В овечьем загоне было грязно и сыро, повсюду лежал навоз, стояло невыносимое зловоние.
Перед рассветом Тали снова принесла Ли Сюаньчжэню и остальным еду, кумыс, войлок, а также драгоценные лекарства для ран.
— Боевые кони лагеря находятся в северо-западном углу, там строгая охрана. Уходя, идите на юго-восток: там есть несколько больных кобылиц, и охраны почти нет. Эти лошади уже поправились, они очень быстрые.
Перед уходом Тали вспомнила слова, сказанные когда-то Яоин: — Молодой господин, принцесса Вэньчжао говорила, что в правящем доме Северного Жун не прекращается борьба, принцы плетут интриги друг против друга. Принц Алин — не родом из Северного Жун, и между ним и другими принцами лежит глубокая пропасть. Когда выберетесь, постарайтесь уйти на земли других принцев.
Ли Сюаньчжэнь кивнул, запоминая. Освободившись от кожаных пут, они отдали все лекарства Ли Чжунцяню и перевязали его раны.
Все вывалялись в грязи, покрыв себя с ног до головы жижей и навозом, чтобы скрыть запах: в лагерях Северного Жун держат охотничьих собак с острым нюхом.
Небо было усыпано звездами, под безмолвным сводом раскинулись лед и снег.
Ли Сюаньчжэнь прислонился к ограде, терпеливо выжидая удобного момента. Он знал, что время смены караула перед рассветом — самое подходящее: бдительность ослабевает, и шансы сбежать под шумок наиболее высоки.
Посреди ночи Ли Чжунцянь пришел в себя. Окинув взглядом феникса все вокруг, он с трудом сел и потуже затянул повязки на ранах.
— Ты еще можешь двигаться? — холодно спросил Ли Сюаньчжэнь.
— Будь спокоен, я не умру, — Ли Чжунцянь с каменным лицом затягивал бинты. Его мышцы дрожали, но лицо выражало полное безразличие, словно он вовсе не чувствовал боли. В темноте ночи в его глазах феникса светился мрачный, почти звериный холод.
— Пока я не найду Минъюэ-ну, я не испущу последний вздох.
Братьям нечего было сказать друг другу; они закрыли глаза, восстанавливая силы.
Во второй половине ночи Ли Сюаньчжэнь, незаметно сжимая короткий нож, переданный Тали, разбудил стражников и велел им приготовиться. Он собирался привлечь внимание охраны Северного Жун.
— Постой, — Ли Чжунцянь вдруг открыл глаза. — Слушай, там шум.
Ли Сюаньчжэнь прислушался, слегка прищурив глаза.
Издалека доносился тихий шорох, похожий на шум ветра в сосновом лесу. Если не прислушиваться, можно было принять его за вой ветра.
— Легкая кавалерия, четыре-пять сотен человек, — произнес Ли Сюаньчжэнь.
Ли Чжунцянь встретился с ним взглядом: — Люди Первого принца.
Первый принц воспользовался отъездом Хайду Алина в Гаочан и начал один за другим захватывать лагеря его племени.
Вскоре зазвучал рог тревоги, грубо разрывая тишину. Весь лагерь пришел в движение: мужчины, пробудившись ото сна, выбегали из шатров, женщины и дети прятались внутри, дрожа от страха. Люди Северного Жун на внешнем периметре лагеря возводили заграждения, пытаясь остановить легкую кавалерию и заставить врага замедлить ход.
Враг наступал стремительно. Сотни всадников в кожаных доспехах с ревом ворвались в лагерь, рубя всех, кто попадался на пути. Мужчина, выбежавший первым, был пронзен насквозь одним ударом.
Среди яростных криков и шума битвы Ли Сюаньчжэнь и его стражники разрубили ограду, уклонились от сражающихся северян и пробрались на юго-восток. Несколько воинов Северного Жун бросились на них с длинными мечами, но Ли Сюаньчжэнь и его люди быстро расправились с ними, нашли кобылиц, о которых говорила Тали, и вскочили в седла.
Лагерь был уже окружен. Снаружи лучники пускали стрелы — казалось, летели тысячи стрел одновременно. Пылал огонь.
