— Что?! — Ашина Хэли в недоумении вскочил на ноги и вцепился в лазутчика: — Ты говоришь, они действительно только этим и занимаются?
Лазутчик поспешно кивнул:
— Этот подчинённый притворялся местным жителем и долго наблюдал за их лагерем. Сяо Ду и его люди каждый день только и делают, что пьют и веселятся. Они вовсе не выглядят обеспокоенными. Хотя они и проводят ежедневные тренировки, но, похоже, атаковать город не собираются.
— А что с едой? Провизии стало меньше? Они едят кашу или рис?
— Нет, Великий Хан! Все солдаты по-прежнему едят три раза в день, и каждый раз отборный белый рис. Порции ничуть не уменьшились.
Ашина Хэли нахмурился и тяжело опустился в кресло. Задав ещё несколько вопросов, он отослал лазутчика и повернулся к Дянь Юню:
— Второму Принцу не кажется это странным? Прошло столько дней. Припасы, которые Сяо Ду взял с собой, давно должны были подойти к концу. Без подкрепления они рано или поздно должны были начать голодать. Но они спокойны и, похоже, вовсе не беспокоятся о еде. Вы не думаете, что они ждут подмоги?
Дянь Юнь и сам посчитал это странным. Он побарабанил пальцами по столу:
— А может, это просто уловка Сяо Ду, чтобы сбить нас с толку? Даже если из столицы и придёт подкрепление, как оно обойдёт заставу Пинду и доставит им припасы? Давайте понаблюдаем ещё пару дней.
Ашина Хэли кивнул, но тревога не отпускала его.
— И ещё. Все эти дни в городе продолжают убивать моих солдат. Пока мы не найдём этих крыс, я не буду знать покоя.
В этот самый миг в зал торопливо вбежал ещё один лазутчик и что-то быстро прошептал Ашине Хэли на ухо. Лицо того тут же исказилось. Дянь Юнь узнал в этом лазутчике шпиона, которого они приставили следить за Цзоу У. Сердце Хана ёкнуло — он почуял неладное. Он увидел, как Ашина Хэли с мрачным лицом рявкнул:
— Хорошо! Тащить его сюда! А где Цзоу У? Его тоже притащить!
И вот, Цзоу У, совершенно не понимающего, что происходит, вволокли в зал и швырнули на пол. Он тут же увидел стоявшего рядом человека — тот был весь в ранах, но одет в форму Армии Сяо! Цзоу У в ужасе вскрикнул:
— Великий Хан! Второй Принц! Что здесь происходит?!
Ашина Хэли ледяным тоном произнёс:
— Это я у тебя хочу спросить, что происходит? Этого человека нашли в твоих покоях. Он прятался там, чтобы передать тебе секретное донесение. Мои люди поймали его с поличным! И человек, и улика — всё здесь! Что ты теперь скажешь?!
Цзоу У в ужасе бросился на пол:
— Великий Хан, это ошибка! Я невиновен! Я вообще не знаю этого человека! Я не знаю ни о каком донесении!
Но пленный солдат вдруг посмотрел на него с видом глубокого раскаяния:
— Штабной Офицер Цзоу… Раз уж всё вскрылось, к чему умолять их? Это я во всём виноват… я был слишком неосторожен и подвёл Вас…
Цзоу У вытаращил глаза и, указывая на солдата дрожащим пальцем, завопил:
— Ты! Ты нагло врёшь! Великие Ханы, не верьте ему!
— Вот как? — Дянь Юнь достал ещё один листок бумаги. — А как насчёт этой записки, написанной твоей рукой?
Цзоу У, увидев почерк, в ужасе закричал:
— Это не я писал! Это не я!
— Заткнись! — Ашина Хэли в ярости шагнул вперёд и с силой дал ему пощёчину, сбив с ног. Он схватил его за воротник: — Почерк на этом письме один в один как на тех донесениях, что ты нам присылал! Что ты на это скажешь?!
У Цзоу У всё поплыло перед глазами. Он выплюнул сломанный зуб вместе с кровью. Не обращая внимания на боль, он истерически завопил:
— Это подделка! Кто-то нарочно подделал мой почерк, они хотят меня подставить! Великий Хан, не позволяйте им себя обмануть!
— Хватит! — холодно оборвал его Дянь Юнь. — Подделка или нет — в «Батальоне Ястребов» быстро выяснят.
Цзоу У безвольно рухнул на пол. Его лицо исказилось от животного ужаса. «Батальон Ястребов» был специальным отрядом в армии У, который занимался допросами и пытками шпионов. Ходили слухи, что их методы были невероятно жестоки, и ещё никто не выходил оттуда живым.
