Вода тихо журчала, густые кроны софор отбрасывали темную тень, а гибкие ивы колыхались на ветру.
Повозка проехала по длинному мосту через реку и остановилась у отмели. Слуги и охрана отступили. Чжэн Биюй приподняла занавеску, огляделась и знаком показала Ли Сюаньчжэню, что можно выходить.
Ли Сюаньчжэнь, с головой, обвязанной простой повязкой, в поношенном халате с узкими рукавами, спрыгнул с повозки. Стражник подвел коня; к седлу были приторочены колчан со стрелами и дорожные узлы.
Чжэн Биюй не стала спускаться. Сидя в повозке, она ровно произнесла: — Ваше Высочество, я могу проводить вас только досюда.
Ли Сюаньчжэнь оглянулся на нее: — Юй-нян, спасибо.
Чжэн Биюй улыбнулась: — Вашему Высочеству не за что меня благодарить. Я лишь возвращаю долг за милость прошлых лет.
Ли Сюаньчжэнь вспомнил того мужчину и замер.
У моста дул сильный ветер. Чжэн Биюй подняла руку, поправляя выбившиеся пряди у висков: — Старший господин, я очень благодарна тебе за то, что ты тогда не убил Чжэн У.
…
Чжэн У был потомственным слугой семьи Чжэн, а позже стал телохранителем Чжэн Биюй. Когда она выходила замуж в первый раз, Чжэн У провожал ее, глядя, как она с мужем входит в свадебный шатер, чтобы провести первую брачную ночь.
Чжэн Биюй никогда не смотрела на Чжэн У лишний раз. Она была законной дочерью знатного рода, высокого происхождения, известная своей добродетелью. Ей было суждено стать хозяйкой в высоком доме. Разве могла она унизить себя, обратив внимание на домашнего слугу?
На следующий день после ее свадьбы Чжэн У ушел. Он отправился на поле боя, следуя за молодым господином из клана Чжэн. Начав простым солдатом, он по крупицам копил боевые заслуги. Он храбро сражался и быстро получил повышение. Но в смутные времена таких, как он, было слишком много. Он оставался всего лишь потомственным слугой клана Чжэн, и как бы отчаянно ни сражался, в итоге стал лишь мелким офицером при молодом господине.
Первый муж Чжэн Биюй погиб от рук клана Ли. За несколько дней до падения города Чжэн У пришел к ней.
— Барышня… Клан Чжао не соперник клану Ли… Армия Вэй ворвется в город через несколько дней. Он стоял у подножия ступеней, сжимая в руке меч, весь в крови. Вид у него был смущенный, но черные блестящие глаза смотрели прямо на Чжэн Биюй.
Наконец он набрался смелости и произнес те самые слова: — Пойдемте со мной. Я увезу барышню и буду заботиться о вас всю жизнь.
Чжэн Биюй с детства знала наизусть «Наставления для женщин», всегда следовала правилам и никогда не делала ничего предосудительного. Но в тот вечер, сама, не зная, откуда взялась решимость, она подобрала юбки и шаг за шагом спустилась по каменным ступеням, встав перед Чжэн У.
Сердце Чжэн У готово было выпрыгнуть из груди от радости. Они не сказали ни слова, просто смотрели друг на друга некоторое время.
И как раз, когда Чжэн У хотел что-то сказать, раздался топот шагов. Люди, посланные кланом Чжэн, проникли в поместье Чжао, нашли ее и упали на колени перед Чжэн Биюй: — Барышня! Дальняя ветвь нашей семьи сейчас служит в ставке Великого генерала округа Вэй и пользуется большим доверием. Господин послал слуг сообщить барышне: армия Вэй наступает неудержимо, дни клана Чжао сочтены. Просим барышню не пугаться. Великий генерал Ли из округа Вэй уже отдал приказ: войска Вэй не посмеют оскорбить вас.
Словно порыв ветра пронесся, и тот огонь, что только что вспыхнул в сердце Чжэн Биюй, мгновенно погас.
Она осталась в доме Чжао ждать, когда за ней придут родственники. Чжэн У не сказал ни слова. Он развернулся и ушел.
Вскоре клан Чжао пал. Клан Ли прислал сватов, и Чжэн Биюй вышла замуж за Ли Сюаньчжэня.