Ли Чжунцянь, сжимая в руке только что захваченный палаш и превозмогая боль, зарубил воина Северного Жун и сказал: — Просто так не прорвемся, уйти не удастся.
Ли Сюаньчжэнь огляделся и принял мгновенное решение: — Выпускаем всех пленных.
Они развернулись и выпустили всех пленников из овечьего загона. Пленники, в панике не разбирая дороги, хватали брошенное оружие и бежали вслед за ними из лагеря.
Легкая кавалерия Первого принца наступала стройными рядами, нанося первый удар и рассеивая охрану лагеря. Два других отряда ударили с флангов. Сжимая кривые сабли и короткие топоры, они выли и хладнокровно убивали. Судя по их меховым одеждам, это были наемники, набранные из разных племен.
Ли Сюаньчжэнь, Ли Чжунцянь и их люди переглянулись, развернули коней и повели пленников прямо в гущу сражения, незаметно смешавшись с толпой наемников.
Спустя полчаса последняя линия обороны лагеря рухнула.
У Ли Чжунцяня не осталось сил убивать врагов, и он отступил из боя вместе с другими пленниками. Ли Сюаньчжэнь, сражавшийся впереди, вдруг увидел знакомую фигуру. Его лицо помрачнело. Он вложил палаш в ножны и взял лук, притороченный к седлу.
Люди Северного Жун использовали легкие короткие луки с маленькими наконечниками и легкими стрелами. Он попробовал тетиву. Зная, что такой лук не пробьет доспехи в ближнем бою, но годится для стрельбы на расстояние, он ударил коня по бокам, помчался на соседний холм, прицелился в однорукого ханьца-предателя в гуще схватки, быстро наложил стрелу и выстрелил.
С тихим гудением оперенная стрела прорезала ночной воздух и вонзилась в снег по самое оперение — промах. Рана на руке разрывалась от боли, но Ли Сюаньчжэню было плевать. Медленно привыкая к луку, он снова наложил стрелу и выпустил три подряд. На этот раз стрелы были пущены с полной силой. Две из них вонзились в плечо ханьца. Предатель взвыл, упал с лошади на снег и в мгновение ока был затоптан насмерть градом копыт, превратившись в кровавое месиво.
— Хайду Алин не должен узнать, что Ли Чжунцянь в Северном Жун.
Её слабость не должна попасть в руки Хайду Алина. Ли Сюаньчжэнь знал лучше кого бы то ни было, чем она готова пожертвовать ради Ли Чжунцяня.
Он мрачно приказал стражникам: — Убейте сегодня всех, кто знает о нас.
Стражники хором согласились. Они начали рыскать взглядами вокруг, выискивая тех, кто мог знать их личности, незаметно подбирались к ним и, пользуясь моментом, наносили смертельный удар.
На горизонте забрезжил рассвет. Битва закончилась, лагерь лежал в руинах. Отряды Первого принца начали зачищать поле боя.
Человек, похожий на офицера, собрал всех пленных. У Ли Сюаньчжэня и его людей не было ни документов, ни дорожных грамот — куда бы они ни пошли, их бы подвергли допросу, поэтому они решили просто смешаться с толпой. Офицер принял их за захваченных воинов племени. Заметив, как отважно они сражались прошлой ночью, и зная, что Первому принцу сейчас нужны люди, он тут же завербовал их под знамена принца.
Отряд не задерживался и быстро выступил в путь.
Ли Сюаньчжэнь убедился, что Тали жива, и последовал за офицером Первого принца. Они стремительно преодолели несколько сотен ли, по пути захватив еще два лагеря.
На шестой день они прибыли на низменную равнину, с трех сторон окруженную горами. Их привели к мужчине, одетому в тигровую шкуру и подпоясанному золотым поясом. Услышав, что Ли Сюаньчжэнь храбр в бою и искусен в стрельбе из лука, способный попасть в ивовый лист со ста шагов, мужчина рассмеялся и потребовал состязания.
Ли Сюаньчжэнь не выказал страха. Будучи раненым, он состязался с мужчиной в стрельбе стоя и верхом. В стрельбе стоя он выиграл, а верхом намеренно промахнулся, уступив противнику. В итоге вышла ничья.
