В отличие от сотрясавших мир событий на заставе Пинду, в величественном Императорском дворце по-прежнему царила спокойная атмосфера. Чжао Янь, разобравшись с утренними делами при дворе, вернулся во Дворец Цяньюань, чтобы просмотреть сегодняшние доклады.
Во дворце уже наступила зима, воздух был сухим и ледяным. Но во Дворце Цяньюань топили «земляного дракона» и жаровни, и здесь было тепло и уютно.
Чжао Янь просмотрел несколько донесений. Внезапно его взгляд упал на стопку срочных военных депеш, лежавших сбоку. Дымок от благовоний поднимался у ширмы, раздражая глаза. Рука, державшая кисть, дрогнула. Он тихо вздохнул, взял эти депеши, которые уже перечитывал много раз, и снова развернул их.
И снова эти шокирующие слова:
«Варвары У и Мужун разработали план и спровоцировали мятеж в Армии Сяо. Штабной офицер Цзоу У оказался предателем и впустил Чёрную Конницу¹в крепость. Застава Пинду пала».
«Армии Яньчжоу и Ючжоу почти полностью уничтожены. От Армии Сяо осталось лишь сорок тысяч человек. Генерал Чжэн Лун ценой невероятных усилий сдерживает Чёрную Конницу у реки Вэй, отступив к Цинчжоу».
«Вице-командующий Юэ Кэвэй погиб за родину. Застава Пинду разграблена и предана «трёхдневной резне» …
Взгляд Чжао Яня споткнулся о последние слова. Его сердце болезненно сжалось. Он крепко скомкал шёлк донесения. На лице отразилась глубокая боль. В этот миг в зал вбежал евнух:
— Ваше Величество! С фронта прибыло ещё одно срочное донесение!
Чжао Янь подавил бушевавшие в душе эмоции. Когда он поднял голову, лицо его уже было спокойным и непроницаемым.
— Читай.
Евнух прочёл донесение. Всё то же самое: ситуация на фронте патовая, приближаются сильные холода, необходимо ускорить доставку провизии и жалованья.
— Хорошо, — махнул рукой Чжао Янь. — Можешь идти.
Но евнух не ушёл, а лишь поклонился ещё ниже:
— Ваше Величество, вместе с донесением Хоу Сюань Юань прислал Вам кое-что.
Тело Чжао Яня застыло.
— Что? — тихо спросил он. — Неси сюда.
Евнух почтительно вышел и вернулся, неся что-то на подносе. Это была… та самая тигровая шкура, разорванная надвое на вершине горы Чжуншань.
Чжао Янь резко вздрогнул. Он протянул руку и медленно провёл пальцами по жёсткому меху. Он снова вспомнил тот год, когда они вдвоём, плечом к плечу, охотились на Короля Тигров. Воспоминания о той дружбе всколыхнулись в его душе, как штормовая волна, и долго не могли улечься.
Чжао Янь отослал евнуха. Он долго сидел в оцепенении. Лишь когда закат окрасил небо в алый, в зал вошёл Ся Цин — ныне уже Командующий Императорской Гвардии — с военным докладом. Он закончил говорить, но не услышал в ответ ни слова. Подняв голову, он увидел, что Чжао Янь сидит с отсутствующим видом и смотрит в пустоту. Ся Цину стало любопытно.
— Ваше Величество, Вас что-то беспокоит?
Чжао Янь повернулся и посмотрел на него. Его пальцы тихо барабанили по столу. Внезапно он спросил:
— Генерал Ся, Вы не могли бы сказать Мне, что значит быть «истинным Императором»?
Сердце Ся Цина ёкнуло. Он поспешно подобрал полы халата и опустился на колени:
— Дела Сына Неба — великие дела. Этот подданный Ся Цин не смеет рассуждать о таком.
Чжао Янь лишь горько усмехнулся и покачал головой:
— Встаньте. Я лишь спросил к слову, Я не собираюсь Вас казнить. — Его взгляд потускнел: — Я просто не могу кое-что понять. Скажите, то, что застава Пинду пала, несмотря на выгодную ситуацию, то, что десятки тысяч людей в городе погибли от рук Чёрной Конницы… Всё это, произошло из-за Меня?
Ся Цин поспешно ответил:
— Застава Пинду пала лишь потому, что вожди Чёрной Конницы прибегли к коварному плану и вступили в сговор с Цзоу У, который посеял смуту. Как Ваше Величество может винить в этом себя?