В этот миг пленный солдат вдруг с плачем бросился на Цзоу У, вцепившись в него:
— Штабной Офицер Цзоу, спасите меня! Я не хочу умирать!
Цзоу У, уже потерявший рассудок от страха, был сбит с ног этим натиском и съёжился на полу. Подняв голову, он увидел, что пленник смотрит на него взглядом, острым, как отравленный клинок, и беззвучно произносит по слогам: «Пёс предательский! Это тебе награда!»
Цзоу У забила неконтролируемая дрожь. Не успел он даже позвать на помощь, как их обоих уволокли.
Ашина Хэли и Дянь Юнь долго ждали. Наконец в зал вернулся офицер из «Батальона Ястребов» и доложил:
— Оба не выдержали. Умерли. — Он вспомнил, как Цзоу У перед смертью потерял контроль над собой, и брезгливо поморщился. — Но кое-какой результат есть. Тот солдат Армии Сяо пытался покончить с собой, но мы ему не дали. Пыток он не выдержал и всё-таки раскололся. Он рассказал о содержании секретного донесения.
— Что в донесении? — тут же спросил Ашина Хэли.
Офицер шагнул вперёд и отчеканил:
— «Сигнальный дым поднимется — великое дело свершится».
Пока Ашина Хэли ломал голову, что бы могли означать эти слова, Ло Юань стоял перед своими пятьюдесятью солдатами:
— Все запомнили? Разбиться на группы по десять человек. Устроить засады в тех местах, о которых я говорил. Как только увидите сигнальный дым — действовать одновременно. Ни малейшей ошибки! — Он помолчал и добавил: — Если вас обнаружат, вы должны связать их боем и не дать им понять, сколько нас на самом деле. Даже если придётся умереть — не отступать ни на шаг. Вы поняли?!
— Поняли! — пятьдесят солдат Армии Сяо гордо выпрямились, их голоса звучали громко и ясно. Это была битва, в которой они, скорее всего, должны были погибнуть, но на их лицах не было ни страха, ни сомнений — лишь непреклонная решимость.
Люди, прятавшиеся в погребе, молча смотрели на эту сцену. Один старик, дрожа, поднялся, снял с шеи буддийские чётки и надел их на запястье одному из воинов:
— Храбрые дети… Да хранят вас Небеса, чтобы вы смогли вернуться живыми.
Вслед за ним поднялись и остальные. Они стали отдавать солдатам всё, что у них было — мелкие амулеты, вещи, — беспрестанно нашептывая им слова молитвы. Эти закалённые в боях воины, не проронившие ни слезинки на грани смерти, не смогли сдержаться. Они опустили головы, изо всех сил сдерживая подступившие слёзы.
У Ло Юаня самого защипало в глазах. Но он понимал, что сейчас не время плакать. Он резко провёл рукой по лицу и, подойдя к маленькому Чжуцзы, присел перед ним на корточки:
— Ты осмелишься отвести Дядю к тому месту, где эти злодеи прячут зерно?
Чжуцзы посмотрел на него снизу-вверх своими чёрными глазами. А затем изо всех сил кивнул.
Ло Юань с облегчением погладил его по голове:
— Не бойся. Дядя обязательно вернёт тебя в безопасное место! — После этого он встал и громко скомандовал: — Время не ждёт. Выступаем!
Солдаты, ещё секунду назад боровшиеся со слезами, тут же приняли суровый вид. Они крепко сжали рукояти своих мечей и выстроились перед Ло Юанем. Тот с одобрением оглядел их и указал на одну из групп:
— Вы — за мной, к провианту. Остальные — по местам, согласно плану, в засаду у городских ворот.
Он уже повернулся, чтобы вести свой отряд, как вдруг услышал тихий голос у себя за спиной:
— Учитель…
Юаньси отложила свои дела и подошла к нему. Она сняла с волос ленту и повязала ему на запястье:
— Учитель… Вы обязательно должны вернуться!
Ло Юань коснулся мягкой шёлковой ленты на руке. Он отступил на два шага и, низко поклонившись, подарил ей свою обычную, ясную и спокойную улыбку.
У Юаньси всё расплылось перед глазами. Она вспомнила, как впервые увидела его: он точно так же улыбался и кланялся ей. Словно ясная луна или чистый ветер, не запятнанный ни единой пылинкой этого мира.