Окружающие воины Северного Жун громко приветствовали их, и только тогда Ли Сюаньчжэнь понял, что этот мужчина и есть Первый принц Северного Жун.
Первый принц активно поглощал владения Хайду Алина. Зная, что по возвращении Хайду Алина неизбежна большая война, он жаждал талантливых людей и на месте назначил Ли Сюаньчжэня офицером гвардии.
Ли Сюаньчжэнь, скрыв свою личность, сумел завоевать его доверие и затаился рядом. Он собирал сведения, давая Ли Чжунцяню время залечить раны, и искал возможность для побега. В те дни они по крупицам восстановили картину того, что случилось с Ли Яоин после того, как ее увез Хайду Алин, и узнали больше новостей о Ставке от других ханьцев, скитающихся в Северном Жун.
Раны Ли Чжунцяня заживали, но он сгорал от нетерпения. Ли Сюаньчжэнь тоже был тревожен и не находил себе места. Но спешить было нельзя. Обстановка в Северном Жун была нестабильной, полной коварства и готовой взорваться в любой момент.
Однажды Первый принц получил письмо и заплясал от радости: — Алин подкупил смертников и убил нескольких моих братьев, доказательства неопровержимы! На этот раз он поднял руку и на Цзинь Бо, самого любимого сына отца-хана. Посмотрим, как Алин выкрутится теперь!
Он был вне себя от восторга и продолжил посылать войска для захвата территорий.
Прошло еще несколько дней. Из Ичжоу пришли вести: Хайду Алин вернулся из Гаочана, явился к Вахан-хану с повинной и честно признался во всех своих преступлениях, умоляя лишь пощадить его подчиненных.
Первый принц тут же собрал людей, чтобы мчаться обратно в Ичжоу — ему нужно было успеть урвать кусок владений Хайду Алина раньше других братьев.
В пути в шатер Первого принца доставили личное письмо от Вахан-хана. Хан писал, что уже наказал Хайду Алина, лишив его титула принца, и приказал всем сыновьям оставаться в своих владениях и никуда не выезжать.
Первый принц впал в ярость: Хан нерешителен! Хайду Алин убивал братьев, а Хан проявил к нему снисхождение!
Советники уговаривали принца успокоиться, но тот одним ударом сабли разрубил стол с едой: — Я не могу проглотить эту обиду! Отец-хан постарел. Его былое мужество давно стер в порошок Сын Будды из Ставки. Он больше не тот мудрый и воинственный Хан, что водил племя в походы на юг и север! Он вздумал проявить милосердие к этому амбициозному волку, Хайду Алину! Волк никогда не будет благодарен, он подчиняется только силе! Отец слаб, рано или поздно он погибнет от рук Хайду Алина! Я поеду в Ичжоу, собственноручно прирежу Хайду Алина и сделаю из его черепа чашу для вина!
Советники с горечью в сердце и искренностью на устах уговаривали Первого принца не пороть горячку.
Ли Сюаньчжэнь и Ли Чжунцянь хладнокровно наблюдали со стороны. Вспомнив слова Ли Яоин, они придумали план: сейчас в Северном Жун хаос, они временно не могут уйти и не знают, сколько пробудут в ловушке. Раз уйти нельзя, а конфликт между Хайду Алином и принцами глубок, почему бы не воспользоваться случаем и не подлить масла в огонь, чтобы хаос стал еще больше?
Лучше всего было бы убить чужим ножом — заставить Вахан-хана казнить Хайду Алина. Северный Жун разделяет Центральные равнины и Западные земли, а Хайду Алин одержим идеей заполучить Ли Яоин. Им нужно устранить этого коварного человека. Когда Северный Жун погрузится в такую смуту, что им будет не до других, братья смогут ускользнуть в Ставку.
Обсудив это, они приняли решение.
Ли Сюаньчжэнь и его люди начали намеренно распускать слухи в лагере: почему Хан пощадил Хайду Алина? И почему не позволяет Первому принцу вернуться в Ичжоу? Неужели у Хана есть какие-то вынужденные обстоятельства?
