Сяо Ду ещё не знал о внезапном перевороте, произошедшем на заставе Пинду. Все его мысли были сосредоточены на том, как пережить нынешний кризис.
Он колебался лишь мгновение. Земля под ногами уже ходила ходуном, а снаружи доносился непрекращающийся грохот. Сяо Ду понял, что времени больше нет. Он схватил А-Юэ за рукав:
— Бежим!
Едва они выскочили из дома, как с вершины горы рухнул огромный валун и раздавил крышу. Деревянный дом мгновенно сложился. Но у Сяо Ду не было времени радоваться спасению. Обвал продолжался. Если они не найдут безопасное место, их рано или поздно раздавит один из летящих камней!
Он быстро оторвал два лоскута ткани от своей одежды, один дал А-Юэ, чтобы прикрыть нос и рот от пыли, а затем повёл её за собой, уворачиваясь от летящих обломков и катящихся валунов. Но он, в конце концов, не знал этой горы. Не пробежав и нескольких шагов, он запутался в густых зарослях и лианах. Ему приходилось беспрестанно рубить их мечом, чтобы продвигаться вперёд.
Они пробежали совсем немного, но Сяо Ду уже вспотел, а на руке, сжимавшей клинок, вздулись вены. А-Юэ, всё ещё пребывавшая в шоке, лишь отрешённо бежала за ним. Вся гора ревела и содрогалась, словно разгневанный великан. Ноги у девушки подкосились, она споткнулась о кусты и упала на землю.
Прямо на неё катился огромный камень. Сяо Ду из последних сил дёрнул её на себя, вытаскивая из-под валуна. А-Юэ увидела, как камень пронёсся буквально в дюйме от её ног. Побледнев от ужаса, она, казалось, наконец пришла в себя.
— Я вспомнила! — крикнула она. — Я знаю безопасное место!
Сяо Ду обрадовался. Он поспешил за ней. А-Юэ, прекрасно ориентировавшаяся на местности, быстро привела его к скрытому входу в пещеру и указала внутрь:
— Быстрее сюда! Обвал сюда не дойдёт! Здесь безопасно!
Сяо Ду, не раздумывая, нырнул за ней внутрь. Мимо входа в пещеру продолжали сыпаться камни. Гора содрогнулась ещё несколько раз, прежде чем грохот наконец начал стихать. Сяо Ду всё ещё не расслаблялся, охраняя вход. Лишь убедившись, что снаружи всё окончательно успокоилось, он выдохнул. Нужно было убираться с горы, пока не стемнело.
Кто бы мог подумать, что в этот миг А-Юэ вдруг крепко обнимет его сзади за талию.
— Не уходите, — тихо прошептала она. — Мне страшно.
Девичье тело было мягким и податливым. Сяо Ду застыл. Он обернулся и увидел её ослепительно красивое лицо, полное хрупкости и беззащитности. Её влажные глаза сияли, «словно цветы персика», похищая душу.
Сяо Ду холодно хмыкнул. Он без малейшей жалости отцепил её руки от своей талии.
— Какие ещё фокусы, А-Юэ? Или… мне стоит звать тебя «Божественный Лекарь Цуй»?
«А-Юэ», услышав это, на мгновение замерла. Тут же вся робость и страх исчезли с её лица, уступив место лёгкой, кокетливой усмешке. Она небрежно распустила свои растрёпанные ветром волосы и, поигрывая кончиком пряди, капризно произнесла:
— Как скучно. Так быстро меня раскусили.
Сяо Ду хмыкнул и отвернулся:
— Ты сказала, что ты рабыня Цуй Юаня. Но когда ты вошла в дом, он даже не смел поднять на тебя глаза, было ясно, что он тебя боится. Двор полон цветов и трав, очевидно, что здесь кто-то живёт и ухаживает за ним круглый год. Вдобавок, от тебя самой за версту несёт травами. Раз уж тот «Божественный Лекарь Цуй» был фальшивкой, значит, настоящий житель этого места — ты. Я просто не ожидал, что легендарный «божественный лекарь» с горы Юньчжун окажется молодой девчонкой.
