После долгого, мучительного дня Чёрная Конница наконец была отброшена на южный берег реки Вэй. Армия Семьи Сяо наконец-то вернула Империи Му утраченные земли. И на стенах заставы Пинду снова взвился флаг с иероглифом «Сяо».
После стольких дней хаоса город-крепость был завален горами трупов, покрыт чёрной гарью и руинами. Но жители этих мест, закалённые войной, обладали невероятной способностью к восстановлению. Они молча выходили на улицы, собирали останки своих близких, помогали друг другу разбирать завалы и восстанавливать сожжённые дома.
И наступил новый день, солнце вставало как обычно. Даже самая страшная боль со временем утихала. Они продолжали жить своей обычной, простой жизнью, передавая её из поколения в поколение.
На седьмой день после освобождения заставы Пинду, когда порядок в городе был наконец восстановлен, а улицы расчищены, Сяо Ду собрал всех солдат Армии Сяо на траурную церемонию перед городской стеной.
В этот день снова хлынул ливень. Небо было тёмно-лиловым. Из чёрно-синих туч били бесчисленные струи дождя, острые, как шипы. Ветер с воем кружил водяную пыль, словно сам оплакивал павшие верные души.
Сяо Ду был одет в белые траурные одежды, поверх которых были надеты чёрные доспехи. Шаг за шагом он поднимался на возведённый перед стеной поминальный алтарь. Высоко в небе развевались жёлтые траурные знамёна. «Нефрит разбит, парча в пепле, а души не вернутся домой…»
С каждым шагом лицо Сяо Ду становилось всё более скорбным. Наконец он остановился на вершине алтаря. Перед ним стоял чёрный лакированный гроб. Он протянул руку и провёл пальцами по его гладкой поверхности. Две горячие слезы смешались с каплями дождя на его щеках. Он закрыл глаза и тихо произнёс:
— Вэньцянь… мы пришли проводить тебя.
А внизу, на улице, тянувшейся вдоль стены, собрались тысячи горожан, добровольно пришедших на церемонию. Под зонтиками, они молча стояли под дождём вместе с солдатами Армии Сяо, провожая в последний путь павших героев.
Они помнили этого учёного, лежавшего сейчас в гробу. Помнили, как он, полагаясь лишь на свою отчаянную храбрость, повёл несколько десятков смертников в захваченный город. Как они вырывали мирных жителей из-под копыт Чёрной Конницы. Как он и его солдаты бились до последнего вздоха, защищая не только заставу Пинду, но и все Центральные равнины. Он и тысячи других безымянных солдат отдали свои жизни, защищая эту крепость.
Сегодня… настал их черёд проводить героев в последний путь.
Сяо Ду долго стоял, опершись о гроб. Наконец он медленно поднял руку. По его команде в строю заиграла траурная музыка. Сяо Ду достал поминальную речь и, стоя под ледяным дождём, начал громко её зачитывать. Тяжёлые слова, смешиваясь со свистом ветра и шумом ливня, плыли над площадью. Казалось, само небо и земля скорбели вместе с ними.
Неизвестно, кто начал первым, но в толпе горожан послышался тихий плач. Постепенно он становился всё громче и громче, захватывая и солдат Армии Сяо, которые один за другим начали опускать головы, не в силах сдержать рыданий. Они вспоминали погибших родных, вспоминали братьев, с которыми сражались плечом к плечу. Дома, на их родине, наверное, уже созрела пшеница. Но солдаты, ушедшие в этот далёкий поход, уже никогда не вернутся домой.
Сяо Ду закончил читать. Слушая эти рыдания, доносившиеся со всех сторон, он и сам почувствовал, как к горлу подступила боль. Он несколько раз сильно кашлянул.
Он повернулся и посмотрел на толпу у подножия стены — на их лица, искажённые горем и гневом. В его груди поднялась горячая волна. Он выхватил меч из ножен, высоко поднял его над головой и, собрав все силы, проревел:
— Я, Сяо Ду, сегодня здесь клянусь! Пока я жив, я больше никогда не позволю варварам ступить на нашу землю! Никогда не позволю нашим соотечественникам страдать от огня войны! И никогда не позволю этим горам и рекам быть осквернёнными!
Его глаза налились кровью, но лицо сияло невероятной решимостью. Сверкнул клинок — он одним махом отрезал прядь своих волос и бросил её к подножию алтаря, скрепляя клятву.