Люди начали задумываться и покрываться холодным потом. Поползли догадки: Вахан-хан не мог так легко простить Хайду Алина. Раз он не убил его, весьма вероятно, что он уже находится под контролем Хайду Алина! Вот почему он не разрешил сыновьям вернуться — письмо было написано под принуждением.
Чем больше думали советники, тем больше убеждались, что Вахан-хан в плену. Они начали беспокоиться: если Верховный судья помог Хайду Алину захватить контроль над Ичжоу, не станет ли Первый принц следующей целью?
Первому принцу как раз не хватало предлога, чтобы вернуться в Ичжоу. Услышав слухи, он пришел в ярость: — У Хайду Алина волчьи амбиции! Он убил Цзинь Бо, навредил моим братьям, а теперь посягнул на высшую власть, посадив Хана под замок и желая ему зла! Как сын, я обязан отправиться в Ичжоу и спасти отца-хана!
Так Первый принц притворно подчинился приказу Вахан-хана, но на деле начал тайный маневр. Он гнал войска по ночам и одновременно убеждал других братьев и знать помочь ему, устремляясь прямо на Ичжоу.
Они прибыли под стены Ичжоу, когда сгущались сумерки. Столбы дыма от очагов в городе прямо поднимались в небо.
Советники, видя, что в ставке царит мир и покой, испугались гнева Вахан-хана и стали отговаривать принца: — Похоже, Великий Хан не находится в плену у Хайду Алина. Принцу следует действовать осторожно, трижды подумав перед шагом.
Первый принц холодно усмехнулся: — Я терпел все эти годы и больше терпеть не намерен! Раз уж я привел войска в Ичжоу — пан или пропал. Неважно, держит Хайду Алин отца под замком или нет, я обязан убить Хайду Алина.
Советники были бессильны. Первый принц уже захватил земли Хайду Алина и перебил его людей. Если Хайду Алин выживет, он непременно отомстит. Теперь принц был верхом на тигре — слезть трудно. У него действительно не было выбора.
Пока жив Хайду Алин, беды будут бесконечны.
Первый принц свирепо усмехнулся: — Я хочу отомстить за братьев! Кто сможет меня остановить?
В это время Вахан-хан, узнав, что старший сын нарушил приказ и самовольно явился в Ичжоу с войсками, пришел в ярость и послал министров отчитать его.
Факелы пылали. Пока два отряда стояли в противостоянии, Ли Сюаньчжэнь, который по приказу Первого принца смешался с толпой, внезапно бросился вперед и одним ударом зарубил министра.
Все остолбенели.
Первый принц выхватил саблю, зарубил еще нескольких человек и рявкнул: — Вы — цепные псы Верховного судьи, вы в тайном сговоре с Хайду Алином! Думаете, я этого не вижу? Именно из-за таких предателей, как вы, Отец-хан стал мягкосердечным и трусливым, как баба! Сегодня я собственноручно убью Хайду Алина! Кто встанет у меня на пути — умрет!
Видя, что кровь министра уже пролилась, свита Первого принца больше не смела колебаться. Окружив принца, они с боем рванулись к самому охраняемому Ханскому шатру.
В правящем доме Северного Жун не прекращались распри. Отказ Вахан-хана казнить Хайду Алина вызывал крайнее недовольство знати. Первый принц заранее подкупил генерала гарнизона Ичжоу, враждовавшего с Хайду Алином. Защитники города быстро разбежались, и Первый принц, почти не встретив сопротивления, ворвался внутрь.
Ли Сюаньчжэнь неотступно следовал за Первым принцем, прорубаясь через врагов и высматривая повсюду Хайду Алина.
— Глупец!
Перед строем раздался величественный, гневный окрик, подобный раскату грома. Он прорезал шум битвы и достиг ушей каждого.
В колеблющемся свете огней Вахан-хан, облаченный в боевые доспехи, верхом на великолепном скакуне, в окружении гвардии выехал вперед. Хотя лицо его было старым, от него исходила аура непоколебимой твердости, подобная возвышающимся горам. Он гневно уставился на Первого принца: — Сдавайся немедленно!
Старый хан провел жизнь в седле, его авторитет был непререкаем. Когда его тигриный взор обвел поле боя, сердца сражающихся солдат содрогнулись, и у них возникло желание отступить. Несколько рядовых от страха свалились с коней.
