Пока Яоин читала письмо, Мобидо огляделся, мысленно оценивая численность людей Але.
Але скользнул взглядом по Мобидо, и уголок его рта изогнулся: — Парень, я тебя знаю. Не смотри, что моих людей меньше, чем твоих. Мои братья выбрались из гор трупов и морей крови; один моих стоит пятерых твоих. Старый вождь Уцзили тоже когда-то потерпел от меня поражение. Ты его сын, так что зови меня Дядюшкой.
Мобидо ответил с достоинством, не унижаясь и не возносясь: — Давно наслышан о великом имени вождя Але.
Але погладил бороду и расхохотался. Зубы его были острыми, способными легко перегрызть человеческое горло: — Не хочешь вернуть славу своему отцу? Давай сразимся?
Мобидо сделал каменное лицо, его правая рука сжала рукоять сабли. В светло-карих глазах не было и тени улыбки: — Я сын своего отца, но также и будущий вождь племени. Грядет великая битва. Как командир, я не могу принять вызов вождя. Когда война закончится, я с радостью попрошу у вождя наставлений.
Але приподнял бровь, покосился на него и усмехнулся: — Ты сильнее своего отца.
Мобидо остался невозмутим, лишь шрам на его щеке стал казаться еще более зловещим.
Пока они обменивались любезностями, Яоин дочитала письмо и спросила Але: — Сколько людей привел Вождь?
Але скосил глаза на Мобидо. Мобидо понял намек и отъехал подальше.
Але направил коня к Яоин. Он не был могучим; напротив, он был низкорослым и очень худым — худым, как острый кинжал. Но когда он выхватывал саблю, сидя в седле, никто не смел смотреть на него свысока.
— Сколько принцесса просила, столько я и привел. Я, Але, в делах не различаю добра и зла, я признаю только деньги. Но если дал слово и взял задаток — договор не нарушу.
Яоин искренне сказала: — Спасибо за труды, Вождь.
Она обратилась к Але именно потому, что знала: его слово весомо, как золото. Получить его обещание было нетрудно — в то время как другие рисковали жизнью ради убеждений, он был готов проливать кровь ради золота и нефрита. Взяв деньги, он делал дело, не оглядываясь по сторонам и не колеблясь.
Але достал кинжал и поковырял в зубах: — Работа за деньги не заслуживает слова «труды». Но скажу прямо все неприятные вещи заранее: я рискую жизнью только ради принцессы. Пусть люди Ставки даже не думают приказывать мне. Их война с Северным Жун меня не касается. Кто бы ни победил, принцесса должна будет отдать мне сундуки с золотом и то пряное вино, которым торгует ваш караван.
Яоин кивнула: — Это справедливо. Независимо от того, выиграет Ставка или проиграет, Вождь получит все, что я обещала.
Уголок рта Але дернулся: — А если я умру?
Яоин многозначительно произнесла: — Если Вождь, к несчастью, погибнет, золото будет передано людям вашего клана.
Але скривил губы и хмыкнул.
Если людей Северного Жун называли волками, то он и его подчиненные были стаей безжалостных стервятников. Они скитались повсюду, и, если их нанимали, их кривые сабли могли обрушиться на кого угодно, даже если это были беззащитные старики, женщины или дети.
За эти годы за ними потянулся длинный кровавый след. Многие племена ненавидели их так сильно, что готовы были содрать с них кожу, сожрать их плоть и выпить их кровь. Но все люди племени Але были отважными воинами, неуловимыми, как ветер, и не имели слабых мест. Малые племена не смели их задевать, а большие не хотели развязывать крупную войну. Так они жили привольно, продавая свои души за золото и серебро.
Пока однажды принцесса Вэньчжао не прислала письмо и сундук.
В письме было нарисовано расположение всех тайных стоянок племени Але — оказалось, они не так неуязвимы, как гласила молва. У них тоже были семьи и дети, и специальные лагеря для раненых собратьев. Боясь навлечь беду на родных, племя Але тщательно оберегало эту тайну.
А в сундуке доверху лежали серебряные монеты.
С одной стороны — угроза, с другой — соблазн. У племени Але не было выбора, и они приняли сундук с серебром.
Але всерьез обсуждал с подчиненными, не покончить ли с этим разом, убив принцессу Вэньчжао, державшую их на крючке. Но ценой стало бы раскрытие слабого места племени Але. С того момента враги преследовали бы племя Але до тех пор, пока полностью не истребили бы его.
Подчиненные решительно воспротивились: они готовы были погибнуть на задании, но не хотели втягивать в это свои семьи.
Але, опасаясь последствий, колебался. Но увидев принцессу Вэньчжао лично и узнав, что она находится под защитой Сына Будды, он отказался от этой мысли.
Вместо того чтобы погибнуть вместе, лучше заработать на принцессе Вэньчжао побольше денег.
Вот когда у принцессы закончатся деньги, тогда он и решит, убивать ее или нет — если, конечно, ее изгонят из Ставки.
