Гаочан располагался в центре Шелкового пути. Дороги оттуда расходились во все стороны: на запад — к Яньци[1], Куче и Кашгару; на восток — к Ичжоу. Если преодолеть восемьсот ли безжизненной пустыни Мохэяньци, можно добраться до заставы Юймэньгуань, а еще восточнее лежали Гуачжоу и Шачжоу.
Ныне земли Хэси находились под полным контролем Северного Жун. Торговые пути были перекрыты многочисленными преградами, и торговля в Гаочане пришла в упадок. Раньше здесь, вдоль оазисов, теснились постоялые дворы и почтовые станции, плечом к плечу шли купцы из разных стран, пели и кружились в танце певицы и танцовщицы-ху. Теперь же на торговом тракте редко можно было встретить караваны верблюдов, идущие между Центральными равнинами и Западными землями. Большинство караванов отправлялись из Гаочана или Ичжоу и шли прямо на запад.
Погода становилась прохладнее — самое время для торговых караванов отправляться в путь.
Чтобы скрыться от глаз и ушей Северного Жун, Яоин и ее спутники притворились караваном, торгующим шелком. Несколько повозок были доверху нагружены товаром. Этот груз не только служил прикрытием: по прибытии в Гаочан его можно было продать на месте, а вырученное золото и серебро использовать для подкупа знати Гаочана.
Старина Ци сопровождал Яоин. Он много лет скитался по чужим землям, говорил на нескольких наречиях ху и был хорошо осведомлен. Всю дорогу Яоин расспрашивала его о ценах на шелк, ткани, драгоценности и нефрит в Гаочане. Он когда-то был управляющим, разбирался во всем понемногу и отвечал со знанием дела.
Ехавший с ними Суданьгу был молчалив и скрытен. Казалось, он отвечает только за охрану, а всеми остальными делами ведает Юаньцзюэ.
Яоин подумала, что Бисо не ошибся: у Суданьгу и вправду странный характер. Он почти ни с кем не разговаривал и никогда не снимал маску. Гвардейцы не смели его беспокоить. Если нужно было о чем-то доложить, они говорили Юаньцзюэ, а тот передавал регенту.
Могучий ястреб-тетеревятник неотступно следовал за ними. Его огромные крылья то и дело проносились над головами, отбрасывая тень.
Путь от Ставки до Гаочана шел с высокого северо-запада на низкий юго-восток. Сначала они пересекли гряду холмов с извилистыми и трудными дорогами. Затем рельеф стал более пологим. Пройдя несколько дней вдоль подножия гор, они увидели впереди бескрайнюю равнину: пустыни Гоби и пески пересекались, а большие и малые оазисы были рассыпаны по ним, словно звезды.
Как и говорил служитель Ставки, похолодало всего несколько дней назад, но уже появились признаки снегопада. Бушевал яростный ветер, погода была мрачной, небо затянули свинцовые тучи. Путники шли по бескрайней пустоши, и в ушах у них стоял лишь заунывный вой ветра, похожий на плач призраков и вой волков. Мир казался пустынным и унылым. Лишь приближаясь к оазисам, они изредка видели следы других верблюжьих караванов.
Яоин радовалась, что заранее приготовила теплые меховые куртки. Стражники по ее приказу тоже взяли с собой зимнюю одежду. Они были родом из Центральных равнин и плохо переносили лютый холод, поэтому каждый день кутались в слои меха, становясь похожими на свертки.
Через несколько дней температура резко упала. Ветер швырял в лицо снежную крупу. Всем пришлось надеть маски, защищающие от ветра и снега, и с трудом пробираться сквозь метель.
Когда среди бескрайней пустыни Гоби показался постоялый двор, предоставляющий ночлег и еду торговцам, все невольно издали радостные возгласы и пришпорили коней.
Яоин оглянулась. Суданьгу ехал в самом хвосте отряда. Один человек, один конь — одинокая, отрешенная фигура. Всю дорогу он либо в одиночку разведывал путь впереди, либо беззвучно следовал позади всех. Они ехали вместе уже больше десяти дней, но Яоин так и не перекинулась с ним ни словом.
