На рассвете в лагере внезапно раздались пронзительные звуки боевых рогов, один за другим разрывающие тишину. Знамена яростно трепетали на ветру, топот копыт гремел подобно грому.
Яоин резко проснулась. В шатре царил полумрак. У длинного стола неподвижно стояла фигура — полностью одетый мужчина сосредоточенно вслушивался в далекие звуки рога.
Мгновение спустя он опустил глаза и посмотрел на нее.
— Сегодня я поведу отряд Центральной армии, и мы снимаемся с лагеря. Бисо и Мобидо останутся, чтобы следить за провиантом и обозом. Принцесса останется в лагере. Юаньцзюэ придет к вам, если возникнут вопросы — обсуждайте их с ним.
Тон его был серьезным.
Яоин отозвалась согласием. Не успела она подняться, как он взял длинный палаш, лежавший у ковра, и направился к выходу.
— У Генерала еще не зажили раны, не забывайте менять повязки. Будьте осторожны во всем.
Яоин, кутаясь в войлочное одеяло, тихо напутствовала его. Спросонья ее голос был мягким и слегка хрипловатым.
Тяньмолоцзя замер. Стоя к ней спиной, он тихо угукнул, откинул войлочный занавес и вышел.
Снаружи доносились голоса, передающие приказы, топот ног, ржание коней, глухой лязг доспехов и мечей. Звуки сливались воедино, но в этом шуме чувствовался порядок, а не хаос. Ветер завывал.
Яоин собралась с мыслями, быстро оделась и встала. Примчался Юаньцзюэ и перевел ее в другой лагерь.
Внизу, на дороге под склоном, двигалась огромная темная масса. Небо полыхало утренней зарей. Солдаты, озаренные светом рассвета, маршировали на север. Было слишком далеко, чтобы разглядеть фигуру генерала во главе войска.
Яоин поела лепешек и занялась документами по распределению боевых коней. К ней пришел стражник Бисо.
— Командующий случайно захватил разрозненный отряд малого племени… Они пытались напасть на племя Какэ, но были окружены в течение нескольких дней и ночей. Командующий взял их в плен. Среди них две-три сотни ханьцев. Генерал не знает, как с ними поступить. Может ли господин Баян пойти и принять их? Остальные не понимают по-ханьски.
Яоин тут же согласилась.
Армия Ставки действовала стремительно и решительно. Чтобы не выдать местоположение основных сил, пленных охраняли строго. Обстановка была напряженной: пленные, беженцы, всадники племен — всех держали вперемешку, и конфликты могли вспыхнуть в любой момент. С ними нужно было обращаться осторожно. За последние дни она уже помогла уладить несколько споров.
Яоин со стражниками прибыла в лагерь для пленных. Заместитель генерала был занят. Увидев ее, он даже глаз не поднял, выделив ей двух солдат в помощь.
— Кучка ханьских рабов, зачем генерал Ашина так беспокоится? По-моему, проще их убить и дело с концом.
Лица стражников Яоин изменились. Она покачала головой, призывая к молчанию, и последовала за солдатами к коровнику.
Выйдя из шатра, Яоин тихо напомнила своим людям: — Запомните: здесь Ставка. Мы не имеем права вмешиваться в то, как Ставка ведет войну и строит планы. Эти пленные ханьцы сражались за Северный Жун. В глазах генералов Ставки они — враги.
Стражники подобрались и почтительно согласились.
У коровника еще издали ударил в нос запах крови, нечистот и гниющего навоза. Коровник находился в низине; пленные, запертые там, вынуждены были задирать головы, чтобы смотреть на охраняющих их солдат снизу-вверх.
Солдат выкрикнул несколько приказов перед коровником, велев вытащить нескольких ханьцев для допроса. Солдаты наугад ткнули пальцами в нескольких человек.
Яоин шагнула вперед, остановила солдат и взглядом подала знак своему стражнику.
