«Тогда зачем ты пришел в Северный Жун?» Чжу Лююнь инстинктивно хотела задать этот вопрос, но слова застряли у нее в горле.
Она смотрела на лохматого и грязного Ли Сюаньчжэня, встречаясь с ним взглядом. Выражение его лица было таким же, как и раньше — с оттенком нетерпеливого безразличия. Но ее сердце сжалось в тугой комок. Словно она упала с облаков в грязь и продолжала погружаться все глубже и глубже.
Ли Сюаньчжэнь посмотрел на Чжу Лююнь и, заметив нежность в ее глазах, опешил. Затем он горько усмехнулся и нахмурил густые брови. Он думал, что, когда она уехала, между ними все было кончено.
— Юнь-нян, когда ты покидала Чанъань, я не попрощался с тобой как следует.
Он давно отпустил прошлое и не мог позволить ей заблуждаться.
Чжу Лююнь тупо смотрела на него: — Ты хочешь попрощаться со мной?
Лицо Ли Сюаньчжэня было спокойным, взгляд — ясным и острым. От него исходила едва уловимая, но тяжелая аура, заставляющая ее принять его признание.
— Да. Раз уж мы разрываем отношения раз и навсегда, мы должны попрощаться по-человечески.
Чжу Лююнь вздрогнула всем телом. Ее лицо стало мертвенно-бледным, пальцы судорожно сжали рукав. Разрываем навсегда. Он действительно хочет порвать с ней.
Ли Сюаньчжэнь прислонился к глиняной стене и пошевелил ногой; кандалы звякнули.
— Перед смертью твоей матери я обещал, что позабочусь о тебе… Я не оправдал доверия твоей матушки и не смог позаботиться о тебе как следует.
Когда мать Чжу Лююнь поручила ее заботам Ли Сюаньчжэня, он был всего лишь подростком. Хотя тогда он уже носил доспехи и бросался в бой, выглядел сдержанным и не по годам зрелым, на самом деле он был лишь вспыльчивым и мрачным юнцом, не оправившимся от мести за мать.
Глядя на убитую горем Чжу Лююнь, он словно видел самого себя, своими глазами наблюдавшего, как сгорает госпожа Тан.
Юная Чжу Лююнь, заливаясь слезами, робко смотрела на него. Ли Сюаньчжэнь смотрел на нее сверху вниз, словно глядя на одинокого юного Чаншэна: — Я позабочусь о тебе…
Чжу Лююнь не будет страдать от отчаяния и боли, как он. Ее не будут мучить кошмары по ночам. Она получит самую лучшую заботу. Он будет добр к ней, будет терпеть ее. Все то, чего он жаждал, но никогда не мог получить, он мог дать Чжу Лююнь.
Уголок рта Ли Сюаньчжэня приподнялся в самоуничижительной усмешке.
Тогда он был слишком наивен. Он даже о себе не мог позаботиться, как он мог позаботиться о чувствительной и ранимой Чжу Лююнь?
Все эти годы его беспринципные уступки и терпимость к ней не могли ни облегчить его чувство вины перед госпожой Тан, ни заполнить пустоту в его сердце.
Однажды, на одно мгновение, ему показалось, что есть человек, который может быть рядом с ним, войти в темные глубины его сердца и залечить его раны.
Но в следующее мгновение этот человек, заставивший его ненадолго забыть о ненависти, встал на цыпочки и радостно указал на Ли Чжунцяня на берегу: — Брат Чаншэн, вон тот, на вороном коне — это мой родной брат!
По сей день Ли Сюаньчжэнь помнил, как леденела кровь в его жилах, когда эти слова эхом отдавались в ушах. Было холодно и больно. Она только что подарила ему надежду, а затем безжалостно разорвала ее в клочья прямо у него на глазах. Словно он наконец выбрался из бездонной мрачной пещеры и уже почти коснулся теплого луча света, но его жестоким пинком сбросили обратно.
На этот раз он падал бесконечно, и сил выбраться уже не было.
А она ничего не знала. Она смотрела на него снизу-вверх, хлопая ресницами, и ее черные, как лак, глаза были полны смеха.