В брачную ночь она сидела в свадебном шатре, нежная и величавая. Ли Сюаньчжэнь сидел рядом, красивый и спокойный. Оба были равнодушны до холода, на их лицах не было и тени радости. Женщины, пришедшие поздравить молодых, чувствовали неловкость и не смели отпускать шутки.
В полночь, когда горели красные свечи, а гости разошлись, Чжэн Биюй посмотрела на трепещущее пламя, и, сама, не зная почему, у нее покраснели глаза.
Ли Сюаньчжэнь взглянул на нее, встал и сказал: — Ложись отдыхать.
Чжэн Биюй замерла. В этот момент из-за стены двора донеслись звуки борьбы и крики. Кто-то громко завопил: «Убийца!» Ли Сюаньчжэнь откинул полог и вышел.
Вскоре Чжэн У, связанного по рукам и ногам, приволокли к Ли Сюаньчжэню. Стражники допрашивали его, но он не проронил ни слова. Ли Сюаньчжэнь поднял палаш.
Чжэн Биюй в шатре почувствовала неладное. Она выбежала наружу, узнала Чжэн У, и у нее перехватило дыхание. Чжэн У увидел ее. Его глаза смотрели на нее не отрываясь.
Чжэн Биюй окаменела, но так и не открыла рта, чтобы остановить Ли Сюаньчжэня. Лезвие опустилось. Она до боли стиснула зубы, не издав ни звука. Чжэн У тоже промолчал.
Он не умер. Клинок лишь срезал прядь его волос. Слезы потекли по лицу Чжэн Биюй.
Ли Сюаньчжэнь знаком велел остальным удалиться, разрезал путы на Чжэн У и обернулся к Чжэн Биюй. — Уходите.
Чжэн Биюй со слезами на глазах шаг за шагом подошла к Ли Сюаньчжэню и поклонилась ему: — А как же Наследник?
Ли Сюаньчжэнь держал палаш в руке. На его лице не было ни гнева, ни ненависти. Он спокойно произнес: — Мне достаточно, чтобы моя жена была законной дочерью клана Чжэн. Юй-нян, я плохой муж. Если ты ищешь лишь почета и статуса жены Наследника, я обещаю уважать тебя и хорошо к тебе относиться. Большего я дать не могу. Но раз у Юй-нян есть тот, кого она любит, не стоит себя мучить. Я улажу все, что будет после. Твой отец не пошлет за вами погоню.
— Я прикажу Цинь Фэю проводить вас в безопасное место. Вы можете укрыться в Южном Чу, пока все не утихнет. Позже я женюсь на другой деве из клана Чжэн, и процветание дома Чжэн не пострадает.
Чжэн Биюй тихо плакала. Чжэн У, вне себя от радости, взял ее за руку, чтобы увести.
Никаких тревог о будущем, никакой погони, никакого чувства вины за то, что подвела семью… Все, чего боялась Чжэн Биюй, не случится. Она могла сбросить этот тяжкий груз и уйти с Чжэн У.
Но, переступив порог двора, она остановилась.
Чжэн У тоже остановился и посмотрел на нее. Выражение его лица сменилось с дикого восторга на недоумение, затем на растерянность, шок, гнев, разочарование и, наконец, превратилось в пепел.
Он слишком хорошо знал Чжэн Биюй. Она родилась холодной, рациональной и сдержанной женщиной. Она — дочь благородного дома. Если она отбросит свой статус и уйдет с ним, как они будут жить дальше? Как смотреть в глаза людям, которые будут тыкать в них пальцами? Выйдя замуж за Ли Сюаньчжэня, она станет супругой Наследника клана Ли, в будущем может стать Наследной принцессой и даже Матерью Нации. Разве могла она добровольно отказаться от всего этого ради слуги низкого происхождения?
Чжэн У криво усмехнулся, насмехаясь над самим собой, и осторожно разжал руку, выпуская ладонь Чжэн Биюй.
— Между высшими и низшими есть порядок, не стоит его нарушать. Этот слуга тешил себя пустыми мечтами. Надеюсь, Наследник и супруга Наследника простят этот грех.
Чжэн Биюй смотрела, как его спина исчезает в непроглядной ночной тьме. Она смахнула слезы с ресниц, вернулась в свадебный шатер и просидела там без сна всю ночь.
Через несколько лет Чжэн Биюй случайно услышала дурную весть: Чжэн У погиб.
