Восточный Дворец, кабинет.
Задние окна выходили на пруд с лотосами. У пруда раскинулась густая, темно-зеленая тень. Дул прохладный ветерок, донося волнами аромат лотосов.
В глубине ивовой тени внезапно раздался стук шагов. Чжэн Биюй быстрыми шагами пересекла двор, ее лицо было мрачнее, чем вода в пруду.
Охранники, несшие стражу, на мгновение замешкались, но так и не осмелились преградить ей путь. Они молча отступили.
Советники, совещавшиеся в комнате, услышали шум за дверью и удивленно подняли головы.
Чжэн Биюй вошла прямо внутрь. Ее гневный взгляд был прикован к Вэй Мину.
Все были потрясены.
Супруга наследного принца была мягкой и добродетельной, благовоспитанной и учтивой. Она никогда бы не ворвалась так опрометчиво в кабинет во внешнем дворе. Даже если у нее были срочные дела к советникам, она принимала их, оставаясь за ширмой. Как она могла сегодня вот так ворваться?
Чжэн Биюй огляделась и указала на Вэй Мина пальцем, ноготь которого был покрыт алым лаком.
Охранники у двери тут же ворвались в кабинет, схватили Вэй Мина и заставили его встать на колени.
Все остолбенели. Придя в себя, они бросились было вперед, чтобы помешать, но другая стража оттеснила их и выгнала из комнаты.
Вэй Мин был человеком ученым, его никогда так не унижали. Он побагровел от гнева, поднял голову и яростно посмотрел на Чжэн Биюй.
Она холодно посмотрела на него сверху вниз:
— Ты посмел использовать свою госпожу для совершения такой мерзости!
Вэй Мин холодно усмехнулся:
— Этот скромный слуга делает это ради Его Высочества Наследного принца. Супруга наследного принца — жена Его Высочества, они делят и горе, и радость. С какой стати вы допрашиваете этого слугу из-за постороннего человека?
На лице Чжэн Биюй мелькнула язвительная усмешка:
— Именно потому, что я жена Его Высочества, я и должна покарать от его имени такого мерзкого интригана, как ты. Седьмая принцесса — сестра Его Высочества. Она никогда не враждовала с Восточным Дворцом, а ты смеешь использовать такие методы против невинной принцессы клана Ли!
«К тому же, он использовал ее! Она — старшая дочь клана Чжэн, она — Супруга наследного принца Великой Вэй! Она выше того, чтобы использовать такие уловки и вредить людям!»
Вэй Мин громко расхохотался:
— Верно, этот скромный слуга — интриган! Но пока этот скромный слуга является советником Наследного принца, он будет думать о его будущем. Наследный принц может быть великодушным и снисходительным, но этот скромный слуга — не может! Ради великого дела Наследного принца этот скромный слуга готов пойти на все: быть бесстыдным, быть мерзким! Лишь бы устранить эту смертельную угрозу — Вана Цинь! Этот скромный слуга готов быть негодяем!
Чжэн Биюй, стиснув зубы, ответила:
— Седьмая принцесса здесь ни при чем!
Вэй Мин презрительно хмыкнул и выпрямил спину:
— Ваше Высочество, этот скромный слуга тоже так когда-то думал. Седьмая принцесса — всего лишь женщина из внутренних покоев, не стоит обращать на нее внимания. Но именно эта «слабая и болезненная с детства» седьмая принцесса раз за разом помогала Вану Цинь избежать беды…
Он сделал паузу и понизил голос:
— Более того, эта седьмая принцесса способна раз за разом влиять на решения Наследного принца, заставляя его колебаться и действовать нерешительно!
Чжэн Биюй надолго застыла.
— При чем здесь седьмая принцесса и Наследный принц?
Ли Сюаньчжэнь до мозга костей ненавидел госпожу Се и ее детей. Как Ли Яоин могла на него повлиять?
Вэй Мин прищурился:
— Этот скромный слуга не знает, что произошло между Наследным принцем и седьмой принцессой. Но этот скромный слуга уверен: именно из-за седьмой принцессы Наследный принц упустил прекрасную возможность устранить Вана Цинь. Ваше Высочество, вы когда-нибудь слышали о покушении на Вана Цинь в Сянчжоу?
Чжэн Биюй немного успокоилась и кивнула.
Три года назад армия Вэй захватила Сянчжоу. Местные «влиятельные кланы» устроили великий пир в честь победы. Во время пира одна из танцовщиц, исполнявшая танец с мечами, внезапно попыталась убить Ли Чжунцяня. Ли Чжунцянь был мертвецки пьян и едва не был ранен. Ли Сюаньчжэнь был тем, кто убил ту танцовщицу.