Ли Сюаньчжэнь ненавидел ее. Так много людей приезжало в Чиби за лечением — почему именно она пришла ухаживать за ним? И почему она должна была оказаться именно дочерью Се Маньюань?
Рану пронзила боль. Ли Сюаньчжэнь нахмурился, втянул воздух сквозь зубы и очнулся от хаотичных воспоминаний.
— Юнь-нян… — медленно произнес он. — Хорошо, что ты покинула Центральные равнины. Ли Дэ и придворные министры лишь использовали бы тебя. Твоя тетушка — твой единственный родной человек, она искренне любит тебя и печется о твоем будущем. Оставайся с ней и береги себя. Она — та, кто сможет по-настоящему позаботиться о тебе.
Чжу Лююнь не могла унять дрожь.
— А как же ты? — ее голос тоже дрожал. — А как же мы?
— Нас больше нет, — Ли Сюаньчжэнь посмотрел ей в глаза.
— Ты — Юнь-нян из клана Чжу, а я — ханьский мужчина Ли Сюаньчжэнь. Впредь каждый из нас пойдет своей дорогой, и между нами не будет ничего общего.
Чжу Лююнь, обмякнув, сидела у решетки. Она не шевелилась, тело ее оледенело. Раньше они тоже ссорились. Она всегда грозилась порвать с ним, а он, не в силах ничего поделать, сдерживал гнев и утешал ее. И хотя иногда он бывал так же холоден, как сейчас, она чувствовала: этот раз отличается от всех предыдущих ссор.
Сейчас во взгляде Ли Сюаньчжэня, устремленном на ее лицо, не было ни гнева, ни ненависти — лишь спокойствие полного освобождения. Он действительно отказался от нее.
Чжу Лююнь закрыла глаза, и слезы ручьем потекли по ее щекам.
Голос Ли Сюаньчжэня был ровным, его ничуть не тронули ее слезы: — После случившегося Хайду Алин считает, что ты потеряла свою ценность как инструмент, поэтому ты сможешь жить спокойно. Это к лучшему и для тебя, и для меня. Впредь ни ты, ни твоя тетушка не вмешивайтесь в дела Центральных равнин, чтобы снова не стать пешками в руках Северного Жун. Центральные равнины — все же ваша родина, народ ни в чем не виноват. Живите своей жизнью.
Чжу Лююнь уловила скрытый смысл его слов. Это было и напоминание, и предупреждение.
Отныне они проводят четкую границу. Она больше не сможет влиять на его решения, а значит, Хайду Алин не сможет использовать ее, чтобы угрожать ему. Обе стороны будут в безопасности. Но если она попытается вмешаться в дела Центральных равнин, он не проявит милосердия ни к ней, ни к ее тетке.
Чжу Лююнь подняла лицо, в ее глазах промелькнула растерянность. Она не могла поверить, что он так категоричен. Она избегала смотреть в его узкие глаза феникса; ее взгляд блуждал и остановился на кандалах на его теле.
— Я спасу тебя, брат Чаншэн…
Ли Сюаньчжэнь вздохнул и равнодушно произнес: — Юнь-нян, больше никогда не называй меня так.
Чжу Лююнь до боли прикусила губу.
Ли Сюаньчжэнь закрыл глаза: — Я найду способ сбежать. Не вмешивайся, иначе навлечешь беду на своего единственного родного человека. Юнь-нян, что бы ни случилось в будущем, притворись, что ты не знаешь меня.
Он думал о ее благе, но Чжу Лююнь ничуть не обрадовалась. Он был так спокоен лишь потому, что чувств к ней больше не осталось.
Она смахнула слезы со щек, лицо ее омертвело: — Ты пришел в Северный Жун не ради меня… Тогда ради кого?
Вспомнив тревогу Ли Сюаньчжэня мгновение назад, она была потрясена. Неужели он пришел ради Ли Ци-нян? Невозможно. Ли Ци-нян — его враг. В те годы он убил ее борзую, чтобы выместить гнев ради нее, Чжу Лююнь. Он даже устроил так, чтобы Ли Ци-нян вышла замуж вместо нее… В голове Чжу Лююнь пронеслось множество догадок, и любая из них казалась убедительнее, чем ответ «Ли Ци-нян».
