Десять дней спустя Ли Чжунцянь, Ли Сюаньчжэнь и их спутники прибыли в Шачжоу.
Северный Жун издал указ о закрытии границ. Охрана была чрезвычайно строгой: все проходящие караваны и путники подвергались тщательному досмотру.
Ли Сюаньчжэнь был готов к этому. Еще перед отбытием из Лянчжоу он все спланировал. Используя ранее схваченного шпиона старшей принцессы Ицин, он подделал дорожные грамоты. Они замаскировались под лазутчиков Северного Жун, которые везут «подарок ко дню рождения» для старшей принцессы Ицин. Под этим предлогом они прошли досмотр гарнизона Северного Жун, благополучно миновали заставы и даже с важным видом останавливались на почтовых станциях Северного Жун, требуя самых быстрых лошадей и пользуясь скоростными трактами.
Временами случалось, что командиры гарнизонов сомневались в их личностях. Тогда пленный шпион впадал в ярость, осыпал командиров бранью, вел себя высокомерно и властно, угрожая, что по прибытии в ставку в Ичжоу пожалуется старшей принцессе Ицин, и та отправит их в Самарканд «глотать северо-западный ветер».
Самарканд находился дальше Суяба, царств Кан и Ши. Он был богат ресурсами, туда стекались купцы. Он располагался как раз на Северном тракте Шелкового пути, ведущем в Персию. Бесчисленные караваны проходили через него, непрерывным потоком везя шелк, фарфор и чай из Центральных равнин на Запад. Географическое положение его было стратегически важным. Северный Жун в последние годы стремительно расширялся. Вахан-хан давно зарился на все богатые земли к северу и югу от Памира. Ранее он уже отправлял экспедиционный корпус, который дошел до Самарканда, но после этого вестей от них не было.
В Северном Жун царила строгая иерархия. Большинство солдат были выходцами из простого народа, и все они боялись, что их отправят на верную смерть в Самарканд. Командиры, и без того сомневавшиеся, видя наглость «гонцов», не смели их обижать и немедленно пропускали.
Шпион рассказал Ли Сюаньчжэню и остальным, что старшая принцесса Ицин, выданная замуж за тюрок, последовательно была женой старому кагану и двум его сыновьям. Позже их ветвь покорилась Северному Жун, и принцесса Ицин попала в руки аристократа Северного Жун. Этот аристократ был наставником Хайду Алина.
Именно старшая принцесса Ицин научила Хайду Алина ханьской грамоте. То, что он знал обычаи и нравы Центральных равнин и разбирался в делах дворов разных царств как свои пять пальцев, было заслугой ее наставлений.
Путники ехали днем и ночью, при свете луны и звезд. Становилось все холоднее. Вокруг простиралась бескрайняя пустошь. Порой они ехали несколько дней, не видя и тени оазиса. Повсюду на песчаных дюнах белели кости лошадей, верблюдов и даже людей.
Иногда, проезжая мимо городов, построенных у оазисов, они проникали внутрь, чтобы расспросить местных жителей. Но все было тщетно. Лица простолюдинов были землистого цвета, выражения — застывшими и безжизненными; они боялись говорить с незнакомцами. Опасаясь вызвать подозрения лишними расспросами, отряду приходилось отступать ни с чем.
Лицо Ли Сюаньчжэня было тяжелым. Чем дальше на северо-запад они продвигались, тем яснее он видел, что жизнь народа здесь была еще тяжелее, чем он мог себе представить.
Шачжоу и Гуачжоу ныне пали и находились под властью Северного Жун. На всем пути они видели, что простой народ — будь то хужэнь или ханьцы — был вынужден, подобно людям Северного Жун, заплетать косы, носить халаты с запахом налево, говорить на языке ху и соблюдать их обычаи. В Северном Жун царило жесткое разделение на знать и чернь; люди из низов жили как скот, и участь их была трагична.
Всякий раз, когда мимо проходили солдаты Северного Жун, простолюдины должны были уступать дорогу, почтительно кланяться и не смели поднимать глаз. Если кто осмеливался громко заговорить или взглянуть на солдата, это считалось неуважением. В лучшем случае их публично пороли плетьми, в худшем — отрубали руки или выкалывали глаза. Расправа была жестокой.
Ли Сюаньчжэнь боялся раскрыть себя. Встречая на пути солдат Северного Жун, угнетающих народ, он не мог вмешаться и лишь молча стискивал зубы.
Однажды они увидели, как солдаты Северного Жун выгоняют из города группу стариков — в лохмотьях, седовласых, исхудавших до костей. Множество мужчин и женщин с плачем бежали за ними, слезы лились дождем. Они громко рыдали, прощаясь со стариками, но солдаты гнали их назад. Старики, обливаясь слезами, оглядывались на родных в городе, утирали глаза и уходили прочь. Плач у городских ворот сотрясал небеса.
