Свеча слегка подрагивала. Фигура Суданьгу застыла неподвижно: жесткие, холодные линии силуэта, ледяной взгляд. Рука в черной перчатке сжимала длинный палаш, на тыльной стороне ладони вздулись вены, полные скрытой силы. Длинная черная тень падала перед кушеткой.
Яоин посмотрела ему в глаза и обнаружила, что в глубине его темно-бирюзовых зрачков смутно мерцает странный свет, похожий на переливы сияния.
Словно сверкающая звездная река в бескрайнем ночном небе пустыни, взирающая на бренный мир свысока: глубокая, далекая, огромная, холодная и недосягаемая. Даже скрытая жажда убийства, окружавшая его, была ледяной и безразличной.
Эту тишину, лишенную печали и радости, желаний и стремлений, Яоин уже видела у другого человека.
В ее сердце поднялось очень странное чувство. Она невольно выпрямилась и приблизилась к лицу Суданьгу, вглядываясь в его глаза. Очевидно же, что это два совершенно разных человека…
Суданьгу не шелохнулся, спокойно глядя на Яоин с невозмутимым видом.
Яоин поспешно вернулась на место и улыбнулась ему. Интуиция подсказывала ей, что он не рассердится, поэтому в ее улыбке невольно проскользнуло некое уверенное в своей правоте, наивное очарование.
Суданьгу и вправду не рассердился. Сохраняя бесстрастное выражение лица, он опустил глаза: — Всякий раз, когда Северный Жун поглощает племя, хан немедленно устанавливает военное управление и назначает начальников. Молодые и сильные мужчины племени становятся личными солдатами начальника, остальные — его слугами, обязанными платить налог. Начальники не только командуют войсками, но и управляют всеми делами племени. Сотники, тысячники, темники — все уровни офицеров происходят из знати Северного Жун. Все население, приписанное к знати, — воины; в военное время все могут сесть на коней и пойти в атаку. Все простолюдины жестко поделены властями на ранги и находятся под строгим контролем. Обычный человек может повысить свой статус только за счет боевых заслуг, поэтому они сражаются храбро и не боятся смерти. Так начальники крепко держат в руках все территории.
Яоин слегка нахмурилась.
В Северном Жун и странах Западных земель по-прежнему сохраняется рабовладельческий строй: скот, шатры и все имущество рабов принадлежат знати. Она думала, что Северный Жун все эти годы был занят завоеваниями и пренебрегал управлением захваченными землями, умея лишь угонять людей в рабство. Но, судя по словам Суданьгу, хоть Северный Жун и действует варварски, их деспотичный метод управления прост и эффективен. Это не только подавляет восстания племен, лишая их сил к сопротивлению, но и заставляет молодежь племен наперебой служить Северному Жун, расширяя его границы.
Таким образом, малочисленные племена исчезают полностью за год-два, а крупные племена быстро распадаются.
При таком строгом сословном разделении весь народ послушен и покорен. Каждый человек приписан к определенному начальнику или племени, и если нужно отъехать дальше чем на несколько десятков ли, необходимо докладывать знати. В таких условиях народ не смеет укрывать чужаков и даже будет наперебой доносить на них. Страже на заставах очень легко отличить, кто находится под властью Северного Жун, а кто нет.
Суданьгу продолжил: — У Северного Жун есть все виды войск: не только конница, но и большая пехота. Среди конницы есть «Железная кавалерия» тяжелая конница для сражений и легкая кавалерия для патрулирования. Легкая кавалерия набирается из разных племен; они знают местность, говорят на языках племен и тесно связаны с местными жителями. Стоит появиться незнакомцу, и легкая кавалерия тут же допросит его о личности.
Северный Жун строго запрещал простолюдинам уходить на восток. Путников, которые не могли ответить на допросе, — будь то хужэнь или ханьцы — убивали на месте без жалости.
Яоин вспомнила стражников, провожавших ее за заставу для заключения брака, и ее пальцы слегка дрогнули. Смогут ли души тех верных защитников, павших под клинками легкой кавалерии Северного Жун, вернуться на родину?
— Кроме того, Северный Жун подготовил отряд лазутчиков.
— Отряд лазутчиков? — пробормотала Яоин.
Точно. Хайду Алин едва не развязал войну между государствами Центральных равнин именно потому, что прекрасно знал обстановку в каждой стране и имел сеть осведомителей по всему региону. Оказывается, у Северного Жун есть специальный отряд для шпионажа и разведки за действиями других стран, и масштабы его наверняка превосходят ее воображение.