Ли Сюаньчжэнь слегка нахмурился и небрежно бросил: — Неважно, зачем я пришел в Северный Жун.
Он посмотрел на Чжу Лююнь через решетку: — Юнь-нян, береги себя.
Чжу Лююнь отвела взгляд. Ее ногти глубоко впились в ладони. Помолчав немного, она сказала: — Если я не помогу тебе, тетушка может убить тебя.
Ли Сюаньчжэнь усмехнулся: — У меня есть план.
Чжу Лююнь встала и повернулась к нему спиной: — Ты заманил меня сюда не для того, чтобы просить о спасении… Ты только что спросил, видела ли я Ли Ци-нян в Ставке. Почему ты спросил об этом?
После столь долгий разлуки его первым вопросом был вопрос о другом человеке. Неужели Ли Яоин важнее для него, чем собственная безопасность?
Ли Сюаньчжэнь замер.
Он хотел спросить Чжу Лююнь: «Хорошо ли живется Ци-нян? Поправилась она или похудела? В эти дни, запертый в Северном Жун, преследуемый и окруженный, он думал о том, как отчаянно и беспомощно она должна была себя чувствовать тогда…» Ему не следовало спрашивать так поспешно, но, подумав о том, что Чжу Лююнь недавно видела Ли Яоин, он не смог сдержаться.
— Юнь-нян, я виноват перед ней и хочу знать, хорошо ли ей живется.
Чжу Лююнь вышла из темницы. Ли Ци-нян — его сестра. Его забота о ней разумна и обоснована. Вероятно, он приехал в Северный Жун по государственным делам. Она повторяла это себе снова и снова.
…
Чжу Лююнь осталась жить на конном дворе.
Старшая принцесса места себе не находила, боясь, что племянница будет рыдать и требовать вернуться в Центральные равнины вместе с Ли Сюаньчжэнем. Но, к ее удивлению, Чжу Лююнь вела себя тихо и смирно, не устраивая сцен. Принцесса с облегчением выдохнула.
Тали каждый день носила еду Ли Сюаньчжэню и сообщала ему о состоянии ран Ли Чжунцяня. Чжу Лююнь тоже навещала Ли Сюаньчжэня каждый день. Больше он не расспрашивал ее о Ли Яоин.
В этот день муж Старшей принцессы, Верховный судья, вернулся в шатер. Принцесса занервничала и приказала стражникам внимательно следить за Чжу Лююнь.
Верховный судья не заметил, что у жены тяжело на сердце, и лишь небрежно спросил, вернулась ли Чжу Лююнь.
Старшая принцесса внимательно следила за выражением лица мужа. Понимая, что Верховный судья занят государственными делами, она втайне размышляла о том, что нужно как можно скорее найти способ избавиться от Ли Сюаньчжэня — этой «горячей картофелины», обжигающей руки.
Верховный судья наставлял Старшую принцессу: — В последнее время оставайтесь в шатре, не ходите без дела.
Сердце Старшей принцессы екнуло, но она покорно согласилась. Верховный судья взял сменную одежду и поспешно ушел в Главный шатер.
…
Некоторое время назад в Северном Жун царил хаос, и Вахан-хан едва не погиб в Ичжоу. Бежав в Орду, он обратил чужую уловку в свою пользу. С одной стороны, он стабилизировал ситуацию, с другой — перегруппировал войска, приструнил мятежную знать, а заодно поглотил дюжину племен, воспользовавшихся смутой для восстания. После этого он распустил слух о своей смерти, пытаясь спровоцировать Ставку на нападение.
Он ждал больше месяца, но пограничные гарнизоны Ставки вели себя смирно. Как бы Северный Жун ни провоцировал их и ни демонстрировал слабость, те никак не реагировали.
Верховный судья напомнил Вахан-хану: — Великий Хан, Сын Будды из Ставки всегда действует осторожно.