…
Яоин прекрасно понимала, что племя Але может стать ножом в ее руке, но также может стать оружием и для других, поэтому полностью доверять им нельзя. Она обсудила с ним детали, установила способы передачи срочных сообщений и сигналов для встречи, но при этом держала рот на замке и не раскрыла планов развертывания войск Ставки.
Мобидо слушал со стороны, и уголок его рта невольно пополз вверх. То, как она вела переговоры с Але, напоминало манеру проницательного и безжалостного торговца.
Утвердив план, они покинули Белый источник. Два стражника Яоин сорвали нашивки со своей одежды и остались.
— Почему они не возвращаются в лагерь? — спросил Мобидо.
Яоин ответила: — Если Але начнет вести себя подозрительно, они смогут вовремя подать сигнал.
Тут Мобидо действительно рассмеялся в голос.
Они проехали несколько ли сквозь песок и ветер, когда неподалеку вдруг раздался звук рога. Мобидо галопом помчался в авангард отряда. Он хладнокровно сделал несколько жестов: легкой кавалерии — вперед, остальным — назад. Несколько солдат отправились в качестве разведчиков, чтобы проверить обстановку.
Группа поднялась на холм. Солдат вернулся галопом и доложил: — Разведчики передовой заставы обнаружили отряд легкой кавалерии Северного Жун, примерно пятьдесят-шестьдесят человек. Они движутся прямо в нашем направлении. Принц, нам оторваться от них или вступить в бой?
— Вы уверены, что их всего пятьдесят-шестьдесят?
— Их всего столько. Будь там несколько сотен, их бы давно заметили!
Мобидо взглянул на Яоин с сомнением.
Яоин сняла вуаль и спросила: — Принц хочет принять бой?
Мобидо кивнул: — Никто не знает, почему эта легкая кавалерия оказалась здесь. Если попытаться оторваться от них, это может создать скрытую угрозу. Лучше поберечь силы коней и вступить в бой — шансов на победу больше. У меня в несколько раз больше людей, я уверен в успехе. Регент приказал всем лагерям создать линию блокады и уничтожать всех отбившихся разведчиков Северного Жун. На западе, юге и севере войск достаточно, только на востоке мы еще не успели расставить силы. Если мы упустим эти несколько десятков всадников, они вполне могут вырваться из кольца окружения.
Яоин тут же ответила: — Тогда Принцу не стоит беспокоиться обо мне. Принимайте бой.
— Если я недооценил врага, принцесса должна немедленно забрать людей и отступить, не заботясь обо мне.
Мобидо сложил руки в поклоне Яоин, развернул коня и выхватил длинный палаш: — Парни, к бою!
Солдаты обнажили клинки, откликаясь на призыв. Две с лишним сотни всадников, с Мобидо в центре, разошлись в стороны, словно медленно раскрывающийся веер. Несколько быстрых коней, подобно стрелам, выпущенным из лука, вырвались с флангов. Мобидо с кривой саблей в руке выехал вперед. Весь строй напоминал натянутый до предела лук: тетива натянута, стрела готова к полету.
Яоин под охраной остальных стражников отступила на пологий склон холма и стала наблюдать за горизонтом. Они прятались за холмом. Те, кто приближался с запада, не могли их видеть, зато они видели противника как на ладони.
Легкая кавалерия Северного Жун действительно двигалась очень быстро. Звук рога еще висел в воздухе, когда вдалеке поднялись клубы желтого песка и пыли высотой в несколько чжанов. Из пыльного облака вылетели несколько десятков всадников, мчась в их сторону.
Мобидо дал знак стражнику взмахнуть флагом: — Стройся!
Солдаты среагировали мгновенно, бесшумно продвигаясь вперед.
Мобидо смотрел на приближающуюся кавалерию Северного Жун. На лбу выступила испарина, но его руки твердо сжимали саблю. Солдаты ждали его приказа.
Мобидо поднял руку. Солдаты уже готовились пустить стрелы, как вдруг он громко крикнул: — Подождите!
Впереди стоял оглушительный шум битвы, смешанный с криками боли. Но эти крики исходили не от его людей, а со стороны кавалерии Северного Жун — они убивали друг друга! Задние всадники преследовали и рубили передних. Обе стороны были одеты в одинаковую форму, но сражались между собой, несясь во весь опор.
— Что происходит? У Северного Жун междоусобица? — нахмурился Мобидо.
— Куда бежать?!
— Нам не уйти! Сразимся с этими псами Северного Жун! Умрем вместе с ними!
— Письмо должно быть доставлено!
На холме Яоин услышала яростные крики, принесенные ветром, и вздрогнула всем телом: — Принц, это ханьцы! Те, за кем гонятся, — ханьцы!
Вестовой передал ее слова Мобидо. Мобидо нахмурился, вглядываясь в сплетенный клубок всадников. Все они были одеты в одинаковые доспехи, и он не мог разобрать, кто из них ханец, а кто воин Северного Жун.