Именно из-за этого случая, когда Восточный Дворец позже несколько раз тайно подстраивал покушения на Ли Чжунцяня, никто и не подумал подозревать Ли Сюаньчжэня.
— Вашему Высочеству кое-что неизвестно, — продолжил Вэй Мин. — В тот вечер седьмая принцесса тоже была на пиру. Она сидела рядом с Ваном Цинь. Когда Ван Цинь опьянел, и танцовщица внезапно нанесла удар, седьмая принцесса среагировала первой. Она бросилась на Вана Цинь, чтобы закрыть его, и тот удар пришелся по ней.
На лице Чжэн Биюй отразилось изумление.
Вэй Мин продолжил:
— Тот удар лишь разорвал одежду седьмой принцессы. Потому что в тот момент вмешался Наследный принц.
Ли Сюаньчжэнь и Ли Чжунцянь никогда не ладили. На пиру они сидели в разных концах зала: один — на западе, другой — на востоке.
Когда танцовщица только выхватила клинок, Ли Сюаньчжэнь и не шелохнулся. Он спокойно сидел и пил вино.
Вэй Мин в тот момент тоже был там. Он втайне ликовал, ожидая, что Ли Чжунцянь вот-вот падет замертво. Но вдруг мимо пронеслась тень, стремительная, как ястреб, бьющий кролика. Сверкнула холодная сталь, и танцовщица пала мертвой от меча Ли Сюаньчжэня.
— Тот, кого Наследный принц на самом деле хотел спасти, — пробормотала Чжэн Биюй, — была седьмая принцесса.
— Совершенно верно, — кивнул Вэй Мин.
— Но почему никто не упоминал, что седьмая принцесса там была? — нахмурилась Чжэн Биюй.
Взгляд Вэй Мина на мгновение дрогнул:
— Потому что никто не знал, что юный слуга рядом с Ваном Цинь, заслонивший его, и была седьмая принцесса. Женщины не могли присутствовать на пиру в честь победы. Ван Цинь, должно быть, чтобы ее порадовать, позволил ей переодеться слугой.
— И только Наследный принц ее узнал.
Чжэн Биюй остолбенела.
— Пока Наследный принц не может ожесточить свое сердце против седьмой принцессы, он не сможет убить Вана Цинь, — с суровым видом произнес Вэй Мин. — Этот скромный слуга затеял эту подмену не только ради того, чтобы спасти принцессу Фукан, но и для того, чтобы устранить угрозу в лице Вана Цинь. Наследный принц не может заставить себя… что ж, тогда этот скромный слуга сделает это за него!
Чжэн Биюй похолодела.
Вэй Мин рассматривал Ли Яоин как политического врага. А когда дело касалось двора, это всегда была битва не на жизнь, а на смерть. Она не могла в это вмешиваться.
…
Дворец Тайцзи.
Яоин стояла на Даньчи. На ней был венец из лотосов и жемчуга, а одета она была в парчовый халат с отложным воротником гранатово-красного цвета, с вытканными на нем птицами-феникс, держащими в клювах волшебные травы. Ее кожа была как снег, а облик — ослепительно прекрасен.
Управляющий стоял у нее за спиной и тихо сказал:
— Знатная госпожа, вам не о чем беспокоиться. Вы — дочь Его Величества. Его Величество ни за что не согласится отправить вас по брачному союзу.
Уголок рта Яоин дернулся.
В тот день, на молебне, она поняла, что задумал Ли Сюаньчжэнь, и спряталась в поместье второго принца. Она думала, что раз вождь Елу не увидел ее лица, то она избежала беды. Но несколько дней спустя беда все равно ее нашла.
И беда эта была огромной.
Вождь Елу сам попросил ее руки. Ли Дэ немедленно созвал министров. Государь и советники тайно совещались все утро и в итоге приняли прошение вождя о браке.
На следующий день Ли Дэ вызвал Яоин.
Яоин обернулась и посмотрела вдаль, на Лигун к северу от города. Чувство абсурда охватило ее.
Ли Сюаньчжэнь — Избранный Небом. Чжу Люйюнь — его любимая женщина.
Она знала, что не может противостоять судьбе. Она осторожно защищала А-нян, защищала А-сюна, держалась подальше от интриг.
Но интриги не желали отпускать ее.
