Едва рассеялся тонкий утренний туман, как улица, ведущая к Вратам Чунчжи, уже была заполнена любопытствующим народом. Элитные воины в одеяниях Гвардии Юйлинь Вэй шли ровным строем, сопровождая телегу-тюрьму, которая медленно двигалась сквозь толпу. Возбужденные зеваки толкались, обсуждая: сегодня тот самый Ся Минъюань, некогда всесильный Правый Канцлер, должен быть вывезен за Врата Чунчжи на казнь и выставлен на всеобщее обозрение.
В этом хаосе некий мужчина средних лет, одетый как уличный рассказчик, с важным видом вещал: «Этот Ся Минъюань, опираясь на свою власть, творил злодеяния, в течение десятка лет занимаясь казнокрадством и захватом чужого имущества. Самое же отвратительное, что, когда Его Величество решил призвать его к ответу, он пошел на крайние меры: вступил в сговор с ваном Ци, чтобы устроить мятеж, попытался помочь ему ворваться в столицу, убить Императора и захватить трон. К счастью, командующий Гвардией Юйлинь Ся Цин, который приходится Ся Минъюаню племянником, проявил глубокое чувство долга и сообщил обо всем заговоре Его Величеству. Был разработан план: мятежников намеренно впустили через Северные ворота, затем устроили засаду в темном переулке и уничтожили всех до единого, а их предводителя сразили одной стрелой. Только это спасло жителей столицы от ужасов войны!» Увидев восхищенные взгляды вокруг, он погладил свою длинную бороду и с еще большим воодушевлением продолжил: «По закону, Ся Минъюань совершил преступление, караемое уничтожением всего клана. Но наш Император милосерден! Он издал указ казнить лишь его одного, а всех остальных мужчин клана Ся отправить в ссылку на военную службу!» Люди зашумели, прозрев, и принялись восхвалять добродетель Светлого Правителя. Их взгляды, обращенные на телегу, стали еще более презрительными. Кто-то закричал, подавая пример: — Изменник! Государственный преступник, несущий беды народу! Убить предателя!
Ся Минъюань, слушая непрекращающиеся проклятия, медленно закрыл глаза. Пронизывающий ветер трепал его седые, растрепанные волосы, залепляя рот сухой, горькой пылью. В шестнадцать лет он начал карьеру, в двадцать восемь стал Канцлером, возглавив клан Ся, который стал самым влиятельным в Да Му. И вот теперь он заканчивает жизнь, проклинаемый толпой, как государственный изменник. Внезапно он вспомнил свою родную сестру, похожую на него, которая своей смертью смогла пробудить совесть в собственном сыне и вымолить прощение для остальных членов клана Ся. Они слишком много гнались за властью и слишком многое несли на своих плечах. Наконец пришло время все это сбросить. Подумав об этом, он глубоко вздохнул. Солнечный свет упал на его лицо, и он невольно открыл глаза, жадно впитывая последний свет в своей жизни.
Внезапно его взгляд наткнулся на знакомый силуэт на городской стене. Сердце его болезненно сжалось: Не может быть, это не может быть она! Она давно возненавидела его до глубины души. Как она могла прийти, чтобы проводить его в последний путь? В ушах вновь прозвучал ее голос, полный горькой насмешки, который она произнесла в тот день: «Отныне я не имею никакого отношения к клану Ся. Желаю Канцлеру Ся исполнения желаний, вечной власти, и чтобы род его пресекся!»
На губах Ся Минъюаня появилась горькая улыбка. Возможно, это и было его наказание от Небес. Он пожертвовал своей родной кровью ради власти и теперь пришел к концу, лишившись головы и не имея никого, кто бы проводил его в последний путь.
Юаньси стояла на городской стене, ее зеленая юбка высоко развевалась на ветру. Ее взгляд неотрывно следил за телегой-тюрьмой, которая под проклятиями толпы двигалась к Вратам Чунчжи. Она ясно понимала: как только он покинет эти ворота, она больше никогда его не увидит.
В этот момент пара сильных рук крепко обняла ее за плечи. Сяо Ду склонился к ее уху и мягко спросил: — Хочешь пойти на место казни и проводить его?
Юаньси покачала головой, провожая взглядом телегу, которая медленно выезжала за ворота. В толпе она легко различила его седую голову и сгорбленную фигуру. Наконец все превратилось в черную точку, исчезнувшую на длинной улице. Пусть эта связь прервется здесь. Отныне, в этом жизненном пути, они больше не в долгу друг перед другом, и нет места ни привязанности, ни тоске.
