— Двадцать пять лет назад во «Дворе Алой Прохлады» жила женщина. Она была беременна примерно в то же время, что и Принцесса. Я подозреваю, что старый господин, чтобы дать ребёнку той женщины законный статус, намеренно увёз их обеих рожать в загородный дом, а потом привёз ребёнка обратно, возможно, под видом одного из близнецов. Но кто-то вмешался: ребёнок той женщины родился, а плод Принцессы — погиб. Я не знаю, как Господин убедил Принцессу записать того, выжившего, ребёнка на себя. И поэтому Принцесса все эти годы прячется в молельне. Не потому, что ослабла после родов, а потому, что пережила страшное потрясение…
Лицо Сяо Чжисюань несколько раз менялось, пока она слушала. Наконец она с сочувствием произнесла:
— Выходит, Принцесса… она тоже несчастный человек. Но кто эта женщина из «Двора Алой Прохлады»? Любовница Отца? Почему он не ввёл её в дом как наложницу, а провернул всё таким способом? Он же… он же совершенно не подумал о Принцессе!
Хоть она и ненавидела Принцессу, подозревая её в смерти своей матери, но сейчас, как женщина, она невольно посочувствовала ей.
Юаньси покачала головой, её взгляд был растерянным:
— Я не знаю. Но я чувствую, что личность этой женщины — ключ ко всему. Иначе почему они до сих пор так упорно молчат? И почему Юнь-нян пошла на такое… погубила ребёнка Принцессы ради той, другой женщины?
Сяо Чжисюань долго думала, но лишь беспомощно покачала головой. Она обеспокоенно спросила:
— А что Старший Брат? Как он?
Юаньси вздохнула:
— Плохо. Он не хочет видеть ни Отца, ни Принцессу. Целыми днями сидит один в комнате. Я…. я не знаю, как его утешить.
В этот миг со двора донеслись приглушённые голоса слуг, закупавших благовония и принадлежности для ритуалов. Этот шум навёл Юаньси на мысль. Она подошла к окну, вгляделась, а потом резко обернулась:
— Скоро ведь должен начаться ежегодный молебен в домашней молельне?
Сяо Чжисюань, ничего не понимая, кивнула:
— Да. В это время всегда начинают готовиться.
Юаньси вдруг спросила:
— Сюань-эр, хочешь узнать, какой секрет хранит молельня Принцессы?
Сяо Чжисюань опешила:
— Молельня? Какой… какой там может быть секрет?
Взгляд Юаньси стал глубоким:
— Я не знаю. Но у меня сильное чувство, что Принцесса не просто так прячется там все эти годы. Она там что-то делает. Ты помнишь, как Наложница Ван так настаивала на ремонте молельни? Я думаю, она что-то нашла. Я даже считаю, что смерти и Наложницы Ван, и твоей Матушки неразрывно связаны с этим местом.
Услышав упоминание о смерти матери, взгляд Сяо Чжисюань снова помрачнел. Она принялась водить ногтем по столу, выдавая своё волнение. Юаньси подошла и взяла её за руку:
— Сюань-эр, я тебе обещала, и я сдержу слово. Принцесса, конечно, несчастный человек, но это не даёт ей права губить других. Я даже думаю, что та женщина тоже была ею…
Её взгляд дрогнул, и она не договорила. Но Сяо Чжисюань по одному её взгляду всё поняла. Её пробрал ледяной холод. Она боялась даже представить, как Старший Брат сможет это пережить, если всё окажется правдой.
В день, когда начался молебен, перед домашней молельней ярко горели свечи, и в воздухе курился сандал. У входа дымились пурпурно-красные благовония. Перед алтарём стояла огромная бронзовая ритуальная курильница, украшенная головой свирепого зверя, который, казалось, взирал на всех, кто собрался во дворе.
Раздалось стройное пение сутр. Настоятель Храма Пуду, Почтенный Чжэнъянь, во главе множества монахов в серо-синих рясах стоял перед курильницей. Сложив ладони и закрыв глаза, они благочестиво читали священные тексты.
За ними стояли все домочадцы поместья Хоу, принимавшие участие в молебне. Их лица тоже были торжественными и серьёзными.
Принцесса, поддерживаемая Момо Юй, стояла впереди всех. Она не сводила тяжёлого взгляда с курильницы. Клубы дыма вились вокруг, словно хищные когти, почти полностью скрывая её фигуру. Юаньси, стоявшая позади, прищурилась, но не смогла разглядеть выражения её лица.
Юаньси тоже посмотрела на эту курильницу. Как объяснил ей управляющий, отвечавший за подготовку, ежегодный молебен состоял из чтения сутр и молитв о благополучии, после чего все подношения и благовония сжигались в этой курильнице. Её готовили заранее, наполняя пеплом. Когда всё сгорало дотла, пепел убирали специальные люди.
Юаньси намеренно шагнула чуть вперёд, пытаясь заглянуть внутрь курильницы, но ничего не могла разглядеть. Она нечаянно задела рукавом Принцессу. Та тут же обернулась и с недоумением посмотрела на неё. Юаньси поняла, что нарушила приличия, и поспешно отступила назад.
Но её не отпускало чувство, что в этом молебне есть что-то… странное. Густой аромат сандала въедался в нос, и она не удержалась, прикрыла рот рукой и несколько раз кашлянула.
