Юаньси исчезла. Словно камень, брошенный в море, — растворилась без звука и следа.
В тот день двое тайных стражей долго ждали у ворот резиденции Канцлера. Лишь когда начало темнеть, они почувствовали неладное. Кинувшись к управляющему, они узнали, что Госпожа давно ушла. Вот только никто не знал, куда именно.
Когда Сяо Ду узнал эту новость, он уже несколько часов простоял у ворот поместья Хоу, ожидая её. Стражники с виноватым видом упали на колени, моля о наказании. Но Сяо Ду лишь молча стоял, заложив руки за спину, и смотрел вдаль. На его лице не отражалось ни горя, ни радости. Кровавый закат отбрасывал от его фигуры невероятно длинную, одинокую тень.
Затем он повернулся и вернулся в покои. Он достал все вещи, что оставила Юаньси. Он перебирал их одну за другой, внимательно осматривая, надеясь найти хоть что-то, что она могла ему оставить. Хотя бы записку. Хотя бы слово.
Но он ничего не нашёл.
Оказалось, когда человек твёрдо решает исчезнуть, он не оставляет ни единого следа. Потому что боится, что любое слово станет якорем. Что со временем оно превратится в острый осколок, который, при малейшем прикосновении, будет ранить до крови.
Он хмуро переворачивал всё вверх дном, чувствуя, как внутри нарастает паника. Вдруг он вспомнил те дни, когда она была в отчаянии. Как она однажды села на кровати и, схватив его за руку, сказала: «А-Ду, мы не можем позволить им победить. Мы не можем позволить им управлять нашими жизнями».
Он вдруг понял. Своим уходом она протестовала. Если её судьба уже была предрешена, она хотя бы могла подарить ему надежду.
Но… как она, барышня, проведшая взаперти больше десяти лет, могла вот так решительно уйти в одиночку? Ничего не взяв с собой, ничего не оставив. На что она будет жить? Не будет ли ей холодно? Не будет ли голодно? Не будет ли ей так же безнадёжно темно, как ему сейчас?
Сяо Ду протянул руку и коснулся вещей на столе. Этот халат с зелёным узором… она носила его только вчера. Эту шпильку с жемчужными фениксами… он сам вплетал ей в волосы. А за окном… тот «Яохуан» пион уже дал побеги и вот-вот должен был расцвести. Но та, что должна была стоять под ним, уже никогда не вернётся.
Он сидел так, обнимая эти воспоминания, очень долго, пока темнота полностью не поглотила его. А потом, сам того не заметив, он уснул, уткнувшись лицом в её одежду.
Он не знал, сколько прошло времени. Ему показалось, что она зовёт его. Он резко вскочил и распахнул дверь. Но снаружи были лишь изгибы крыш и мрачные сумерки. Ветер налетал со всех сторон. Во всём мире, от неба до земли, он остался один.
Возможно, в этом и была её цель. У него впереди был ещё долгий путь, на котором нельзя было допустить ни малейшей слабости или ошибки. С этого момента у него не осталось путей к отступлению, не осталось ничего, что могло бы его удержать. Он мог лишь поставить всё на карту и идти вперёд, сражаясь до конца.
Но… если рядом нет тебя, какой во всём этом смысл?
…
Наступил пятый месяц. Это было время празднования дня рождения Государя. На горе Чжуншань, в пригороде столицы, возвышались вековые сосны и зеленел плющ. Ранние летние цветы алыми лепестками осыпали небо и устилали лесные ручьи.
У чистого ручья дикий олень склонил голову, чтобы напиться. Внезапно издалека донесся стук копыт и лай охотничьих псов. Он в ужасе распахнул глаза, взбрыкнул и тут же бросился бежать.
Вскоре показался отряд всадников. Во главе скакал мужчина в чёрном охотничьем костюме, полный величия. Горный ветер трепал его собранные в пучок волосы. Увидев, что олень вот-вот скроется в лесу, он поспешно вскинул лук, наложил стрелу, натянул тетиву и выстрелил.
Стрела, рассекая воздух, вонзилась точно в горло оленя. Тот тут же рухнул. Всадник натянул поводья и, наклонившись в седле, осмотрел добычу. Олень, ещё мгновение назад полный жизни, теперь не двигался. Тут же его окружили люди в одежде стражников, рассыпаясь в похвалах:
— Стрельба Вашего Величества подобна чуду! Мы, Ваши слуги, как ни старались, не смогли Вас догнать!
Чжао Янь лишь слабо улыбнулся. Он прекрасно понимал, что они намеренно сдерживали коней, чтобы позволить ему сделать решающий выстрел. От этой мысли ему тут же стало скучно. Он потерял к добыче всякий интерес.
