Траурные знамёна развевались на ветру, жёлтая поминальная бумага летела по небу. В поместье Хоу целых семь дней проводили заупокойную службу. И уже нельзя было понять, оплакивали ли они свою старую Госпожу или провожали в последний путь все те невинно убиенные души.
Никто так и не узнал, что на самом деле произошло в том тайном подземелье. Старый Хоу объявил всем, что у Принцессы случился приступ старой болезни и лекари не смогли её спасти. Он настоял на том, чтобы её не хоронили с почестями, положенными Принцессе, а провели церемонию лишь как для «Госпожи поместья Хоу».
В день похорон Государь лично прибыл проводить свою «тётку» в последний путь, одетый в простые траурные одеяния. Когда его жёлтая императорская повозка остановилась у ворот поместья, все тут же пали ниц, громко приветствуя его. Сяо Ду стоял на коленях в задних рядах. Его спина была прямой как стрела, но он так и не поднял на Императора взгляд. Когда тот проходил мимо, он задержался, желая что-то сказать, но в итоге лишь молча похлопал Сяо Ду по плечу.
Вся мерзость, что творилась в молельне, была тщательно скрыта. Смерть всех пропавших служанок списали на Момо Юй. Министерство наказаний наскоро провело допрос, признало её виновной и бросило в тюрьму в ожидании казни. Старый Хоу разыскал семьи погибших девушек и выплатил им серебро в качестве компенсации. Но в глубине души он прекрасно понимал: ничто уже не вернёт их жизни. Это был лишь жест, чтобы хоть как-то успокоить совесть.
Наступила поздняя весна. Ласточки вили гнёзда, пробивался молодой бамбук. Но во дворе Старого Хоу весна, казалось, умерла навсегда и больше никогда не вернётся.
Сяо Ду стоял перед Сяо Юньцзином. Он смотрел, как его волосы почти полностью поседели. Его некогда могучее тело теперь сгорбилось, он сидел на корточках, и казалось, будто за одну ночь он превратился в дряхлого старика.
У Сяо Ду защемило сердце.
— Отец, — тихо начал он. — Ушедших не вернуть. Вам нужно поберечь своё здоровье.
Старый Хоу в этот момент окучивал молодой бамбук. После смерти Принцессы он стал ещё более молчаливым. Иногда он целыми днями сидел в комнате, глядя в пустоту, а если и выходил, то лишь для того, чтобы возиться здесь, в саду. Услышав голос Сяо Ду, он, даже не поднимая головы, тихо спросил:
— Всё ещё не успокоился? Всё ещё хочешь докопаться до правды?
Сяо Ду не стал отрицать. Он упрямо выпрямил спину:
— Сын имеет право знать о своём происхождении. Прошу Отца рассказать мне правду.
Старый Хоу покачал головой. Он отряхнул руки от земли и, подняв на сына взгляд, серьёзно произнёс:
— А ты хорошо подумал? Если ты узнаешь правду, многое из того, во что ты верил, изменится. И вся твоя дальнейшая судьба пойдёт совсем по-другому. Ты сможешь выдержать такие последствия?
Сяо Ду был удивлён. Он всего лишь хотел узнать, кто его родная мать, почему Отец говорит об этом с такой мрачной серьёзностью? Но он всё равно твёрдо ответил:
— Да. Я хочу знать! Какой бы ни была правда, я смогу её выдержать.
Старый Хоу тяжело вздохнул:
— Ладно, ладно. Видно, больше скрывать от тебя нельзя. После ужина приходите ко мне в покои. Вместе с Юаньси. Я хочу, чтобы она была рядом с тобой, когда ты это услышишь.
Вечером, как и было условлено, Сяо Ду и Юаньси пришли в покои Старого Хоу. Он отослал всю прислугу и лично принялся заваривать для них чай. Поднимался пар, комната наполнялась ароматом. Старый Хоу посмотрел на луну, лишь наполовину видневшуюся за окном. Его взгляд, казалось, улетел куда-то далеко.
— Попробуйте сначала этот новый Лунцзин, — сказал он. — А потом выслушайте мою историю.
Сяо Ду и Юаньси, ничего не понимая, взяли чашки. Лицо Старого Хоу в клубах пара казалось расплывчатым. Он медленно начал:
— Ду-эр, ты знал, что Армия семьи Сяо на самом деле была создана лично покойным Императором?
Сяо Ду нахмурился. Он знал лишь, что эта армия — дело всей жизни его отца. Он никогда не слышал, чтобы к ней был причастен Император.
Старый Хоу поставил на огонь новый чайник.
— В те годы покойный Император был всего лишь Седьмым Принцем, носившим титул Ван Нин. Ни по праву рождения, ни по любви отца он не мог сравниться с Наследным Принцем. Император-Основатель старел. Империя Му со стороны казалась могущественной, но изнутри давно прогнила. В двадцать восьмом году эры Чуюань варвары У и племена Мужун начали совершать набеги на границу. Они брали один город за другим, и никто не мог их остановить. Столичные чиновники и генералы погрязли в роскоши и не желали воевать, предпочитая идти на уступки. И от этих уступок страдал простой народ на границе. Варвары грабили, убивали и творили страшные зверства.