В ветре раздалось несколько чистых криков. Ястреб-тетеревятник спикировал вниз, кружа над Суданьгу. Суданьгу поднял руку, и ястреб тут же опустился на его левое предплечье.
Яоин слегка нахмурилась. За эти дни она уже не раз видела, как ястреб садится на руку Суданьгу.
Постоялый двор был построен посреди песков и был очень простым — всего несколько глинобитных хижин, но, к счастью, чисто выметенных. Хозяин, хужэнь с каштановыми волосами и карими глазами, услышав топот копыт, с усердием выбежал навстречу. Увидев, что Яоин и ее спутники едут на отличных лошадях, он стал еще радушнее и лично подал горячую воду и суп.
В зале разожгли очаг, и угли в нем пылали красным. Путники отослали хозяина, сняли маски и уселись вокруг огня, чтобы согреться. Двое гвардейцев встали на страже у дверей.
Яоин выпила чашу горячего супа. Руки и ноги согрелись. Она огляделась. Куда делся Суданьгу? Кроме Юаньцзюэ, все остальные его боялись. Когда он был рядом, даже самый бойкий и непоседливый Се Чун не смел громко говорить. Вероятно, он знал, что все его страшатся, поэтому всегда держался особняком.
Яоин спросила Юаньцзюэ: — В последние дни я видела ястреба. Это ведь питомец Сына Будды? Почему он следует за нами?
Юаньцзюэ на миг замер, а затем с улыбкой ответил: — Ван находится в затворе. Этот ястреб следует за нами на случай, если у регента возникнет срочное дело, о котором нужно доложить вану. Он может передать сообщение. Если его хорошо обучить, ястреб может служить и разведчиком.
Яоин кивнула и спросила: — Сын Будды сам приручил его?
Абу, орел Хайду Алина, был пойман и выращен им лично еще в юности. В Северном Жун для подростка приручить орла — великое дело. Хайду Алин очень гордился этим и всегда говорил, что Абу — божественный орел, один на тысячу.
Юаньцзюэ рассказал: — Когда ван был маленьким и жил в заточении в храме, этот ястреб, раненый, упал с глиняного утеса. Ван как раз спас его. Ван попросил людей вернуть птенца в гнездо… Но те люди не только не вернули его, но и чуть не задушили птицу. Тогда ван оставил его у себя и выхаживал, экономя собственную еду, чтобы кормить его. Так он и стал питомцем вана.
Яоин слушала с глубоким вздохом и щемящим чувством в груди.
В день рождения Тяньмолоцзя в Священном городе явилось знамение: все небо озарилось вечерней зарей. Он был посмертным сыном предыдущего государя Ставки и с момента рождения стал новым правителем. Рождение каждого государя Ставки сопровождалось легендами. Как раз в то время кто-то преподнес Двору цветок Удумбара, который, по преданию, знаменует нисхождение Будды в мир. Это, вкупе с пророчеством Наставника, привело к тому, что слухи о том, что он — реинкарнация Ананды, разнеслись повсюду.
В то время власть при дворе держала знать. Не желая, чтобы Тяньмолоцзя пользовался любовью и почтением народа, они отправили новорожденного младенца в храм и заточили его там.
Находясь в заточении, он сам едва выживал, но все же экономил свою еду, чтобы выкормить ястреба. Воистину, сердце, полное сострадания.
Юаньцзюэ, вспоминая прошлое, расчувствовался. Указывая на стоявших рядом гвардейцев, он с улыбкой сказал: — Я, Божэ и они — мы все были безродными сиротами, проданными в рабство знатным людям. Прислуживая господам, мы по неосторожности совершили ошибки. Господа впадали в ярость, вытаскивали нас на площадь и били плетьми, собираясь забить до смерти. Это ван спас нас, даровал нам статус простолюдинов, и наши имена тоже дал нам ван! Большинство гвардейцев центральной армии — выходцы из знатных семей, как генерал Ашина, и только мы — из простого народа.
Его лицо сияло улыбкой, а в голосе звучали нескрываемая гордость и поклонение.
