В седьмом месяце небо менялось в мгновение ока. Ещё несколько дней назад сияло яркое солнце, а теперь всё вмиг переменилось: огромные, как бобы, капли дождя, смешиваясь с воющим ветром, хлынули на землю. Тяжёлое чёрное небо, казалось, вот-вот рухнет.
Сяо Ду неподвижно стоял под дождём, глядя на разгромленный передовой лагерь, растоптанный конскими копытами. Повсюду громоздились тела в форме Армии семьи Сяо. Дождь смешивался с уже засохшей кровью, превращая всё вокруг в красные ручьи и окрашивая его чёрные сапоги в алый цвет. Не обращая внимания на уговоры солдат, он снял с себя плащ и, опустившись на одно колено, укрыл им тело одного из воинов. Он протянул руку и закрыл его широко распахнутые глаза. Ледяные капли дождя скользили по его щекам, разбиваясь о разорённую землю.
В этот миг к нему поспешно подбежал его заместитель, Фэн Юань.
— Ваша Светлость, беда! По донесениям разведчиков, застава Пинду захвачена Чёрной Конницей! Что сейчас в городе — неизвестно. Мы не знаем, успели ли Госпожа и остальные бежать!
Тело Сяо Ду резко дрогнуло, но он заставил себя спокойно подняться.
— Передать приказ! — произнёс он. — Разбить лагерь здесь же. Всей армии усилить тренировки. Быть готовыми к битве в любой момент!
Отказавшись от дождевика, который ему протягивали, он в одиночестве отошёл к небольшому холму. Он стёр с лица дождь, пытаясь подавить леденящий ужас в сердце: «Застава Пинду пала! Юаньси… Отец… Второй Брат… Они смогли выбраться? А если нет… что варвары с ними сделают…»
Сяо Ду до боли вонзил ногти в ладони, приказывая себе не думать. Целый город мирных жителей ждёт его спасения. За заставой Пинду — вся Империя Му. Он не имеет права терять голову из-за семьи. Если он сейчас не сохранит хладнокровие и не придумает план, Центральные равнины окажутся в смертельной опасности.
Но как можно было не думать? Её улыбка, похожая на цветок… Его спокойный и добрый взгляд… И тот слабый, но восхищавшийся им Второй Брат… Они все стояли у него перед глазами, но холодный дождь тут же разбивал их образы.
Сяо Ду исказился от боли. Он достал кинжал и с силой полоснул себя по руке, пытаясь физической болью заглушить душевную. Он смотрел, как кровь смешивается с дождём и капает на землю. Он выпрямил спину и, глядя в сторону заставы Пинду, принёс безмолвную клятву…
К ночи ливень наконец начал стихать. У стены заставы Пинду, в маленькой, узкой трещине, отряд легко вооружённых солдат во главе с Ло Юанем тайно проникал в город.
Это место Ло Юань нашёл очень давно. Проход был старым и обветшалым, заваленным тяжёлыми камнями. Он был слишком узок для конницы, но для нескольких десятков человек — вполне достаточным.
Ло Юань следовал за солдатами, с трудом перебираясь через завал из камней. Он обернулся и протянул руку Юаньси, которая шла за ним. Но она лишь покачала головой, быстро подвязала подол юбки и, опираясь о стену, перебралась через препятствие сама.
Пятьдесят бойцов с короткими мечами, пользуясь покровом ночи, проникли в город. Они понимали, что город, скорее всего, разграблен Чёрной Конницей, но когда они и вправду выбрались на улицы, то, что они увидели, заставило их остолбенеть.
Прежнего спокойного, мирного города-крепости больше не существовало. Бесчисленные дома были сожжены дотла. На улицах валялись вещи, брошенные во время грабежа. Повсюду лежали трупы: старик, так и умерший, прижимая к себе свой узелок, с ножом в груди; обнажённая женщина, покрытая кровью и грязью; был даже ребёнок с наполовину снесённой головой… Это было зрелище из самой преисподней, от которого скорбели и небо, и земля.
Юаньси зажала рот рукой и отшатнулась. Она опустилась на корточки и беззвучно зарыдала. Ло Юань до боли сжал кулаки, больше не в силах сдерживать горячие слёзы. Даже закалённые в боях солдаты отвернулись, их лица исказились от гнева и боли.
В этот миг из соседнего переулка послышался шум. Ло Юань тут же жестом приказал всем отступить в тень.
Звук приближался. Это была песня на языке варваров У. Оказалось, это пьяный отряд Чёрной Конницы; шатаясь, они бродили по улице. Они фальшиво орали песни и самодовольно потрясали трофеями. Ло Юань и его солдаты молча наблюдали из темноты за этими свирепыми шакалами. На их руках была кровь их соотечественников, а в руках то, что люди наживали всю свою жизнь.