Лицо Чжэн Биюй осталось бесстрастным. Она лишь равнодушно произнесла «о» и продолжила беседовать и смеяться с женщинами за столом. Вернувшись во внутренние покои, она взяла на руки сына, уговаривая его поесть горячей каши из проса, и улыбка не сходила с ее лица.
Она улыбалась весь день. А посреди ночи внезапно проснулась от кошмара, выкрикивая имя Чжэн У.
Ей протянули платок. Ли Сюаньчжэнь смотрел на нее, и в его глазах феникса не было ни насмешки, ни презрения.
— Юй-нян, прими мои соболезнования.
И тогда Чжэн Биюй разрыдалась.
…
У длинного моста ивы стояли, словно окутанные дымкой.
Ли Сюаньчжэнь стоял возле своего скакуна и спросил: — Юй-нян, ты когда-нибудь жалела?
Чжэн Биюй покачала головой: — Ваше Высочество, я никогда не жалела.
Она знала себя. Если бы все повторилось, она сделала бы тот же выбор.
— Старший господин, я не жалею… Но всякий раз, когда я вспоминаю Чжэн У, мне кажется, что в моем сердце зияет дыра. И чем бы я ни пыталась ее заполнить, она остается пустой.
Чжэн Биюй посмотрела на Ли Сюаньчжэня и искренне сказала: — У меня уже нет шанса все исправить. Поэтому, как бы вы ни ссорились раньше с Чжу Лююнь, я все равно надеялась, что ты сможешь быть вместе с любимой женщиной.
Все эти годы Ли Сюаньчжэнь относился к ней неплохо. Она вышла замуж во второй раз, в брачную ночь едва не сбежала с другим мужчиной. Он знал о ней все, понимал, что она ищет славы и почестей, и никогда не смеялся над ней и не презирал ее.
Она была благодарна ему и жалела его. Она была трезва и рассудительна, ее сердце давно состарилось. Пока в доме царил покой, ей было совершенно безразлично, какие женщины его окружают.
У него еще есть шанс бороться и страдать ради любви. Как это чудесно!
— Старший господин, принцесса Вэньчжао жива. У тебя еще есть шанс искупить вину. Разберись в своем сердце, не позволяй ненависти застилать тебе глаза. Мертвых не вернуть, не оставляй себе лишь сожаления.
Ли Сюаньчжэнь на мгновение задумался, затем вскочил в седло. — Юй-нян, все эти годы я не желал отпустить Ли Чжунцяня, и в итоге А-Юэ была вынуждена пойти на этот брак. Почему же она, рискуя жизнью, все равно отправила стражников предупредить меня?
Чжэн Биюй вскинула подбородок: — Неужели Ваше Высочество полагали, что седьмая принцесса должна затаить злобу на вас и на весь Двор? Что она должна сидеть сложа руки, глядя, как Северный Жун нападает на Великое Вэй, и желать, чтобы все государство и сотни миллионов людей легли с ней в могилу?
Она улыбнулась. — Ваше Высочество, вы недооцениваете людей.
Ли Сюаньчжэнь собрал поводья: — Да. Я недооценил людей. Я всегда говорил себе: Ли Дэ — Сын Неба, у него свои вынужденные обстоятельства. Поднебесная еще не едина, я не могу убить его из личной мести. Поэтому я сначала ударил по Ли Чжунцяню. Титул Наследника был куплен ценой жизни матушки, и никто не смел его отнять.
Он надолго замолчал. События прошлых лет одно за другим проносились в его голове.
— А-Юэ давала мне шанс… Если бы тогда я смог принять ее доброту с миром в сердце, ничего этого не случилось бы.
Он был слишком упрям.
— Чем я отличаюсь от Ли Дэ?
В эти смутные времена достойный муж должен думать о том, как восстановить горы и реки, усмирить хаос и спасти народ из огня и воды. А он, ослепленный последней волей матери, не отличал добра от зла и жил как в тумане. А-Юэ, загнанная в угол, все же смогла решительно выбрать великий долг вместо личной вражды. У него были амбиции покончить со смутой, но сердце его было узким: он позволял подчиненным плести интриги против потомков верных героев.
Если не можешь подмести одну комнату, как наведешь порядок в Поднебесной? Он был в плену своих внутренних демонов и был совершенно недостоин быть наследником престола.
— Юй-нян, ты хорошая мать, — Ли Сюаньчжэнь легонько ударил коня по бокам. — Воспитай нашего сына достойно. Не дай ему стать таким, как я.
