Раздался грохот копыт, от которого, казалось, содрогнулись небо и земля. Бесчисленные огненные стрелы, закрыв собой луну, понеслись вниз, словно неся на землю пламя самой преисподней.
Не прошло и пятнадцати минут, как тёмная масса Чёрной Конницы прорвала оборону заставы и ворвалась в город. От их натиска дрожала земля. Армия Сяо и армия Яньчжоу в этот момент как раз стояли друг против друга. Они были совершенно не готовы к небесному огню и тут же растерялись, их строй распался.
Под прикрытием летящей пыли и огня, идеально построенные ряды Чёрной Конницы ворвались в лагерь. Войска были застигнуты врасплох и тут же разбиты наголову.
Ло Юань, Чжэн Лун и другие, находившиеся неподалёку, услышав, что Чёрная Конница в городе, пришли в ужас. Чжэн Лун тут же пришпорил коня, собираясь вести людей в бой, но Ло Юань поспешил за ним и закричал:
— Застава Пинду пала! Эта битва проиграна! Генерал, умоляю Вас, немедленно отводите Армию Сяо в Цинчжоу! Иначе Чёрную Конницу будет уже некому остановить!
Хотя Чжэн Лун и сгорал от гнева, он понимал, что Ло Юань предлагает единственный верный план. При одной мысли о том, что его солдаты сейчас гибнут в этой бойне, он со скрежетом стиснул зубы и, хлестнув коня, вместе с другими генералами отчаянно помчался вперёд.
В это время вокруг лагеря бушевало пламя. Горы трупов громоздились друг на друга. Кровавая вонь поднималась к небу, затмевая даже лунный свет. Чёрная Конница, словно стая свирепых волков, неслась вперёд, рубя направо и налево. Повсюду валялись обрубки тел, кровь смешалась с внутренностями.
И хотя Армия Сяо была разбита и рассеяна, никто из солдат не отступил. Полагаясь лишь на горячую кровь в жилах, они бились насмерть. Но они не могли противостоять хорошо подготовленному врагу и один за другим падали под ударами жестоких мечей.
В тот миг, когда всех уже охватило отчаяние, вдруг раздались знакомые звуки рога и барабана. Все увидели, как неподалёку взвилось в небо знамя с иероглифом «Сяо». Это Чжэн Лун и генералы прорвались в битву! Они прорубались сквозь вражеские ряды, и в мгновение ока уничтожили нескольких передовых всадников Чёрной Конницы.
Боевой дух Армии Сяо тут же вспыхнул с новой силой. Услышав сигнал барабана, солдаты начали собираться вместе, выстраивая боевой порядок. Щитоносцы выдвинулись вперёд, своими телами пробивая брешь в рядах Чёрной Конницы и прикрывая лучников, которые тут же начали осыпать врага стрелами. Натиск варваров наконец-то немного ослаб.
Но тут же ритм барабанов резко изменился. Солдаты Армии Сяо узнали этот сигнал — это был приказ к отступлению. Хотя их сердца и кипели от гнева, они понимали: продолжать эту битву — значит погубить всю армию. Авангард тут же стал арьергардом, и они, отбиваясь от врага, начали отступать к городским воротам.
Однако под беспрерывным натиском Чёрной Конницы это отступление было невероятно тяжёлым. Лишь когда небо начало светлеть, Чжэн Лун и его люди — остатки Армии Сяо и две тысячи солдат армии Яньчжоу — сошлись в последней смертельной битве с Чёрной Конницей на берегу реки Вэй.
Все они дрались с отчаянной решимостью, поставив на кон всё. Используя рельеф местности у реки, эти шестьдесят тысяч человек сумели сдержать яростный натиск стотысячной армии варваров и защитить Цинчжоу — последний рубеж обороны.
Чёрная Конница увидела, что самая неприступная крепость — застава Пинду — уже в их руках, а остатки армии противника сражаются слишком упорно. Они потеряли всякое желание продолжать битву. По их мнению, Цинчжоу было нечем защищать, и рано или поздно он сам упадёт к ним в руки. Да и разве могли эти жалкие шестьдесят тысяч солдат, да ещё и без Сяо Ду, противостоять их стотысячной элитной армии? Поэтому главнокомандующий Чёрной Конницы отдал приказ отступить в город на отдых, ожидая удобного момента, чтобы одним ударом взять Цинчжоу.