Ашина Хэли, всё ещё совещавшийся с Дянь Юнем, наконец-то получил донесение от разведчиков снаружи крепости: Сяо Ду во главе своей армии сжёг собственный лагерь, уничтожил все котлы и ушёл в горы.
Ашина Хэли, услышав это, впал в панику. Пока он в недоумении пытался понять, что происходит, снаружи вдруг раздался дикий крик:
— Сигнальный дым! В горах поднялся сигнальный дым!
Ашина Хэли и Дянь Юнь в ужасе переглянулись. Они тут же пришпорили коней и взлетели на городскую стену. И действительно, они увидели, как вдалеке, над горами, поднимается зеленоватый сигнальный дым. В то же самое мгновение в самом городе раздалось несколько мощных взрывов, и повсюду вспыхнуло пламя. На стену вбежал солдат с криком:
— Плохи дела! Склады с провиантом горят!
Но не успели они даже отправить людей на проверку, как стали подбегать другие солдаты, крича, что горят и некоторые городские ворота. По их словам, у ворот и складов были засады солдат в форме Армии Сяо. Они нападали, словно призраки, не боясь смерти, и застали Чёрную Конницу врасплох. В этом хаосе было невозможно даже сосчитать, сколько их там было.
Ашина Хэли в ярости ударил себя по бедру:
— Чёрт! Мы попали в ловушку! В городе действительно была засада!
Дянь Юнь тоже растерялся:
— Что теперь делать? С какой целью они заманили нас в город?
Ашина Хэли собрался было ответить, но вдруг широко распахнул глаза. Он увидел, что вдалеке поднимаются огромные клубы жёлтой пыли, превращаясь в чёрную тучу, которая стремительно двигалась в их сторону. Он открыл рот, бормоча:
— Невозможно. Это не может быть всего тридцать тысяч человек. Откуда взялись остальные?! Что происходит?!
Дянь Юнь тоже покрылся холодным потом. Он с силой пнул лазутчика, стоявшего рядом:
— Живо! Узнай, сколько на самом деле у Сяо Ду людей!
Лазутчик, едва не обмочившись от страха, тут же бросился прочь. В этот момент кто-то на стене, разглядев знамёна авангарда, в ужасе вскрикнул:
— Это… Это боевые знамёна царства Наньюэ!
Только теперь Ашина Хэли и Дянь Юнь разглядели, что во главе армии высоко на ветру развеваются флаги южан. Они оба в страхе отшатнулись. Они и подумать не могли, что Сяо Ду объединился с южанами для атаки на город! Теперь они не знали, сколько солдат у врага перед ними. А если те остатки Армии Сяо из Цинчжоу ударят им в тыл? Они окажутся между двух огней, не говоря уже о том, сколько вражеских лазутчиков прячется в самом городе!
Ашина Хэли тяжело вздохнул и с силой ударил кулаком по стене:
— Бросаем город! Прорываемся к Цинчжоу!
— Нет! — Дянь Юнь, всё ещё сохранявший остатки рассудка, резко оборвал его: — Нельзя бросать город!
Ашина Хэли указал на пожары, полыхавшие внизу:
— Второй Принц, Вы что, не видите?! Мы уже попали в их ловушку! Это называется «поймать черепаху в кувшине»! Наша единственная надежда — прорваться к Цинчжоу! Там всего шестьдесят тысяч остатков Армии Сяо. У нас двойное превосходство! Если мы прорвёмся, то сможем пройти дальше, в Центральные равнины. А если останемся здесь — боюсь, мы все погибнем!
Дянь Юнь стиснул зубы и вздохнул. В конце концов, ему пришлось нехотя отдать приказ:
— Бить в барабаны! Приказ всем! Немедленно покинуть город! Все силы — на штурм Цинчжоу!
В то самое время, как Дянь Юнь и Ашина Хэли приняли решение об отступлении, Ло Юань и его десять солдат вели ожесточённый бой у провиантских складов. Они рубили своими короткими мечами направо и налево, устраивая настоящую бойню. В густом дыму слышались яростные крики и предсмертные вопли. Эта самоубийственная манера боя полностью смешала ряды Чёрной Конницы. На мгновение варвары даже испугались подходить ближе.
И тут в городе прозвучал сигнал к отступлению. Солдаты Чёрной Конницы, хоть и горели желанием прикончить этих смельчаков, но приказ есть приказ. Им пришлось развернуть коней и скакать к месту сбора основной армии. Ло Юань, увидев, что момент настал, поспешно схватил Чжуцзы в охапку и тихо крикнул оставшимся в живых солдатам:
— Уходим!