— Спасите тех людей. Те, за кем гонятся северяне, могут быть нам полезны, — приказал он.
Солдаты отозвались согласием.
Видя, что ханьцев окружила кавалерия Северного Жун, Мобидо больше не колебался. Он вылетел из-за обратной стороны холма, отказавшись от боевого построения.
— За мной! В атаку!
Солдаты с ревом бросились за ним. Внезапное появление двух сотен всадников, словно сошедших с небес, привело легкую кавалерию Северного Жун в ужас. Но они не отступили. Напротив, они с еще большим безумием начали рубить оставшихся в живых ханьцев. Казалось, они знали, что пути назад нет, и стремились убить ханьцев любой ценой.
Палаши опускались, и ханьцы падали один за другим.
Стражники окружили Яоин, отводя ее на возвышенность, в более безопасное место. Она то и дело оглядывалась, и вдруг ее сердце сбилось с ритма.
Ветер донес крики преследуемых ханьцев — это был чистый, официальный говор династии Вэй.
Руки Яоин задрожали, и она развернула коня.
— Поднять знамя! Помогите им! Скажите им бежать в эту сторону!
Четверо стражников, повинуясь приказу, подняли флаги и помчались вниз по склону.
Внизу преследуемые ханьцы, увидев атаку Мобидо, тоже были поражены. Один из них, заметив движущееся на холме знамя, просиял от невероятной радости: — Принцесса Вэньчжао!
— Бежим туда!
Они пытались вырваться из кольца, но элитная кавалерия Северного Жун, даже отказавшись от собственного спасения, вцепилась в них мертвой хваткой. Солдаты Мобидо не могли сразу отличить своих от чужих и действовали с оглядкой. Ханьцы метались из стороны в сторону, раз за разом пытаясь прорваться.
Яоин, следуя за стражниками, спустилась по склону. Ее сердце билось все быстрее, ладони вспотели. Стражники со знаменем скакали впереди, снова и снова выкрикивая на диалекте Вэй, указывая ханьцам путь к спасению.
Сквозь дождь стрел один вороной конь первым вырвался из окружения всадников Северного Жун. Пролетев мимо Мобидо, он устремился прямо к знамени.
Сердце Яоин сжалось от боли, и она двинулась навстречу.
Вокруг солдаты рубили друг друга. Вороной конь бешено мчался к ней. Всадник был одет не в боевые доспехи, а в обычную пастушескую куртку с узкими рукавами, но в руках он сжимал пару сверкающих золотых молотов.
Яоин окаменела. На мгновение ей показалось, что она снова видит сон.
Но крики и рев битвы вокруг были такими отчетливыми. Ржали кони, летела плоть и кровь, звенели клинки, стрелы свистели, как ливень. Копыта взбивали песок, и желтая пыль клубилась, как облака на закате.
Сцена из сна действительно повторилась наяву. Огромная радость мгновенно сменилась ужасом. Похолодев, она погнала коня ему навстречу.
— А-сюн!
Мужчина словно услышал ее крик. Его узкие глаза феникса, не моргая, смотрели на нее, словно боясь, что она исчезнет. Он натянул поводья, мчась к ней, и протянул руку.
Стук копыт, казалось, отдавался прямо в сердце Яоин. Не будь таким безрассудным! Только не так, как во сне!
— Осторожно!
Вороной конь летел быстрее молнии. В мгновение ока он оказался совсем рядом. Вдруг конь наступил в яму. С пронзительным ржанием передние ноги подкосились, и всадник вылетел из седла.
Мужчина перекатился по земле несколько раз, шлем слетел. Шатаясь, он встал. Черные волосы растрепались, лицо было забрызгано кровью, а глаза феникса были красными, как кровь.
Яоин натянула поводья, соскочила с лошади и, спотыкаясь, побежала к нему, глядя сквозь пелену слез.
Не было длинного палаша, внезапно ударившего сбоку. Он не был пронзен насквозь, кровь не била фонтаном. Он стоял перед ней, целый и невредимый, такой же высокий, как и прежде…
Яоин обезумела от радости. В этот миг три года разлуки, страха, тревог и боли мгновенно обратились в ничто. Она забыла обо всем, раскрыла объятия и бросилась к нему, крепко обнимая.
— А-сюн!
Мужчина пошатнулся. Он опустил голову, глядя на нее. Его узкие глаза феникса неотрывно смотрели на нее. Губы шевельнулись, но голос утонул в грохоте битвы.
Она звала Ли Чжунцяня.
Он должен был поправить ее. Но она так стремительно бросилась к нему… С такой нетерпеливой, безумной радостью и привязанностью она обнимала его. Ее глаза были полны слез, словно он был самым дорогим человеком для нее в этом мире…
Он закрыл глаза и поднял руки, обнимая Яоин в ответ. А-Юэ, я нашел тебя.
Добавить комментарий