Вахан-хан холодно хмыкнул: — Сын Будды осторожен, но знать Ставки высокомерна. Несколько лет назад мы захватили город Футу и перерезали торговый путь. Те богатые кланы, что владели караванами, понесли огромные убытки и не смирились с этим. Они кричали, что поведут войска, чтобы отбить Футу. Если бы Сын Будды не сдерживал их все эти годы, они бы давно напали! Сейчас ситуация им благоволит, они не стали бы сидеть так тихо!
Верховный судья подумал и сказал: — Возможно, Сын Будды запретил им выступать.
Вахан-хан был глубоко разочарован. Неужели Сын Будды разгадал, что все это — ловушка? Он был расстроен, но не подал виду. Дождавшись стабилизации обстановки, он созвал всех сыновей в Орду на совет.
…
В эти дни принцы и родственники ханского рода, получив указ, один за другим прибывали в Орду.
Верховный судья понял, что Вахан-хан намерен разрешить спор между Первым принцем и Хайду Алином. Его сердце было не на месте, и он обсуждал стратегию с Хайду Алином.
Хайду Алин горько усмехнулся: — Что бы ни сказал Великий Хан, я послушаюсь. В крайнем случае, стану рабом для Первого принца и стерплю эту обиду. Настанет день, и я верну долг!
Верховный судья одобрительно кивнул: — Хань Синь смог вынести унижение, проползая между ног простолюдина. Принц — человек необыкновенный, степной орел, потомок волка. Вы тоже должны уметь терпеть то, что не под силу обычным людям. Принц, запомните крепко: ни в коем случае не перечьте Великому Хану.
Наступила ночь. В Орде действовал комендантский час, и на внешнем периметре лагеря царила мертвая тишина.
Принцы, повинуясь указу, прибыли на аудиенцию. Перед Главным шатром стража потребовала сдать оружие.
Все переглянулись и, ругаясь сквозь зубы, отстегнули сабли и кинжалы. Раздался глухой стук падающего на землю оружия.
Стражники обыскивали принцев одного за другим, а затем откидывали войлочный занавес, пропуская их внутрь.
Шатер Вахан-хана был в несколько раз больше остальных. Пол был устлан войлочными коврами, по четырем углам стояли светильники. Десятки факелов ярко пылали, заливая шатер светом.
Вахан-хан, накинув на плечи плащ из тигровой шкуры, восседал на троне, обтянутом кожей. Его острый, величественный взгляд холодно скользнул по сыновьям. Огонь трещал, атмосфера была тяжелой и гнетущей.
Вахан-хан посмотрел на Хайду Алина, стоявшего в стороне, словно изгой: — Алин, ты замыслил убийство Цзинь Бо. Признаешь ли ты свою вину?
Хайду Алин поспешно вышел вперед из толпы. Его огромное тело склонилось к ногам Хана, и он покорно произнес: — Я виновен. Прошу Великого Хана наказать меня.
Первый принц и остальные зашумели: — Он совершил смертный грех!
— Верно! Если бы он не пытался убить Цзинь Бо и не заварил эту кашу, разве племена осмелились бы восстать? Это все его вина! Отец-хан, Алин заслуживает смерти!
— Сошлите его в Самарканд!
Среди этого шума Вахан-хан сохранял невозмутимость. Он посмотрел на третьего сына, кричавшего громче всех: — Как, по-твоему, следует поступить с Алином?
Третий сын ответил, не задумываясь: — Нужно отрубить ему голову!
Другой принц подхватил: — Это слишком легко для него! Привяжем его к лошади и пустим ее в галоп, пусть волочит его до смерти!
Хайду Алин стоял на коленях, почтительно и неподвижно; на лице его было написано глубокое раскаяние.
Вахан-хан молчал. Дождавшись, пока сыновья выговорятся, он холодно усмехнулся: — Алин покушался на Цзинь Бо. По закону это карается смертью…
На лицах принцев появилось торжествующее выражение.
Но вдруг тон Вахан-хана резко изменился: — А что насчет вас?
Принцы опешили.
Вахан-хан с силой ударил по подлокотнику и гневно уставился на них: — Вы ранее устраивали ловушки, пытаясь убить Алина. Признаете ли вы свою вину?
Принцы переглянулись.
