Звёзды сместились, облака пробежали. На вершине горы снова стояли две фигуры, одна в чёрном, другая в белом. Шутливые клятвы тех дней ещё звучали в ушах, но те беззаботные юноши уже незаметно изменились.
Теперь один из них стал непостижимым Императором, а другой — Генералом, вынужденным терпеть унижения и нести тяжкий груз. И пусть они вернулись на старое место, между ними остались лишь глухая оборона и холодное противостояние.
Солдаты Императорской Гвардии наконец отступили в лес по приказу Императора. Сяо Ду отвёл взгляд от их спин и высокомерно вздёрнул подбородок, крепко сжимая в руках серебряный лук.
Солнце отразилось от стрелы, заставив Чжао Яня слегка сощуриться. Впрочем, он не боялся, что Сяо Ду причинит ему вред. Он слишком хорошо знал этого человека: даже если бы тот смог пренебречь их прошлой дружбой, на его плечах всё ещё лежали тысячи жизней — и Дома Хоу, и Армии семьи Сяо. Он бы ни за что не стал действовать опрометчиво.
Поэтому Чжао Янь слабо улыбнулся:
— Чунцзян, откуда ты узнал, что Я сегодня буду здесь?
Сяо Ду ответил:
— Я лишь предположил, что в свой день рождения Ваше Величество отправится на охоту на гору Чжуншань. Вот и пришёл сюда короткой дорогой заранее. Не думал, что потревожу Вас. Вы ведь не станете обвинять меня в преступлении?
Чжао Янь сделал вид, что не расслышал иронии в его голосе, и лишь с грустью произнёс:
— Подумать только, больше десяти лет прошло. Как же хорошо нам было тогда скакать по этим горам… Всё словно было вчера.
Насмешка на лице Сяо Ду стала ещё более горькой:
— К чему это лицемерие? Я пришёл сегодня лишь за одним. И я прошу Ваше Величество, ради нашей прошлой дружбы, ответить мне правду. Все эти годы… все их интриги… Вы участвовали в этом?
Чжао Янь не ожидал такого прямого удара. Его лицо омрачилось. Он глубоко вздохнул, глядя куда-то вдаль, но не ответил.
Сяо Ду всё понял по его выражению. И хотя он тысячу раз прокручивал в голове эту возможность, сейчас его сердце словно полоснули ножом. Он крепко сжал лук, но пальцы его не слушались и дрожали.
— Хорошо. Значит, Вы всё знали. Значит, это были Вы… — Он до боли стиснул зубы, не в силах продолжить.
Чжао Янь, подавив собственную скорбь, повернулся и молча посмотрел на Сяо Ду. «Это же его родной брат. В них течёт одна кровь. Когда Матушка-Императрица с ненавистью в голосе сообщила ему эту новость, его первой реакцией было облегчение: «Так вот почему мы так похожи, так близки!»
Но Матушка-Императрица звонкой пощёчиной разбила его иллюзии. Она указала на него пальцем с ярко-красным ногтем и зашипела: «Запомни, эта империя — твоя! И никто не смеет на неё посягать! Этот ублюдок вообще не должен был родиться! Он должен умереть!»
До самой битвы на заставе Пинду. Тогда Матушка-Императрица намеренно приказала Ся Чжэну задержать припасы, надеясь, что Сяо Ду погибнет в осаждённом городе. Он всю ночь простоял на коленях у её покоев, умоляя её пощадить жизнь его брата.
На рассвете Вдовствующая Императрица Ся, в длинном халате, с ледяным лицом, вышла. Она даже не взглянула на стоявшего на коленях Чжао Яня, лишь приказала ему идти за ней.
Она отвела его во Дворец Цзинъян — туда, где когда-то жил свергнутый Наследный Принц. Заброшенный дворец дышал неописуемым ужасом и холодом. Сорняки проросли сквозь каменные плиты, солнечный свет не проникал внутрь. Изредка пробегали крысы, бесстрашно шныряя по разбитым чашкам и обгладывая неопознанные останки.
Чжао Янь почувствовал, как от ступней поднимается леденящий страх. Он никогда не знал, что во дворце есть такое страшное место. Вдовствующая Императрица Ся посмотрела в его полные ужаса глаза и холодно произнесла:
— Это место, где повесился бывший Наследный Принц, твой дядя. Когда-то и он был лишь в шаге от трона. И чем кончил? Погиб от руки родного брата. С древних времён, хоть один трон был добыт чистыми руками? Подумай хорошенько: что ты выбираешь — трон или этот заброшенный дворец. И запомни: проявишь хоть каплю мягкосердечия и мёртвым окажешься ты!
Чжао Янь не помнил, как сбежал из Дворца Цзинъян. Той ночью ему снились кошмары. То он видел, как враги на границе потрошат Чунцзяна, то видел, как он сам с перекошенным лицом вонзает нож в собственное сердце… Он проснулся в холодном поту. Глядя в бескрайнюю ночную тьму, он молча сказал себе: «С этого дня на пути Императора у него больше нет ни друзей, ни братьев».