Чжао Янь тяжело вздохнул:
— Если бы Я перед отъездом не отправил Юэ Кэвэю тайное письмо с приказом не спускать глаз с Сяо Ду, и как только битва будет решена, воспользоваться моментом и отобрать у него командование… Он не попался бы так легко на удочку предателя. Он не дал бы Чёрной Коннице шанс ворваться в город. И в этот раз, если бы не Сяо Ду, который вовремя сумел вернуть крепость, боюсь, пострадала бы уже половина Центральных равнин.
На лице Ся Цина отразилась неловкость. Он открыл было рот, но так ничего и не сказал. Чжао Яню, впрочем, и не нужен был его ответ. Он, казалось, просто хотел выговориться. Он потёр переносицу, встал и подошёл к двери, глядя на мерцающие за окном фонари:
— С самого детства мне все твердили: «Правитель должен быть решительным в убийствах и наградах», «Правитель должен уметь управлять людьми с помощью интриг и власти». Но теперь… теперь я всё меньше понимаю. Все эти годы… я всё делал неправильно?
Лицо Ся Цина выражало крайнюю нерешительность. Он долго думал и, казалось, наконец принял решение.
— У этого подданного есть кое-какие мысли, но я не знаю, уместно ли их высказывать. Прошу Ваше Величество заранее простить меня за дерзость.
Чжао Янь повернулся к нему:
— Говори.
Глаза Ся Цина слегка блеснули:
— Когда-то один «благородный муж», которым этот подданный безмерно восхищался, сказал мне… что «истинный путь Императора» заключается в том, чтобы «доверять людям, быть к ним добрым и правильно их использовать». А не в том, чтобы «плести интриги, чтобы вредить людям, завидовать им и обманывать их». Тот, кто способен на первое, — «мудрый правитель». А тот, кто способен лишь на второе, — всего лишь «победитель».
Чжао Янь молча слушал. Ему показалось, будто перед глазами вспыхнул яркий огонёк, озаривший и прояснивший его сердце.
— Этот человек, о котором ты говоришь, — спросил он, — где он сейчас?
Лицо Ся Цина вдруг стало очень печальным.
— Он ушёл очень далеко, — медленно произнёс он. — Боюсь, его больше никто и никогда не увидит. Этот подданный не был с ним близко знаком, но наши встречи и разговоры… я храню их в своём сердце и не смею забывать.
Чжао Янь, казалось, о чём-то догадался. Он долго молчал, а потом махнул рукой:
— Я понял. Можешь идти.
Ся Цин вышел в длинный коридор. Он поднял голову, глядя на яркую луну и звёзды, и ему показалось, что он снова видит его, улыбающегося ему своей скромной улыбкой. Он тихо вздохнул и мысленно произнёс:
«Господин Ло, я передал Ваши слова Его Величеству. Если он сможет их понять, Ваш дух на небесах наконец обретёт покой…»
Во дворце, наполненном тёплым углем, Чжао Янь медленно подошёл к той самой половине тигровой шкуры. Он словно вернулся на много лет назад, на вершину горы Чжуншань. Утренний свет, ветер, шум листвы и аромат трав.
Там стояли двое юношей, плечом к плечу, один в чёрном, другой в белом. Юноша в белом смотрел на огромные просторы под ногами и растерянно спрашивал:
— Чунцзян… Как думаешь, я стану хорошим императором?
Юноша в чёрном повернулся к нему. Его лицо сияло отвагой и верой:
— Чего бояться? У тебя же есть я! Если ты свернёшь не туда, я потащу тебя обратно. Если устанешь — я подтолкну… подтолкну тебя в спину. Мы же братья. И империя, которая будет в твоих руках, непременно станет самой лучшей!
Улыбка того юноши медленно растаяла в памяти… такая простая и чистая. От этого воспоминания захотелось сбежать. Чжао Янь почувствовал, как жёсткий мех шкуры больно колет пальцы. Он закрыл глаза, и по его щеке скатилась горячая слеза.
Так вот оно что. Это он зашёл слишком далеко. Он совсем забыл, что когда-то просто хотел быть «хорошим императором».
Он посмотрел сквозь ночную тьму, словно видел его… там, далеко, на границе. Тот смотрел на него с надеждой.
Наконец Чжао Янь принял решение. Он подошёл к столу и принялся писать указ. Пламя свечи под абажуром слегка дрогнуло. Его сердце, казалось, зажглось заново, наполняясь тем давно забытым юношеским пылом.
«Чунцзян… Я столько раз ошибался. Ты… ты готов дать мне ещё один шанс?»
Юаньси смотрела на чашу с чёрным, как дёготь, отваром и капризно надула губы:
— И долго мне ещё это пить?
Цуй Юань, протягивая ей чашу, одновременно доставала свой футляр с иглами:
— Да другие люди умоляли бы меня о таком лекарстве, а им бы не досталось! Если Госпожа мне не доверяет, можете спокойно отпустить меня обратно. В конце концов, меня Ваш Хоу сюда силой притащил. Вы даже не представляете, как я соскучилась по своему дворику.