Ло Юань, Юаньси и остальные долго и с тревогой ждали у ворот Цинчжоу. Наконец они дождались возвращения армии Му — потрёпанной, понесшей тяжёлые потери, и вести о падении заставы Пинду.
Всего за одну ночь армия потеряла множество братьев, с которыми сражалась плечом к плечу, и потеряла важнейшую крепость. В войске царило глубокое уныние. Солдаты машинально стирали с лиц кровь, уже не понимая, где своя, а где чужая, и отрешённо смотрели в беспросветную тьму.
Когда армия наконец вошла в Цинчжоу, Юаньси, разместив Сяо Юньцзина и остальных, тут же бросилась в лазарет.
Лазарет был переполнен ранеными, чьи тела были покрыты дырами от стрел. Солдаты, потерявшие руки и ноги, громко рыдали. Воздух сотрясался от стонов боли. Юаньси увидела, что лекари сбиваются с ног, и тут же бросилась им на помощь — промывать раны и делать перевязки.
К счастью, она много практиковалась в столице. И хотя сначала, при виде этого кровавого месива, у неё дрожали руки, с помощью других лекарей она быстро вошла в колею. Многие в лазарете не знали, что это Госпожа Хоу Сюань Юань, и принимали её за местную жительницу, пришедшую на помощь. У них даже не было времени поблагодарить её.
Юаньси работала до самого полудня. Лишь когда силы окончательно оставили её, она, измождённая, вернулась в главный шатёр.
Там Сяо Юньцзин и Чжэн Лун обсуждали дальнейшие планы. Чёрная Конница захватила заставу Пинду. Если они закрепятся там и продолжат наступление на Центральные равнины, ситуация для Империи Му станет катастрофической.
Но самое опасное было то, что Сяо Ду с тридцатью тысячами солдат всё ещё не вернулся. Если он столкнётся с Чёрной Конницей, засевшей в крепости, его армия, скорее всего, будет полностью уничтожена. А теперь, когда их разделяла захваченная застава, они никак не могли с ним соединиться.
Чем больше они говорили, тем безвыходнее казалась ситуация. Никто не мог придумать решения. В этот момент Ло Юань, нахмурившись, задумчиво произнёс:
— Скажите… а как Чёрная Конница вообще смогла прорваться?
Чжэн Лун с силой ударил кулаком по столу:
— Ясное дело, какой-то сукин сын сдал нас врагу! Иначе как объяснить такое «совпадение» ?! Здесь Армия Сяо и армия Яньчжоу едва не перерезали друг друга, а там Чёрная Конница тут же вошла в город! Кто-то открыл им ворота! Если я, старик, узнаю, кто это сделал, я его не пощажу!
Но Ло Юань продолжал размышлять. Внезапно он спросил:
— Вы все видели Штабного Офицера Юэ¹?
Чжэн Лун, испытывавший к Юэ Кэвэю глубокую ненависть, презрительно хмыкнул:
— Он не стал прорываться из города вместе с нами. Не знаю, сбежал или попал в плен.
Ло Юань произнёс:
— Мне всё время казалось странным, что Юэ Кэвэй напал на вас так внезапно. Даже если Государь и отдал ему тайный приказ разобраться с нами, но ведь армия Чёрной Конницы всё ещё была под стенами. Зачем ему было так торопиться? И почему… почему Чёрная Конница ворвалась в город именно в тот момент, когда он вас арестовал?!
В его словах явно сквозило подозрение. Но Сяо Юньцзин лишь отмахнулся:
— Юэ Кэвэй служил штабным офицером в двух провинциях. Хоть он и тугодум, но он всегда был предан Империи Му. Он не способен на предательство и сговор с врагом.
Ло Юань сжал кулак и стукнул им по ладони:
— Если не он, значит, его, скорее всего, просто использовали. Но кто?
Тем временем пожар на заставе наконец начал стихать. Повсюду распространялся запах гари и чёрный дым. Стены были завалены обгоревшими трупами. Из щелей в камнях сочилась кровь. Жители города, застигнутые врасплох этой катастрофой, давно забаррикадировались в домах, не смея показываться. Но их ждала ещё одна беда.
