Война тянулась до седьмого месяца. Сяо Ду видел, что начался сезон дождей, и вода в крепостном рву сильно поднялась, мешая Чёрной Коннице атаковать. Поэтому он решил прекратить вылазки, сосредоточившись на обороне. В свободное время он то разрабатывал новые яды, то обсуждал с генералами стратегию прорыва. Непрерывные дожди смывали с городских стен запёкшуюся кровь, превращая горные дороги в непролазную грязь.
В один из таких дней Сяо Ду вышел из казармы. Он смотрел, как дождевая вода бурными потоками срывается с высоты, и вдруг в его голове родился план. Он немедленно послал за Ло Юанем, приглашая его в резиденцию Генерала для обсуждения.
Ло Юань выслушал план Сяо Ду и тоже счёл его весьма осуществимым. Он отыскал книги, описывающие погоду в этих краях, и они вдвоём всю ночь просидели над картами местности, пока наконец не выработали идеальную стратегию.
Пять дней спустя Чёрная Конница, уже изнывавшая от злости под стенами города, наконец- то получила весть: Хоу Сюань Юань лично поведёт войска в бой. Вся их армия была приведена в высшую боевую готовность. Они потирали руки, предвкушая битву с Армией Сяо. Главный полководец варваров У, Дянь Лян, разместил пятидесятитысячный авангард Чёрной Конницы на горе Юйнин, намереваясь использовать опасный горный рельеф для засады и захвата инициативы.
Перед городскими воротами в идеальном порядке выстроились двадцать тысяч солдат Армии Сяо. В своих стальных доспехах они ждали лишь приказа главнокомандующего, горя желанием разорвать врагу грудь и вернуть захваченные земли. Сяо Ду стоял на городской стене. Его пурпурный боевой плащ развевался на ветру. Ло Юань, всё в том же простом синем халате, с улыбкой поклонился ему:
— Желаю Вашей Светлости великой победы. Если в этот раз нам и вправду удастся сокрушить главные силы Чёрной Конницы с минимальными потерями, мы будем ещё на один шаг ближе к окончательной победе.
Сяо Ду посмотрел вниз на своих солдат, полных боевого духа. Их начищенные доспехи сияли серебром под солнцем. Его собственная кровь вновь закипела: «Настанет день, и каждую травинку, каждый куст, растоптанный копытами этих варваров, я вместе с ними верну обратно».
Ло Юань смотрел на него, восхищаясь этой невероятной аурой лидера. Вдруг он шагнул чуть ближе и тихо добавил:
— Ваша Светлость, если эта битва будет успешной, на обратном пути Вы, должно быть, будете проезжать через гору Юньчжун. Тот «божественный лекарь», о котором я упоминал… Я навёл справки. Он живёт именно там.
Сердце Сяо Ду ёкнуло. В последнее время Юаньси, казалось, уже не была так одержима мыслью о своём «недуге», но он знал, что она всё ещё отчаянно хочет ребёнка. Если этот «божественный лекарь» и вправду окажется таким чудотворцем, как о нём говорят, и сможет помочь Юаньси это было бы лучшей из наград. Он кивнул, отметив это про себя.
Боевые барабаны гулко рокотали. До выступления оставалось всего пятнадцать минут. Сяо Ду уже собрался было спускаться со стены, как вдруг бросил взгляд на Ло Юаня. Его синий халат поблек, свободно облегая тело, которое за последнее время заметно исхудало. Сяо Ду подумал о том, сколько сил и труда Ло Юань вложил в дела армии на заставе Пинду, почти не зная отдыха. Он опустил голову, размышляя, и вдруг спросил:
— Вэньцянь, я уже спрашивал тебя раньше, но ты не ответил. Почему ты все-таки решил мне помочь? Останься ты при дворе, тебя бы ждало блестящее будущее. Но ты предпочел рискнуть всем, быть обвиненным в государственной измене, и прибыл сюда, на эту холодную границу, чтобы отдать свою жизнь за человека, который и сам не знает, доживет ли до завтра.
Ло Юань посмотрел на развевающиеся вдали знамёна. Его взгляд стал глубоким и далёким:
— Я родился в Цзиннане. Это такой же маленький пограничный городок, вдоволь наглотавшийся дыма войны.