Но в этот миг дым слегка рассеялся. Арьергард Чёрной Конницы, уходивший последним, наконец разглядел, что перед ними всего лишь горстка солдат.
— Их всего несколько человек! — заорал командир. — Убить! Убить их всех!
Однако в следующую секунду они пожалели о своём решении. Солдаты, стоявшие перед ними, были похожи на демонов, вырвавшихся из ада. Они совершенно не обращали внимания на клинки, впивающиеся в их собственные тела. С налитыми кровью глазами они до последнего вздоха вонзали свои мечи во врагов. Даже когда их клинки тупились, они отчаянно вгрызались зубами и рвали врагов руками, разменивая свою жизнь на жизнь противника.
Наконец эта страшная резня закончилась. Целый отряд Чёрной Конницы был уничтожен. Но и из солдат Армии Сяо в живых остался лишь один. Весь израненный, он прикрывал Ло Юаня и Чжуцзы, отступая к укрытию. Но тут один из варваров, которому повезло выжить, обошёл их сзади и замахнулся мечом на Ло Юаня.
— Берегись! — закричал солдат. Он оттолкнул Ло Юаня и Чжуцзы, принимая удар на себя. А затем обратным движением вцепился врагу в глотку и держал, пока тот не перестал дышать.
Ло Юань поспешно перевернулся и подхватил оседающее тело солдата. Он пытался зажать руками огромные раны на его теле, но кровь было не остановить. Он в отчаянии смотрел на это, и слёзы катились у него из глаз.
— Господин Ло, — выдохнул солдат, харкая кровью. — Не надо… Не тратьте на меня силы. Я сегодня стольких убил… я прожил жизнь не зря. — Его тело холодело, а взгляд мутнел. — Только… прошу Вас, запомните. Меня зовут Мэн Ци. Я из города Тунчэн, что в Шучжоу. Я хочу, чтобы кто-нибудь рассказал моим родителям… что их сын погиб на поле боя. Что он был героем, который защитил многих людей. А ещё… передайте им моё жалованье, что я копил все эти годы…
Его голос становился всё тише и наконец исчез.
Ло Юань, плача, беспрестанно кивал. Он закрыл его неподвижные глаза. Затем глубоко вдохнул, повернулся, схватил в охапку Чжуцзы, который трясся от страха, и побежал к стогу сена.
Но в этот миг он услышал неподалёку крики солдат Чёрной Конницы. Они приближались. Они были уже почти рядом…
В то же самое время, как у городских ворот вспыхнуло пламя, Сяо Ду во главе своей тридцатитысячной армии ворвался в город. А сразу за ними следовало огромное стадо из нескольких тысяч обезумевших быков.
Это и был план Сяо Ду. Он давно знал, что Ашина Хэли невероятно подозрителен. Поэтому он намеренно сделал вид, будто уверен в победе, чтобы посеять в том сомнения. Затем он использовал шпиона в городе, чтобы подставить Цзоу У, заставив Чёрную Конницу поверить, будто их лёгкая победа была ловушкой, устроенной армией Му. Этот же шпион связался с Ло Юанем. И когда настал момент, обе группы начали действовать одновременно.
Он отправил вперёд отряд под флагами царства Наньюэ, а с помощью тысяч быков поднял такие клубы пыли, чтобы Ашина Хэли не смог определить численность его армии. Испугавшись засады в городе и непонятных сил снаружи, тот в панике принял решение бросить заставу Пинду и атаковать Цинчжоу.
Сяо Ду вернул себе заставу Пинду, не потеряв ни единого солдата, но он не смел расслабляться. Он тут же приказал нескольким отрядам намертво запереть городские ворота. Затем он спрыгнул с коня, взбежал на городскую стену и посмотрел вслед убегающей тёмной массе Чёрной Конницы. Взяв у помощника тяжёлый железный лук, он натянул тетиву и, набрав полную грудь воздуха, проревел:
— Тех, кто осмелился вторгнуться на нашу землю… Тысячи солдат внизу тут же подняли свои алебарды и единым голосом ответили: — УБИТЬ!
Сяо Ду закричал снова: — Тех, кто оскорбил наших соотечественников… — УБИТЬ!
— Тех, кто убил наших братьев… — УБИТЬ!
Солдаты внизу, вспоминая своих братьев, павших от вражеских клинков, почувствовали, как в них закипает кровь. Они принялись бешено скандировать:
— УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ!