Рядом с ней стоял Сяо Ду, его взгляд был таким же глубоким и непроницаемым, и Сяо Чжисюань, которая заметно нервничала. В этом году, из-за всего, что произошло в поместье, у всех было особое настроение. Звонкие голоса монахов разносились по двору… Но сможет ли великий закон Будды и вправду изгнать тех демонов, что поселились в сердцах людей?
Как только чтение сутр завершилось, Почтенный Чжэнъянь громко возгласил:
— Настоятель возносит молитвы, Верховный Священник совершает поклон!
Он прочёл ещё один священный текст, а затем, сложив ладони, поклонился Принцессе:
— Ваше Высочество, Ваша Светлость. Можно начинать ритуал жертвоприношения.
Принцесса кивнула. Взглянув на Старого Хоу, стоявшего рядом, она подняла руку, приказывая управляющим нести подношения, благовония и свечи. Всё это тут же полетело в огонь ритуальной курильницы. Пламя взвилось до небес, окрасив лица всех присутствующих в алый цвет.
Всего за несколько дней Старый Хоу, казалось, постарел на десять лет. Морщины на его лице стали глубже. Его взгляд затуманился от поднимавшегося чёрного дыма. Ему чудилось, будто в этом дыму мелькают чьи-то лица, но огонь тут же пожирал их без следа.
В этот момент Юаньси крепко сжала кулаки. Она почувствовала, что аромат, исходящий от огня, был каким-то… странным. С самого утра во дворе и так густо пахло сандалом. Но когда подношения бросили в огонь, в воздух поднялся ещё один, невероятно густой и необычный запах. Юаньси не могла разобрать, что это было, но понимала: оно горит внутри курильницы. Она потянула Сяо Чжисюань за рукав:
— На прошлых молебнах… запах тоже был таким сильным? Откуда он?
Сяо Чжисюань кивнула, словно привыкшая к этому:
— Принцесса говорит, что не любит запах дыма. Поэтому каждый год во время сожжения она добавляет в огонь какие-то благовония. А что именно, я не знаю.
Подозрения Юаньси усилились. От этого всепроникающего, густого аромата у неё начала болеть голова. Она старалась вдохнуть глубже, пытаясь разобрать другие нотки в этом запахе, но вдруг почувствовала, как к горлу подступила тошнота. Наконец, она больше не смогла терпеть это странное ощущение. Её тело пошатнулось, но она тут же упала в чьи-то крепкие объятия.
Бледная как смерть, она подняла голову и увидела обеспокоенные глаза Сяо Ду. Юаньси поспешно вцепилась в его руку, словно пытаясь взять у него немного тепла. Вокруг пылал огонь, но её бил ледяной озноб.
Сяо Ду заметил её состояние. Он наклонился к самому её уху:
— Что такое? Если нехорошо — иди в комнату.
Рука Юаньси, державшая его, дрожала. Она тоже прошептала ему на ухо:
— С этим молебном что-то не так… Совсем не так!
Взгляд Сяо Ду стал ещё мрачнее. Не обращая внимания на окружающих, он позволил ей опереться на себя и прикрыл ладонью ей глаза.
— Тогда не смотри, — прошептал он. — Поговорим, когда всё закончится.
Принцесса увидела эту сцену. На её губах мелькнула едва заметная холодная усмешка. Она повернулась к Момо Юй и так сильно сжала её руку, что ногти почти вонзились в плоть. Момо Юй судорожно вдохнула от боли, но не осмелилась издать ни звука. В этот миг она увидела, как губы Принцессы шевельнулись. Звука не было, но Момо Юй ясно прочла по губам:
«То, что будет дальше, — сделаешь лично».
Сердце Момо Юй похолодело. Она лишь тихо кивнула.
Как только молебен закончился, все разошлись по своим дворам.
Момо Юй, проводив Принцессу до её покоев, лично взяла нескольких слуг и велела им погрузить тяжёлую ритуальную курильницу на телегу. Они повезли её по узким переулкам и наконец прибыли к какому-то уединённому, пустынному холму.
Момо Юй жестом велела им остановиться. Она огляделась по сторонам и, убедившись, что за ними никто не следил, приказала слугам высыпать всё содержимое курильницы на землю.
Затем она вдруг нахмурилась:
— Мне нужно отойти по нужде. Вы пока отвезите телегу к подножию холма и ждите там.
Слуги поспешно погрузили пустую курильницу обратно и ушли.
Момо Юй подошла к дымящейся куче пепла, достав из рукава несколько кусков сырого мяса, и бросила их сверху. Она тихонько свистнула. Из ближайших кустов тут же выскочила стая бродячих псов. Они с жадностью вцепились в мясо, а затем, словно по привычке, принялись деловито рыться в горе пепла, выискивая и выгрызая что-то ещё.
На лице Момо Юй появилась загадочная улыбка. Она отряхнула пыль с одежды и повернулась, чтобы уйти.
В этот самый миг с дерева бесшумно спрыгнул тайный страж в чёрной одежде и чёрных сапогах. Выхватив нож, он отогнал собак. Затем, обмотав лицо платком, он опустился на колени и принялся тщательно копаться в куче пепла.
Чёрный пепел был перемешан с пурпурным воском от свечей. Глубже в куче валялись обгоревшие до неузнаваемости остатки подношений. Наконец рука стража замерла. Он наклонился и подобрал обуглившийся обломок. Он нахмурился, но быстро опознал находку.
Это была человеческая кость. Берцовая кость.
Добавить комментарий