Ли Сюаньчжэнь, крепко сжав кулаки, спросил шпиона: — Какое преступление они совершили? Куда их гонят?
Шпион тихо ответил: — Северный Жун почитает силу, ценит сильных и презирает слабых. Каждую зиму они приказывают всем племенам изгонять из городов стариков старше шестидесяти лет, неспособных пахать или охотиться… чтобы не переводить попусту еду. Тот, кто посмеет ослушаться, обязан по закону уплатить налог: за каждого человека пять лянов золота, десять овец, или же одну лошадь, три даня зерна и двадцать войлочных ковров…
Для простого народа, в суровую зиму, когда в домах нет лишнего зерна, а еще нужно платить непосильные налоги, чтобы умилостивить Северный Жун, где взять пять лянов золота, чтобы выкупить старика? Да и большинство стариков не хотят быть бременем для семьи. Им остается лишь быть изгнанными в холодные земли и ждать смерти. Прощание у городских ворот — это прощание навсегда.
Услышав это, все прибывшие из Центральных равнин преисполнились праведного гнева. Неужели в поднебесной творятся такие бессовестные злодеяния!
Ли Чжунцянь взглядом приказал своим стражникам успокоиться. Они пришли искать человека, и лучше не создавать лишних проблем. Он хотел лишь спасти Минъюэ-ну, жизни и смерти других его не касались.
Покинув Шачжоу, миновав Пять Сигнальных Огней и пересекли восемьсот ли безлюдной, огромной пустыни, они все ближе подбирались к Ичжоу.
В этот день, когда отряд отдыхал под изъеденным северным ветром земляным холмом, Ли Сюаньчжэнь отправил нескольких стражников, велев им разделиться и следовать в Гаочан, Кучу и другие места.
Ли Чжунцянь настороженно спросил: — Зачем ты отправляешь их в Гаочан?
Ли Сюаньчжэнь пальцем начертил несколько линий на песке: — Здесь Ичжоу, здесь Гаочан, Яньци, Куча. Эта полоса — Северный тракт Шелкового пути. Раньше, когда династия была стабильна, здесь учреждали округа и уезды, размещали гарнизоны. Тогда на торговом пути царили мир и покой, население процветало. Позже в Центральных равнинах началась смута, Западные земли были утеряны, торговля прервалась. Теперь большинство этих мест покорились Северному Жун.
— Нравы Северного Жун дикие. Они подавляют племена железом и кровью, позволяют солдатам грабить караваны. Эти малые государства служат Северному Жун из-за обстоятельств, но там всегда найдутся люди, чьи сердца тянутся к династии Центральных равнин. В конце концов, большинство их ванов и знати — потомки прославленных родов из Хэси.
— Раз уж мы все равно идем в главную ставку Северного Жун спасать человека, почему бы не отправить людей в эти места на разведку? Посмотрим, удастся ли уговорить их действовать с нами заодно, изнутри и снаружи, чтобы в будущем вместе противостоять Северному Жун.
Ли Чжунцянь кивнул. Он понял замысел Ли Сюаньчжэня. Они углубились в Западные земли, они изолированы и лишены поддержки. Им нужно попытаться найти союзников.
Во-первых, если в будущем их обнаружат люди Северного Жун, они смогут бежать в эти места. Во-вторых, с помощью этих людей шансы благополучно вернуться в Центральные равнины будут выше. В-третьих, конечно, это план государственного масштаба — вернуть утраченные земли Двору.
Ли Чжунцяня третий пункт не волновал. Как только он спасет Ли Яоин, он немедленно увезет ее в Центральные равнины.
— Есть еще одно место, куда мне, возможно, придется наведаться лично. Ли Сюаньчжэнь указал пальцем на самую северную точку. — Здесь есть Буддийское государство Фого, которое не дает силам Северного Жун продвинуться дальше. Хан Северного Жун однажды потерпел поражение от рук государя этого Буддийского царства. Страны Западного края наверняка имеют на этот счет свои мысли.
Ли Чжунцянь нахмурил густые брови: — Буддийское государство?
Ли Сюаньчжэнь облизнул потрескавшиеся губы и сказал: — Ставка почитает Будду. Их государь — высокий монах. Примерно одиннадцать лет назад он повел войска и отбросил хана Северного Жун, прославившись на все Западные земли.
Два года назад Ли Сюаньчжэнь, Ли Дэ и их советники обсуждали возможность возвращения Западных земель. Тогда они пришли к выводу, что попытка Центральных равнин вернуть Западные земли равносильна попытке вырвать еду из пасти свирепого тигра — растущего Северного Жун.