Юаньси тихонько рассмеялась:
— Да разве я смею не доверять Вам, Божественный Лекарь Цуй? Просто это лекарство такое горькое, что от него даже желудок сводит. И потом… если Вы уйдёте, кто будет со мной разговаривать и учить меня медицине?
С тех пор, как ситуация на заставе Пинду стабилизировалась, Сяо Ду «приволок» Цуй Юань с горы, чтобы она лечила Юаньси. Кто бы мог подумать, что эти две женщины, абсолютно не похожие друг на друга, невероятно быстро найдут общий язык. Они начали с обсуждения медицины и анатомии, а вскоре уже болтали обо всём на свете, став неразлучными подругами.
Поэтому, услышав жалобы Юаньси, Цуй Юань лишь хмыкнула и слегка стукнула её пальцем по лбу:
— И надо же было такой родиться? Когда Чёрная Конница ворвалась в город, ты, не раздумывая, бросилась в самое пекло. Смерти не боялась, а теперь боишься какой-то горькой настойки. Ума не приложу, что с тобой делать.
Юаньси смущённо улыбнулась и опустила голову. После той катастрофы на заставе Пинду прошло уже несколько месяцев, и она наконец-то научилась спокойно воспринимать ту боль. Цуй Юань, увидев, что она послушно выпила лекарство, удовлетворённо кивнула и принялась готовить иглы.
Юаньси смотрела, как она вводит золотые иглы в её тело, и не удержалась от тихого вопроса:
— А-Юань, как думаешь… я правда смогу забеременеть?
Цуй Юань сердито сверкнула на неё своими прекрасными глазами:
— Я уже говорила! Ещё раз усомнишься в моём мастерстве — я немедленно соберу вещи и уйду обратно на свою гору Юньчжун! И посмотрю, что ты тогда будешь делать!
Юаньси тут же принялась её успокаивать и хвалить, но любопытство взяло верх:
— А-Юань, ты такая молодая… Как ты сумела достичь таких высот в медицине?
Цуй Юань на миг замерла, а потом хитро улыбнулась. Наклонившись к самому её уху, она прошептала:
— Расскажу тебе секрет. На самом деле я не такая молодая, как кажусь.
Юаньси широко распахнула глаза, оглядывая её ослепительное лицо. На вид ей нельзя было дать больше двадцати. Что она имела в виду? В этот момент Цуй Юань очень самодовольно добавила:
— На самом деле, я старше тебя как минимум лет на двадцать. Просто я целыми днями сидела в горах, изучая медицину, и случайно открыла одно тайное искусство. Используя множество драгоценных трав, я смогла сохранить свою молодость.
Вот теперь Юаньси была по-настоящему потрясена. То есть, её «подруге» было уже почти сорок лет! Она вспомнила, как с тех пор, как Цуй Юань появилась в лагере, молодые офицеры Сяо Ду то и дело наведывались в их покои, пытаясь всячески приударить за красавицей-лекарем. «Интересно, какие у них будут лица, если они узнают её настоящий возраст…»
А Цуй Юань, вздохнув, с любовью погладила своё лицо:
— Ну а что поделать? Раз уж я родилась с такой красивой кожей, разве я могу позволить ей покрыться морщинами? — Она улыбнулась и подмигнула Юаньси: — Но это — наш маленький секрет. Никому не рассказывай, ладно?
Юаньси уже привыкла к этому её самолюбованию. Она лишь с улыбкой кивнула. Они поболтали ещё немного, как вдруг дверь распахнулась, и в комнату широким шагом вошёл Сяо Ду. Увидев, что Цуй Юань всё ещё здесь, он невольно нахмурился:
— Почему Вы всё ещё ставите иглы?
Цуй Юань, с того самого дня, затаила обиду на Сяо Ду. Он ей категорически не нравился. Она раздражённо фыркнула:
— А что, для иглоукалывания нужно выбирать благоприятный час? Кто же знал, что Ваша Светлость вернётся так рано. Я, Цуй Юань, практикую уже много лет, и какие бы важные сановники ко мне ни приходили — все ждали. Так что и Вы уж как-нибудь потерпите.
Сяо Ду знал, что Юаньси с ней подружилась, поэтому ему было лень с ней препираться. Ему пришлось терпеливо подождать. Увидев, что она наконец-то начала вынимать иглы, а Юаньси при этом сидит с загадочной улыбкой, он тут же схватил жену за руку:
— О чём вы тут болтали? Чему так радуешься?