Стражник оглядел толпу сверху вниз и громко спросил: — Почему вы напали на племя Какэ? Почему вы сражаетесь за Северный Жун?
Он говорил на чистейшем, беглом ханьском языке. Пленные ханьцы остолбенели, и на мгновение воцарилась мертвая тишина.
Яоин, стоявшая в стороне и наблюдавшая за их реакцией, заметила, что после первого шока пленные неосознанно посмотрели в угол помещения. Она указала на нескольких мужчин в том углу: — Приведите их.
Солдат вытащил троих пленных, надавил им на плечи, заставляя опуститься на колени.
Яоин махнула рукой, приказывая солдату отпустить их: — Откуда вы родом? Как вы оказались в рядах армии Северного Жун?
Трое пленных огляделись по сторонам. Увидев за ее спиной группу высоких, крепких стражников — как ханьцев, так и хужэней, — они поняли, что этот человек, должно быть, занимает высокое положение в армии Ставки, и переглянулись.
Хлысть! Хлысть! Солдат, потеряв терпение, несколько раз ударил их кнутом и рявкнул: — А ну отвечать!
Яоин слегка нахмурилась, но останавливать его не стала: — Если вы честно все расскажете и перестанете служить Северному Жун, я могу попросить Генерала о снисхождении и сохранить вам всем жизни.
Самый старший из пленных холодно усмехнулся: — Каковы гарантии? Мы ханьцы, в Северном Жун мы — низшие из рабов. В Ставке мы ничем не будем отличаться от того, что было в Северном Жун.
— Отличаетесь, — равнодушно произнесла Яоин. — Государь Ставки — Сын Будды. Если вы побеждены и стали его пленниками, он не станет убивать вас без разбора. Он помилует вас, и никто не посмеет оспорить его решение. В Ставке люди любого племени — подданные Сына Будды, и он ко всем относится одинаково.
Ее спокойный, мягкий взгляд задержался на лице каждого из них.
— Если же вы откажетесь покориться, то станете военными трофеями Ставки. Вас раздадут как рабов аристократам и отличившимся генералам, и вы никогда не сможете выкупить себя.
Мужчина переглянулся с двумя другими, на его лице отразилось сомнение: — Если мы покоримся, Сын Будды действительно простит нас?
Яоин сказала: — Разве вы не слышали о племени Уцзили? Они жили тем, что грабили караваны Ставки, но после того как покорились Сыну Будды, племя было сохранено.
— Я — ханька. И раз я осмеливаюсь давать такие гарантии, значит, я полностью уверена в этом.
Она сделала паузу, и голос ее стал серьезнее. — При условии, что вы согласитесь покориться.
Мужчина прищурился, помолчал немного и сказал: — Мы готовы покориться и можем рассказать вам, что заставили нас делать люди Северного Жун… Но у нас есть одно требование! Если вы выполните его, мы готовы отдать жизни за Ставку!
— Говорите, — сказала Яоин.
Мужчина пристально посмотрел на нее: — Мы просим Сына Будды даровать нас принцессе Вэньчжао! Знать Ставки ничем не лучше знати Северного Жун. Только принцесса Вэньчжао будет добра к нам.
Яоин: …
Юаньцзюэ, стоявший рядом, уже начал понимать простую ханьскую речь. Услышав слова «Сын Будды» и «принцесса Вэньчжао», он тут же загорелся интересом и бросил на нее вопросительный взгляд.
Яоин шепотом объяснила ему суть.
Юаньцзюэ подумал и сказал: — Принцесса может согласиться. Ван милосерден и строго запрещает убивать пленных. Если принцесса, согласно обычаю, заплатит выкуп за эти головы, Ван непременно дарует этих людей принцессе. Министры и генералы не посмеют возразить.