Чжэн Биюй кивнула: — Будь спокоен.
Конь переступил копытами и начал удаляться.
В этот самый момент со стороны городских ворот донесся громоподобный топот. Вздымая клубы пыли, к ним неслись десятки всадников.
— Ваше Высочество Наследный принц! — возглавлявший их наместник Пэй взревел: — Стойте!
Ли Сюаньчжэнь не обернулся.
Наместник Пэй в ярости закричал: — Ваше Высочество! Приказ Императора: если Ваше Высочество сделает еще хоть шаг вперед, мы будем стрелять!
Ли Сюаньчжэнь по-прежнему не оборачивался.
Всадники влетели на мост. Наместник Пэй стиснул зубы и глухо скомандовал: — Стреляйте!
Стражники Цзиньу повиновались. Они натянули луки, и воздух разорвал пронзительный свист. Стрелы, словно дождь саранчи, обрушились на Ли Сюаньчжэня.
Ли Сюаньчжэнь гнал коня на запад. Его удаляющаяся фигура была решительной и одинокой.
А-Юэ жива, у него еще есть шанс искупить вину. Неважно, простит ли его А-Юэ, он должен спасти ее. Прежний Ли Сюаньчжэнь умер.
Наместник Пэй все же не посмел нанести смертельный удар. Ему оставалось лишь провожать взглядом удаляющуюся фигуру Ли Сюаньчжэня, пока та не растворилась в дымке ив, а затем вернуться во дворец с докладом.
— Ваше Величество, Его Высочество Наследный принц уехал.
Рана от меча на плече Ли Дэ еще не зажила. Услышав это, он издал сдавленный звук и выплюнул сгусток крови.
Титул Наследника, который Тан Ин купила ценой своей жизни… Ли Сюаньчжэнь действительно отринул его, не раздумывая. Труд всей его жизни, полвека усилий — все пошло прахом!
Одинокий государь… Одинокий человек…
Ли Дэ смотрел на ярко-красные пятна крови на докладе, и его руки неудержимо дрожали. Его самый любимый сын тоже покинул его. Перед императорским столом курился дымок благовоний.
…
Покинув Чанъань, Ли Сюаньчжэнь гнал коней, не жалея сил. Он ел и пил прямо в седле и с максимальной скоростью добрался до Лянчжоу.
Местные чиновники Лянчжоу были потрясены. Ли Сюаньчжэнь созвал генералов гарнизона, раздал каждому распоряжения, и все они приняли приказы. Он сменил коня на свежего скакуна, наполнил бурдюки водой, взял с собой несколько запасных лошадей без седел и вступил на путь на запад.
Когда величественный хребет Циляньшань показался на краю небосвода, он надел войлочную шапку, переоделся в толстую меховую куртку и продолжил путь, не останавливаясь ни днем, ни ночью.
Охрана Северного Жун была строгой, ханьцам вход за заставы был запрещен. К счастью, перед отъездом он получил сведения от своих лазутчиков и всю дорогу избегал вражеских постов и караулов. Пережив немало опасностей, он проник в район Хэлун. Изредка натыкаясь на патрули Северного Жун и подвергаясь допросу, он, не говоря ни слова, убивал их, забирал коней и быстро менял направление.
Пустоши простирались бескрайно, ветер завывал. Между небом и землей не было других цветов, кроме белого и серого. Казалось, во всем мире остался только он один.
В этот день он не ел уже трое суток. Усталый, голодный, замерзший, мучимый жаждой, он переваливал через заснеженный хребет, когда вдруг услышал резкий свист.
Железная стрела, рассекая метель, вылетела в него.
Ли Сюаньчжэнь откинулся назад, уклоняясь от стрелы, и упал с лошади. Конь испугался, взвился на дыбы и пронзительно заржал.
Несколько черных теней выскочили из снега и бросились к горной тропе, перехватывая испуганную лошадь. Один из них подошел к Ли Сюаньчжэню и обрушил на него палаш. Удар был мощным и свирепым.
Ледяной ветер отбросил спутанные волосы с лица нападавшего, открыв пару мрачных, холодных глаз феникса.
Ли Сюаньчжэнь перекатом ушел от длинного клинка и сорвал маску с лица.
Противник узнал его. Он застыл на мгновение, а затем в его глазах феникса вспыхнуло яростное пламя. Лицо его исказилось, и он снова занес клинок.