Этот оглушительный рёв, словно приливная волна, прокатился по стенам и поднялся до самых небес. Солдаты Чёрной Конницы, и без того в панике бежавшие из города, услышав этот ужасающий крик, окончательно потеряли головы. Они забыли о строе и начали натыкаться друг на друга.
Ашина Хэли, видя, что дело плохо, тут же приказал бить в барабаны, пытаясь перестроить войска. Сяо Ду лишь холодно усмехнулся. Он прицелился в тёмную фигуру рядом с развевающимся знаменем командующего, натянул тетиву и выпустил две стрелы подряд.
Железный лук в его руках весил больше десяти цзиней, и чтобы натянуть его, требовалась недюжинная сила. Но и дальность полёта у него была невероятной. Две чёрные стрелы со свистом рассекли воздух. Первая стрела уже начала падать, когда вторая догнала её и ударила в хвостовое оперение, придав ей новое ускорение. Стрела пробила доспех Ашины Хэли и выбила его из седла. К счастью, его личная охрана тут же подхватила его, не дав ему упасть под копыта обезумевшей армии.
Солдаты Чёрной Конницы, увидев, что враг способен снять их вождя с такого невероятного расстояния, окончательно пали духом. Но худшее было впереди.
Оказалось, Чжэн Лун тайно послал людей пробить дамбу в верховьях реки Вэй. Уровень воды в реке поднялся на целый метр, и лошади не могли её перейти. А в это время с другого берега, из Цинчжоу, в них полетели огненные стрелы.
Чёрная Конница, потерпевшая сегодня столько поражений, больше не могла сопротивляться. Они оказались в окружении и потеряли ещё несколько десятков тысяч человек. Лишь благодаря Дянь Юню, который лично схватил знамя и сумел перестроить остатки войск, они смогли отступить к горам у реки Вэй, избежав полного уничтожения.
Сяо Ду увидел, что битва решена, и наконец смог немного расслабиться. Едва он спустился с городской стены, как тут же увидел тот силуэт, о котором думал день и ночь. Он широким шагом бросился к ней и крепко сжал в объятиях.
Юаньси, оказавшись в его руках, наконец почувствовала, что камень, висевший на сердце несколько дней, упал. Но тут же она со слезами в голосе вскрикнула:
— Учитель! Он повёл людей к провиантским складам и до сих пор не вернулся!
Лицо Сяо Ду мгновенно изменилось. Он сжал её руку, успокаивая:
— Не волнуйся. Я верну его!
Сказав это, он тут же вскочил на коня и помчался в сторону складов. Юаньси, сопровождаемая двумя стражниками, вернулась в резиденцию наместника. Но она не могла найти себе места и лишь в тревоге смотрела на улицу.
Она не знала, сколько прошло времени. Вдруг издалека до неё донеслись чьи-то рыдания. Её сердце сжалось. Она бросилась к воротам и увидела в лучах заката силуэт: Сяо Ду медленно шёл, ведя в поводу лошадь. На лошади сидел тот самый мальчик, Чжуцзы. А на плече… на плече Сяо Ду нёс тело. Синий халат полностью окрасился в алый цвет. А те нежные, добрые глаза… больше никогда не откроются.
Юаньси почувствовала, как у неё подкосились ноги. Ей пришлось мёртвой хваткой вцепиться в дверную раму, чтобы не упасть. Она не хотела верить. Она с мольбой смотрела на Сяо Ду, надеясь, что он скажет ей, что Учитель не умер. Что он просто тяжело ранен.
Сяо Ду, с покрасневшими глазами, не смел посмотреть на неё. Он осторожно опустил тело Ло Юаня на землю и снял с лошади Чжуцзы.
— Он… он спрятал этого ребёнка в стоге сена, а сам отвлёк на себя солдат… Я долго искал его. Нашёл в груде трупов… — Его голос прервался. Он не мог говорить.
У Юаньси потемнело в глазах. Она больше не могла держаться и мягко осела на землю. Сяо Ду тут же бросился к ней, подхватил её и позволил ей выплакаться у себя на груди.
В этот миг Чжуцзы, стоявший рядом, вдруг подошёл к ним. Он рывком разорвал на себе верхнюю одежду. На его нижней рубахе, прямо на груди, кровью были выведены имена. Одно за другим, твёрдым, решительным почерком.
Это было последнее, что сделал Ло Юань перед тем, как прибыла Чёрная Конница. В свой последний миг он записал имена каждого из пятидесяти смертников. Это было единственное, что он мог для них сделать. И это была его клятва, которую он не забыл даже перед лицом смерти.
Добавить комментарий