Куда бы ни приходил караван Яоин, она старалась спасти местных потомков ханьцев, попавших в рабство. Когда спасенных стало слишком много, чтобы не вызывать враждебности местных, она купила у правителей двух маленьких городов-государств два оазиса за редчайшие сокровища. Она переселила туда всех людей, поручив Старине Ци и первым спасенным обучать их земледелию и торговле, а также постепенно сформировала ополчение — тренироваться должны были все, мужчины и женщины, способные держать оружие.
Она делала это открыто, ничего не скрывая. Ее караван тесно общался с торговцами-ху, часто задабривал знать диковинками. Выкупы насыщали аппетиты аристократов, а спасенных людей постепенно вывозили из Ставки, так что знать была только рада, если она спасет еще больше беженцев.
Яоин усмехнулась: — Неудивительно, что Бисо попросил меня принять этих ханьских пленных. Он заранее знал, каково будет их требование.
— Юаньцзюэ, сходи и уведоми заместителя генерала.
Юаньцзюэ считал это излишним, но, видя настойчивость Яоин, согласился. Он нашел заместителя, объяснил ситуацию и предъявил свою личную печать. Он был личным гвардейцем Тяньмолоцзя, поэтому заместитель не посмел возразить и тут же согласился.
Получив согласие заместителя, Яоин наконец сказала ханьцам: — Если вы покоритесь, принцесса Вэньчжао сделает все возможное, чтобы выкупить вас.
Мужчина обрадовался, его взгляд стал острым: — Вы знакомы с принцессой Вэньчжао?
Яоин кивнула и, чеканя каждое слово, произнесла: — Верно. Мое слово — это слово принцессы Вэньчжао.
Трое мужчин посмотрели на нее с потрясением, на их лицах мелькнула радость. — Мы верим принцессе Вэньчжао!
Лидер оглянулся на своих сородичей в коровнике, принял решение, сложил руки в поклоне и ответил на вопрос Яоин: — Наши предки из Хэси, но мы родились в Ичжоу. Наши отцы были угнаны в Ичжоу. Мы смешивались с местными, работали на северян как скот и лошади, платили непосильные налоги: скот, ткани, шкуры, женщины — мы отдавали все, что они требовали. Недавно в Северном Жун началась смута, в нашем племени объявили призыв, и всех молодых мужчин погнали на войну. Изначально мы охраняли провиант, но в этом месяце командир вдруг приказал нам разделиться и следовать за кавалерией, чтобы атаковать малые племена. За неподчинение приказу грозила смерть.
Яоин нахмурилась.
Северный Жун и вправду заставляет свои малые вассальные племена атаковать те племена, что покорились Ставке.
Ханьский мужчина перевел дух и продолжил: — Я могу сообщить вам еще одну весть: принц Хайду Алин нашел подкрепление для Северного Жун!
Зрачки Яоин сузились. В одно мгновение в ее голове пронеслось множество догадок.
— Какое подкрепление? — спокойно спросила она.
Мужчина покачал головой: — Никто не знает, кто они. Мы как раз сопровождали обоз с провиантом для принца Хайду Алина. Принц с личной охраной сделал крюк на север. Его пьяные гвардейцы хвастались, что Принц приведет десятки тысяч воинов подкрепления. Мол, тогда спустится божественное воинство, и даже если Сына Будды защищают боги и будды, ему не выиграть эту войну. Но в эти слова никто не поверил.
Яоин долго молчала, медленно успокаиваясь. Оставив одного стражника разбираться с остальным и наказав солдатам хорошо обращаться с пленными ханьцами, она повернулась, чтобы уйти.
У Ставки и так не хватало войск, поэтому необходимо было сосредоточить все силы для битвы с Северным Жун. Если Северный Жун действительно пригласил мощную армию в помощь, то Ставке придется столкнуться с объединенными силами, превосходящими их в несколько раз.
Она боялась, что этот ханец — шпион, специально подосланный Северным Жун, чтобы посеять панику в армии Ставки. Хотя внутри все сжалось от напряжения, лицо ее оставалось невозмутимым. На ходу она мысленно перебирала карту с ящиком песка: если слова мужчины правда, где Хайду Алин мог найти подкрепление?