Ло Юань увидел, что отряд варваров свернул в укромный переулок, и жестом приказал солдатам атаковать. Армия Семьи Сяо всегда славилась своей подготовкой. Пятьдесят человек двигались в ночи абсолютно бесшумно. С ледяными лицами, полные ненависти, они выхватили клинки и бросились на солдат Чёрной Конницы.
Варвары, ещё секунду назад куражившиеся, были ошеломлены этими «богами смерти», свалившимися с небес. Они на мгновение даже забыли позвать на помощь. Их жалкие попытки к сопротивлению были тут же пресечены — обезумевшие от ненависти солдаты распарывали им грудь и втаптывали их в землю.
В тёмном переулке слышались лишь глухие удары клинков, входящих в плоть, и предсмертные хрипы. Ло Юань и Юаньси молча стояли, прижавшись к стене, и смотрели, как их солдаты, вымещая весь свой гнев, продолжают кромсать уже мёртвые тела. Казалось, только «смерть от тысячи порезов» могла облегчить их боль.
В этот миг Юаньси вдруг заметила какое-то движение у груды бамбуковых корзин в углу. Она поспешно схватила Ло Юаня за руку:
— Там! Что это?!
Несколько солдат, услышав её крик, подумали, что в корзинах засада, и уже собрались было вонзить туда свои клинки.
— Стойте! — тут же крикнул Ло Юань. Он подбежал и откинул крышку одной из корзин. Внутри, весь в крови, сидел маленький мальчик лет четырёх-пяти. Он обхватил колени руками, втянул голову в плечи и трясся всем телом, невнятно бормоча:
— Не… не надо… не убивайте…
У Юаньси сердце сжалось от боли. Она поспешно вытащила его оттуда:
— Всё хорошо, уже безопасно. Где твои родители?
Мальчик поднял на неё свои чёрные глаза. Казалось, он только сейчас понял, что спасён. А потом он раскрыл рот и дико зарыдал:
— Умерли… все умерли… Монстры… много монстров… убили… они всех убили…
Этот детский плач был полон такого ужаса и отчаяния, что у всех присутствующих защемило сердце. Юаньси крепко прижала его к себе и, сама едва сдерживая слёзы, стала успокаивать:
— Не бойся, не бойся. Мы тебя защитим. Никакие монстры тебя больше не тронут.
Видя, что небо начинает светлеть, Юаньси поспешно повела отряд на поиски того самого погреба, о котором слышала раньше. Солдаты Армии Сяо всё ещё кипели от гнева и по дороге «попутно» прикончили ещё нескольких отбившихся от своих солдат Чёрной Конницы.
Говорили, что этот погреб построил один богатый горожанин, но им давно уже никто не пользовался. Юаньси когда-то слышала о нём от служанок в поместье и запомнила это. Кто бы мог подумать, что сейчас это пригодится. Наконец они нашли вход. Погреб оказался огромным, размером с две большие комнаты. Все невероятно обрадовались.
Юаньси достала лекарства, чтобы обработать раны мальчика, но тот, казалось, лишился рассудка от страха. Он только и смог сказать, что его зовут Чжуцзы, а потом забился в угол, обхватив ноги, и никого к себе не подпускал.
Юаньси поняла, что он пережил страшное потрясение, и не стала настаивать. Вместо этого она принялась перевязывать солдат Армии Сяо, получивших лёгкие ранения. Солдаты, только что порубившие столько врагов, были на подъёме и рвались в бой, крича, что нужно убить ещё больше варваров, чтобы отомстить за мирных жителей и павших братьев.
Но Ло Юань охладил их пыл:
— Мы только что перебили целый отряд Чёрной Конницы. Как только рассветёт, их командиры обязательно это обнаружат. Днём охрана в городе будет усилена. Мы не должны действовать опрометчиво. Нужно составить план, только так мы сможем спасти других жителей и привести их сюда.
Солдаты тут же успокоились. Все сели в круг. Ло Юань начал по памяти чертить на земле карту города, объясняя им дальнейший план действий. А Юаньси обошла погреб, насобирала сухой соломы и разложила её на полу, устраивая для всех временные подстилки. Только после этого она смогла присесть и откусить кусочек сухого пайка, который принесла с собой.
Ло Юань объяснил солдатам свой план и велел им немного отдохнуть перед предстоящей тяжёлой битвой. Он повернулся и увидел, что Юаньси сидит в стороне и медленно жуёт сухой паёк. Он подошёл к ней и протянул флягу с водой:
— Госпожа, Вам вообще не следовало идти с нами. Здесь слишком опасно и слишком тяжело…
Юаньси отпила воды и указала на солдат, которые от усталости уже повалились на землю:
— Разве мои трудности можно сравнить с их? — Она повернулась к Ло Юаню: — Учитель, Вы когда-то учили меня: «Заботясь о слабых и беззащитных, поступаешь праведно и не понесёшь урона». Только сегодня, войдя в этот город, я по-настоястоящему поняла смысл этих слов. Раз уж я стала Госпожой Хоу Сюань Юаня, на мне лежит ответственность защищать их. Я думаю, даже если бы он узнал, он бы обязательно одобрил мой поступок.