Она вздохнула, на душе стало тяжело. Восток и Запад отрезаны друг от друга. Сотни ли безлюдной пустыни, голод, трудности и болезни — это еще полбеды. Самое трудное — пройти через слои блокады и проверок.
Яоин слегка нахмурилась, погрузившись в раздумья.
Суданьгу не прерывал ее. В комнате было так тихо, что слышно было бы, как упадет игла.
Внезапно пламя свечи дрогнуло, свет померк. Яоин резко пришла в себя. Не зная, как долго она сидела в задумчивости, она встала, чтобы попрощаться: — Благодарю Генерала за то, что развеяли мои сомнения. Уже поздно, Генерал утомлен днями пути, ложитесь отдыхать пораньше.
Суданьгу промолчал.
Яоин некоторое время пристально смотрела на него. Не зная, иллюзия это или нет, она почувствовала, что он стал еще более холодным и отстраненным, чем обычно. Хотя он всегда выглядел так, словно источал жажду убийства, она уловила тонкую разницу.
Словно орудие убийства, которое заново наточили: оно сверкает холодным блеском, мрачное и острое. Все человеческое, что было в нем, оказалось стерто.
Они не виделись всего несколько часов. Что с ним произошло? Почему такая большая перемена?
Полная подозрений, Яоин вышла из комнаты. Подумав, она тихо спросила Юаньцзюэ: — Кого видел регент после возвращения?
Юаньцзюэ насторожился: — Зачем принцесса спрашивает?
Яоин посмотрела на него, ее взгляд был многозначительным.
Юаньцзюэ выпрямил грудь, и на его лице было написано: «Мне нечего вам сказать».
Яоин улыбнулась: — Ничего, просто спросила. Регент до сих пор не отдыхает, хотя уже так поздно. Даже железный человек такого не выдержит. Уговори его отдохнуть.
Лицо Юаньцзюэ смягчилось, он угукнул. Проводив взглядом ее спину, пока она не скрылась за поворотом галереи, он стал расхаживать взад-вперед, размышляя над ее вопросом.
Вернувшись, Суданьгу заперся в комнате один. Он не ел, не отдавал приказов, лишь перекинулся парой слов с принцессой. Юаньцзюэ не смел войти и побеспокоить его.
Спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, Юаньцзюэ стиснул зубы и толкнул дверь. Едва его сапог ступил в комнату, как на него обрушился порыв яростной, мощной энергии убийства, заставив его отшатнуться назад.
Сердце его екнуло. Он поднял голову.
Суданьгу сидел перед кушеткой, слегка опустив глаза и нахмурив брови. В центре его лба смутно проступало алое пятно. Мышцы его тела вздулись и напряглись так, что черное одеяние натянулось до предела, готовое вот-вот лопнуть. Убийственная аура вокруг него вздымалась до небес.
Лицо Юаньцзюэ исказилось. Он хотел шагнуть вперед, но ноги не слушались его. Комната была наполнена смертоносным намерением, а пятно на лбу Суданьгу становилось все краснее.
Невидимое давление обрушилось на Юаньцзюэ. Под тяжестью этой могучей, подавляющей силы он рухнул на пол. Он прикусил кончик языка, чтобы сохранить ясность сознания, и, перебирая руками и ногами, с трудом выполз из комнаты. Лицо его было мертвенно-бледным, холодный пот пропитал все слои одежды. Когда ледяной ночной ветер коснулся его лица, он начал жадно хватать ртом воздух. К горлу подкатил сладковато-металлический вкус, и со звуком «ва» он выблевал сгусток крови.
В тихой ночи послышались легкие шаги.
Юаньцзюэ тут же поднялся, вытер кровь с уголков рта и махнул рукой стражнику, прибежавшему на шум, показывая, что все в порядке. Стражник удалился.
Сердце Юаньцзюэ бешено колотилось. Он вернулся в комнату, прикрыл дверь, но не осмелился подойти слишком близко. Опустившись на колени у порога, он склонил голову, прижавшись лбом к тыльной стороне ладони, и дрожащим голосом произнес: — Ван, вам пора принять лекарство.
Давление внезапно усилилось. Юаньцзюэ не смел поднять головы. Его трясло, как осиновый лист, спина была мокрой от пота.
Спустя долгое время жажда убийства начала постепенно угасать. Словно разошлись тучи и прекратился дождь, словно растаяли снег и лед, то убийственное намерение, что наводило ужас на Юаньцзюэ, рассеялось без следа.
Он украдкой вытер пот и поднял голову. В тусклом свете лампы Суданьгу, сидевший неподвижно, казалось, лишился сил. Он откинулся назад на подлокотник, его широкие плечи слегка подрагивали.