Главнокомандующие Чёрной Конницы тут же заняли резиденцию наместника. Командующим армии варваров У был Второй Принц, Дянь Юнь. Вместе с вождём племён Мужун, Ашиной Хэли, он возглавлял объединённую армию.
Сейчас они оба восседали во главе зала. А перед ними, связанный, стоял тот самый штабной офицер Юэ Кэвэй. На нём не было ни одного живого места; в ранах виднелись голые кости. Но он всё равно стоял прямо, высоко подняв голову, и сверлил яростным взглядом Цзоу У, стоявшего рядом с варварами. Он буквально пожирал его глазами.
Цзоу У неловко отвёл взгляд:
— Господин Юэ, умный человек приспосабливается к обстоятельствам. Если Вы согласитесь присягнуть Великому Хану, то когда половина Поднебесной будет в наших руках, Вас пожалуют высочайшим воинским чином. Это ведь всяко лучше, чем охранять какую-то вшивую провинцию…
Юэ Кэвэй с ненавистью харкнул кровью ему под ноги:
— Тьфу! Это я во всём виноват! Слепой идиот! Послушал наветы такого мерзавца, как ты! Ты жрал жалованье Империи Му, и тебе плевать на народ и на своих братьев по оружию! Ты впустил варваров за Стену! Я никогда не стану таким же предателем, как ты! Даже если я сегодня умру и стану призраком, я и тогда тебя не прощу!
Цзоу У холодно хмыкнул и отряхнул рукав:
— Ну, раз уж Господин Юэ такой «непоколебимый», боюсь, я не смогу Вас защитить. — Он повернулся к варварам: — Великие Ханы, что прикажете с ним делать?
Он повернулся к Ашине Хэли. Ашина Хэли раздражённо отмахнулся и на ломаном китайском прорычал:
— Ты… сдаваться… или нет?
Юэ Кэвэй лишь холодно хмыкнул. Выпрямив спину, он гордо вскинул голову:
— Генерал Великой Империи Му может умереть, но никогда не сдастся!
Во взгляде Ашины Хэли мелькнул ледяной блеск:
— Хорошо! Тогда Я исполню твоё желание! Стража! Снять с него кожу и повесить на городской стене! Пусть все в городе посмотрят, насколько крепки кости у этого вашего штабного офицера!
Лицо Юэ Кэвэя было полно ненависти. Он крепко зажмурился, и из его глаз хлынули две струйки слёз:
— Это я подвёл Империю Му! Я подвёл тысячи погибших солдат! Моя смерть ничего не искупит!
Несколько солдат Чёрной Конницы ворвались внутрь и потащили его. Юэ Кэвэй вдруг резко дёрнул головой и, вцепившись зубами в руку стражника, державшего его, вырвал кусок мяса. Тот дико завопил от боли, с силой пнул его в изувеченную спину, а затем принялся избивать ножнами. Юэ Кэвэй, с ртом, полным крови, лишь рассмеялся:
— Варвары! За ту кровь, что вы пролили на заставе Пинду, обязательно найдётся тот, кто с вас взыщет! Ждите! Ха-ха-ха…
Его голос становился всё тише, пока его тащили, и наконец прервался последним жутким криком.
Ашина Хэли отрешённо смотрел на лужу крови на полу. Он слышал, что люди Центральных равнин упрямы и несгибаемы, но, увидев это воочию, был по-настоящему потрясён.
В этот момент Цзоу У шагнул вперёд, подобрал полы халата и рухнул на колени:
— Поздравляю Великих Ханов с великой победой! Застава Пинду пала, дальше у них нет ни одной крепости! Половина Поднебесной Империи Му — уже в ваших руках!
Дянь Юнь, до сих пор молчавший, с презрением посмотрел на Цзоу У:
— В этой битве твоя заслуга велика. В будущем ты, конечно же, не останешься без награды.
Цзоу У просиял и принялся рассыпаться в благодарностях. Это же он тайно слил Чёрной Коннице всю информацию; это он помог им выдать пятидесятитысячную армию новобранцев за элиту; он помог «пожертвовать» Дянь Ляном и выманить Сяо Ду из крепости; он же подговорил Юэ Кэвэя арестовать генералов Армии Сяо и, наконец, открыл ворота… Оба вождя дали ему ещё какую-то награду и отослали прочь.