Ли Сюаньчжэнь смотрел на него, не делая попытки защищаться: — Ли Чжунцянь, Минъюэ-ну жива.
Он постоянно держал людей на хвосте у Ли Чжунцяня и знал, что тот ищет тело Ли Яоин в этих краях. Он приехал в Хэлун только ради того, чтобы сообщить Ли Чжунцяню эту весть.
Услышав имя сестры, Ли Чжунцянь содрогнулся всем телом. Он с невероятным усилием остановил занесенный палаш, его глаза феникса яростно распахнулись. Он шагнул вперед и схватил Ли Сюаньчжэня за воротник: — Что ты сказал?
Его голос был хриплым, глаза налились кровью, а взгляд был мрачным, словно он готов был сожрать плоть и выпить кровь врага.
— Я не лгу тебе, — чеканил каждое слово Ли Сюаньчжэнь. — Клянусь своей жизнью, она жива. Когда племя Елу было уничтожено, ее похитил Хайду Алин. Вести пришли со стороны Северного Жун, это истинная правда.
Ли Чжунцянь не проронил ни слова. Его глаза покраснели так, словно вот-вот закапает кровь. Рука, сжимающая воротник Ли Сюаньчжэня, мелко дрожала. Он посмотрел на стоявшего рядом стражника. Движения его были странными, дергаными.
Стражник рухнул на колени, его голос дрожал, он закивал: — Молодой господин, это не сон! Вы не сошли с ума! Седьмая принцесса жива!
В кроваво-красных глазах Ли Чжунцяня вспыхнул слабый свет.
— Минъюэ-ну жива…
Все эти дни ему раз за разом снилась Сяо Ци. Снилось, как она ластится к его коленям. Снилось, как она радостно делает первые шаги. Снилось, как она очнулась от комы и, увидев его лицо, просияла глазами: «А-сюн, ты жив!»
Ему снилось, как она сидит одна в шатре и плачет, окруженная грубыми людьми племени Елу. Она плачет и зовет его по имени, умоляя спасти ее. Он хочет спасти ее, но тело его не двигается, и он может лишь беспомощно смотреть, как она страдает. Каждый раз, просыпаясь от кошмара, он видел перед собой лишь серую, бескрайнюю пустошь.
Иногда ему снилось, что он ищет и ищет ее, ищет очень долго, но не может найти. И вдруг кто-то хлопает его по плечу и хихикает: «Седьмая принцесса жива! Что ты ищешь?» Во сне Ли Чжунцянь сходил с ума от радости: «Точно, какой же я глупый! Сяо Ци ведь жива!»
Проснувшись, он тупо сидел в пещере, прокручивая в памяти этот сон. Чем прекраснее был сон, тем более разрывающей сердце была реальность при пробуждении.
Ли Сюаньчжэнь, преодолевший тысячи ли, внезапно появился перед ним. Он подумал, что это очередной безумный сон. Но стражник стоял перед ним на коленях и говорил, что это не сон.
Сяо Ци жива.
Ли Чжунцянь повернул голову и посмотрел прямо на Ли Сюаньчжэня. В его глазах феникса сверкнул холодный, зловещий блеск. Серебряная вспышка — и длинный палаш обрушился вниз.
Ли Сюаньчжэнь отпрыгнул назад, уклоняясь от этого безжалостного удара.
— Минъюэ-ну у Северного Жун. Ли Чжунцянь, с этой горсткой людей, как ты ее спасешь? Даже если ты сможешь вывезти ее из Северного Жун, как вы вернетесь в Центральные равнины? Он стоял посреди снегов, лицо его было спокойным.
— Без проводника, без ориентиров… Сколько времени тебе понадобится, чтобы найти ее? Год? Два?
— Ли Чжунцянь, мои люди сейчас находятся в главной ставке Северного Жун. У меня есть способ добраться до Ичжоу за два месяца. Если убьешь меня, кто приведет тебя к Минъюэ-ну, чтобы спасти ее?
Зрачки Ли Чжунцяня расширились.
Ли Сюаньчжэнь сказал: — Счетам между нами придет свое время. Сейчас я хочу лишь спасти Минъюэ-ну.
Ли Чжунцянь убрал палаш в ножны. Ничто не было важнее безопасности Сяо Ци. Сяо Ци, не бойся. Жди А-сюна. А-сюн едет спасать тебя.
Добавить комментарий