Вахан-хан обвел их взглядом: — Потомки Божественного Волка предпочтут героически умереть с мечом в руках, но не отступят в страхе. Вы, будучи принцами, использовали подлые методы, чтобы погубить брата. Это позор для племени Волка!
— Если Алин должен быть казнен, то что делать с вами?
Принцы заскрежетали зубами. С ненавистью в сердцах они опустились на колени, но на лицах их читалось несогласие.
Вахан-хан тяжело вздохнул и поднял веки: — В наших жилах течет кровь Божественного Волка.
Колеблющийся свет огня падал на его старое лицо, и в мутных глазах вспыхнул странный блеск.
— Наши предки пришли из глубоких гор и ледяных пустошей. Племя страдало от голода. Зимой, когда еда заканчивалась, старики и слабые умирали толпами. Когда я был мал, нас угнетали и унижали. Мужчины были рабами других племен, женщин насиловали по прихоти врагов. Моя мать, у которой не было одежды, чтобы укрыться от холода, родив моего брата, замерзла насмерть одной зимней ночью. Я и мои братья прошли через девять смертей, чтобы выжить, и наконец возвеличили племя, объединили степь, дали народу еду и тепло, захватили самые сочные пастбища и самые плодородные земли, и возможность выбирать самых плодовитых женщин.
— Другие называют нас дикими варварами, смеются над нашей грубостью и неотесанностью. Но цивилизация, которой они так гордятся, не смогла остановить наше вторжение. Их воины не устояли перед нашей доблестной железной конницей. Им пришлось склонить свои благородные головы и признать себя нашими вассалами.
— Тучный скот и овцы степей, высокие скакуны, богатые оазисы среди желтых песков, Восток, где текут реки золота… Все это станет нашей добычей. Куда ступит копыто железной конницы Ханства — там будет наша земля!
Факелы колебались, ночной ветер бился о войлок шатра. Вахан-хан сидел на черном троне, глядя на своих сыновей.
— Хоть я и стар, я все еще могу вести войска в бой. Я буду вести свой народ в новые походы, и лишь смерть сможет остановить меня.
— А вы? Вы в расцвете сил, но погрязли в роскоши и разврате, пожиная плоды чужих трудов. Охота, танцы и песни с девами из Кучи, пьянство и веселье… Вы еще не совершили ничего ради величия Ханства, но уже не терпится перебить друг друга в ожидании трона.
Он говорил фразу за фразой ровным тоном, словно вел обычную беседу. Но для ушей принцев эти слова звучали как раскаты грома. Пристыженные, они опустили головы и распластались на ковре, не смея издать ни звука.
Вахан-хан обвел взглядом каждого. — Вы думаете, взойдя на трон, вы сможете приказывать всем племенам? — Глупцы!
— Мы — стая волков. Чтобы стать вожаком, нужно пройти через жестокую схватку. Ханство состоит из множества племен, и у каждого есть свой вождь. А я — Хан над ханами, Вождь над вождями. Пока я жив, остальные не смеют шелохнуться. Но стоит мне умереть, как они обнажат клыки и когти, чтобы рвать вашу плоть. Вы, стадо идиотов, разве вы сможете им противостоять?
— Посмотрите на себя. Когда Ичжоу осадили другие племена, кто из вас смог переломить ситуацию? Если бы я тогда умер, от ваших костей не осталось бы даже крошек!
— Чтобы удержаться на троне, нужно не только подавлять внутренних врагов, но и справляться с внешними. Кто из вас уверен, что сможет победить Сына Будды из Ставки?
Сыновья покраснели и не посмели возразить.
Вахан-хан глубоко вздохнул и подал знак приближенному. Тот достал из колчана дюжину стрел и раздал принцам. Принцы, не понимая, в чем дело, выпрямились, взяли по стреле и уставились на Вахан-хана.
— Сломайте их, — приказал Хан.
Принцы повиновались. Приложив усилие, они с хрустом переломили древки стрел.
Вахан-хан кивнул слуге. Слуга достал связку стрел и положил ее на ковер.
— Подходите по одному, — сказал Вахан-хан.