Юаньцзюэ поспешно вскочил, бросился к ложу, достал флакон с лекарством, вытряхнул одну пилюлю и помог ему проглотить ее.
Приняв лекарство, Суданьгу закрыл глаза и сложил ладони в молитвенном жесте. Пятно на лбу алело, лоб покрывала испарина.
Юаньцзюэ не смел больше задерживаться. Он почтительно вышел из комнаты, закрыл дверь и протяжно выдохнул. Им нужно срочно возвращаться в Ставку.
Подумав, Юаньцзюэ подозвал стражника, ухаживающего за ястребом, и тихо отдал несколько распоряжений. Спустя полчаса ястреб взмахнул крыльями и улетел в черное ночное небо.
…
За мгновение до того, как гвардейцы Ставки выпустили ястреба, несколько стражников в облегающих боевых костюмах покинули двор и нырнули в ночную тьму. Среди них был слуга Ян Цяня, знавший планировку города. Он провел остальных сквозь мрак, благополучно минуя патрули, через улицы и переулки к загородному дому Ян Цяня.
Один из них вошел в комнату и растолкал крепко спящего Ян Цяня: — Приказ принцессы: план переносится на более ранний срок.
Ян Цянь, резко проснувшись, спросил в недоумении: — Почему?
Пришедшим был Се Чун. Он объяснил: — Принцесса сказала, что должна немедленно вернуться в Ставку, времени на промедление нет.
Ян Цянь был смел. Поразмыслив немного, он кивнул: — Раньше так раньше. Я сообщу Государю.
Они обговорили детали. Се Чун запомнил время и место, взял бронзовый жетон и вернулся во двор, чтобы доложить о выполнении.
Выслушав доклад, Яоин кивнула. Се Чун спросил: — Принцесса, почему мы перенесли план? Не слишком ли это поспешно?
Сегодня вечером, вернувшись от Суданьгу, принцесса внезапно объявила об изменении планов и отправила его к Ян Цяню. Когда Ян Цянь спросил о причине, Се Чун и сам был в неведении.
Яоин сидела у лампы, постукивая тонкими пальцами по столу. Подумав немного, она сказала: — Я и так доставила Сыну Будды слишком много хлопот. Лучше вернуться в Ставку как можно скорее.
Суданьгу вел себя странно. Она не могла точно сказать, в чем именно странность, но сильная интуиция твердила ей: нужно возвращаться.
…
Вечер следующего дня. Королевский дворец.
Госпожа Ина, щедрая и властная, каждую ночь устраивала пышные пиры. Дворец сиял огнями, гремела музыка.
В галерее послышался смех. Несколько златовласых, голубоглазых дев-ху в длинных, волочащихся по полу платьях вышли из войлочного шатра Юйчи Дамо. Они с вызывающим видом прошли мимо роскошно одетой женщины, окруженной толпой слуг. Женщина была супругой государя, принцессой Иной.
Проходя мимо нее, девы-ху нарочно распахнули вороты, выставляя напоказ белоснежные груди.
Лицо госпожи Ины позеленело. Она спросила стражника, охранявшего галерею: — Государь принимал министров?
Стражник почтительно ответил: — Госпожа, в эти дни Государь принимал лишь… красавиц и певиц. Еще несколько раз заходил Четвертый Ян, чтобы выпить с Государем и сыграть в азартные игры.
Госпожа Ина прищурилась. Тот повеса из клана Ян? Странствующий воин, который целыми днями только и знает, что пить, спорить и развлекаться? Не стоит опасений.
Стражник осторожно спросил: — Госпожа, может, не пускать этих певиц?
Госпожа Ина холодно усмехнулась: — Зачем останавливать? Государь разлучен с Наследником, он грустит и тоскует. Эти рабыни помогут ему развеять одиночество, это мне на руку. Не останавливайте их. Пусть Государь встречается со сколькими пожелает.
В конце концов, Юйчи Дамо — правитель Гаочана. Она насильно отослала его детей, и перегибать палку нельзя. Если он в ярости поднимет знамя восстания, ей будет трудно оправдаться перед Вахан-ханом. Все равно его сына и дочь она уже убила. Гаочан в будущем суждено унаследовать ее сыну.
Он думает, что сможет разозлить ее, развлекаясь с певичками? Она — принцесса Северного Жун. Пока она здесь, эти певички — всего лишь презренные рабыни.
— Дряни! Как они смеют скалить зубы и показывать когти в моем присутствии! Рано или поздно я сдеру с них кожу…
Госпожа Ина подавила гнев и, взмахнув рукавом, удалилась.