Цуй Юань сощурилась и, весело захлопав в ладоши, рассмеялась:
— Неплохо, неплохо! Достоин славы Хоу Сюань Юаня! От тебя и вправду ничего не скроешь.
Но лицо Сяо Ду оставалось ледяным, а взгляд — острым, как клинок:
— Какие у тебя отношения с варварами У¹? Зачем ты помогала им убить меня?
Цуй Юань медленно приблизила своё лицо к нему. Её пальцы незаметно зацепились за пояс его халата, а глаза томно блеснули:
— Я помогала им просто ради забавы. Но теперь мне кажется, что ты гораздо интереснее, чем они. — Увидев, что Сяо Ду отвернулся, она спрятала правую руку за спину и тихо растёрла что-то в пальцах. Приблизившись к самому его уху, она выдохнула с ароматом орхидеи: — Всё равно в этой глуши нас никто не потревожит. Такая чудесная ночь… Зачем тебе спешить? Почему бы нам не остаться здесь и не стать «супругами на одну ночь»? Разве не будет весело?
Она прижалась совсем близко. Её аромат ударил Сяо Ду в нос. В её прекрасных глазах сквозила уверенность и соблазн. Сяо Ду повернул голову. Его взгляд на мгновение затуманился. Он протянул руку… к её талии.
На лице Цуй Юань появилось торжествующее выражение. Но не успела она обрадоваться, как он мёртвой хваткой сжал её запястье. Она вскрикнула от боли. В ту же секунду травы с ароматом афродизиака, что она растирала в правой руке, были выбиты и упали на землю. А у её уха раздался ледяной голос:
— Я же сказал, не играй со мной в игры. Будет лучше, если ты послушно спустишься со мной с горы и приложишь все силы, чтобы вылечить мою Госпожу. В противном случае, этот счёт за «сговор с варварами У и покушение на генерала империи» … я непременно с тобой сведу.
Цуй Юань схватилась за своё запястье, на котором уже проступал синяк. Её сердце наполнилось ревностью и злобой. Она яростно сверкнула на него глазами. Она всегда была так уверена в своей красоте, но сегодня этот мужчина раз за разом её унижал. Ей было невыносимо обидно. Стиснув зубы, она прошипела:
— Подумать только, такой видный мужчина — и такой «деревянный»! Что, я недостаточно красива для тебя?
Сяо Ду лишь равнодушно взглянул на неё:
— Ты действительно очень красива. Жаль только… что ты — не она.
Цуй Юань остолбенела. Она никогда в жизни не слышала таких слов. Она и представить не могла, что этот Хоу, только что бывший таким холодным и жёстким, при упоминании своей «Госпожи» вдруг станет таким… нежным. Злость в ней вскипела с новой силой. Она топнула ногой:
— Если я тебе так безразлична, зачем ты тогда рисковал жизнью и спасал меня?!
Сяо Ду посмотрел на темнеющее небо за пределами пещеры. Его терпение было на исходе.
— Если бы мне не нужно было отвезти тебя к моей жене, чтобы ты её вылечила, мне бы и дела до тебя не было. Уже поздно, нужно спускаться. — Он повернулся к ней, и в его голосе прозвучала угроза: — Если ты не хочешь по-хорошему, я не поленюсь связать тебя и стащить вниз.
Цуй Юань вздрогнула от холода в его глазах. Она наконец поняла, что этот человек — словно камень, холодный и твёрдый. Манипулировать им было невозможно. Вздохнув, она покорно согласилась идти за ним.
Но Сяо Ду в тот момент ещё не знал, что на заставе Пинду его ждёт ещё более страшная опасность.
…
— Что?! Армия Сяо подняла мятеж?!
В главном шатре лагеря Юэ Кэвэй, выслушав донесение лазутчика, в потрясении вскочил на ноги. Он был в полной растерянности.