Ся Минъюаню наконец отрубили голову. Оставшиеся сообщники клана Ся были отправлены на военную службу. Придворные войска, которыми прежде командовали Ся, были полностью зачищены в той ночной битве. Императорская власть империи Му наконец полностью вернулась в руки Императора Чжао Яня. Но пока люди ждали наступления эпохи ясного ума и спокойствия, готовилось гораздо более серьезное потрясение.
Прежде всего, по Поместью хоу Сюань Юаня поползли слухи, что из-за обнаружения шпионов Хоу начал проявлять крайнюю подозрительность к своим слугам. Все больше людей изгоняли из Поместья, что вызывало тревогу среди оставшихся: никто не знал, когда наступит его черед.
К началу четвертого лунного месяца по столице распространилось еще более шокирующее известие. Один из помощников генерала, участвовавший в обороне Перевала Пинду пять лет назад, подал в Двор доклад. Он утверждал, что во время той битвы Хоу Сюань Юань, Сяо Ду, из-за нехватки продовольствия в городе, приказал воинам есть трупы павших товарищей, чтобы утолить голод. Это известие повергло всех в шок. Многие жители, потерявшие в той войне родных, пришли в ярость, требуя, чтобы Хоу Сюань Юань ответил жизнью за свой поступок. Бывший герой войны в одночасье превратился в демона, которого все хотели растерзать. Чиновники тоже начали подавать многочисленные доклады с требованием к Его Величеству немедленно наказать Сяо Ду, чтобы усмирить растущее народное недовольство. Император Вэнь, Чжао Янь, поначалу пытался уладить дело, но в итоге под натиском все новых и новых докладов был вынужден сдаться. Он приказал вызвать Сяо Ду во дворец на допрос.
Внутри Поместья хоу Сюань Юаня евнух глашатай, дрожа, закончил оглашать Императорский указ, то и дело украдкой поглядывая на лицо стоявшего перед ним мужчины. Он был наслышан об ужасных слухах про Хоу Сюань Юань и боялся, что этот людоед-демон в порыве гнева разорвет его на куски. Затем он вспомнил о тысячах воинов Гвардии Юйлоу, выстроившихся у ворот Поместья, что немного приободрило его: к счастью, Его Величество приказал, что, если Хоу Сяо Ду осмелится сопротивляться, его немедленно арестуют и доставят во дворец для допроса.
Евнух ждал сопротивления, но Сяо Ду, напротив, совершенно спокойно принял указ. На его лице не читалось и тени паники, словно он заранее знал о происходящем. Он степенно поднялся и, улыбнувшись, сказал:
— Благодарю, Уважаемый евнух, за Ваши труды. Прошу передать Его Величеству просьбу Мою: даровать Мне отсрочку на три дня. Сяо Ду обязательно явится во дворец к Сыну Неба через три дня, чтобы понести заслуженное наказание.
Евнух растерялся: считать ли это сопротивлением указу или нет? Но он не хотел задерживаться ни на секунду и с вымученной улыбкой ответил: — Тогда Ваш покорный слуга пойдет доложить Его Величеству. Прошу Хоу ожидать дальнейших указаний.
Сяо Ду посмотрел на убегающую фигуру евнуха и крепко сжал в руке шелковый указ: — Минчэн, ты действительно не смог дольше ждать.
Чжао Янь, получив доклад от евнуха, не стал возражать. Хотя он и не понимал, что задумал Сяо Ду, но, помня о многолетней дружбе, в конце концов, дал отсрочку на эти три дня. Однако после того дня отряд Гвардии Юйлоу плотно окружил Поместье Хоу, не позволяя никому входить или выходить.
Три дня спустя Сяо Ду медленно выехал из Поместья Хоу в повозке. Он приподнял занавеску и, увидев элитных воинов, по-прежнему стоявших в полной боевой готовности у ворот, издал насмешливый смешок, затем опустил занавеску и небрежно откинулся на мягкие подушки.
В Дворце Цяньюань Чжао Янь сидел на Троне Дракона, глядя сверху вниз на человека, стоявшего перед ним. Тот стоял на коленях, с прямой спиной и невозмутимым видом, на лице его блуждала расслабленная улыбка. Он прекрасно знал, что эта поездка может стать для него смертельной, но почему он так уверен? Чжао Янь невольно тихо постучал пальцами по столу, и на лице его появилось подозрение.