Ашина Хэли подозрительно посмотрел ему вслед:
— Ты думаешь, этому человеку можно доверять?
Дянь Юнь презрительно усмехнулся:
— В Империи Му всегда были как несгибаемые «кости», так и вот такие предатели, готовые забыть долг ради выгоды. О чём тут беспокоиться? — Он встал и подошёл к двери, глядя на тёмную массу лагеря Чёрной Конницы. — А теперь, — улыбнулся он, — пора наградить наших братьев. Передать приказ: город ваш на три дня. Пусть берут всё, что пожелают.
Едва этот приказ был отдан, как в лагере варваров раздались восторженные крики. Этот шум вспугнул грифов, объедавших трупы у городских стен. Они с пронзительным клёкотом взмыли в небо, перелетели через реку Вэй и опустились уже внутри города Цинчжоу.
Ло Юань, заложив руки за спину, стоял на городской стене. Он с тревогой смотрел на чёрный дым, непрерывно поднимавшийся со стороны заставы Пинду, и о чём-то напряжённо думал. Чжэн Лун, разместив солдат, устало подошёл к нему:
— Господин Ло, возвращайтесь, отдохните. Мы всё равно ничего сейчас не придумаем. Я уже отправил гонцов к Его светлости. Как только он вернётся, он обязательно найдёт способ отбить Пинду.
Но Ло Юань лишь покачал головой и вздохнул:
— Даже если мы сможем её отбить, на это уйдут не дни и не недели. Я беспокоюсь о том, смогут ли мирные жители в городе продержаться до этого момента.
Чжэн Лун подумал о безоружных горожанах, оставшихся в крепости, и у него у самого сердце облилось кровью. Они ведь клялись Хоу, что умрут, но защитят заставу Пинду и её жителей. Если бы не такая отчаянная ситуация, разве бы они согласились бросить город и бежать? Мысль о судьбе, которая ждёт эти знакомые лица, заставила этого закалённого в боях воина, державшегося целый день, не выдержать. Его глаза покраснели, и он с силой провёл рукой по лицу.
Ло Юань долго молчал. Наконец, словно приняв решение, он повернулся к Чжэн Луну:
— Генерал Чжэн, Вы не могли бы собрать для меня один отряд штурмовиков? Мне нужно, чтобы они кое-что для меня сделали.
…
Ло Юань стоял перед строем солдат в доспехах. Ветер яростно трепал его поношенный синий халат. Он рывком вытащил меч из ножен и, указав в сторону заставы Пинду, громко крикнул:
— Варвары захватили нашу землю и терзают наш народ! Смиренный хочет возглавить отряд смельчаков, рискнуть жизнью и проникнуть в город, чтобы спасти мирных жителей! Есть ли те, кто готов пойти со мной?!
Солдаты смотрели на этого человека, похожего на слабого учёного. Но его взгляд был твёрд, а голос звенел, как сталь. Кровавый закат отбрасывал от него длинную тень, похожую на клинок, охраняющий Пинду. Многие были заражены его решимостью и тут же шагнули вперёд, крича:
— Я пойду! Я пойду!
Ло Юань посмотрел на эти молодые, решительные лица. У него у самого защипало в глазах. Они все понимали, что это отряд смертников, который, скорее всего, не вернётся. Он с силой вонзил свой меч в землю.
— Хорошо! Мужи Великой Империи Му не боятся смерти! Мы вместе войдём в этот город и будем биться за наш народ!
— Подождите… Я тоже иду!
Раздался тихий, но твёрдый голос. Ло Юань в потрясении обернулся. Он увидел Юаньси. Она была одета в простую грубую ткань, в руках держала наскоро собранный узел. Она поспешила к нему:
— Не волнуйтесь, я не буду обузой. Я знаю в городе место, где можно спрятать людей. Я спрячусь там и не буду вам мешать. И ещё… я взяла лекарства. Я смогу помочь раненым.
— Но… — Ло Юань нахмурился. Он инстинктивно хотел отказать. Но тут Юаньси посмотрела на него умоляющим взглядом, её глаза сияли: — Учитель, пожалуйста, позвольте мне. Застава Пинду — это место, которое он защищал всю свою жизнь. Раз его сейчас нет рядом, я должна защитить её вместо него! Это — мой долг!
Добавить комментарий