. В ней что-то дрогнуло. У неё перехватило дыхание, и она срывающимся голосом крикнула: — Не стрелять!
Личная стража немедленно взмахнула флагом, и звон натянутых тетив мгновенно стих.
Несколько сотен человек застыли перед холмом, наблюдая, как высокая фигура, несясь навстречу лесу клинков и туче стрел, устремилась прямо к ним.
Охранникам достаточно было поднять клинки, чтобы разрубить его в фарш.
Он бежал стремительно, подобно ветру и молнии. Когда он был уже совсем близко, он вдруг споткнулся и упал, словно угодил в яму, скрытую под сыпучим песком. Но в следующее мгновение он перекатился и, вскочив на ноги, вновь бросился вперед.
Охранники, устрашенные его свирепой аурой, казалось, готовой убить и бога, и Будду, остолбенели.
Рев ветра хлестал по знаменам, песок взметался.
Яоин застыла в седле, не в силах пошевелиться. Ее сердце замедлило свой бег. Все звуки вокруг — шум ветра, крики охранников и топот копыт — ушли, исчезли. Осталось лишь одно: фигура, мчавшаяся к ней по пустынной равнине.
В этот миг все страдания отошли на второй план.
Лишь бы брат был жив.
Она неловко высвободила ноги из стремян, отпустила поводья, соскользнула с коня, оттолкнула подбежавшего стражника и побежала вниз по склону.
Она побежала навстречу предводителю разбойников.
Он увидел её и побежал быстрее. Словно пролетело одно мгновение, но, казалось, прошла целая вечность. Грохот его бега становился всё ближе, а затем пара сильных рук обхватила её и крепко приподняла, сжимая с силой, которая могла раздавить её.
— Брат…
Три года.
С тех самых пор, как он ушел в тот поход, прошло целых три года.
Яоин вцепилась в его меховой халат, осознав, что её лицо давно мокро от слез, и она рыдает, не в силах произнести ни слова.
Она представляла множество сценариев воссоединения с Ли Чжунцянем. Она много раз думала, что вот-вот увидит его, но ни одна из прежних радостей или разочарований не могла сравниться с реальностью этого момента. Она не могла произнести ни слова, только крепко держала его, боясь, что всё это лишь сон.
Пальцы, покрытые легкими мозолями, осторожно приподняли влажное от слез лицо Яоин.
Она подняла голову, глядя на мужчину перед собой.
Его лицо было покрыто следами долгих лишений, растрепанные волосы спутались, вид был измученным и жалким. Щеки впали, а выражение лица было мрачным и глубоким, словно горный пик, промерзший на тысячи лет, и даже палящее солнце не могло растопить этот слой застывшего льда. В узких, миндалевидных глазах, налитых кровью, мерцал зловещий, темный блеск.
Яоин почти не узнала его.
В следующее мгновение уголок рта Ли Чжунцяня медленно изогнулся в улыбке. Долго глядя на неё, он произнес, и холод в его глазах рассеялся: — Не плачь, А-сюн пришел.
Слезы Яоин хлынули потоком. Она подняла руку, чтобы стереть с его лица пыль и песок. Показалась его исхудавшая щека, а между бровей виднелся уродливый шрам от сабли.
«Должно быть, ему пришлось очень тяжело».
— А-сюн… — Яоин не могла сказать ничего другого и снова позвала его.
Ли Чжунцянь тихо ответил: — Я здесь.
Обнимая его, Яоин подняла лицо, и в её глазах, еще блестевших от слез, уже появилась счастливая улыбка. Она с радостью смотрела на него.
— Ты похудел, А-сюн.
Ли Чжунцянь улыбнулся и погладил ее по голове: — Минюэ-ну выросла.
В год их разлуки он триумфально вернулся с великой победой, облаченный в величественные доспехи. Она встала на цыпочки, чтобы сравнить свой рост с ним; тогда она доставала лишь до его нагрудника.
«Человек, которого с детства лелеяли, словно хрусталь, был отправлен к варварскому племени Елу… Сколько страданий она пережила за эти три года?» Всякий раз, когда он думал об этом, его сердце словно пронзала острая сталь.
Ли Чжунцянь обнимал Яоин, и в глубине его глаз тоже мерцали слезы. Вдруг он крепче сжал её в объятиях, медленно закрыл глаза, а затем, спустя мгновение, открыл их: — А-сюн пришел. Мы едем домой.
В ответ он услышал лишь неясный шепот, а его грудь обожгло жаром.
Ли Чжунцянь вздрогнул всем телом, ослабил хватку и увидел, что Яоин, крепко сжав глаза, потеряла сознание. Её руки всё ещё цеплялись за его одежду, так крепко, что костяшки пальцев побелели.
— Минюэ-ну! — его голос сорвался от тревоги.
Личная стража, уже окружившая их, поспешно объяснила, видя происходящее: — Господин, Принцесса в последние дни, будучи больной, всё равно продолжала путь, измучив себя. Болезнь не отступала, а последние дни она постоянно переживала за вашу безопасность, не спала несколько ночей. Внезапно увидев вас, она не выдержала чрезмерной радости.
— Господин, давайте сначала вернемся в Город Песков.
Ли Чжунцянь принял от стражника плащ, плотно укутал им Яоин с головы до ног и, держа её на руках, сел в седло. — В Шачэн.
[1] Объединенные Ханаты (汗国联军) — коалиция армий нескольких небольших государств-ханатов.
[2] Свистящая стрела (鳴镝) — стрела со специальной насадкой, издающая громкий свист в полете; использовалась как сигнальная или для устрашения.
Добавить комментарий