На закате рынки давно закрылись, и на длинных улицах стало безлюдно. Но на постоялом дворе царило шумное веселье, звучали песни и музыка. Младший принц Цзинь Бо оккупировал главный зал, пил вино чашу за чашей и смотрел на танцы дев-ху.
Стояла лютая зима, вода замерзала на лету. Но девы-ху были одеты в легкие газовые рубашки, сквозь которые просвечивала белоснежная кожа. Они кружились в танце, отбивая ритм ногами, их длинные юбки взлетали высоко — ослепительное зрелище.
В столице Гаочана действовал комендантский час. Купцы, жившие на постоялом дворе, не могли выйти, поэтому сидели по углам, наблюдая за грациозными фигурами танцовщиц и время от времени разражаясь одобрительными возгласами. Те, кто похитрее, сами подходили к Цзинь Бо, льстили ему и всячески угождали.
Цзинь Бо был пьян, его квадратное лицо раскраснелось. Он был очень доволен собой и не прогонял торговцев, а щедро приглашал их пить вместе с ним. В зале стоял невообразимый шум.
Яоин, одетая в парчовый халат с короткими рукавами, с волосами, заплетенными в косу, и в кожаных сапогах — в мужском наряде — стояла в углу, глядя на зал внизу. Она сказала Се Цин и остальным, стоявшим рядом: — Следите за Младшим принцем. Если что-то случится, спасите ему жизнь. Не дайте ему умереть ни в коем случае.
Все согласились. Се Цин спросила: — Кто захочет убить Младшего принца? Юйчи Дамо?
Яоин покачала головой: — Люди Северного Жун.
…
Ранее предупреждения Яоин посеяли семена подозрения в сердце Вахан-хана по отношению к Хайду Алину. Другие принцы тоже начали остерегаться его. Внутренний конфликт в правящем доме Северного Жун вспыхнул раньше времени.
Цзинь Бо был самым избалованным и любимым сыном Вахан-хана, но, к несчастью, самым импульсивным и безрассудным, с большими амбициями, но малыми талантами. Он всегда ненавидел Хайду Алина за то, что тот затмил его на Празднике жертвоприношения, когда ему было пятнадцать. Он постоянно враждовал с Хайду Алином и не раз пытался очернить его перед Вахан-ханом.
Хитрость Хайду Алина с «страдающей плотью» была раскрыта, и в правящем доме Северного Жун наверняка царило напряжение, бурлили подводные течения.
Цзинь Бо ненавидел Хайду Алина много лет и мечтал от него избавиться. Но сейчас, вместо того чтобы остаться в главной ставке и вместе с братьями «бить тонущую собаку», он скрыл свою личность и отправился на север, в Гаочан. Его цель нетрудно угадать — он хочет попросить войска у Юйчи Дамо и тюркской принцессы Ины, чтобы убить Хайду Алина.
В молодости Вахан-хан был полон великих амбиций, он повел свое племя через степи и стремительно возвысился. С возрастом он стал осторожным и консервативным, особенно после сокрушительного поражения от рук Тяньмолоцзя. Он стал мнительным и нерешительным. Даже зная, что Хайду Алин — это скрытая угроза, он не мог за несколько месяцев решиться убить приемного сына, с которым они были близки как отец и сын.
Во-первых, Вахан-хан считает себя потомком Божественного Волка, он горд и самонадеян. Он полагает, что вызов вождю со стороны воина племени — дело естественное и правильное, согласно закону джунглей: слабый становится добычей сильного, а сильный — почитаем. Будучи вождем, он не может убить подчиненного лишь из-за своих подозрений.
Во-вторых, хотя Хайду Алин не его родной сын, в последние годы он сражался на севере и юге, совершая множество подвигов. Он полон амбиций, невероятно храбр, и его авторитет выше, чем у других принцев. Сейчас Алин относится к хану с предельным почтением и не выказывает непокорности. Если хан будет давить на него слишком сильно, стоит Алину лишь взмахнуть рукой и кликнуть клич, как за ним пойдут толпы, словно облака. И тогда еще неизвестно, кто победит, а кто проиграет. Лучше пока сохранять спокойствие и выжидать, ища удобный случай.
В-третьих, стоит в правящем доме Северного Жун вспыхнуть междоусобице, как государство неминуемо распадется. Племена, принужденные к покорности, непременно воспользуются шансом восстать. Повсюду зажгутся сигнальные огни войны, принцы начнут убивать друг друга, и земли, завоеванные кровью воинов Северного Жун за многие годы, придется отдать другим.
Никто не знает сыновей лучше отца. Вахан-хан понимает, что его сыновья не соперники Хайду Алину, и уж тем более у них нет способностей вести племя на завоевание новых земель.
Он хочет защитить своих сыновей, но он — хан Северного Жун. Если ему придется выбирать между славой, стабильностью и процветанием племени, и жизнями своих сыновей, он выберет первое.
Поэтому, даже подозревая Хайду Алина, Вахан-хан в конечном счете не может решиться убить его.