— Дядя Ху, — лицо Яоин было спокойным, — если бы у Его Величества не было этого намерения, разве он стал бы меня вызывать?
Управляющий и сам понимал, что обманывает самого себя. Его глаза покраснели, а голос задрожал:
— Как Его Величество мог согласиться?! Как министры при дворе могли согласиться? Вы — настоящая принцесса! Вы добры к людям, щедры, вы заботитесь о страданиях народа! Вы ни разу не позволили себе ни одного каприза перед Его Величеством…
Чем больше он говорил, тем больше горечи было в его словах. Он тайком вытер уголок глаза.
— Вы с детства были слабы, постоянно на лекарствах, до трех лет не вставали на ноги! В пять лет с вами снова случилось несчастье! Все эти годы Его Величество воевал, вы скитались вместе с ним, и вот только-только смогли пожить спокойно… Как у Его Величества поднялась рука?! Эту беду навлекла принцесса Фукан, как можно отправлять вас вместо нее?
Яоин смотрела на Цзиньцюэ, ослепительно сиявшие под ярким солнцем.
— Да, — равнодушно произнесла она. — Как у отца поднялась рука.
В глазах управляющего блеснули слезы. Он резко вскинул голову:
— Знатная госпожа, я пойду умолять канцлера Чжэна! Пойду умолять Дуду Пэя! И канцлера Сюэ, и генерала Лу… Они все были дружны с кланом Се! Я упаду перед ними на колени, я умолю их отговорить Его Величество!
Неужели во всем дворе не осталось ни одного честного человека?
Яоин остановила его:
— Дядя Ху, не тратьте силы понапрасну. Министры при дворе не будут возражать против того, чтобы я заменила принцессу Фукан. Потому что…
Управляющий задрожал от гнева:
— Потому что клана Се больше нет? Потому что «человек ушел — и чай остыл»?
Яоин покачала головой:
— Нет. Потому что я — женщина.
Управляющий застыл.
Яоин коснулась рукой волос у виска:
— Его Величество всегда хотел вернуть Хэлун. Поэтому он и был так снисходителен к покорившимся племенам ху, готовый скорее пожертвовать принцессой Фукан, чем нарушить слово. А теперь одна-единственная женщина может принести ему Лянчжоу, о котором он так мечтал. Какая выгодная сделка! Министры тоже жаждут вернуть Лянчжоу. Вождь Елу не просит ни земель, ни наград. Они будут только горячо «за».
Какой бы хрупкой, какой бы доброй и какой бы послушной она ни была, каким бы высоким ни был ее статус, — в глазах министров она в конечном счете всего лишь женщина.
Обменять одну женщину на исконные земли… Разве можно от такого отказаться?
Управляющий чжанши вытер лицо:
— Вы не бойтесь, знатная госпожа. Я уже написал письмо Его Высочеству. Вот вернется он, посмотрим, кто осмелится строить козни против вас!
Яоин ничего не сказала.
Но в душе она подумала: «Боюсь, он не успеет…»
Раз уж Ли Дэ это задумал, разве он позволит письму благополучно дойти до Ли Чжунцяня?
На платформе мелькнула тень. Из тронного зала вышел евнух, держа в руках императорский указ. Его взгляд, устремленный на Яоин, был полон неприкрытой жалости и сочувствия.
— Знатная госпожа, слушайте указ.
У управляющего сердце ушло в пятки, а в голове загудело.
Яоин стояла не шелохнувшись.
Подул свежий ветер, всколыхнув цветные ленты на ее венце из лотосов и жемчуга. Она стояла на ступенях, ее одежды развевались, и казалось, она вот-вот улетит.
Евнух поторопил ее еще раз.
Сердце управляющего разрывалось от горя. Он бросился вперед:
— Этот старый раб пойдет молить Его Величество! Пусть этот старый раб умрет здесь, на этом месте, но я не могу смотреть, как принцессу отправляют по этому брачному союзу!
Яоин схватила управляющего за руку и покачала головой.
По лицу управляющего текли слезы:
— Цин-нян…
Если принцессу и вправду отправят в дальние земли, то, когда второй принц вернется в столицу, он непременно схлестнется с Его Величеством не на жизнь, а на смерть.
Он видел, как второй принц и Цин-нян выросли. Как он мог спокойно смотреть, как брат с сестрой попадают в беду?
Яоин едва заметно улыбнулась:
— Дядя Ху, не горячитесь. Если Его Величество приказывает мне выйти замуж, значит ли это, что я непременно должна? Управляющий застыл.
Добавить комментарий