Кроме того, на севере Западных земель было богатое государство, которое нельзя было недооценивать. Слава их государя гремела повсюду, народ глубоко почитал и любил его. По одному его приказу вся страна готова была последовать за ним на поле боя.
Ли Сюаньчжэнь со вздохом произнес: — Одиннадцать лет назад Вахан-хан был в расцвете сил, надменный и непобедимый, сметающий все на своем пути. И он потерпел сокрушительное поражение от рук Сына Будды. Этот государь — гений, ниспосланный Небом. Если бы у него были амбиции к экспансии, он стал бы грозным противником… К счастью, он просветленный высокий монах, который всем сердцем защищает свое Буддийское государство и не выказывает признаков желания расширять владения.
— Хайду Алин полон коварных уловок, неизвестно, сможем ли мы благополучно спасти Минъюэ-ну. Я сначала отправлю людей разузнать новости вдоль дороги на Гаочан. Если потребуется, я лично отправлюсь послом в Буддийское государство, открою свою личность Сыну Будды и попрошу его о помощи. Между Буддийским государством и Северным Жун множество противоречий. Если я предложу союз, он может согласиться.
— Когда прибудем в Ичжоу, если обстоятельства изменятся, каждый будет искать свой путь спасения. Если удастся благополучно сбежать от Северного Жун, встретимся в Буддийском государстве.
Ли Чжунцянь все эти годы вел войска в бой, у него был свой расчет. Хотя он мало знал о Западных землях, но, немного поразмыслив, смог ясно увидеть нынешний расклад. Мысли пронеслись в его голове, он взвесил «за» и «против» и кивнул.
Ли Сюаньчжэнь всю дорогу вел себя смирно. Пока Минъюэ-ну не будет в безопасности, он сможет стерпеть и временно не убивать Ли Сюаньчжэня. А вот когда спасет Минъюэ-ну — тогда и нанесет удар.
…
В то время как Ли Чжунцянь и его спутники пересекали восемьсот ли пустыни, направляясь в Ичжоу, Яоин двигалась на юг. Чтобы избежать встречи с отрядом Младшего принца Северного Жун, они гнали лошадей несколько дней подряд.
Стояла стужа, земля промерзла, лед сковал тысячи ли. Куда ни глянь — сверкающая белизна. На горизонте тянулись снежные пики, вершины были окутаны облаками и туманом, лишь изредка открывая угловатые очертания. Картина была прекрасной и величественной.
Ястреб Тяньмолоцзя неотступно следовал за ними, служа разведчиком и дозорным. Будь то ясный день или снегопад, Яоин часто видела его силуэт, парящий в вышине.
В этот день, глядя, как ястреб пикирует вниз и садится на плечо Суданьгу, она вспомнила о деле, которое занимало ее все эти дни. Она позвала Ци Няня и спросила, не продают ли торговцы-ху сигнальных ястребов.
Ци Нянь, подумав немного, покачал головой: — Торговцев-ху, продающих ястребов, немало, но о тех, кто продает сигнальных ястребов, я не слышал. Принцесса тоже хочет завести ястреба? Этот слуга может разузнать для принцессы.
Яоин покачала головой, отказавшись от этой мысли. Верного сигнального ястреба можно встретить лишь по удаче, его нельзя просто так найти. Ястреб Тяньмолоцзя и орел Хайду Алина воспитывались с птенцов. К тому же сигнальный ястреб должен знать местность, чтобы быть полезным. Даже если она купит ястреба, толку от него сейчас будет мало.
Она завороженно смотрела на ястреба. Ястреб, сидя на плече Суданьгу, смерил ее острым взглядом. Яоин тихонько рассмеялась и достала кусочек вяленого мяса. Ястреб покосился на нее. Яоин отвернулась, не глядя на него, и раскрыла ладонь. Вскоре она почувствовала легкий укол в ладонь — ястреб схватил мясо.
Пока человек и ястреб развлекались, отряд внезапно остановился. Юаньцзюэ, ехавший впереди всех, развернул коня и помчался назад: — Разбойники!
Все были в ужасе и поспешно приготовились к обороне. Стражники обнажили длинные палаши, выстроились в боевой порядок, защищая Ли Яоин в центре. Ци Нянь и остальные быстро взобрались на большие повозки.
Суданьгу обернулся. Его бирюзовые глаза под маской были спокойны, как гладь воды. Он сделал знак Юаньцзюэ. Юаньцзюэ повиновался. Он отвел людей назад, к Яоин, и знаком велел им укрыться на холме в стороне.