Едва она сделала несколько шагов, как мужчина вспомнил еще кое, о чем и громко окликнул ее: — Молодой господин! Если вы сможете увидеть принцессу Вэньчжао, умоляю, передайте ей пару слов!
Яоин остановилась.
Мужчина подошел, огляделся по сторонам и прошептал: — Прошу, передайте принцессе Вэньчжао, что ханьцы, пришедшие с Центральных равнин, расспрашивают о ней.
Яоин все еще думала о подкреплении и была рассеяна, поэтому не сразу отреагировала. Но когда смысл слов дошел до нее, в голове словно что-то взорвалось. Тело окаменело, а сердце бешено заколотилось: ту-дум, ту-дум, ту-дум.
Губы ее шевельнулись, она хотела задать вопрос, но долго не могла выдавить ни звука. Кровь, казалось, потекла вспять; она даже слышала, как она шумит в венах.
В этом охваченном войной мире, кто мог, не страшась опасностей, преодолеть десять тысяч ли и прийти в чужие земли, чтобы узнать о ней?
Только Ли Чжунцянь.
А-сюн пришел. Он пришел, чтобы забрать ее домой.
Ее предчувствие не обмануло: ханьцы, за которыми охотился Вахан-хан, скорее всего, и были Ли Чжунцянем и его людьми. Но как он оказался в Северном Жун? Ушел ли он от опасности? Он спешил спасти ее, мог стать вспыльчивым и потерять осторожность. Если он попал в руки людей Северного Жун…
Прохладный ветер, несущий запах нечистот, ударил ей в лицо. Глаза Яоин стали горячими и влажными, в носу защипало. Наконец она услышала свой собственный дрожащий голос: — Кто этот ханец?
Мужчина покачал головой: — Я тоже не знаю, кто это… Слышал только, что это ханьцы, пришедшие с Центральных равнин, и они ищут новости о принцессе Вэньчжао в Северном Жун.
Яоин закрыла глаза. Это точно Ли Чжунцянь.
По дороге в лагерь Яоин хранила молчание. В душе у нее творился хаос: она испытывала и радость, и глубокую тревогу. Она вспомнила свой сон накануне: Ли Чжунцянь в одежде пастуха мчится к ней на лошади, и его тело пронзает длинный меч. Яоин передернуло от холода.
…
Вернувшись в лагерь, Яоин систематизировала сведения, полученные от ханьца, и отнесла их в большой шатер Бисо.
Прочитав, Бисо нахмурился: — Принцесса, можно ли верить этим ханьцам?
Яоин покачала головой: — Я не могу быть уверена. Эти сведения — лишь их слова. Возможно, Хайду Алин специально подослал их, чтобы сбить меня с толку и помешать военным планам Регента.
Бисо задумался на мгновение: — Такое возможно. Но если они говорят правду, нам нужно как можно скорее скорректировать расстановку сил. Вахан-хан скрывает свои следы — возможно, именно потому, что ждет подкрепления.
Тяньмолоцзя еще не вернулся в лагерь. Бисо написал несколько писем и велел доверенным гонцам немедленно доставить их на быстрых конях.
Яоин вернулась в свой шатер. Стражники окружили ее и шепотом спросили: — Принцесса, это Молодой господин пришел?
— Возможно… — тихо ответила Яоин.
Стражники переглянулись, испытывая одновременно удивление и радость. Кроме нескольких хужэней, которых Яоин наняла позже, большинство стражников, сопровождавших ее в брачном посольстве, были лично отобраны для нее Ли Чжунцянем. Услышав, что он пришел за ней, они, естественно, были взволнованы.
Руки Яоин, спрятанные в рукавах, все еще дрожали. Она выпила чашку остывшего кумыса, заставила себя успокоиться, села за стол и взялась за кисть, чтобы написать письмо.