Пир шумел и гулял. Час спустя из шумного зала вышла фигура.
Стражники выступили вперед, оглядели вошедшего. Увидев, что это женщина в просторном газовом платье, с головой, усыпанной жемчугом, и в маске богини, они переглянулись и отступили на свои места. Госпожа Ина сказала не останавливать таких гостей, так что незачем лезть не в свое дело.
Женщина, покачивая бедрами, вошла в войлочный шатер. Внутри ее аура мгновенно переменилась. Сняв маску, она открыла красивое мужское лицо с высоким носом и глубоко посаженными глазами. Светло-желтые глаза смотрели остро, словно у сокола.
— Как Государь обдумал мое предложение?
Юйчи Дамо, развалившись на кушетке, с распущенными рыжими волосами и распахнутым воротом, холодно хмыкнул: — У Ины сердце змеи и скорпиона. Она заточила меня, убила моих детей. Я, Юйчи Дамо, и она — непримиримые враги!
Говоря это, он в волнении сел, взгляд его был мрачным и злобным.
— Если принц поможет мне отомстить и убить эту ядовитую женщину Ину, мой Гаочан присягнет на верность принцу и поможет захватить ханский престол!
На губах Хайду Алина появилась усмешка. Он сел, скрестив ноги, но не стал подхватывать последние слова Юйчи Дамо: — Государь преувеличивает. Мое положение сейчас тоже трудное, я ищу лишь способ сохранить свою жизнь.
Зрачки Юйчи Дамо сузились. Хайду Алин был слишком хладнокровен. Даже дойдя до такой черты, он ни словом не обмолвился о желании сместить Вахан-хана, не давая никому ухватить себя за язык.
Ничем не выдав себя, с налитыми кровью глазами, Юйчи Дамо с болью произнес: — Принц — первый воин Северного Жун, вы должны парить в небесах, как орел, почитаемый тысячами. Но другие принцы узколобы, они завидуют вашим талантам и доблести и раз за разом пытаются навредить. Если принц не позаботится о себе сейчас, боюсь, его ждет та же участь, что и меня, — великая беда!
Хайду Алин усмехнулся: — Я пришел к Государю именно для того, чтобы позаботиться о себе.
В полумраке шатра они смотрели друг на друга, каждый просчитывая свои ходы.
В этот миг снаружи шатра внезапно раздался частый топот. Тени заметались. Бесчисленные стражники с факелами выскочили из углов и бросились к шатру. Тихая галерея мгновенно заполнилась людьми. Крики, вопли и рев слились в единый гул, от которого дрожала черепица.
— Убийца! Хватайте его! — Приказ госпожи: живым не брать! Кто снесет голову убийце — награда сто золотых!
Лицо Хайду Алина изменилось. Он яростно уставился на Юйчи Дамо: — Ты устроил засаду?
Юйчи Дамо тоже побледнел от ужаса. Он поспешно сполз с кушетки и, дрожа, пролепетал: — Нет! Может, ты выдал себя, когда шел сюда?
Раздалось несколько леденящих душу свистов. Стрелы прорезали воздух и, словно огромная сеть, накрыли шатер.
Хайду Алин выхватил спрятанный на поясе кинжал и вырвался из шатра. Уклоняясь влево и вправо, отбивая стрелы, он хладнокровно огляделся вокруг.
Галереи и залы были битком набиты личной стражей. Гости, приглашенные на пир, обхватив головы руками, в панике разбегались в разные стороны. По всем углам и на крышах затаились лучники; наконечники их стрел, смазанные ядом, сверкали холодным блеском.
За стенами двора крики сотрясали небеса — кольцо сжималось, людей становилось все больше.
Хайду Алин стиснул зубы. Откуда Ина узнала, что он в Гаочане? Почему устроила засаду, чтобы убить его? Неужели она знает, что Цзинь Бо погиб от рук, его подчиненных?
Юйчи Дамо побледнел и схватил Хайду Алина за руку: — Принц, вы можете взять меня в заложники! Ина не посмеет убить меня!
Хайду Алин скосил глаза, смерил его взглядом и, не колеблясь ни мгновения, схватил его за горло. Удерживая его за плечо, он бросился прямо на стражников. Неважно, кто донес, — сперва нужно вырваться из дворца.
…
За стеной, в соседней галерее, Яоин в маске, под охраной Ян Цяня, взобралась на гребень стены. Скрываясь в тени, она смотрела на двор внизу.
Хайду Алин был в плотном кольце окружения. Стрелы сыпались дождем, словно саранча, сплетая непроницаемую сеть, накрывающую его высокую фигуру. Она затаила дыхание.
Добавить комментарий