В сердце Первого принца тоже закрался страх, но он не хотел показывать слабость перед подчиненными. Прикусив кончик языка, чтобы успокоиться, он крепко сжал поводья и громко крикнул: — Отец-хан! Нож Хайду Алина уже у горла нас, братьев, а ты все еще отказываешься убить его! Неужели ты ждешь, пока наши головы покатятся по земле, и только тогда решишься наказать Хайду Алина?! Кто же в конце концов твои сыновья?!
Вахан-хан в гневе ответил: — О преступлениях Хайду Алина мне известно, и я сам разберусь с ним. Но ты самовольно покинул свои земли и атаковал Ханскую ставку — осознаешь ли ты свою вину?
— Я не виновен! — лицо Первого принца исказилось, он кричал, срывая голос. — Сегодня я покончу с Хайду Алином раз и навсегда! Все равно рано или поздно я погибну от его руки, так лучше уж сегодня, сразу!
На лбу Вахан-хана вздулись вены: — Глупец…
Он не успел договорить проклятие. Вжик — раздался резкий свист. Из бескрайней ночной тишины внезапно вылетела оперенная стрела. Стремительная, как метеор, она пробила его сверкающий нагрудник.
Могучее тело Вахан-хана пошатнулось, и он опрокинулся навзничь.
С глухим стуком старый хан, которого народ Северного Жун почитал как Вожака стаи, рухнул в снег.
Внезапная перемена потрясла всех до оцепенения. В лагере на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь воем ветра и ржанием коней.
Первый принц, чья ярость только что вздымалась до небес, теперь оцепенел от ужаса. Он дрожал всем телом, а лицо его стало мертвенно-бледным.
Тем временем Ли Чжунцянь, затесавшийся в ряды солдат и выпустивший ту самую стрелу исподтишка, быстро спрятал короткий лук. Пришпорив коня, он рванулся вперед и вместе со своими людьми, что были в засаде, громко закричал: — Хайду Алин убил Хана! Это мятеж!
— Хайду Алин поднял мятеж!
Растерянный Первый принц, услышав эти слова, пришел в себя. Инстинктивно он подхватил крик: — Хайду Алин взбунтовался! Он убил Хана! Немедленно схватить Хайду Алина!
Выкрикивая это дрожащим голосом, чтобы снять с себя вину, он поскакал к Вахан-хану.
В суматохе Ли Чжунцянь догнал его, незаметно вытащив короткий клинок. Он рванулся вперед, намереваясь приблизиться к упавшему Хану, но гвардейцы Вахана уже опомнились. Они поспешно подняли старого Хана и унесли его под своей защитой.
Остальные верные гвардейцы тоже среагировали, выстроившись в боевой порядок. Лес длинных клинков создал такую плотную оборону, что туда не пролетела бы и муха.
Зрачки Ли Чжунцяня сузились. Жаль. Если бы удалось добить Вахан-хана в этой неразберихе, Северный Жун наверняка распался бы на части.
Он натянул поводья, бросив взгляд на перепуганного Первого принца. Он уже хотел было прикончить и его, но подоспела личная охрана принца.
Ли Чжунцянь решительно развернул коня, воссоединился с Ли Сюаньчжэнем и остальными стражниками, и они последовали за доверенными людьми Первого принца, делая вид, что ищут Хайду Алина.
Крики битвы и вопли боли слились в единый гул.
Внезапно в ночи раздался грохот, подобный реву гор и цунами. Земля задрожала.
Все обернулись на звук. В черной тьме на юге зашевелились тени. Они становились все длиннее, выше и ближе, словно приливная волна, накатывающая одна за другой. Вместе с этим черным потоком приближалось мерцающее сияние клинков.
Следом раздался леденящий кровь звон тетив. Тысячестрельный залп, словно стальная сеть, накрыл сражающихся.
Повсюду раздались крики ужаса. Железные стрелы пробивали толстые деревянные щиты насквозь, укрыться было негде. Солдаты, только что видевшие падение старого Хана, уже пали духом. Им оставалось лишь закрывать головы руками и метаться под непрекращающийся вой.