Барабаны внизу забили чаще. Но Сяо Ду молча смотрел на него, ожидая продолжения. Ло Юань начал спускаться вместе с ним, продолжая рассказывать:
— Когда мне было восемь лет, застава Цзятун пала. Южане ворвались в город, убивая и грабя. Я своими глазами видел, как два солдата закололи моих родителей.
Он закрыл глаза, крепко сжав кулаки. На его обычно спокойном, утончённом лице впервые отразилась глубокая, кипящая ненависть. Когда он снова открыл глаза, казалось, он вырвался из плена тех давних воспоминаний.
— Генерал, оборонявший город, увидев, что враг прорвался, тут же бросил крепость и сбежал. Жители целого города остались без защиты, словно «рыба на разделочной доске». Я помню, как метался среди трупов, прячась. Но меня всё равно нашёл один из южан. Он уже замахнулся мечом, чтобы ударить меня, но в этот миг появился один генерал. Он спас меня. А затем в город ворвалась огромная армия и вступила в смертельную схватку с южанами. Тот генерал посадил меня к себе на лошадь. В хаосе битвы я видел лишь одно — развевающееся знамя с иероглифом «Сяо».
Сяо Ду, услышав это, уже обо всём догадался.
— Как звали того генерала? — спросил он. — Ты видел его ещё раз?
Ло Юань горько усмехнулся и покачал головой:
— Он отвёз меня в безопасное место и тут же вернулся в битву, командовать войсками. Я даже не успел спросить его имя. И больше никогда его не видел.
Прошли десятки лет. Возможно, тот генерал в белых одеждах давно уже сложил оружие и вернулся к мирной жизни. А может, погиб на поле боя. Но то знамя с иероглифом «Сяо» навеки отпечаталось в сердце мальчика. Он помнил, как солдаты под этим флагом, не жалея жизни, гнали врага, спасая жителей города из огня. С тех пор он упорно учился, странствовал, сдавал экзамены во дворце. Лишь ради одного, чтобы однажды встать в один ряд с этими солдатами. Чтобы сделать так, чтобы другие дети больше никогда не страдали от ужасов войны.
Это и стало целью всей его жизни.
Сяо Ду посмотрел на решительное лицо Ло Юаня и тяжело сжал его плечо:
— Вэньцянь, ты воистину «благородный муж» (цзюньцзы). С твоей помощью Армия семьи Сяо непременно вернётся с великой победой.
Они посмотрели друг на друга и улыбнулись, читая во взглядах взаимную благодарность и клятву. Сяо Ду подошёл к строю, вскочил на коня и во главе двадцатитысячного войска под рёв боевых барабанов выступил из города.
Седьмой месяц шестого года эры Цзяньпин. Сяо Ду во главе всего лишь двадцати тысяч солдат Армии Сяо встретил пятидесятитысячный авангард Чёрной Конницы. Несколько дней они сражались у подножия горы Юйнин. Сяо Ду притворился, что терпит поражение, и, отступая шаг за шагом, заманил главные силы противника в Ущелье Жёлтого Дракона.
После этого он послал отряд лёгкой кавалерии в верховья реки Байфэн, чтобы пробить дамбу. Вода хлынула в ущелье, мгновенно затопив армию Чёрной Конницы. Следом Сяо Ду повёл лучников, вооружённых арбалетами «Летящая Звезда» с удвоенной дальностью стрельбы, и атаковал их с высоты.
В этой битве авангард Чёрной Конницы был почти полностью уничтожен; в панике бежать удалось лишь пяти тысячам. Потери же Армии Сяо составили менее тысячи человек. В историю эта битва вошла как «Великая победа в Ущелье Жёлтого Дракона».
После битвы в Ущелье Жёлтого Дракона боевой дух Армии Сяо взлетел до небес. Сяо Ду, видя, что силам Чёрной Конницы нанесён тяжёлый урон и они не смогут быстро восстановиться, приказал разбить лагерь у подножия горы Юньчжун. Он временно передал генеральскую печать своему самому опытному заместителю, приказав тому ждать его с войском у подножия горы один день. В случае экстренной ситуации — действовать по обстановке, не дожидаясь его приказа.
После этого он, не взяв с собой ни одного солдата, в одиночку начал подниматься на гору Юньчжун. Склоны были крутыми, а тропы — безлюдными. Сяо Ду прорубал себе путь сквозь лианы. Не успел он добраться и до середины склона, как вдруг услышал девичий крик. Он поспешил на звук. Раздвинув заросли, он увидел мужлана в грубой одежде, который со звериным выражением лица повалил на землю девушку в белом платье.