Не успела она закончить, как стражник принес пергаментный свиток: — Принцесса, Генерал Цзинь только что доставил это.
Яоин развернула свиток, выдохнула и улыбнулась. Она поспешила в большой шатер к Бисо.
— Не знаю, настоящие ли подкрепления у Хайду Алина, но подкрепление, которое я пригласила для Ставки, прибыло.
Бисо помнил об этом деле и вскинул брови: — Они действительно пришли?
Перед отъездом из Священного города Яоин спросила разрешения у Тяньмолоцзя. Хотя у нее было мало людей, она хотела внести свой вклад в дело Ставки. Если у Юйчи Дамо все прошло гладко, он тоже мог прислать войска для поддержки с фланга. От такой помощи Бисо и остальные, конечно, не стали бы отказываться.
Яоин кивнула: — Пришло племя Але. Они уже у Белого источника Байцюань.
Бисо хлопнул в ладоши и улыбнулся, но тут же вспомнил о чем-то и нахмурился.
Яоин улыбнулась: — Генералу не стоит беспокоиться. Расположение армии Ставки — это секрет. Племя Але — чужаки, они не знают, где находятся основные силы, и будут стоять лагерем у Белого источника.
Бисо вздохнул с облегчением: — Это к лучшему. Спасибо принцессе за понимание. Я могу отправить отряд, чтобы указать им путь.
Яоин угукнула и сказала: — Але по натуре подозрителен. Я должна встретиться с ним лично, только тогда он ослабит бдительность. Когда отправляется отряд Генерала?
Бисо сверился с макетом местности. На пути от лагеря до Белого источника располагались дозорные посты Ставки. В этой местности простирались широкие ровные равнины и низкие холмы, без глубоких лесов и ущелий — основные силы Северного Жун никак не могли здесь спрятаться.
— Можно выступать через полчаса. Я поручу Мобидо сопровождать принцессу.
Через полчаса Мобидо во главе отряда эскортировал Яоин к Белому источнику.
Шух-шух — яростный ветер трепал знамена. Стражники подняли флагштоки, следуя по обеим сторонам отряда. Мобидо оглянулся на знамя, реющее в ясном небе. Это был не военный стяг Ставки. Он принадлежал принцессе Вэньчжао.
Он посмотрел на Ли Яоин. Яоин в халате с узкими рукавами припала к спине лошади. Ее посадка становилась все более уверенной и умелой. Мобидо улыбнулся и отвернулся, сосредоточившись на управлении конем.
…
Название Белый источник произошло от родника в пустыне. Отправив письмо, Але привел свое племя к источнику и разбил лагерь. Едва они закончили обустройство, как с севера поднялись столбы пыли — к ним мчались десятки всадников.
Разведчики лагеря уже подали сигнал тревоги. Але взъехал на холм, прищурился, вглядываясь вдаль, и узнал развевающееся на ветру знамя: — Это принцесса Вэньчжао.
Всадники, однако, не ослабили бдительности. Они натянули луки, готовые в любой момент выпустить тучу стрел.
Яоин подскакала к лагерю и остановилась.
Вскоре Але выехал из лагеря ей навстречу и сложил руки в поклоне: — Принцесса, я прибыл.
Яоин с улыбкой ответила поклоном и подала знак своим стражникам. Стражники спешились, поднесли несколько больших сундуков и открыли крышки. Мгновенно разлилось золотое сияние.
Глаза Але загорелись. Он велел своим людям забрать сундуки и громко рассмеялся: — С принцессой приятно иметь дело.
Покончив с приветствиями, он достал из-за пазухи письмо. — Письмо для принцессы от Ян Цяня. Он боялся, что сигнального орла перехватят люди Северного Жун, поэтому попросил меня доставить его. Яоин поблагодарила его, взяла письмо, отъехала в сторону и склонила голову, погрузившись в чтение.
Добавить комментарий