Гвардейцы рядом тоже ухмылялись. Перебивая друг друга, с воодушевлением они наперебой рассказывали о том, как Тяньмолоцзя спасал людей. Се Чун, Се Пэн и остальные уже немного понимали язык ху и слушали с огромным интересом, то и дело задавая вопросы. За десять с лишним дней пути все сблизились, и теперь, когда речь зашла о Тяньмолоцзя, атмосфера стала еще более дружеской; слышались смех и оживленные разговоры.
Но у Яоин от этих слов сердце пропустило удар.
Главное противоречие между Тяньмолоцзя и министрами заключалось в том, что в его сердце не было разделения на благородных и низких; он считал каждого простолюдина своим подданным. Но Ставка — не Центральные равнины. Здесь нет конфуцианского воспитания, нет глубоко укоренившегося понятия верности государя и подданного. Аристократы могут покупать и продавать рабов. Каждый крупный аристократ владеет землей и всеми людьми на ней, подобно феодалу. В глазах знати простой народ — это их рабы.
Поэтому, когда Северный Жун яростно наступал, господа и знать беспокоились не о жизни и смерти народа, а о том, смогут ли они сохранить богатства своих кланов. Точно так же, как во времена смуты в Центральных равнинах, некоторые великие кланы ради собственной выгоды не гнушались разжигать войны и вступать в сговор с внешним врагом.
Десять лет назад, когда армия Северного Жун подошла к границам, знать решительно бросила город и бежала. Если бы не присутствие Тяньмолоцзя, четыре армии ни за что не повернули бы назад, чтобы защитить Священный город.
Вероятно, именно поэтому Тяньмолоцзя и оказался прикован к ложу болезнью. Ему приходилось не только устрашать сильного врага, но и защищаться от подлых людей при собственном Дворе.
В конце концов, он иссушил свое сердце и кровь, сгорая, как свеча, дотла.
Яоин немного постояла в задумчивости, затем накинула вуаль, зачерпнула миску супа, взяла несколько лепешек, поджаренных до мягкости, и вышла из зала. Оглядевшись, она, как и ожидала, заметила высокую фигуру на галерее второго этажа.
Всю дорогу, стоило им остановиться на отдых, Суданьгу непременно занимал место с хорошим обзором, чтобы нести караул. Он убивал без счета, от него исходила аура жестокости и свирепости, и никто не осмеливался к нему приблизиться. Но Яоин чувствовала, что рядом с ним в пути ей очень спокойно.
Она поднялась на второй этаж с миской супа в руках.
Когда она завернула за угол, впереди вдруг раздался резкий клекот. Ястреб спикировал сверху, яростно бросаясь на нее. Огромные крылья, неся с собой запах крови, хлестнули прямо по ее лицу.
Яоин, пытаясь защитить миску с супом, поспешно отступила, но оступилась и начала падать назад.
Мелькнула черная тень. Чья-то рука протянулась, обхватив ее за плечи и помогая удержать равновесие. Даже сквозь толстую меховую куртку она почувствовала силу этой твердой руки, но объятие было холодным, лишенным тепла.
Яоин, одной рукой держа миску с супом, всем весом откинулась назад, в объятия Суданьгу. Оглянувшись на лестницу под ногами, она с замиранием сердца выдохнула. Если бы она упала со второго этажа и сломала руку или ногу, как бы она поехала в Гаочан?
Решив, что она стоит твердо, Суданьгу тут же разжал руки.
Яоин, все еще глядя на лестницу под ногами и не успев прийти в себя, внезапно лишилась опоры. По инерции она покачнулась и тихо вскрикнула.
Суданьгу на миг замер, и его рука снова потянулась к ней.
Яоин, боясь разлить суп, снова прислонилась к нему. Почувствовав, как напряглось его тело, она смутилась, быстро развернулась и встала лицом к нему, на этот раз твердо держась на ногах и все так же сжимая миску.
Она подняла голову, моргнула своими густыми, длинными ресницами и с улыбкой предложила: — Генерал Су, поешьте немного?
Суданьгу убрал руку. Его бирюзовые глаза из-под маски скользнули по супу в ее руках.