В это время У Юэ, который уже был повышен до Правого Канцлера, выступил с гневным обвинением:
— Сяо Ду, как Вы посмели повести солдат на то, чтобы разделить и съесть плоть павших товарищей? Осталась ли в Вас хоть капля человечности? Оправдаете ли Вы их души на небесах?
Сяо Ду поднял голову и посмотрел прямо на него: — Я действовал без стыда перед Небом и Землей, и я чист перед братьями, которые следовали за мной многие годы.
У Юэ, холодно усмехнувшись, присел рядом с ним и, пронзая словами, сказал: — Значит, Вы съели их плоть, оставив их души без места упокоения, лишив их родных возможности даже собрать их останки?
Тело Сяо Ду слегка дрогнуло, но он не ответил. У Юэ поднял голову и обратился к Чжао Яню:
— Ваше Величество, верные и доблестные воины проливали кровь в бою, а Хоу Сюань Юань осмелился совершить такой бесчеловечный поступок по отношению к ним! Если Вы не накажете его со всей строгостью, как же Мы сможем отдать дань уважения этим верным солдатам, и как же Мы утешим тех, чьи родные даже не смогли дождаться их останков?!
Чжао Янь глубоко вздохнул, на его лице появилось выражение невыносимой скорби. Он уже собирался заговорить, когда Сяо Ду внезапно прервал его: — Ваше Величество, который сейчас час?
Чжао Янь опешил и взглядом подал знак евнуху Фу. Евнух поспешно ответил: Час Змеи
Сяо Ду улыбнулся: — Ваше Величество, Вам лучше еще немного подождать. Скоро должно прибыть срочное донесение. Вам не поздно вынести Мой приговор после того, как Вы прочтете это донесение.
Присутствующие в зале Канцлеры и чиновники переглянулись, не понимая, что он замышляет. Но Сяо Ду спокойно поднялся, совершенно не обращая внимания на недоверчивые взгляды вокруг, словно он не был тем, кого только что призвали понести наказание. Наконец, после томительной паузы, в зал вошел гонец. С лицом, полным тревоги, он упал на колени и доложил: — Ваше Величество, срочная весть с границы! Мужуны и государство У объединили силы и, собрав армию в двести тысяч человек, напали на Перевал Пинду! Оставшиеся там войска не могут с ними справиться и непрерывно отступают. Если не отправить немедленно подкрепление, Перевал Пинду скоро будет потерян!
Лицо Чжао Яня резко изменилось. Он с ненавистью уставился на Сяо Ду. Это он! Это, несомненно, он! Мужуны и У давно планировали совместное вторжение, но если бы он специально не позволил Армии Сяо отступить в округ Пин, как бы эти два государства осмелились так опрометчиво начать войну? Вот, значит, каков его последний путь к спасению!
В этот момент Сяо Ду, расправив полы халата, преклонил колени и, выпрямившись, с серьезным видом заявил:
— Ситуация на фронте критическая. Ваш покорный слугаготов лично просить о командовании. Я поведу войска в бой! Я отвечаю своей головой: Я буду насмерть держать оборону Перевала Пинду и не позволю этим варварам посягнуть на земли великой империи Му!
Чжао Янь с силой ударил кулаком по столу. В его глазах вспыхнули гнев и досада. Он слишком поспешил с уничтожением клана Ся. Теперь Цинь Му мертв, командование в Яньчжоу некому передать, и, кроме как положиться на Сяо Ду, во Дворе нет никого, кто мог бы противостоять У и Мужунам. Если он отпустит Сяо Ду с войсками, это будет равносильно тому, чтобы выпустить тигра в горы: после отражения врага Сяо Ду сможет в любой момент использовать свою военную мощь, чтобы напасть на столицу. Но если он не отпустит его, У и Мужуны прорвут Перевал Пинду и войдут в Центральную равнину, и тогда Империи Му грозит гибель!
Чжао Янь долго колебался, но в конце концов стиснул зубы и сказал: — Хорошо! Чунцзян сражался с ними много лет и, несомненно, знает, как противостоять врагу! Я вверяю тебе безопасность Империи Му! Все войска на фронте будут подлежать твоему командованию!
На губах Сяо Ду появилась легкая улыбка. Он низко поклонился, коснувшись головой пола: — Ваш покорный слуга не осрамит Вашего приказа!