В то же мгновение снаружи послышался нарастающий шум и гневные крики. Ночное небо озарилось сотнями факелов. Полог шатра распахнулся, и внутрь ворвался штабной офицер Цзоу У. На его лице был смертельный ужас:
— Господин Командующий, беда! Солдаты Армии Сяо окружили нас! Они говорят, что требуют «объяснений»!
Юэ Кэвэй с силой пнул его, сбив с ног:
— Это всё ты натворил! — взревел он. — Государь ясно сказал — не торопиться! Ждать, пока ситуация не прояснится, и только потом разбираться с Сяо Ду! А ты что заладил? «Сяо Ду увёл основные силы, он наверняка понесёт тяжёлые потери в битве с Чёрной Конницей! Давайте воспользуемся моментом, обвиним его в сговоре с врагом, схватим его жену и заставим Чжэн Луна и остальных сдаться»! Ты же клялся, что это гениальный план! Так почему всё превратилось в это?!
Цзоу У, схватившись за грудь, не смел возразить. Он лишь продолжал стоять на коленях:
— Этот подчинённый допустил оплошность… Я думал, что раз Сяо Ду нет в городе, а его главные генералы арестованы, Армия Сяо не посмеет бунтовать. Кто же знал…
— Ты думал! Ты думал! — Юэ Кэвэй кипел от злости. — И что теперь делать с этим хаосом?!
Цзоу У опустил голову, но в его глазах мелькнул хищный блеск:
— Пятидесятитысячный авангард Чёрной Конницы уничтожен. Снаружи нам пока ничего не угрожает. У Армии Сяо осталось всего несколько десятков тысяч человек. По моему мнению, мы должны собрать войска провинций Янь и Ю и подавить их! В численности мы не уступим. Они только и могут, что орать. Если дело дойдёт до настоящей драки, это будет считаться государственной изменой. Судьба Хоу Сюань Юаня неизвестна, Чжэн Лун и остальные в тюрьме! Кто из них посмеет по-настоящему рискнуть?!
Юэ Кэвэй надолго задумался. Наконец он вздохнул:
— Что ж. В нынешней ситуации, похоже, это единственный выход…
Под покровом ночи, кто-то, используя воинскую верительную бирку, разослал гонцов. Генералы армий Яньчжоу и Ючжоу одновременно получили тайный приказ: «Хоу Сюань Юань, Сяо Ду, вступил в сговор с врагом и поднял мятеж. Армия семьи Сяо взбунтовалась. Приказываю немедленно выступить и подавить восстание. Любого, кто ослушается, обезглавить на месте».
В то же время солдаты Армии Сяо, с тысячами факелов в руках, плотным кольцом окружили главный шатёр Юэ Кэвэя. Они громко требовали освободить Генерала Чжэна и других офицеров, а также «потребовать объяснений» за столь несправедливое обращение.
А в убогой тюрьме при городской управе Юаньси, Сяо Юньцзин, Сяо Цин и Ван Шицинь были заперты вместе, в тревоге ожидая новостей. Юаньси сидела, обхватив колени, и лихорадочно прокручивала в голове все события, пока картина наконец не сложилась.
Сегодня, после обеда, в их резиденцию ворвался отряд солдат. Они заявили, что Хоу Сюань Юань обвинён в государственной измене, и что вся его семья должна быть арестована и отправлена в столицу для дознания. Не слушая возражений, они схватили Сяо Юньцзина и остальных и отправили прямиком в тюрьму.
Но саму Юаньси почему-то отвели в шатёр Юэ Кэвэя. Когда её привели, Чжэн Лун и другие генералы Армии Сяо, кипя от гнева, уже собирались с боем прорываться из лагеря. Но тут они увидели, что Госпожа, которую Хоу любил больше жизни, находится в руках врага. Они испугались, что их сопротивление может навредить семье Хоу. Им пришлось на время подавить свой гнев и позволить Юэ Кэвэю арестовать их. Их тоже бросили в тюрьму, чтобы отправить в столицу.