Глаза Цуй Юань блеснули. Она быстро собрала свои вещи и, убегая за дверь, громко крикнула:
— Говорили о том дне в пещере! О том, как ты в меня вцепился и ни за что не хотел отпускать!
Лицо Сяо Ду потемнело. Он уже собрался было пойти разобраться с ней, но Цуй Юань уже «смазала пятки» и умчалась. Злой и встревоженный, Сяо Ду посмотрел на Юаньси, которая всё ещё сидела на кровати и улыбалась:
— Не слушай её! Я же тебе уже всё объяснял про тот случай…
Юаньси, конечно, понимала, что Цуй Юань нарочно его дразнит. Но ей было так забавно видеть его в таком растерянном и злом виде. Она потянула его за рукав:
— Она же просто шутит, а ты так завёлся.
Сяо Ду выглядел обиженным:
— Я просто боюсь, что ты надумаешь себе лишнего! По-моему, тебе вообще не стоит так сближаться с этой особой. Она очень странная, кто знает, что у неё на уме.
Юаньси беспомощно покачала головой, уже собираясь упрекнуть его в мелочности, как вдруг снаружи вбежал слуга. С сияющим лицом он доложил Сяо Ду:
— Ваша Светлость! Провиант! Провиант наконец-то доставили!
Сяо Ду и Юаньси удивлённо переглянулись и поспешили выйти посмотреть. Но они и представить себе не могли, что в тот день вместе с провиантом в лагерь прибудет и Императорский Указ:
«Хоу Сюань Юань, Сяо Ду, за неоднократное отражение внешних врагов и великие заслуги перед государством, жалуется титулом Чжунъюн Ван[1]. Провинции Цинчжоу, Яньчжоу, Ючжоу и Хучжоу даруются ему в качестве удела. Все воины, павшие в битве за заставу Пинду, будут посмертно удостоены наград».
Все пожалованные ему провинции были первой линией обороны против внешних врагов. Это пожалование титула Ван было равносильно тому, что Император передал всю пограничную оборону Империи Му в руки Сяо Ду.
На следующий год, во втором месяце, Армия Семьи Сяо под предводительством Чжунъюн Вана нанесла сокрушительное поражение остаткам Чёрной Конницы. Вождь племён Мужун, Ашина Хэли, погиб на поле боя. Второй Принц У, Дянь Юнь, был тяжело ранен и, охраняемый горсткой личной охраны, позорно бежал обратно в свои земли.
С этого момента оба племени были настолько ослаблены, что у них больше никогда не хватило сил нападать на Центральные равнины. А другие кочевые племена, наслышанные о славе и мощи Чжунъюн Вана, были так напуганы, что не осмеливались даже приближаться к границам.
Так в Империи Му наступило несколько десятилетий мира и спокойствия.
Жители пограничных городов наконец-то смогли вздохнуть свободно, не боясь войны. Они почитали Чжунъюн Вана как героя и спасителя. В то же время ван приказал снизить налоги, позволив народу восстановиться и зажить спокойной жизнью. Провинции Цинчжоу, Яньчжоу и другие земли начали процветать.
Проходили зимы и лета. В один из таких дней, в час заката, на горе Фэнцуй, что близ города Цинчжоу, красное солнце медленно тонуло за горизонтом. Золотые лучи очерчивали два силуэта, крепко прижавшихся друг к другу. Иногда они тихо перешёптывались, иногда — молча смотрели друг на друга, словно во всём мире больше никого не существовало.
Когда последний золотой луч скрылся за рекой, на лице Юаньси появилась усталость. Она зевнула и лениво протянула:
— Не знаю почему, но в последнее время я всё время чувствую себя такой уставшей…
Сяо Ду положил её голову себе на плечо и, поглаживая её щеку, нежно проговорил:
— Тогда поспи немного. Ничего страшного. Я подожду.
Юаньси прижалась к его широкому плечу и с наслаждением закрыла глаза, но всё же пробормотала:
— Уже скоро стемнеет. Может, понесёшь меня вниз на спине?
Сяо Ду с улыбкой кивнул. Юаньси, уже в полудрёме, устроилась у него на спине. Лёгкий ветерок ласкал кожу. Ей было так тепло и спокойно. Она приподнялась, быстро чмокнула его в щеку и, снова прижавшись к его спине, промурлыкала:
— Мой Супруг… самый лучший Супруг на свете. Если бы в этот миг кто-нибудь проходил мимо, он бы невероятно удивился, увидев, как этот прославленный в юности генерал, хладнокровный и решительный на поле боя, «Чжунъюн Ван», улыбается от этой простой супружеской похвалы такой самодовольной улыбкой, словно это было единственное, чем стоило гордиться в этой жизни.
[1] Князь Верности и Отваги
Добавить комментарий