Гвардейцы Первого принца и старого Хана в ужасе закричали: — Вражеская атака! Нас атакуют!
Эта черная тень, подобная приливу, оказалась засадным полком кавалерии! Конница шла в атаку!
Этой железной конницей командовала знать Северного Жун. Пока Первый принц и Вахан-хан противостояли друг другу, они втайне окружили Ханскую ставку и бесшумно приблизились. Они взбунтовались!
Личная охрана бросилась врассыпную. Первый принц был в полном отчаянии.
Неудивительно, что в Ичжоу творилось что-то странное. Неудивительно, что он смог беспрепятственно ворваться в Ставку. Неудивительно, что вся знать тайно поддерживала его действия.
Он был лишь приманкой. Знать подняла восстание!
Первый принц, потерянный и сломленный, тупо сидел в седле. Кавалерия налетела на них, сверкая клинками.
— Отец-хан! — Первый принц очнулся от оцепенения. Крепко сжав кривую саблю, с налитыми кровью глазами, он пробился со своей охраной к Вахан-хану. — Уводите Отца-хана под охраной, я прикрою отход!
В плотном кольце окружения верные Хану гвардейцы быстро перегруппировались, взяв старого Хана в центр. Сейчас было не время допрашивать Первого принца; все обнажили клинки и, отбиваясь, начали отступать.
Ли Чжунцянь и Ли Сюаньчжэнь тоже были среди них. Взглянув на черную тучу вражеской кавалерии, они почувствовали тяжесть на сердце: чем больше хаоса в Северном Жун, тем им выгоднее, но такого поворота событий они не ожидали и вполне могли не выбраться живыми.
Всадники действовали жестоко, и гвардейцы падали один за другим. Первый принц, полный раскаяния, сражался с исключительной доблестью. Братья, с ног до головы залитые кровью, рубили врагов, одновременно обдумывая путь к отступлению.
И когда Первый принц уже впал в полное отчаяние, на западном холме внезапно загремели барабаны.
— Защитим Великого Хана!
Вслед за ревом, наполненным мощной внутренней силой и разнесшимся над полем боя, послышался топот копыт, подобный шуму ливня. С холма лавиной, подобно грому, ринулся еще один отряд кавалерии в черных доспехах.
Возглавлял их высокий и могучий полководец. Тонкие доспехи подчеркивали плавные линии его крепких мышц. В свете огней его острые, как у сокола, глаза сверкали золотым блеском во тьме ночи, а все его существо источало леденящую ауру войны.
— Сыны мои, за мной! Защитим Великого Хана!
С долгим яростным кличем он повел кавалерию в атаку. Это войско, словно спустившееся с небес, врезалось в хаос битвы и в тяжелом бою пробило небольшую брешь в плотном кольце тяжелой кавалерии.
Первый принц остолбенел на мгновение, бросил глубокий взгляд на Хайду Алина и, воспользовавшись прорывом, вывел Вахан-хана из окружения.
Ли Сюаньчжэнь узнал Хайду Алина. Кровь вскипела в его жилах, он хотел броситься вперед, но на него налетел отряд железной конницы. Отбивая удары, он был вынужден отступать вместе с Ли Чжунцянем, чьи глаза налились кровью от ярости и который тоже рвался в бой, но не мог пробиться.
Две армии схлестнулись, и кровь потекла рекой.
Стражники уговаривали Ли Сюаньчжэня и Ли Чжунцяня: — Господа, Первый принц наверняка уже понял, что мы шпионы. Уходим скорее, иначе упустим шанс!
Ли Чжунцянь стиснул зубы и развернул коня. Они уже превратили Северный Жун в кипящий котел, теперь нужно воспользоваться моментом, чтобы бежать и как можно скорее найти Ли Яоин. Ее безопасность важнее всего. Хайду Алина можно убить и позже, нельзя гнаться за малым, теряя большое.
Ли Сюаньчжэнь погнал коня следом за Ли Чжунцянем, уводя стражников из Ставки Хана. Позади них, под сияющими звездами, продолжалась резня.
…
Хайду Алин во главе кавалерии прикрывал отступление Вахан-хана.