Юаньси своими глазами видела, как Юэ Кэвэй показал им императорский указ: «В случае любых непредвиденных обстоятельств на заставе Пинду, всё военное командование переходит к Юэ Кэвэю».
Намерение этого указа было предельно ясным. Чжао Янь, хоть и был вынужден отдать Сяо Ду войска и отпустить его из столицы, всё же припас козырь в рукаве. Он приказал Юэ Кэвэю тайно ждать момента. И как только армия Чёрной Конницы будет разбита, немедленно отобрать командование, запереть Сяо Ду за стенами города и, в идеале, убить его.
«Но, — думала Юаньси, — они поторопились. Чёрная Конница всё ещё где-то рядом. Если сейчас в крепости начнётся мятеж, и враг воспользуется этим моментом… вся застава Пинду падёт. Почему Юэ Кэвэй проявил такое нетерпение? Она чувствовала, что всё не так просто. И где же тот, от кого всё зависит?!»
Юаньси до боли сжала кулаки, мысленно повторяя: «А-Ду, Вы должны вернуться скорее. Только Вы вернётесь, и мы обязательно найдём выход!»
В этот самый миг снаружи раздался шум и крики. Сердце Юаньси ёкнуло. Она вскочила на ноги и тут же увидела, как в камеру ворвался знакомый силуэт, а за ним — Чжэн Лун и остальные.
Юаньси радостно вскрикнула и бросилась к решётке:
— Учитель!
Ло Юань, открывая ключом, снятым с надзирателя, дверь камеры, торопливо говорил:
— Сейчас нет времени объяснять. Господин Старый Хоу, Второй Молодой Господин, Госпожа! Для вас уже подготовлена повозка. Вы должны немедленно покинуть город и спрятаться в Цинчжоу. Генерал Чжэн и остальные скоро отведут Армию Сяо туда же. Мы будем ждать возвращения Хоу в Цинчжоу.
Оказалось, Ло Юань ещё несколько дней назад заметил неладное — у резиденции наместника появилось слишком много «новых лиц». Он решил быть настороже. К счастью, Юэ Кэвэй счёл его, «маленького чиновника», недостойным внимания и бросил все силы на арест Чжэн Луна и других генералов. Это позволило Ло Юаню, переодевшись простым солдатом, ускользнуть.
Увидев, что буквально за день Юаньси, Старый Хоу и остальных бросили в тюрьму, он понял, что произошла катастрофа. Не успел он придумать план, как взбунтовалась Армия Сяо. Ситуация в городе стремительно выходила из-под контроля, а Ло Юань был совершенно один и не знал, что делать.
И тут он вспомнил: Армия Сяо защищала заставу Пинду многие годы. Жители города были безмерно им благодарны, а Хоу Сюань Юаня почитали как героя-защитника. Он тайно собрал горожан и сформировал из них ополчение. Используя их знание местности, он проник в тюрьму, освободил Чжэн Луна и генералов, а затем немедленно бросился спасать Юаньси и семью Хоу.
Усадив Юаньси и Старого Хоу в повозку, Ло Юань тут же повернулся к Чжэн Луну:
— Генерал Чжэн, прошу Вас, немедленно отправляйтесь в казармы! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Армия Сяо вступила в бой с армиями Яньчжоу и Ючжоу! Сейчас внутри крепости нельзя допускать междоусобицы, иначе мы дадим Чёрной Коннице шанс, которым они тут же воспользуются! Если застава Пинду падёт, то и Цинчжоу, и Хунчжоу, и все остальные земли окажутся в смертельной опасности!
Чжэн Лун понимал всю серьёзность ситуации. Схватив остальных, он бросился в сторону казарм.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как в городе вспыхнуло пламя. Оглушительный топот копыт разорвал ночную тишину. В этом хаосе раздался душераздирающий крик: — Стены пробиты! Стены пробиты! Чёрная Конница ворвалась в город!
Добавить комментарий