Сыновья Вахана — другое дело. Они давно ненавидят Хайду Алина и готовы съесть его живьем. Вахан-хан медлит, и они больше не могут сдерживаться.
Цзинь Бо приехал в Гаочан, чтобы одолжить войска.
Яоин пришла к такому выводу, основываясь, во-первых, на понимании правящего дома Северного Жун, а во-вторых, она знала: причиной, по которой Хайду Алин собственноручно убил Вахан-хана и его сыновей, было то, что другие принцы устроили ему ловушку. Элитная кавалерия Северного Жун верна хану и обычно не участвует в распрях принцев. Принцам нужна помощь извне, а принцесса Ина всегда была близка с Цзинь Бо.
Ей не пришлось ничего объяснять Суданьгу: он мгновенно понял ее мысль и решил встретиться с Юйчи Дамо раньше намеченного.
Цзинь Бо, с одной стороны, скрывает свою личность, а с другой — позволяет стражникам помыкать окружающими. Всю дорогу он вел себя заносчиво и вызывающе. Его следы, вероятно, давно обнаружены Хайду Алином. Хайду Алин жесток, но внимателен к деталям. Смута в правящем доме Северного Жун, скорее всего, уже как стрела на натянутой тетиве: все силы уже втянуты в это, осталось лишь дождаться выстрела.
Им нужно успеть прощупать настроения Юйчи Дамо до того, как Цзинь Бо войдет во дворец. И еще нужно сохранить Цзинь Бо жизнь, не дав ему погибнуть от рук Хайду Алина.
…
Яоин посмотрела на Цзинь Бо, который в зале обнимал женщин слева и справа, и мысленно покачала головой.
Неудивительно, что Хайду Алин смог победить, имея меньше сил, и одним ударом устранить всех соперников. Цзинь Бо и другие братья уже пытались убить его однажды. Они знали, что он скрывает свои истинные силы и притворяется, будто погряз в пьянстве и разврате, но все равно действовали так беспечно, словно боялись, что никто не узнает об их прибытии в Гаочан.
Остальные принцы, вероятно, разъехались в другие места за помощью. Если они так же невоздержанны, как Цзинь Бо, боюсь, Хайду Алин уже давно разгадал их планы.
В конце концов, они слишком высокомерны. Они смотрят на Хайду Алина свысока, считая его безродным сиротой, недостойным наследовать титул хана, тем, кто не идет ни в какое сравнение с ними. Им невдомек, что преданность людей Северного Жун Вахан-хану вовсе не означает, что они будут так же слепо преданы его сыновьям.
Снизу доносились мелодичные и веселые звуки пипы. Яоин отвела взгляд и вернулась в комнату.
Се Цин последовала за ней и тихо сказала: — Я провожу принцессу в Царский храм.
Яоин покачала головой: — В городе комендантский час. Толпой идти небезопасно. Юаньцзюэ хорошо знает городские дороги, он меня проводит, и со мной ничего не случится. Ты оставайся на постоялом дворе и присматривай за остальными.
Их встреча с Юйчи Дамо была тайной, нужно было избегать лишних глаз и ушей, так что чем меньше людей, тем лучше. Се Цин нахмурилась, но, видя решимость Яоин, глухо согласилась.
Настало назначенное время. Яоин собрала необходимые вещи, надела маску, полностью скрывшую лицо и оставившую открытыми только глаза, и вслед за Юаньцзюэ покинула постоялый двор через окно второго этажа.
Яоин не владела боевыми искусствами. Спускаясь по земляной насыпи, она поскользнулась. Юаньцзюэ испуганно ахнул и потянулся, чтобы схватить ее, но не успел. В серебряном лунном свете мелькнула тень. Длинная рука протянулась, подхватила Яоин и, прижимая ее к себе, стремительно спрыгнула с крутой насыпи.
Это был Суданьгу.
Ветер свистел в ушах. Яоин прижалась к твердой груди Суданьгу, в холодном свете луны разглядывая четко очерченный подбородок, видневшийся из-под маски.
В последние дни она кое-что заметила. Поначалу, когда она случайно оказывалась слишком близко к нему, он слегка деревенел — не от смущения или неловкости, а просто от непривычки, словно никогда не касался женщины. Позже, когда она чуть не упала в пути и он поддержал ее, его движения стали куда более естественными. Вероятно, в его глазах она ничем не отличалась от других стражников.
От него исходил слабый запах лекарств. Яоин не удержалась и принюхалась, но не смогла определить, что это за снадобье.
Она все еще витала в облаках, когда ее ноги твердо коснулись снега с легким скрипом. Суданьгу поставил ее на землю и развернулся, чтобы привести лошадей. Движения его были четкими и быстрыми.
Яоин, чувствуя себя неловко из-за своих мыслей, пошатнулась и едва не клюнула носом в сугроб.
Суданьгу оглянулся на нее. В ночи его бирюзовые глаза казались двумя омутами чистой воды, и взгляд, упавший на ее лицо, казался почти осязаемо тяжелым.
Сердце Яоин екнуло от смущения, пульс резко участился, а щеки слегка загорелись.
Юаньцзюэ стоял у стены двора, переводя растерянный взгляд с Суданьгу на Яоин.