Его доверенный человек подъехал к нему и прошептал: — Принц, может, воспользуемся хаосом и поднимем восстание? Великий Хан тяжело ранен. Если с ним что-то случится, Первый принц и остальные вас не пощадят!
После провала плана по убийству принцев они вернулись из Гаочана в Ичжоу, но к тому времени Вахан-хан уже взял под контроль всех верных Хайду Алину людей.
Хайду Алин тайно встретился с Верховным судьей. Понимая, что загнан в угол и бежать некуда, он после долгих раздумий решил пойти на отчаянный риск: отправиться в Ханскую ставку и взять всю вину на себя.
Он сделал верную ставку: Вахан-хан не убил его.
Принцы пришли в ярость. Первый принц привел войска в Ханскую ставку, чтобы призвать к ответу, и другие принцы тоже спешили туда.
Хайду Алин, получив вести и опасаясь, что Вахан-хан не выдержит давления и передумает, решив его убить, укрылся за пределами города, выжидая и наблюдая. Когда знать подняла мятеж, он взвесил все «за» и «против», собрал отряд и поспешил на помощь, чтобы вывезти Вахан-хана в безопасное место.
Его доверенный, сгорая от нетерпения, спросил: — Принц, другие принцы ненавидят вас до мозга костей. Почему вы не воспользовались случаем, чтобы восстать?
Хайду Алин пронзил мечом всадника в железных доспехах, небрежно стер с лица брызнувшую густую кровь и покачал головой: — Ты думаешь, если я восстану, то сохраню жизнь? Мои земли и подчиненные в руках Хана. Если он умрет, я останусь ни с чем, а никто из знати меня ни во что не ставит. Если Хан будет жить, то сегодня я искуплю вину заслугами и в будущем смогу вернуть его доверие.
Под звездным светом разливался густой запах крови. Хайду Алин поднял длинный палаш.
С позапрошлого года дела у него шли наперекосяк, конфликт с другими принцами углублялся, а в этот раз он и вовсе потерпел сокрушительное фиаско. Усилия стольких лет пошли прахом, и теперь придется начинать все сначала.
Но он не мог просто так признать поражение. Он еще молод, полон энергии и сил. Дай только время, и он вернется, подняв бурю. Он поведет войска, чтобы завоевать самые плодородные земли, и отберет у Ставки самую прекрасную женщину. Но до того он должен сохранить жизнь.
С громким ревом Хайду Алин продолжил рубить врагов.
…
В ту ночь Северный Жун перевернулся с ног на голову. Знать подняла мятеж. Хайду Алин эскортировал Вахан-хана и Первого принца, выводя их из Ичжоу.
В суматохе Вахан-хан приказал перенести ставку в Орду, созвать кавалерию племен со всех концов для защиты государя, а также блокировать все новости. Особое внимание было велено уделить движениям со стороны Ставки. Пограничным гарнизонам приказали патрулировать день и ночь и сбивать всех сигнальных орлов, летящих в сторону Ставки.
Ли Сюаньчжэнь и Ли Чжунцянь, воспользовавшись хаосом, сбежали. Проскакав галопом десятки ли за ночь, они обнаружили, что за ними по пятам идет погоня.
Тяжелораненый Вахан-хан по пути в Орду допросил Первого принца, заподозрил, что в его войске были шпионы, и немедленно выслал несколько отрядов преследователей.
Скрываясь от погони, Ли Сюаньчжэнь с чувством произнес: — Вахан-хан воистину достоин звания Великого Хана Северного Жун… Его нельзя недооценивать.
Хотя Вахан-хан из-за распрей сыновей по неосторожности потерял Ичжоу, едва не погиб от тайной стрелы Ли Чжунцяня, а его ставка была разграблена мятежной знатью, он все же оставался Великим Ханом. Придя в себя, он быстро взял ситуацию под контроль, отступил в Орду, перекрыл границы и устрашил готовые взбунтоваться племена. Его решительность и стремительность внушали трепет. В этом можно было увидеть отблеск его величия в расцвете сил.
Ли Сюаньчжэнь вздохнул: — Я все же проявил беспечность.