— Покойный Император видел всё это. Он не мог ничего изменить, но поклялся, что лично создаст «железную конницу». Армию, которая станет острым клинком на границе и отобьёт у этих дикарей охоту даже смотреть в нашу сторону.
— Но его сердце горело огнём, а руки были связаны статусом Принца. Ему оставалось лишь тайно собирать смертников и внедрять их в мою армию. Он тратил бешеные деньги на лучшее оружие и самые жёсткие тренировки, превращая их в «армию тигров и волков». В тридцатом году эры Чуюань пала застава Хангу. Покойный Император лично возглавил поход. В том сражении Армия семьи Сяо впервые прославила своё имя. А после этого были и другие победы, заставившие варваров дрожать от страха.
Лицо Старого Хоу просветлело, словно он вернулся в те дни, полные огня и крови. Он отпил чаю и продолжил:
— В то время здоровье Императора-Основателя таяло на глазах. Наследный Принц был хоть и бездарен, но за его спиной стояла могущественная клика чиновников. Позже покойный Император взял в жёны старшую дочь клана Ся — нынешнюю Вдовствующую Императрицу. Хотя она и была женщиной, её амбиции и дальновидность не уступали мужским. Она убедила весь клан Ся поддержать мужа. Опираясь на блестящие победы Армии Сяо и поддержку клана Ся, он наконец вынудил Императора-Основателя лишить Наследного Принца титула. И сам взошёл на трон.
Сяо Ду нахмурился. Кое-что из этих давних историй он слышал уже не раз, но о чём-то слышал впервые. И он всё равно не понимал, к чему Старый Хоу ему всё это рассказывает.
Старый Хоу вздохнул:
— Посторонние знают лишь то, что покойный Император женился на мудрой супруге, способной помочь ему и в делах дворца, и в делах государства. Но, взойдя на трон, он обнаружил, что клан Ся привёл его к власти лишь для того, чтобы устранить соперников и заполучить ещё больше влияния. В те времена и Императорская Стража, и все Шесть Министерств — всё было под контролем семьи Ся. Покойный Император мечтал основать «светлую эру», но клан Ся связывал его по рукам и ногам. Весь двор погряз в интригах. Коррупция стала ещё хуже, чем была. Покойный Император впал в уныние и заболел. Однажды он в гневе спросил меня: «Так чья же эта Поднебесная? Моей семьи Чжао или их семьи Ся?!»
Тут его голос дрогнул. Лишь спустя мгновение он продолжил:
— Но больше всего покойного Императора беспокоил вопрос наследия. Императрица Ся не только постоянно вмешивалась в дела двора ради своего клана, но и в гареме «одной рукой закрывала небо». Чтобы гарантировать, что трон займёт её сын, она не позволяла ни одной наложнице забеременеть. Если она узнавала о ком-то, то немедленно заставляла сделать аборт или просто убивала. Из-за этого покойный Император не смел больше посещать других женщин. Он знал, что его род пресекают, но из-за могущества клана Ся он был вынужден молча терпеть ради стабильности в стране.
Юаньси широко раскрыла глаза. У неё по спине пробежал холодок. «Так вот она — правда о «безраздельной любви» и «глубокой привязанности» Императора и Императрицы? Сколько же грязи и мерзости скрывалось за этими красивыми легендами…»
Старый Хоу вдруг поднял на них глаза и продолжил:
— Но как бы Императрица Ся ни старалась, в гареме всё же была одна женщина, которая тайно забеременела. Это была любимая наложница покойного Императора, Супруга Дуань. Она была кроткого нрава и никогда не лезла на рожон. Но кто бы мог подумать, что у этой, казалось бы, слабой женщины хватит смелости скрыть свою беременность. Она пряталась, пока живот не стал таким большим, что скрывать его было уже невозможно. Тогда она тайно доложила Императору. В ту же ночь покои Супруги Дуань «загорелись». Император сказал Императрице, что Супруга Дуань сгорела заживо, а сам тайно приказал стражнику вывезти её и её личную служанку из дворца.
Сердце Сяо Ду пропустило удар. Сам не зная почему, он почувствовал, как рука, державшая чашку, начала дрожать. А Старый Хоу продолжал:
— В то время в столице повсюду были шпионы клана Ся. Единственным, кому покойный Император доверял, был я. Поэтому, как только она покинула дворец, её тут же доставили ко мне. Я спрятал её во «Дворе Алой прохлады». А через несколько месяцев она родила мальчика.
Он отставил давно остывшую чашку. Глядя Сяо Ду прямо в глаза, он отчеканил:
— И этим мальчиком… был ты!