Спустя несколько дней флаг с иероглифом «Сяо» развевался на ветру. Сяо Ду, в серебряных доспехах, с пурпурной накидкой и белым пером на шлеме, с гордо поднятой головой, верхом на коне повел десятки тысяч воинов в поход. Узнав, что Хоу Сюань Юань принял командование в час опасности и, спустя годы, вновь лично возглавил войска, чтобы спасти Империю Му от бедствия, простой народ тут же забыл все прежние слухи. Люди вышли на обочины дорог, чтобы проводить его, громко скандируя:
— Хоу Сюань Юань! Хоу Сюань Юань! — Их крики разносились до небес, трогая сердце каждого наблюдателя.
Чжао Янь, в императорской короне, стоял на городской стене, его взгляд был прикован к лихой фигуре всадника. Это был второй раз, когда он отправлял его в поход. Возможно, в следующий раз, когда они встретятся, это будет на поле боя.
В этот момент стоявший рядом У Юэ выступил с увещеванием:
— Ваше Величество, не стоит так беспокоиться. Семья Сяо Ду по-прежнему заперта в Поместье Хоу. Ваш покорный слуга гарантирует, что он не посмеет предпринять необдуманных действий.
Чжао Янь тихо вздохнул, но затем его глаза внезапно расширились. Он подозвал телохранителя и приказал: — Скорее! Отправьте лазутчика проникнуть в Поместье Хоу! Проверьте, на месте ли они!
У Юэ, услышав это, мгновенно все осознал. Почему никто из Поместья Хоу не пришел проводить Сяо Ду, когда он покидал город? И почему даже супруги хору не видно? Неужели… Холодный пот прошиб его. Ритуальная дощечка, которую он держал в руке, с громким стуком упала на пол.
Полмесяца назад из резиденции, на воротах которой висели фонари с иероглифом «Ло», медленно выехала повозка, плотно закрытая черным пологом. Она проследовала по главной улице и остановилась у Врат Цидэ. Привратник отдернул занавеску, и, после некоторого допроса, расплылся в улыбке:
— Это же Академик Ло! Почему Вы так спешите покинуть город, уже почти совсем стемнело?
Ло Юань отличился в деле Канцлера Ся Минъюаня, к тому же был весьма талантлив, поэтому Император очень ценил его. Даже Гвардия Юйлоу была о нем наслышана. Ло Юань слегка улыбнулся и, поклонившись солдату, ответил:
— У Моих родственников в деревне горе, мне нужно спешно ехать на похороны. Прошу, дорогой брат, проявите снисходительность.
Солдат кивнул, но затем его взгляд скользнул к нескольким людям, сидевшим в глубине повозки. Все они были одеты в грубую одежду, сидели, низко опустив головы, и не произносили ни слова. Солдат с подозрением спросил: — А это кто?
Ло Юань объяснил: — Это Мои дальние родственники из столицы. Они едут со Мной на похороны.
Солдат помнил строгий Императорский указ о том, что всех покидающих город нужно тщательно досматривать, но не смел действовать по собственной инициативе. Он позвал командира стражи, чтобы доложить ему о ситуации. Командир, подойдя, с извиняющейся улыбкой сказал Ло Юаню:
— Не могли бы Вы попросить их выйти, чтобы Я задал им пару вопросов? У нас Императорский приказ, надеюсь, Академик Ло не будет сердиться.
Лицо Ло Юаня изменилось. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг позади раздался голос:
—Это академик Ло, вы ему не доверяете?
Командир стражи пристально посмотрел и увидел, что прибывшим был Ся Цин. Он тут же почувствовал, как ноги его ослабли. Ся Цин заслужил величайшую похвалу за подавление мятежа. Его Величество, чтобы отметить его заслуги, передал ему под командование еще два лагеря войск, помимо Гвардии Юйлоу. Это был человек, которого нельзя было ослушаться. Командир тут же согнулся в поклоне:
— Генерал Ся, мы лишь исполняем Императорскую волю.
Ся Цин спрыгнул с коня: — Разве Академик Ло похож на какого-то мятежника? Раз у него срочное дело, немедленно выпустите его из города!
Командир не посмел ослушаться и быстро приказал остальным пропустить повозку. Ло Юань сел обратно в экипаж, опустил голову и вытер пот со лба. Увидев, что повозка наконец удаляется от городских ворот, он с облегчением вздохнул и обратился к пассажирам внутри:
— Старый Хоу, Госпожа, Второй Молодой Господин! Теперь нам нужно срочно ехать к причалу. Хоу организовал там корабль, который нас ждет. А потом мы направимся в округ Пин. Хоу найдет способ освободиться.
Юаньси сняла с головы черный капюшон, откинула занавеску и посмотрела в сторону столицы, мысленно прошептав: — А-Ду, Вы обязательно должны в целости и сохранности найти нас.
Добавить комментарий