Сяо Ду нахмурился и, почти не раздумывая, шагнул вперёд и мечом отогнал мужлана.
Девушка, всё ещё не оправившись от шока, подняла голову. В её огромных глазах стояли слёзы. Но даже растрёпанная причёска и грязь на лице не могли скрыть её ослепительной красоты. Она поспешно опустила голову, приводя в порядок разорванную одежду, и, горячо благодаря спасителя, собралась опуститься на колени. Сяо Ду остановил её.
— Скажите, на этой горе живёт «божественный лекарь»? Вы не знаете, где он живёт?
Девушка удивлённо распахнула глаза, затем опустила голову и, теребя край одежды, тихо спросила:
— Вы ищете моего хозяина?
Сяо Ду просиял. Расспросив её, он узнал, что «божественного лекаря» зовут Цуй Юань и он живёт в уединённом домике на горе. Девушку звали А-Юэ, она была рабыней в доме лекаря и обычно собирала для него травы. Сегодня она наткнулась на разбойника, и, к её счастью, Сяо Ду оказался рядом.
Сяо Ду последовал за девушкой к небольшому дворику, где жил Цуй Юань. Дворик был окружён живым ручьём, а сад утопал в пышных цветах и травах. Среди них Сяо Ду заметил несколько лекарственных растений, которых он не знал. Место и вправду напоминало райский уголок.
А-Юэ попросила его подождать снаружи, а сама вошла доложить. Вскоре она радостно выбежала:
— Хозяин велел передать, что благодарит Вас за моё спасение, и просит войти.
Сяо Ду, подобрав полы халата, вошёл. В зале сидел человек — седобородый, в просторном одеянии, худой, но полный сил. От него веяло «духом святого отшельника». А-Юэ проводила Сяо Ду и поставила свою корзину с травами в угол. Цуй Юань, не мигая, смотрел на Сяо Ду:
— Это ты спас А-Юэ?
Сяо Ду кивнул и, почтительно поклонившись, представился:
— Этот младший — Сяо Ду. Я давно наслышан о славе «божественного лекаря». Моя супруга тяжело больна. Я пришёл сегодня, чтобы умолять Вас спуститься с горы и излечить её.
Цуй Юань погладил бороду:
— Этот старик уже много лет живёт в уединении и больше не принимает пациентов. Но… в благодарность за спасение А-Юэ и видя твою искренность, я готов выслушать. Садись.
Сяо Ду послушно сел. Цуй Юань велел А-Юэ подать гостю чаю, а сам взял свою чашку и, сделав глоток, сказал:
— За эти годы многие приходили на гору молить меня о помощи. Я всех прогнал. Так скажи мне, почему я должен сделать исключение для тебя?
Сяо Ду слегка улыбнулся. Он тоже взял чашку и поднёс её к лицу:
— У этого чая… особенный аромат. Я никогда прежде такого не пробовал. Это Ваш тайный рецепт, божественный лекарь?
На лице Цуй Юаня отразилась гордость:
— А у тебя намётанный глаз. Этот чай зовётся «Единственный Аромат». Я сам выращиваю его здесь. Обычным людям, сколько бы они ни просили, я его не подаю.
Сяо Ду громко рассмеялся:
— Значит, этому младшему сегодня улыбнулась удача! — С этими словами он поднял чашку и осушил её до дна.
В тот миг, как Сяо Ду поднял чашку, во взгляде Цуй Юаня что-то мелькнуло. Увидев, что тот выпил всё, лекарь, казалось, вздохнул с облегчением. Стоявшая рядом А-Юэ, напротив, нервно сцепила руки, не решаясь ничего сказать.
Сяо Ду невозмутимо поставил чашку и посмотрел на Цуй Юаня:
— Ну что? Божественный лекарь обдумал мою просьбу? Когда Вы будете готовы спуститься с горы, чтобы осмотреть мою жену?
Но на лице Цуй Юаня появилось презрительное выражение. Он расслабился.
— Я же сказал. Я больше не лечу пациентов. Не трать зря слова. Уходи с горы.
На лице Сяо Ду появилось многозначительное выражение. Он в упор посмотрел на Цуй Юаня:
— Что, «божественный лекарь»? Ваше представление так быстро закончилось?