Чжао Янь тяжело прикрыл глаза. Когда он открыл их снова, в них была лишь пустота.
— Если бы была возможность, Я бы и сам хотел, чтобы мы остались братьями на всю жизнь. Жаль только, что судьба распорядилась иначе. Я лишь сделал то, что должен был.
Он не стал больше оправдываться. Раз уж он сам выбрал этот путь к трону… трону, на котором может сидеть лишь один, он не имел права говорить, что «был вынужден».
— А Юаньси?! — не выдержав, выкрикнул Сяо Ду. Его глаза налились кровью. — Вы решили разобраться со мной, но зачем было впутывать в это невинную женщину?! Она же, в конце концов, из клана Ся!
Чжао Янь вспомнил ту умную, упрямую девушку. Ему и самому стало её жаль, но он лишь равнодушно произнёс:
— Это была не Моя идея. Но Я знал об этом с самого начала. Матушка-Императрица не хотела, чтобы у тебя родился законный наследник. Поэтому она давно всё устроила. Решила пожертвовать одной из дочерей клана Ся, выдать её за тебя замуж. И…. удостовериться, что она никогда не сможет иметь детей.
— Вот как? — Сяо Ду старался подавить горечь в голосе, отвечая так же холодно: — А какие у вас были гарантии, что я просто не разведусь с ней и не женюсь на другой?
Чжао Янь горько усмехнулся:
— Они не ожидали, что ты так быстро всё узнаешь. То лекарство, которое они использовали, почти невозможно обнаружить обычными методами. Но даже если бы ты развёлся с ней и взял другую жену, у них, несомненно, нашёлся бы ответ. Полагаю, Канцлер Ся воспользовался бы этим как поводом, чтобы с тобой разобраться.
Сяо Ду больше ничего не сказал. Он лишь долго смотрел на него. Внезапно он опустил свой серебряный лук и, спрятав руки в рукава, официально поклонился:
— Благодарю Ваше Величество за то, что рассказали мне правду. Сегодня день рождения Вашего Величества. Позвольте этому подданному преподнести Вам ещё один подарок.
Чжао Янь уловил в его рукаве холодный блеск и, похолодев, инстинктивно отступил на шаг. Но в этот момент он увидел, как Сяо Ду вытащил из кустов за спиной большой плащ из тигровой шкуры.
Император в изумлении распахнул глаза. Он узнал его. Это был тот самый плащ, сшитый из шкуры Короля Тигров, которого они убили вместе.
Внезапно в руке Сяо Ду сверкнул нож. Одним движением он распорол тигровую шкуру точно посередине.
А затем Чжао Янь услышал, как Сяо Ду отчеканил каждое слово:
— Раз уж эту шкуру мы добыли вместе с Вашим Величеством, она не должна была принадлежать лишь мне одному. Сегодня я возвращаю Вам Вашу половину. С этого дня мы друг другу больше ничего не должны.
Чжао Янь изо всех сил пытался сохранять спокойствие. Но когда он увидел, как лезвие разрезает шкуру, у него невольно защипало в глазах. Этот подарок, за который он когда-то рисковал жизнью… Он словно видел, как Сяо Ду этим ножом отрезает и всю их юность, те времена, когда они скакали на резвых конях, искренне доверяя друг другу.
Разорвать халат, чтобы расторгнуть союз[1]. Пути назад больше не было.
Сяо Ду не обратил внимания на его чувства. Он перекинул свою половину шкуры через плечо и вскочил на коня. Но вдруг он что-то вспомнил. Он поднял кнут:
— Но Ваше Величество можете их успокоить. У меня, Сяо Ду, в этой жизни будет лишь одна жена — Ся Юаньси. А за всё то зло, что вы ей причинили… Я клянусь, я лично заставлю вас заплатить.
Чжао Янь резко вскинул голову. Высокий силуэт Сяо Ду стоял против солнца. От него исходила такая мощь, что, казалось, он с презрением смотрит на весь мир. В тот миг Император впервые почувствовал страх. Ему захотелось немедленно позвать гвардию и прикончить его на месте. Но он понимал лучше кого бы то ни было: если Сяо Ду умрёт, на границе начнётся хаос, а клан Ся станет ещё более неуправляемым. Поэтому… убивать его пока нельзя.
Чжао Янь ещё долго стоял в оцепенении, пока не подоспела Императорская Гвардия, спрашивая, не пора ли возвращаться. Он тут же вернул себе обычное выражение лица, вскочил на коня и, бросив презрительный взгляд на порванную шкуру на земле, холодно приказал: — Бесполезный хлам. Выбросьте.
[1] Разорвать халат, чтобы расторгнуть союз: (割袍断义, Гэ пао дуань и). Знаменитая китайская идиома, означающая полный и демонстративный разрыв отношений, в данном случае — братства.
Добавить комментарий