От взгляда Суданьгу у Яоин занемела кожа на голове. Она поспешно выпрямилась, напустив на себя вид полной безмятежности, и в несколько шагов подошла к коню. Вдев ногу в стремя, она вскочила в седло. От слишком резкого движения у нее закружилась голова, и она поспешно схватилась за поводья.
Спустя несколько мгновений она почувствовала, что Суданьгу отвел от нее взгляд.
Под покровом ночи троица сначала выехала верхом с длинной улицы, а затем продолжила путь пешком. Яоин не знала дороги и неотступно следовала за Юаньцзюэ. Они долго петляли, сворачивая то туда, то сюда, и местность, казалось, становилась все ниже. Через полчаса они наконец добрались до узкого глухого переулка. Юаньцзюэ постучал в дверь. Кто-то отозвался. Они тихо обменялись паролем на санскрите, и дверь открылась изнутри.
Юаньцзюэ ввел Яоин внутрь. Оглянувшись, она обнаружила, что Суданьгу исчез. Этот человек вечно появляется и исчезает, словно призрак. Подавив сомнения, она вошла в храм вместе с Юаньцзюэ.
Залы Царского храма были просторными, вымощенными синим камнем и ярко освещенными свечами, отбрасывающими призрачные тени. В ночной тьме фрески на стенах казались зловещими. Яоин заметила, что планировка Царского храма очень напоминает храмы Центральных равнин.
Они последовали за провожатым через длинную галерею и несколько пустых дворов, пока не оказались перед уединенной комнатой для медитации. Провожатый поклонился, приглашая их войти, и тихо сказал Юаньцзюэ: — Государь сказал, что гость Сына Будды — это его гость. Прошу вас немного подождать, Государь скоро прибудет.
Юаньцзюэ и Яоин направились внутрь. Едва они ступили на каменные ступени, уши Юаньцзюэ вдруг дернулись. Он резко затормозил и схватил Яоин за руку.
В этот самый момент внезапно раздался резкий, пронзительный крик. Словно холодная вода попала в кипящее масло, он мгновенно разбил тишину ночи, спокойную, как вода. Воздух на мгновение застыл.
Следом пробудился весь храм. Ночные птицы, испуганно хлопая крыльями, взмыли в небо. Со всех сторон поднялись крики и беспорядочный топот. Стражники и монахи-воины выбегали из комнат, устремляясь на звук. Огоньки факелов слились в несколько огненных драконов, и вскоре двор был окружен.
Юаньцзюэ пришел в ярость. Он схватил провожатого и сдавил ему горло: — Засада?
Провожатый, придя в себя, в панике начал отрицать: — Государь всегда почитал Сына Будды! Прибытие посланника Сына Будды для него — великая радость, как он мог пойти на такую подлость? Сегодня ночью в храме усилена охрана, я и сам не знаю, что стряслось!
Юаньцзюэ не поверил ему. Удерживая провожатого как заложника, он быстро попятился со двора.
Они стремительно покинули двор. Впереди послышались тихие шаги, и к ним метнулась тень. Судя по звуку, это был мастер боевых искусств. Тень приближалась. Юаньцзюэ, обливаясь холодным потом, заслонил собой Яоин и уже собирался использовать провожатого как живой щит, когда человек спрыгнул с галереи. Лунный свет упал на его лицо, осветив маску якши.
Юаньцзюэ с облегчением выдохнул, чувствуя, как к нему возвращается самообладание, и тихо выкрикнул несколько фраз на санскрите.
Суданьгу ответил короткой фразой и тут же потянул Яоин за собой. Яоин понимала, что ситуация критическая, и без единого слова последовала за ним.
Юаньцзюэ, повинуясь, крепче схватил провожатого и спросил: — Генерал, что с ним делать?
Провожатый дрожал всем телом и молил о пощаде: — Клянусь Буддой! Наш Государь не устраивал ловушки! Вы — посланники Сына Будды, как наш Государь посмел бы навредить вам? Герои, пощадите! Сын Будды милосерден. Если вы убьете невиновного по ошибке, и Сын Будды узнает об этом, он непременно осудит вас!
Сзади послышался топот шагов. Кто-то крикнул: «Там кто-то есть!» — и погоня приблизилась, сверкая клинками.
Суданьгу подхватил Яоин на руки и скомандовал: — Забираем его с собой.
Юаньцзюэ кивнул, схватил провожатого и взлетел на стену двора. Его силуэт растворился в ночной тьме.
Тем временем Суданьгу с Яоин на руках пронесся по гребням крыш. Он ловко оторвался от преследователей и спрыгнул в тихий, уединенный переулок, где крики погони уже, не были слышны. У колодца была привязана лошадь. Он усадил Яоин в седло, сел позади нее, и вдвоем на одном коне они промчались по темному переулку, остановившись лишь на углу улицы.
Неподалеку стоял людской гул, а пламя пожара вздымалось до небес. Яоин проследила за взглядом Суданьгу, и у нее похолодели руки и ноги: это было в стороне их постоялого двора!
Добавить комментарий