Он полагал, что после тяжелого ранения Вахан-хана принцы немедленно начнут грызню, Северный Жун распадется на части, и они смогут покинуть страну под шумок. Кто бы мог подумать, что Вахан-хан выживет. Хотя восстания вспыхивали то тут, то там, Хан, очевидно, имел готовый план и мог удержать ситуацию.
Они по-прежнему оставались в ловушке в Северном Жун.
— Вахан-хан и Сын Будды из Ставки противостоят друг другу много лет, — сказал стражник. — Хан так и не смог захватить Ставку, сердца людей отвернулись от него, а знать годами жаловалась, что их Великий Хан стал бесполезен. Но теперь видно, что драгоценный клинок еще не затупился.
Ли Сюаньчжэнь взглянул на Ли Чжунцяня и промолчал. Если Вахан-хан такой грозный противник, то каков же Сын Будды из Ставки, которого Хан считает своим заклятым врагом? Он не хотел обсуждать это с Ли Чжунцянем.
…
Вспоминая об этом, Ли Сюаньчжэнь тяжело вздохнул.
Они не знали местности. Хотя они покинули Ичжоу с максимальной скоростью, они заблудились на бескрайней снежной равнине. Погоня настигла их. После нескольких жестоких схваток, покрытые новыми и старыми ранами, они едва не погибли от стрел людей Северного Жун.
Подчиненные Хайду Алина хотели схватить их живыми. Вахан-хан же не знал, кто они, считал их шпионами и приказал убивать без пощады. Преследователи действовали безжалостно; на этот раз каждый наконечник стрелы был смазан ядом.
Стражники погибали один за другим. Ли Чжунцянь был ранен отравленной стрелой, что разбередило старые раны, и его сознание помутилось. Ли Сюаньчжэнь же, как и говорил о себе, обладал «крепкой судьбой» и несколько раз чудом избежал смерти.
Ему было не до радости, так как он вскоре обнаружил, что они оказались в крайне затруднительном положении: убегая от погони и избегая больших дорог, они потеряли ориентиры и, как выяснилось, удалялись от Ставки и приближались к Орде.
Когда их окружили и путей к отступлению не осталось, Ли Сюаньчжэнь принял решительные меры и затащил Ли Чжунцяня прямо в Ханскую ставку Северного Жун. Самое опасное место — самое безопасное.
Ему и вправду везло. Просидев полмесяца в укрытии на конюшне, голодный до головокружения, он увидел знакомое лицо — Тали, которая эвакуировалась в Орду вместе со Старшей принцессой. Тали приносила ему еду раз в несколько дней.
В тот день патруль обнаружил его убежище и побежал докладывать. Не смея медлить, он поручил Ли Чжунцяня заботам Тали, а сам отвлек солдат на себя и ворвался в шатер Старшей принцессы.
Старшая принцесса все еще искала «ханьских стражников», сбежавших от нее, а Ли Сюаньчжэнь сам явился к ней в руки. Если бы она посмела выдать его Вахан-хану, он бы утащил ее за собой, заявив, что они действовали сообща, чтобы посеять хаос в Северном Жун.
Положение Старшей принцессы было шатким, и она не могла рисковать. Из двух зол выбирая меньшее, она оставила его у себя. Попав к ней в руки, он, по крайней мере, сохранил жизнь.
В темнице эхом отдавались всхлипывания. Тусклый свет факела падал на Ли Сюаньчжэня и Чжу Лююнь — старых знакомых, разлученных долгое время. Один был спокоен, другая заливалась слезами.
Ли Сюаньчжэнь собрался с духом, поднял глаза и посмотрел на Чжу Лююнь: — Юнь-нян… Когда ты была в Ставке, ты видела Ци-нян?
Чжу Лююнь опешила, слезы застыли на ее щеках. Ли Сюаньчжэнь смотрел на нее, и в его взгляде читалась скрытая тревога.
Чжу Лююнь открыла рот: — Ты пришел в Северный Жун искать меня… а я как раз уехала в Ставку…
Ли Сюаньчжэнь покачал головой, прерывая ее: — Юнь-нян, я пришел в Северный Жун не ради тебя. Словно гром среди ясного неба грянул у нее над ухом. Чжу Лююнь почувствовала, будто ее ударили молотом в грудь; она не могла дышать.
Добавить комментарий