Лицо Цуй Юаня резко изменилось. Он поднял голову и увидел, что Сяо Ду уже стоит рядом с ним. Короткий клинок в его руке был вынут из ножен. Холодный блеск стали заставил сердце старика болезненно сжаться. Сяо Ду, однако, не стал подходить ближе. Он лишь повертел в руках рукоять кинжала:
— Вы и вправду хорошо играли. Жаль только, что с той самой минуты, как я вошёл, Вы совершили три ошибки.
Цуй Юань утёр пот со лба. Он не смел смотреть в лицо Сяо Ду, чувствуя исходящую от него угрозу, но всё же заставил себя ответить:
— Этот старик не понимает, о чём Вы…
Сяо Ду лишь усмехнулся и указал на корзину с травами на полу:
— Во-первых, человек, одержимый медициной, никогда бы не проигнорировал только что собранные травы. А Вы, с тех пор как вернулась А-Юэ, даже не взглянули на них. Во-вторых, — он посмотрел на руки старика, — у Вас нетвёрдая рука. Я видел, как Вы пролили чай, когда поднимали чашку. Скажите, как Вы с такими руками можете ставить пациентам иглы? И, в-третьих. Прежде чем взять чай, Вы коснулись стола тремя пальцами. Это было всего мгновение, но я заметил. Это обычай варваров У — благодарить богов перед едой. Привычки невозможно подделать. Так что… Вы из племён У, верно?
Сердце Цуй Юаня похолодело. Только сейчас он понял, что человек перед ним не упал, как он ожидал. В ужасе он отшатнулся на несколько шагов:
— Как ты… Почему ты не…
Но в тот же миг сверкнула сталь. Клинок Сяо Ду уже лежал на его горле. Казалось, Сяо Ду потерял всякое терпение.
— Ты думал, я настолько глуп, что действительно выпью тот чай? — ледяным тоном произнёс он. — Говори. Кто тебя послал? И где настоящий «божественный лекарь»?
Цуй Юань, дрожа, уже открыл было рот, как вдруг дротик, просвистев, вонзился ему прямо в горло. Сяо Ду нахмурился. Когда он входил, он внимательно осмотрел окрестности — очевидно, враг боялся вызвать подозрения и не стал устраивать засаду снаружи. «Неужели… они так быстро его догнали?»
В этот момент он заметил А-Юэ. Девушка сидела на корточках, её била крупная дрожь. Она в ужасе смотрела на него и, заикаясь, кричала:
— Порох… Там порох!
Сяо Ду похолодел. Не успел он даже среагировать, как снаружи раздался оглушительный грохот. «Кто-то заминировал гору. Вот-вот начнётся обвал!» Сяо Ду покрылся холодным потом. Это был, пожалуй, самый опасный момент во всей его жизни. Не раздумывая, он бросился к выходу, но в этот миг А-Юэ схватила его за рукав:
— Умоляю Вас! Спасите меня! Возьмите меня с собой!..
В то же самое время на заставе Пинду один из штабных офицеров посмотрел на струйку дыма, поднимавшуюся вдалеке. Уголки его губ скривились в усмешке, и он вошёл в один из шатров.
Несколько часов спустя несколько генералов из Армии Сяо, оставшихся в гарнизоне, были вызваны в главный шатёр Юэ Кэвэя — человека, который ранее служил штабным офицером в провинциях Ючжоу и Фучжоу, а в этот раз сопровождал Сяо Ду в качестве Вице-командующего.
Юэ Кэвэй всегда был известен своей осторожностью и никогда не лез на рожон. Такая внезапная перемена заставила их недоумевать.
Все прибывшие были генералами и их заместителями, которые служили под началом Сяо Ду много лет. Юэ Кэвэй окинул их взглядом и вдруг громко крикнул:
— Стража! Взять их всех!
Генералы были потрясены. Тут же Правый Генерал Чжэн Лун выступил вперёд и гордо заявил:
— Какое право ты имеешь нас арестовывать? Кроме Его Светлости, никто не смеет нас трогать!
Юэ Кэвэй лишь хмыкнул. Он достал жёлтый шёлковый свиток, развернул его и произнёс: — Это личный указ Его Величества. Что, осмелишься пойти против воли Императора?!
Добавить комментарий