Яоин все время прикрывала миску рукавом, так что суп был еще горячим, от него поднимался пар. В белоснежном бульоне плавали кусочки лепешки, пропитавшиеся соком, белые и полупрозрачные.
Суданьгу молчал и не делал попытки взять миску.
Яоин протянула руки вперед: — Этот суп согревает желудок и разгоняет холод. Генерал, поешьте немного. Кто знает, когда нам снова попадется постоялый двор.
Взгляд Суданьгу упал на ее пальцы. Боясь, что суп из баранины остынет, она несла его горячим, и ее нежные пальцы и ладони покраснели от жара.
Он молча взял миску.
Яоин достала еще несколько круглых лепешек и протянула ему. Эти лепешки она велела взять с собой Се Цин. Стоило их немного подержать над огнем, как корочка становилась хрустящей, а мякиш — нежным и мягким. Юаньцзюэ и остальные только что нахваливали их.
Суданьгу взял миску и лепешки, развернулся и ушел прочь.
Яоин невольно усмехнулась. Она посмотрела на возвышение рядом: ястреб сидел на ветру, свесив крылья, и холодно сверлил ее своим острым взглядом. А ведь только что он напугал ее до смерти!
Она тихо спросила Суданьгу: — Генерал Су, можно мне покормить его вяленым мясом?
Она видела, как Юаньцзюэ, Суданьгу и другие стражники кормили ястреба. Эта птица хоть и была гордой, но на людей попусту не бросалась.
Суданьгу оглянулся на нее. Неизвестно, какое выражение лица скрывала маска. Яоин уже достала из рукава кусочек вяленого мяса и стояла перед ястребом. Вид у нее был нетерпеливо-ожидающий, а темные глаза сияли. Словно и не этот ястреб только что напугал ее.
— Он только что едва не заставил принцессу упасть, — произнес Суданьгу.
Яоин улыбнулась: — Он охранял генерала. Я пришла без приглашения, он подал сигнал тревоги для генерала, вот я и испугалась.
Суданьгу посмотрел на нее некоторое время и кивнул.
Яоин расплылась в улыбке, сделала несколько шагов вперед, раскрыла ладонь перед ястребом и тихо спросила: — Ты любишь такое?
Ястреб покосился на нее с явным пренебрежением.
Яоин терпеливо и ласково уговаривала его: — Я еще не поблагодарила тебя. Ты куда величественнее, чем Абу Хайду Алина.
Ястреб, казалось, понял ее слова. Он надменно взмахнул крыльями, и его острый клюв дважды легонько клюнул ее раскрытую ладонь. Было немного больно. Яоин не отдернула руку, продолжая держать ладонь раскрытой. Ястреб склевал мясо с ее ладони.
Яоин смотрела на ястреба и размышляла про себя: и у Северного Жун, и у Ставки есть сигнальные ястребы. Здесь, в небе, ястреб — владыка. Если почтовый голубь встретится с ястребом, тот непременно его убьет. Вот бы и у нее был свой сигнальный ястреб. Интересно, смогут ли торговцы-ху с их обширными связями купить для нее парочку?
Она прислонилась к глиняному возвышению, погруженная в свои мысли, и попутно дразнила ястреба. Птица была гордой и почти не обращала на нее внимания, лишь доев мясо с ладони, нетерпеливо дернула ее за рукав, требуя добавки. Яоин не решилась кормить его много и развела руками, показывая, что больше нет. Ястреб тут же развернулся и ушел прочь.
Яоин невольно усмехнулась и обернулась к Суданьгу. Он пил суп, стоя к ней спиной, совершенно бесшумно. Тот самый суп, который нахваливали все стражники, он пил с таким равнодушием, словно это была простая вода.
Яоин долго смотрела ему в спину, как вдруг вдалеке послышался топот копыт, частый, как шум дождя. Она посмотрела в ту сторону. На востоке вздымалась пыль, цокот копыт приближался. Дюжина всадников на быстрых конях неслась к постоялому двору. Всадники были одеты в толстые меховые куртки, лица закрыты масками — не разобрать, кто они.