Все присутствующие — и солдаты, и горожане — были потрясены этим зрелищем. Многие в толпе упали на колени прямо в грязь, начали что-то выкрикивать и кричать. Неизвестно, кто начал первым, но солдаты Армии Сяо вдруг затянули боевую песню:
«Едины сердца — и горы падут!
Лишь верность и долг — до самых звёзд!
Наш Генерал нам — что отец и мать!
Нарушишь приказ — живым не бывать!
Приказы ясны, награда честна!
Пойдём за него в огонь и в воду!
За Сына Неба, за весь народ!
Убьём варваров, заслужим титул!»
Мощная песня сотрясла небеса. Она эхом отражалась от стен заставы Пинду. Когда последние слова затихли, почти у всех на глазах были слёзы.
Один из заместителей подошёл к Сяо Ду и протянул ему чашу с жертвенным вином. Сяо Ду, скрывая волнение, высоко поднял чашу и трижды вылил вино на землю перед гробом. Он мысленно произнёс:
«Покойся с миром, Вэньцянь. Покойтесь с миром, все братья, павшие за Империю Му».
После церемонии Сяо Ду лично понёс гроб и похоронил тело Ло Юаня у подножия горы. Там уже было погребено множество солдат, погибших в этой битве. Затем они вместе с горожанами установили каменную стелу. Сяо Ду выхватил меч и лично вырезал на камне три иероглифа: «Стела Верности и Долга».
Он долго стоял и смотрел на эти слова. На его лице отразилось глубокое чувство вины. Наконец к нему подошёл помощник:
— Ваша Светлость, Вам надо возвращаться. Дождь такой сильный, Вам надо поберечь себя.
Сяо Ду лишь отмахнулся:
— Я ещё побуду с ними, — с горечью произнёс он.
Он ещё долго стоял в молчании вместе со всеми перед стелой, прежде чем охрана наконец смогла увести его в резиденцию.
Юаньси весь этот день провела в своих покоях. Она не пошла на церемонию. Впервые в жизни она почувствовала себя такой трусихой. Как бы она ни старалась, она просто не могла спокойно принять уход Учителя. Поэтому она выбрала бегство. Некоторые вещи достаточно просто хранить в сердце. Она верила, что он обязательно её поймёт.
Сяо Ду сменил одежду и, войдя в комнату, увидел, что Юаньси сидит за столом и что-то сосредоточенно пишет. Она подняла голову. В её глазах что-то мелькнуло, но она ничего не спросила. Сяо Ду тоже не стал касаться её боли. Он подошёл к ней сзади и мягко спросил:
— Что ты пишешь?
Юаньси не ответила. Она лишь отложила кисть и тихо обняла его за талию.
— А-Ду… У того мальчика погибли все родные. Я думала несколько дней… Может, мы усыновим его?
Сяо Ду понял, что она говорит о Чжуцзы — мальчике, которого спас Ло Юань. Он погладил её по голове и кивнул:
— Как ты решишь, так и будет.
На лице Юаньси впервые за эти дни появилась слабая улыбка. Она снова села и развернула книгу, лежавшую перед ней. Только теперь Сяо Ду увидел, что все поля в книге испещрены аккуратными комментариями и заметками. Это был почерк Юаньси.
В тот миг он всё понял. У него перехватило дыхание:
— Ты хочешь…
Юаньси кивнула. Она мягко коснулась страниц:
— Я так спешила, убегая из столицы, что не смогла забрать те книги, что дарил мне Учитель. Я ужасно себя за это виню. Ведь это было единственное, что от него осталось. А потом я подумала… раз тех книг больше нет, я могу написать новые вместо него. Когда этот мальчик вырастет, мы отдадим их ему. И он будет знать, что человек, который отдал жизнь ради его спасения, был невероятно тёплым и особенным.
У Сяо Ду у самого глаза стали влажными. Он притянул её к себе:
— Хорошо. Я буду помогать тебе.
Юаньси прижалась к его груди. Её голос дрожал:
— А-Ду… Он ведь и правда больше не вернётся, да?
Сяо Ду мягко положил ладонь ей на затылок, изо всех сил сдерживая собственную боль: «Да. Больше мы его не увидим. Этого «благородного мужа», ясного, как ветер и луна». Эту неугасимую, чистую душу».
Наступила ранняя зима. Армия Му и Чёрная Конница несколько раз сходились в битвах. Сяо Ду, во главе Армии Сяо, чей боевой дух был несокрушим, словно стальной клинок вгрызался во вражеские ряды. Он несколько раз обращал Чёрную Конницу в бегство, заставляя их прятаться в горах. Оба их вождя упали духом и больше не предпринимали серьёзных атак.