Ло Юань посмотрел на упрямство в её глазах. Внезапно уголки его губ тронула улыбка. Он указал на её щеку:
— Госпожа Хоу Сюань Юань, у Вас лицо испачкалось.
Юаньси смущённо принялась тереть щеку рукавом. Только в этот миг она снова стала похожа на ту наивную, милую девочку из прошлого. Ло Юань молча запечатлел эту картину в своей памяти. Затем он встал и обратился к остальным:
— Отдохнули — и в путь. До рассвета нужно спасти столько людей, сколько сможем.
Был «час Юйчжун»[1]. В резиденции Ашина Хэл¹ яростно ревел:
— Бесполезные отбросы! За одну ночь погибло несколько десятков человек, а вы до сих пор не выяснили, откуда проникли эти убийцы?!
Капитан, стоявший перед ним на коленях, трясся от страха. Он беспрестанно бил поклоны и клялся, что непременно поймает виновных, и лишь тогда ему позволили убраться, сохранив жизнь.
В этот момент Дянь Юнь медленно отставил чашку с чаем:
— Великий Хан, зачем так беспокоиться? Если бы это была регулярная армия, они бы уже давно атаковали в открытую. Должно быть, это просто кучка мелких сошек, не способных «сделать погоду». Чего их бояться?
Но Ашина Хэли продолжал хмуриться:
— Второй Принц, Вы не знаете. Эти люди Центральных равнин невероятно коварны. Я всё время боюсь, что мы попали в какую-то ловушку. Короче говоря, пока Сяо Ду не покажется, я не буду знать покоя. И ещё этот Цзоу У…. Вы действительно ему доверяете?
Дянь Юнь презрительно усмехнулся:
— Великий Хан слишком много думает. Если не доверяете ему — просто убейте. Что же до Сяо Ду… да будь он хоть самим небожителем, разве он сможет со своими жалкими тридцатью тысячами прорвать нашу оборону в сто тысяч человек? Пока застава Пинду в наших руках, он там, снаружи, отрезан от припасов. Он просто загнанный зверь. Рано или поздно мы с ним покончим.
Ашина Хэли задумчиво склонил голову и подозвал одного из своих заместителей:
— Отправить отряд на разведку. Выяснить, где именно Сяо Ду и что он делает. Доложить мне о каждой мелочи!
Но он и представить не мог, что прямо у него под носом, по городу, словно призраки, перемещается отряд солдат, нападая на патрули Чёрной Конницы и спасая мирных жителей из-под их ножей. В погребе собиралось всё больше и больше людей. Юаньси крутилась как белка в колесе, перевязывая раненых.
В этот момент к ней подбежал взволнованный Ло Юань:
— Я только что подслушал разговор нескольких солдат Чёрной Конницы. Господин Хоу и его армия уже у стен заставы Пинду! Я уверен, у него есть план, как прорваться внутрь!
Юаньси просияла. Она изо всех сил сдержала слёзы радости: «Он всё-таки успел! Я знала, я знала, что он вернётся!»
— Хотя я и не знаю, что именно задумал его светлость, — продолжал Ло Юань, — но, если он хочет отбить Пинду, ему сначала придётся выманить этих варваров из крепости. Я думаю, если мы сумеем устроить внутри какой-нибудь переполох, чтобы посеять среди их командиров панику и подозрения, это очень поможет Господину Хоу.
Он обернулся к спасённым людям, заполнившим погреб, и громко спросил:
— Кто-нибудь из вас знает, где эти варвары хранят свой провиант?
— Я…. я знаю… — раздался тихий, испуганный голос.
Ло Юань в изумлении обернулся. Это был тот самый мальчик, Чжуцзы. Он наконец-то заговорил:
— Мой папа… и мама… видели, как они возили зерно… и умерли…
Сяо Ду наконец-то встретил гонца, тайно отправленного из Цинчжоу. Он узнал, что Чжэн Лун и остальные сумели отвести шестидесятитысячную армию и что Юаньси и его семья в безопасности. Он наконец-то смог вздохнуть с облегчением.
Он вышел из шатра и посмотрел на клубы дыма, поднимавшиеся над заставой Пинду. Его брови сошлись на переносице, а взгляд стал надменным: — «Вернуть врагу то, что он сделал с тобой». Что ж, пришло время собирать долги.
[1] около 10-11 утра
Добавить комментарий