— Посмотрим, кто сможет сломать этот пучок стрел.
Сыновья посмотрели на связку стрел на полу и все поняли. Переглянувшись, они обменялись знаками и посмотрели на Хайду Алина.
Вахан-хан проникновенно произнес: — Одну стрелу сломать легко, пучок стрел — трудно. Вы — братья по крови, и Алин тоже ваш брат. Если вы будете едины, Ханство непременно станет могущественным! Тогда от Восточного моря до Западных гор — все земли будут вашими! Но если вы будете убивать друг друга… эти сломанные стрелы — вот ваш конец!
Сыновья, проникнувшись его словами, со слезами на глазах пали ниц: — Отец-хан прав, сыновья осознали свои ошибки! С этого дня мы исправимся и больше не совершим глупостей!
Вахан-хан слегка прищурился, задержав взгляд на лице каждого сына, и махнул рукой.
— С этой минуты все ваши братские распри забыты. Впредь вы должны быть едины. Помните, кто вы: вы — потомки Божественного Волка, не позорьте своих предков! — Кто осмелится снова поднять руку на брата, того я казню собственноручно!
Все глухо согласились, поклялись и удалились.
— Алин, останься, — сказал Вахан-хан.
Хайду Алин застыл, затем подполз к ногам Хана и со слезами произнес: — Милость Великого Хана ко мне тяжела, как гора, и мне нечем отплатить. Если моя смерть сможет утихомирить гнев принцев, я готов покончить с собой, чтобы отплатить за то, что вы вырастили меня!
Вахан-хан посмотрел на него сверху вниз и приподнял бровь. — Алин, мои сыновья нечета тебе. Если бы они умели так приспосабливаться, как ты, мне не пришлось бы так беспокоиться.
Хайду Алин покрылся холодным потом.
Вахан-хан откинулся на спинку трона и ровно произнес: — Алин, ты когда-нибудь задумывался: мы уже объединили степь, почему же мы продолжаем двигаться на запад? Я раз за разом проигрываю Сыну Будды из Ставки, почему же я все еще упорствую и настаиваю на захвате Ставки?
Хайду Алин осторожно ответил: — Потому что Ставка богата.
Вахан-хан покачал головой: — Нет. Я нападаю на Ставку потому, что у меня нет выбора.
Хайду Алин замер.
Вахан-хан вздохнул: — Мы — племя на спинах лошадей. Мы не умеем выращивать зерно, не умеем ткать изысканные ткани, не смыслим в торговле, у нас нет богатой столицы. Когда еда заканчивается, мы грабим, заставляем другие племена отдавать нам свое зерно. Мы покоряем силой, требуя, чтобы они содержали наше племя. Когда юноши становятся мужчинами, они идут в другие племена, чтобы силой взять женщин себе в жены. За эти годы мы покоряли племя за племенем, мы были непобедимы, но мы не знаем, как управлять страной, и не можем поддерживать мощную империю.
Нынешний Северный Жун кажется могущественным, но на деле опасность подстерегает повсюду, а внутренние противоречия в правящем доме глубоки. Именно поэтому в этот раз и произошел мятеж знати.
— Алин, единственный способ сгладить противоречия и пережить кризис, это продолжать завоевания. Словно волк: он должен непрерывно охотиться, чтобы выжить. Как только он лишится клыков и когтей, смерть будет близка.
Вахан-хан наклонился, глядя на Хайду Алина.
Чтобы Северный Жун продолжал расти, следующий Великий Хан должен быть полон боевого духа, амбициозен, безжалостен и дальновиден. Его сыновья не могут нести такое тяжкое бремя. Даже если они взойдут на трон, то погибнут в борьбе аристократии.
Вахан-хан похлопал Хайду Алина по плечу: — Алин, если хочешь быть Великим Ханом, твой взгляд должен устремляться вдаль. Не опускайся до уровня Цзинь Бо и остальных. Тебе суждено быть вожаком стаи, степным орлом. В будущем они последуют за тобой, будут верны тебе и вместе с тобой возвеличат Ханство. Однажды твое имя прогремит по всей степи.