Один из стражников, заметив это, поспешил подлить масла в огонь:
— Я слышал, Ваше Величество однажды добыл на этой горе свирепого тигра с полосами на лбу! Говорят, тот тигр был почти вдвое больше обычного и обладал невероятной силой, настоящий «Король тигров». Раз Уж Ваше Величество смогли одолеть самого Короля тигров, неудивительно, что такая мелкая дичь Вас не радует.
Но лицо Чжао Яня стало ещё мрачнее. Окружающие в страхе притихли. Он вдруг натянул поводья и, помчавшись вперёд, бросил через плечо:
— Я проедусь ещё немного в горы. За Мной не следовать.
Под ним был божественный скакун, подарок из Западных Земель. Остальные не поняли, что нашло на Государя, и не осмелились гнаться вслед. Вскоре он скрылся из виду.
Чжао Янь домчался до самой вершины. Спешившись, он посмотрел вниз. Перед ним расстилались облака и вершины гор. Он слегка сощурился, словно пытаясь сквозь этот густой туман разглядеть картину из прошлого:
Больше десяти лет назад. Два юноши, один в чёрном, другой в белом, скакали бок о бок по этой самой горе. На их лицах была безрассудная смелость и воля. Им казалось, что весь мир лежит у их ног, и нет ничего, что могло бы их испугать.
В тот день ему исполнялось четырнадцать лет, и это был день, когда Отец-Император официально назначил его Наследным Принцем. Он помнил, как Чунцзян с дерзкой улыбкой сказал ему: «Я слышал, на горе Чжуншань живёт Король Тигров. Минчэн, жди меня. Я обязательно принесу тебе его шкуру в качестве подарка».
Сяо Ду попал во дворец в десять лет в качестве его компаньона по учёбе. Они были почти ровесниками, у них были одни интересы. Каждый день они проводили вместе, и их дружба была крепче, чем у родных братьев. Поэтому он никогда не звал его «Ваше Высочество», а всегда только по имени. И ему нравилась эта особенная близость.
Но в тот день их план провалился. Тигр оказался намного больше, чем они ожидали. Даже пронзённый несколькими стрелами, он яростно бросился прямо на него. Когда огромные, острые когти оказались у самого его горла, он впервые понял, что такое страх. Он мысленно проклинал их безрассудство, ведь они убежали в горы тайком, не взяв с собой ни одного слуги.
Но когти не коснулись его. В последнюю секунду Сяо Ду бросился вперёд и заслонил его своей спиной, приняв на себя смертельный удар. А потом он победно улыбнулся и, выхватив спрятанный в рукаве кинжал, перерезал тигру горло.
Их обоих обдало вонючей кровью. Огромная туша рухнула наземь. Чжао Янь никогда не забудет, как на спине Чунцзяна зияла рана, глубокая, до самой кости, а он при этом счастливо улыбался. Стиснув зубы от боли, он кое-как перевязал себя, а потом тем же кинжалом снял с тигра шкуру.
Затем он, полушутя-полусерьёзно, опустился на одно колено:
— Этот подданный преподносит эту шкуру в дар. Поздравляю Ваше Высочество с великим свершением! Настанет день, когда Вы будете править Поднебесной, а я буду охранять для Вас эти земли!
Он посмотрел в его сияющие в утреннем свете глаза, на его силуэт на фоне бескрайних гор, и почувствовал, как его сердце наполняется величием. Он тоже сделал серьёзное лицо, выпрямил спину и торжественно возложил шкуру обратно ему на руки:
— Хорошо. Однажды Я стану Императором, а ты — Генералом. И мы вместе будем защищать эту Поднебесную.
А потом они оба не выдержали и рассмеялись, снова начав шутливо бороться. Тогда они ещё не понимали, какие интриги и превратности судьбы ждут их на пути к вершине. Вся та искренность и теплота были погребены под пылью времён, и их уже никогда не вернуть.
В этот миг в лесу рядом раздался тихий шорох, вырвав Чжао Яня из воспоминаний. Он нахмурился. Не успел он позвать стражу, как рядом со свистом пролетела стрела. А затем… знакомый силуэт, словно выйдя из самого прошлого, шагнул к нему.
Чжао Янь почувствовал, как по спине пробежал холод. В руках Сяо Ду был его серебряный лук. Зрачки Императора сузились. В то же мгновение стража, услышав шум, бросилась вперёд и окружила их. Сяо Ду презрительно окинул их взглядом и с насмешкой произнёс:
— Что такое, Ваше Величество? Теперь Вы и меня боитесь?
Чжао Янь наконец обрёл самообладание. Он поднял руку, останавливая стражу, и беззаботно рассмеялся:
— Всем стоять! Вы что, не узнали великого Хоу Сюань Юаня? Он — Мой старый и верный друг. Как он может Мне навредить? Стражники в недоумении переглянулись. И лишь тогда увидели у ног Императора труп ядовитой змеи, пригвождённый к земле той самой стрелой — всего в паре дюймов от его сапога.
Добавить комментарий