Однако склады с провиантом на заставе Пинду сгорели, а поставки из столицы шли всё медленнее и медленнее. Армии Сяо пришлось урезать паёк, готовясь к грядущей суровой зиме. Мирные жители, видя это, стали сами приносить солдатам свои скромные запасы, помогая Армии Сяо пережить трудные времена.
В этот день Сяо Ду возвращался с поля боя. Издалека он услышал детский смех и увидел, как Юаньси вместе с Чжуцзы играют у ворот с рогаткой. Он впервые видел, как этот мальчик, вечно прятавшийся в тёмных углах, наконец-то может так ярко улыбаться на солнце. Словно израненный росток, он наконец-то пробился сквозь землю к жизни. Глядя на это, Сяо Ду почувствовал, как тьма в его собственной душе немного рассеялась, и он с улыбкой направился к ним.
Юаньси, увидев, что он вернулся, не обращая внимания на прислугу, с восторгом бросилась к нему в объятия. Служанка, стоявшая рядом, тут же смекнула что к чему и увела Чжуцзы поиграть в другое место.
Они стояли так некоторое время, наслаждаясь близостью, прежде чем взявшись за руки вошли в дом. Юаньси подала Сяо Ду полотенце, чтобы он умылся, и с тревогой спросила:
— Продовольствия в городе не хватает, да? Вы не думаете…
Сяо Ду понял, чего она боится. Боится повторения той трагедии, что случилась на заставе Пинду несколько лет назад. Это был и его собственный кошмар, тень, от которой он не мог избавиться. Он взял её мягкие руки в свои:
— Си-эр, я в последнее время постоянно думаю об одном.
Юаньси подняла на него вопросительный взгляд. Его глаза стали глубокими и далёкими:
— Я часто вспоминаю один наш разговор с Вэньцянем. Он спросил меня, что я собираюсь делать дальше, если мы выиграем эту войну. — При упоминании о нём он невольно тихо вздохнул. — Я помню, как он сказал мне: «Нынешняя Империя Му, хоть и терзаема внешними врагами, но у неё мудрый правитель, которого любит народ. Люди в Центральных равнинах живут в мире и достатке. Это редкая эпоха процветания». А потом он спросил меня: «Неужели ты действительно готов разрушить этот мир?»
Сердце Юаньси ёкнуло. Она мгновенно поняла его мысль. Нынешняя ситуация была такой, что изгнание Чёрной Конницы обратно в степи было лишь вопросом времени. Следующим шагом для них станет противостояние с Императорским двором.
Происхождение Сяо Ду и власть над армией, которой он обладал, всё это было вечной занозой в сердце Императора. Если он откажется от командования, у него не останется никакой защиты. Это будет равносильно передаче своей жизни в руки Императора.
Но если он поведёт армию обратно в столицу… это ввергнет Поднебесную в хаос, и простой народ снова будет втянут в войну.
Это был тупик, из которого не было выхода. И сейчас настало время делать выбор.
Сяо Ду сжал её руку ещё крепче:
— Си-эр, падение заставы Пинду и смерть Вэньцяня заставили меня многое понять. Если бы мы с ним не были поглощены подозрениями и интригами друг против друга, разве смогли бы эти варвары воспользоваться моментом? Разве смогли бы они вбить между нами клин и ворваться в Пинду? Солдаты не должны были погибнуть. И Вэньцянь не должен был умирать. Чем больше я думаю об этом, тем сильнее моё раскаяние. Если бы Империя Му была едина, сколько бы врагов ни стояло у наших границ, нам бы нечего было бояться.
Юаньси молча выслушала его. Она чувствовала, к чему он клонит. Подняв на него свой лучистый взгляд, она произнесла:
— Я уже говорила Вам: что бы Вы ни решили, я Вас поддержу.
Сяо Ду с облегчением улыбнулся:
— Ты помнишь, ты сказала: «Судьба Поднебесной — это лишь два слова: „сердца людей“. На чьей стороне народ, за тем и империя». Я дал великую клятву перед жителями заставы Пинду. И поэтому… я не хочу выбирать путь, который снова окрасит землю кровью. Я верю, что и Вэньцянь не хотел бы этого.
— Но… — в глазах Юаньси появилась тревога. — А тот человек? Разве он думает так же?
Сяо Ду покачал головой: — Не знаю. Но я хочу рискнуть. Завтра… я хочу кое-что ему отправить…
Добавить комментарий