Когда все отступили на холм, Яоин посмотрела вдаль. И верно: группа всадников с палками, мечами и копьями яростно неслась к ним, сверкая холодным блеском оружия. Эти разбойники оказались хитры. Они умело использовали местность, чтобы скрыть следы и заглушить топот копыт. К тому же на плечах у них были белые плащи, и на фоне грязного снега ястребу было трудно их заметить.
С криками разбойники приблизились и в мгновение ока оказались прямо перед ними.
Се Цин выхватила палаш и ударила коня по бокам, собираясь броситься вперед, но гвардеец Ставки поднял руку, останавливая ее. Он смотрел на Суданьгу, затаив дыхание. Яоин проследила за его взглядом.
Суданьгу велел всем отступить, а сам выехал вперед. Он направил коня на возвышенность. Вид у него был невозмутимый и сосредоточенный.
Сердце Яоин сжалось. Она подумала: «Неужели он собирается перебить всех разбойников в одиночку?»
Юаньцзюэ подскакал к Суданьгу сзади и подал ему длинный лук из бычьего рога и несколько железных стрел. Суданьгу сбросил свой черный плащ, взял длинный лук, наложил стрелу на тетиву и натянул лук до предела, расправив длинные руки.
В одно мгновение вся леденящая аура этой суровой заснеженной дороги словно собралась в нем одном.
Главарь разбойников, увидев Суданьгу, ухмыльнулся и продолжил наступление. Обычный человек, способный выстрелить на сто с лишним шагов, уже считался мастером. С такого расстояния, да еще в метель, какой толк от стрел? Это лишь способ напугать!
Суданьгу сосредоточенно держал стрелу. Наконечник указывал вдаль, он не шевелился. Видя, что разбойники все ближе, он по-прежнему не стрелял.
Се Чун, Се Пэн и остальные начали терять терпение. Если не построить оборону сейчас, то, когда враги нападут, отступать будет некуда! Яоин покачала головой, знаком веля им еще подождать.
Ветер донес наглый хохот разбойников. И в этот самый миг раздался легкий звон тетивы. Железная стрела сорвалась в полет. Словно радуга, пронзающая солнце, она прошила ветер и снег, устремившись прямо к разбойнику.
Расстояние было слишком велико, и главарь ху не запаниковал. Он поднял саблю, чтобы блокировать удар. Но едва он поднял клинок, свист уже прозвучал у самого уха. Железная стрела, быстрая как молния, вонзилась ему в грудь!
Главарь ху оцепенел. Лицо его исказилось, глаза едва не вылезли из орбит. Грязно выругавшись, он потянулся рукой, чтобы выдернуть стрелу, но обнаружил, что этот выстрел, казавшийся обычным, на самом деле обладал чудовищной силой. С расстояния более двухсот шагов стрела пробила его доспех насквозь!
Несколько хужэнь рядом с главарем, разглядев его рану, пришли в ужас. Главарь стиснул зубы: — Вперед! Он ударил коня и продолжил наступление.
Суданьгу, сидя верхом на снежном холме, смотрел на разбойников вдалеке, словно на муравьев. Он снова натянул лук. Вжик-вжик — вторая, третья, четвертая стрелы вылетели одна за другой, стремительные, как ветер.
С глухим стуком главарь ху рухнул с коня. Рот его был широко разинут, глаза остекленели — он умер, так и не успев их закрыть. Его грудь была утыкана железными стрелами. Каждая стрела попала точно в него. В этом была сокрушительная мощь, но в то же время — некая неземная легкость и спокойствие, словно он лишь срывал цветок кончиками пальцев.
Увидев, что главарь мертв, остальные пришли в ужас. Больше не смея наступать, они бросили даже труп своего вожака, развернули коней и бросились врассыпную.
Суданьгу больше не стрелял.
Се Чун и остальные смотрели на это, затаив дыхание от восхищения, и тихо переговаривались: — Стрельба регента и вправду искусна, и свирепа.
Разбойники сбежали и вряд ли посмеют вернуться. Отряд спустился с холма и продолжил путь.
Се Чун и остальные не смели терять бдительность. Заслышав топот копыт, они тут же хватались за мечи. Юаньцзюэ с улыбкой успокоил их: — Будьте спокойны. Разбойники в окрестностях Гаочана — это либо люди, лишившиеся крова, либо беженцы, нанятые знатью. Большинство из них — не отпетые злодеи, а просто сброд. Регент убил их главаря, и остальные, естественно, разбежались. До самого Гаочана никто больше не преградит нам путь.
Се Чун не поверил и продолжал настороженно оглядываться, но все вышло так, как и говорил Юаньцзюэ. Оставшийся путь прошел мирно, и больше ни один разбойник не посмел напасть. Два дня спустя они благополучно прибыли в Гаочан.
Добавить комментарий