— Бам!
Фарфоровая чашка выпала из его рук и разбилась. Чай обрызгал полы его халата, но Сяо Ду, казалось, этого даже не заметил. От этой новости у него в голове всё гудело. На одно мгновение он перестал дышать.
Старый Хоу, видя его состояние, не смог скрыть сочувствия. Он тяжело вздохнул:
— Теперь ты, должно быть, понимаешь, почему я с детства был так требователен к тебе. Почему отправил тебя в армию, когда тебе не было и шестнадцати. И почему покойный Император так спешил пожаловать тебе титул Хоу и дать тебе войска. Ду-эр, покойному Императору нужен был наследник его крови, способный противостоять клану Ся. Способный построить ту династию, о которой он мечтал. Ты понимаешь?!
Сяо Ду был не в силах «переварить» услышанное. Он мёртвой хваткой вцепился в стол. Прошло много времени, прежде чем он смог выдавить дрожащим голосом:
— Моя настоящая мать… Как она умерла?
Старый Хоу, вспомнив те события, не смог скрыть скорби.
— Твоя мать… она умерла из-за тебя… В то время Принцесса тоже была беременна, и срок у неё был почти такой же, как у твоей матери. Я хотел вывезти их обеих из поместья рожать, а потом вернуть детей под видом «близнецов». Кто бы мог подумать… что служанка Супруги Дуань, Юнь-нян, заметит ненависть, которую Принцесса питала к вам. Она… она слишком хотела защитить свою госпожу и тебя. Чтобы гарантировать, что ты станешь единственным наследником, она… она отравила плод в утробе Принцессы.
— А Супруга Дуань… твоя мать… была очень слаба после родов. Она понимала, что пока она жива, она будет представлять для тебя опасность. Через несколько дней она вверила тебя мне… и приняла яд.
Взгляд Сяо Юньцзина устремился вдаль. Он помнил… помнил, как эта хрупкая женщина днями напролёт не выпускала младенца из рук. Как её сердце разрывалось от боли, но она упрямо сдерживала слёзы, не желая, чтобы её новорождённый сын видел её печаль. И как она потом решительно проглотила смертельный яд, лишь бы её ребёнок мог спокойно жить на этом свете.
Губы Сяо Ду беспрерывно дрожали. Он крепко зажмурился, но слёзы всё равно катились по его щекам. Юаньси, стоявшая рядом, чувствовала его боль как свою. Она поспешно схватила его за руку, пытаясь хоть как-то его поддержать.
Но она никак не могла понять одного: если Старый Хоу знал, что это Юнь-нян убила его ребёнка, почему он позволил ей остаться в поместье и воспитывать Сяо Ду?
Но она не знала того, о чём Старый Хоу умолчал. Из-за истории с фальшивой Принцессой он чувствовал себя виноватым и перед покойным Императором, и перед настоящей Принцессой. Он не знал, как ему смотреть в глаза ребёнку, которого вообще-то не должно было быть. Он знал, что Хуа Цяньюэ никогда не станет любить Сяо Ду. Поэтому он и оставил Юнь-нян жизнь, чтобы она могла заботиться о Молодом господине. Это было его искупление за ту ошибку, которую они совершили вместе с Хуа Цяньюэ.
Ночь становилась всё глубже. Снаружи раздался крик цапли. Старый Хоу посмотрел на Сяо Ду:
— Ду-эр, теперь ты знаешь всё. Как поступать дальше — решай сам.
Сяо Ду не проронил ни слова. Он отрешённо встал, опираясь на стол. Едва он поднялся, его тело сильно пошатнулось. Юаньси тут же подхватила его. В её глазах были лишь безграничная забота и тревога.
Сяо Ду больше ни на кого не смотрел. С совершенно пустым взглядом он вышел из комнаты. Он шёл мимо резных балок, мимо витиеватых ворот и стен-экранов. Ему вдруг отчаянно захотелось рассмеяться в голос. Так вот оно что. Всё то, что он считал своим долгом, своей ношей, всё это было ложью. Те, кого он считал своей семьёй, не имели к нему никакого отношения. Оказывается, ради одного его рождения столько людей погибло, а у него не было даже права отказаться от этой жертвы.
Он шёл, пока не добрёл до своих покоев. Ночной ветер пробирал его до костей, тело била дрожь. Вдруг на его плечи легли две тёплые руки. Он обернулся и увидел глаза Юаньси — нежные, полные беспокойства.
Струна внутри него окончательно лопнула. Слёзы хлынули из глаз.
— Си-эр, — выдохнул он. — У меня… у меня больше нет дома.
Юаньси впервые видела его таким — потерянным и беспомощным. Она и сама заплакала и, отчаянно качая головой, произнесла: — Нет! Это неправда! У Вас есть я! А-Ду, Вы должны помнить: там, где я, — там и есть Ваш дом!
Добавить комментарий