Хайду Алин поднял голову, не смея поверить своим ушам. Его глаза покраснели, мышцы напряглись.
Вахан-хан кивнул ему и продолжил: — Хоть я и подавил мятеж, но мелкие вассальные государства забеспокоились и хотят откусить от нас кусок. Провизии осталось мало. Нам нужна великая победа, чтобы вернуть сердца людей. Я слышал, что Регент Ставки Суданьгу мертв. Знать Ставки близорука и, как ожидалось, воспользовалась моментом, чтобы заставить Сына Будды отдать власть. Это лучший момент для повторной атаки на Ставку.
Кровь Хайду Алина вскипела: — Я готов быть авангардом Великого Хана! — И добавил: — Суданьгу мертв, Сын Будды лишился правой руки. Знать Ставки давно враждует с ним, так что положение Сына Будды, должно быть, тяжелое.
Вахан-хан холодно рассмеялся: — Если бы не Сын Будды, я бы давно растоптал Священный город! Я искренне восхищаюсь им. Но, увы, рано или поздно он погибнет от рук собственной знати. Суданьгу был великим мастером боевых искусств, и его неестественная смерть, наверняка дело рук аристократов.
В Ставке накопилось множество проблем, и только Сын Будды удерживал все от краха. В будущем он либо погибнет во внутренних распрях, либо будет истощен знатью, которая подчиняется лишь на словах.
Хайду Алин вздохнул: — Великий Хан мудр!
Огни в шатре колебались. Они обсуждали план внезапного нападения на Ставку до самого рассвета.
Хайду Алин вышел из Главного шатра. Ветер ударил ему в лицо, и он вздрогнул, обнаружив, что его одежда насквозь промокла от пота.
Верховный судья был прав. После смуты Северный Жун шатается и может развалиться в любой момент. Хану сейчас больше всего нужна стабильность. Чем честнее и открытее ведет себя Алин, тем труднее Хану убить его. Сейчас он должен терпеть. Лишь когда Хан состарится, а его собственное положение упрочится, он сможет расправиться с Первым принцем и остальными.
Уголок рта Хайду Алина приподнялся. Встречая золотой рассвет, он широким шагом направился к своему шатру.
…
Вскоре по Орде разнеслась весть, что Первый принц, Второй принц и остальные братья примирились с Хайду Алином. Несколько дней подряд люди в лагере видели, как братья собираются у костра, пьют и веселятся в дружеской атмосфере.
Вахан-хан был доволен и отдал приказ армии выступать.
Старшая принцесса тут же позвала стражников и велела им смешать Ли Сюаньчжэня с рабами, следующими за войском.
Стражники пошли в темницу, чтобы забрать его, но вскоре выбежали с перекошенными от паники лицами: — Человек исчез!
Старшая принцесса в ярости лично отправилась проверить темницу. Камера и вправду была пуста, остались лишь кандалы.
— Где Юнь-нян?
Чжу Лююнь привели. Увидев пустую камеру, она вытаращила глаза от удивления.
Старшая принцесса изумилась: — Ты не знала, что Ли Сюаньчжэнь сбежал? Разве не ты помогла ему бежать?
Чжу Лююнь покачала головой, ее лицо выражало оцепенение.
В это самое время, на заснеженной равнине неподалеку от конного двора, Ли Сюаньчжэнь, одетый в куртку из звериных шкур, смешался с толпой рабов племени, переносящих войлочные шатры, шкуры и железные котлы. Когда мимо проезжали всадники Северного Жун, подгоняя рабов, он опускал голову, натягивая войлочную шапку пониже, чтобы скрыть лицо, и толкал тачку, доверху груженную войлоком.
В тачке, среди слоев толстого войлока, лежал Ли Чжунцянь, тихо покашливая.
Ли Сюаньчжэнь не отставал от солдат Северного Жун, толкая тележку и быстро перебирая ногами.
Несколько дней назад, наблюдая за переброской войск Вахан-хана, он заподозрил, что Хан намерен атаковать малые государства или племена на западе. Ставка находилась как раз на западе.