Суданьгу был предельно бдителен. Он тут же отставил миску и некоторое время всматривался вдаль с возвышения. — Это люди Северного Жун.
У Яоин дернулось веко: — Откуда генерал знает, что это Северный Жун?
Голос Суданьгу был хриплым и мрачным: — Боевые кони под ними — из табунов Северного Жун.
Сердце Яоин упало.
Северный Жун захватил огромные территории с сочными пастбищами. Несколько из них раньше были крупнейшими конными заводами Северной пустыни. Лошади, выращенные там, крепкие и упитанные, они поставляют боевых коней для кавалерии Северного Жун. Раз Суданьгу говорит так уверенно, он вряд ли ошибся.
Суданьгу подал знак гвардейцам, дежурившим внизу. Те поняли без слов, быстро вбежали в зал и предупредили всех надеть маски и готовиться к отъезду.
Все уже насытились, поэтому быстро собрали вещи и покинули постоялый двор.
Всадники Северного Жун двигались очень быстро и в мгновение ока оказались перед постоялым двором.
Возглавлявший их мужчина стянул маску и сплюнул, выплевывая песок изо рта. Он был крепкого сложения, здоровый как бык, с распущенными по плечам вьющимися волосами и светло-карими глазами. Одетый в меховую шубу и кожаные сапоги, он спрыгнул с коня, громко бранясь и жалуясь на погоду.
У станции не было черного входа. Яоин, Суданьгу и остальные опустили головы, делая вид, что поправляют поклажу. Люди Северного Жун приняли их за обычных торговцев, лишь мельком оглядели и прошли мимо. Один из них нетерпеливо крикнул хозяину: — Еда есть? Тащи скорее все, что есть горячего!
Хозяин торопливо закивал.
Яоин вдела ногу в стремя, садясь на коня. Ее взгляд упал на того крепкого мужчину. Она изменилась в лице и тут же отвела взгляд.
Ничем не выдав себя, она подъехала к Суданьгу и прошептала: — Генерал Су, этот человек — Младший принц Северного Жун.
Суданьгу взглянул на нее.
Яоин понизила голос: — Он — любимый младший сын Вахан-хана, он всегда остается охранять главную ставку. Генерал мог его не видеть, но я уверена, что не ошиблась.
Суданьгу угукнул.
Сохраняя невозмутимый вид, они покинули постоялый двор, и их фигуры растворились в бескрайней метели.
На душе у Яоин было тяжело. Почему Младший принц здесь? Связано ли это как-то с Хайду Алином?
В то время как Яоин и Суданьгу отправились из Шачэна в Гаочан, за тысячи ли оттуда, через бескрайнюю пустыню Гоби, к Ичжоу двигался другой отряд.
Повозка ехала по извилистой горной тропе. Женщина внутри, не в силах больше выносить тряску, приподняла занавеску и спросила следовавшего рядом стражника: — Сколько еще дней до Ичжоу?
Стражник сложил руки в поклоне: — Принцесса, потерпите еще несколько дней, мы почти у Ичжоу. Вы скоро увидитесь со старшей принцессой Ицин.
На лице женщины отразилась надежда. Она опустила занавеску и вернулась в глубину повозки. Скоро она увидит свою тетку.
Стражник замедлил ход, намеренно отстав на несколько шагов. Другой стражник, ехавший позади, пришпорил коня и поравнялся с ним.
Стражник тихо сказал на диалекте: — Найди возможность передать весть обратно: принцесса Фукан почти добралась до Ичжоу. Мы завоевали доверие принцессы Фукан. Когда прибудем в Ичжоу, найдем способ разузнать о местонахождении принцессы Вэньчжао.
У другого стражника был озадаченный вид: — Сейчас повсюду блокада, заставы охраняются так, что и муха не пролетит. Как нам отправить в Чанъань весть о том, что принцесса Вэньчжао, возможно, еще жива?
Стражник усмехнулся: — Ну ты и дубина! Как люди Северного Жун тайно переписывались с принцессой Фукан? Мы используем их же людей, чтобы передать сообщение! Другого стражника словно осенило, и он кивнул в знак согласия.
[1] Карашар
Добавить комментарий