Тогда у Ли Сюаньчжэня не было пути к отступлению, поэтому он решил спрятаться прямо в Орде, восстановить силы у Старшей принцессы, а когда Ли Чжунцянь поправится — смешаться с армией и выступить вместе с ней. Так они не только избегут погони и не заблудятся, но и смогут разведать военные планы, предупредить Ставку, а при случае убить Хайду Алина, что было бы идеальным исходом.
Ветер со снегом били в лицо, холод пробирал до костей. Но Ли Сюаньчжэнь совершенно не чувствовал холода; по его телу разливались волны жара.
Он скоро найдет ее.
…
За тысячи ли оттуда, в Ставке.
Всю ночь завывал ледяной ветер. На утро небо прояснилось. Белоснежный снег перед двором сверкал под косыми лучами яркой утренней зари, ослепляя глаза.
Яоин разбудил шум крыльев у окна. Она поспешно встала и открыла дверь. Черный орел, Генерал Цзинь, влетел в комнату, поднял голову и ласково клюнул ее.
Яоин погладила Генерала Цзинь, дала ему вяленого мяса, отвязала принесенное письмо, прочитала его, и уголки ее губ приподнялись. Быстро умывшись и надев высокие сапоги, она направилась в Царский храм к Тяньмолоцзя.
Было еще рано, но монахи уже закончили утреннюю службу. Тяньмолоцзя проводил благословение после службы. Площадь перед залом была забита людьми: мужчины и женщины, старики и дети — море голов.
Маленький послушник, знавший Яоин, уступил ей место. Она встала на цыпочки, заглядывая внутрь через щель в толпе.
В зале густо пахло агаровым деревом. Тяньмолоцзя, облаченный в белоснежную кашаю с золотым узором, стоял перед алтарем, держа в руке позолоченный жезл с благовониями. Вид его был торжественным и строгим. Монахи вокруг хором читали сутры. Верующие, с надеждой вытягивая шеи, подходили по одному и почтительно кланялись. Он касался их жезлом, и верующие дрожали от волнения; у некоторых подкашивались ноги, и их уводили под руки.
Яоин понаблюдала немного и хотела уйти, чтобы подождать его на пути к келье для медитации. Но кто-то сзади толкнул ее. Она пошатнулась и влетела прямо в очередь ожидающих верующих, едва не упав.
Устояв на ногах, она обнаружила, что ее вытолкнуло в самый перед очереди. Сотни взглядов перед залом устремились на нее: гневные, удивленные, с оттенком скрытого отвращения — казалось, они готовы превратить ее в решето.
Стоявшие в углу и следившие за порядком Божэ и Юаньцзюэ вытаращили глаза, в изумлении глядя на Яоин: неужели принцесса не могла подождать?
Яоин почувствовала укол вины. Она отступила в сторону, собираясь уйти, как вдруг перед Залом Будды раздался чистый, холодный голос:
— Подойди.
Внутри и снаружи зала десятки людей одновременно втянули воздух. Впервые Сын Будды сам позвал верующего подойти.
Взгляды, устремленные на Яоин, превратились в острые кинжалы.
Яоин тоже на мгновение опешила. Она повернулась и под пристальными взглядами толпы шаг за шагом подошла к Тяньмолоцзя. Подражая тем, кто был перед ней, она сложила ладони и почтительно поклонилась ему.
Ее походка была полна достоинства, лицо прекрасно, как цветок и луна, а вид — благочестив. На лице не было и тени усмешки, движения были элегантными и уверенными. Враждебные взгляды окружающих постепенно смягчились.
Тяньмолоцзя смотрел на Яоин чистым, прохладным взглядом. Позолоченный жезл в его руке легонько коснулся ее лба.
Яоин подняла голову и виновато улыбнулась ему. Ее глаза изогнулись в полумесяцы, и в этом взгляде промелькнуло что-то похожее на милое кокетство.
Тяньмолоцзя отвел взгляд. Краем глаза заметив, что она удалилась вместе с остальными, он еще долго не поднимал жезл.
Следующий верующий прождал некоторое время. Тяньмолоцзя собрался с мыслями. Выражение его лица оставалось торжественным, спокойным и безмятежным, как облака на ветру.
Добавить комментарий