В пятый год эры Цзяньпин Ван Ци, Чжао Мэн, обнародовал «потерянный указ», в котором утверждалось, что покойный Император Чжао Юэ узурпировал трон, вынудив прежнего Наследного Принца покончить с собой. Заявив, что он нашёл сироту покойного Наследного Принца и должен помочь ему восстановить законную власть, Чжао Мэн собрал восьмидесятитысячное войско, назвав его «Карательной Армией». В десятом месяце он поднял восстание в Цинчжоу и, неожиданно легко прорвав стотысячную оборону Яньчжоу, двинулся прямиком на столицу.
После падения Яньчжоу Ван Ци одерживал одну победу за другой. Пользуясь моментом, он вербовал в свои ряды всё больше людей. Переправившись через реку и двинувшись на север, его «Карательная Армия» уже насчитывала сто тысяч человек. Он продвигался слишком быстро; города оказывались не готовы к обороне, а их командиры просто бросали свои гарнизоны и бежали. К февралю следующего года армия вана Ци без труда достигла столицы.
В это же самое время командующий Яньчжоу, Цинь Му, во главе шестидесяти тысяч элитных войск «преследовал» его с тыла, клянясь остановить мятежников у ворот Императорского Города.
В феврале шестого года эры Цзяньпин Цинь Му устроил засаду у переправы недалеко от столицы. Ван Ци, который за всю дорогу не встретил ни одного достойного сопротивления, к этому моменту был невероятно надменен. Он и представить не мог, что всего в нескольких десятках ли от столицы попадёт под такой яростный удар. Его застали врасплох.
Армия, набранная ваном Ци, по сути была просто сбродом. Они кое-как продержались несколько дней, а затем начали разбегаться и сдаваться в плен. Сам Ван Ци, Чжао Мэн, погиб в этом хаосе от шальной стрелы. Цинь Му отрубил ему голову, но не повернул войска обратно на свою базу. Вместо этого он собрал всех своих людей и двинулся дальше, к Императорскому Городу, — якобы «доложить о победе».
В то время, хоть уже и наступила весна, всё ещё стояли промозглые холода. Цинь Му поставил во главе свою элитную конницу и, присоединив к ней сдавшихся мятежников, повёл восьмидесятитысячную армию к столице без остановки. Повсюду развевались знамёна, гремел топот копыт. За стенами Императорского Города воцарилась атмосфера смертельной паники.
А внутри дворцовых стен Чжао Янь, услышав, что Цинь Му уничтожил мятежников, «возрадовался сердцем дракона». Он тут же отправил специальный вызов всё ещё «болеющему» Ся Миньюаню, приглашая его во дворец. Поводом было то, что его зять совершил великий подвиг, и в честь этого устраивался пир. А после пира, несмотря на все отговорки Ся Миньюаня, ссылавшегося на болезнь, Император настоял на том, чтобы тот остался во Дворце Цяньюань.
Близилась полночь. Во Дворце Цяньюань с его лакированными колоннами и золотыми драконами курился аромат амбры. Чжао Янь, наслаждаясь теплом, с расслабленным видом поставил на доску белый камень и, подняв глаза, улыбнулся:
— Дядюшка, Ваш ход.
Но Ся Миньюань, сидевший напротив, не был расслаблен ни на йоту. Его всё ещё болезненное лицо было натянуто как струна. Он изо всех сил пытался сохранять спокойствие, но лишь тщетно обливался горячим потом.
Этой ночью, по договоренности с Цинь Му, они должны были войти в Императорский город. Согласно плану, Цинь Му должен был прибыть к вратам на день раньше, чем было указано в официальных депешах, а Ся Цин— тайно открыть Северные ворота, наименее защищенные, чтобы впустить армию Цинь Му в столицу. Там они должны были соединиться с тридцатью тысячами Гвардии Юйлинь под командованием Ся Цина. Под видом мятежа бывших сторонников вана Ци, они собирались в хаосе убить Чжао Яня, после чего Вдовствующая Императрица должна была выйти вперед, чтобы усмирить мятеж и провозгласить нового правителя.
Этот план он обсуждал с Ся Цином множество ночей, а также подробно передавал Цинь Му в секретных письмах. К счастью, Ван Ци поддался на провокации и решился на восстание. Под преднамеренным попустительством и помощью Цинь Му его войска успешно дошли до столицы. Вот-вот должен был наступить самый критический момент, но Император внезапно оставил его во дворце играть в вэйци. И хотя за свою жизнь он пережил множество невзгод, в этот час он никак не мог сохранять спокойствие.
Ся Минъюань правой рукой намертво сжимал черную фигуру, совершенно не в силах сосредоточиться на текущей партии. Он украдкой взглянул на Чжао Яня, который, казалось, ничего не заметил, стиснул зубы и собрался сделать случайный ход, но внезапно почувствовал, как его запястье сжали. Подняв глаза, он обнаружил, что правая рука крепко зажата Чжао Янем. Сердце Ся Минъюаня сжалось, но он услышал, как Чжао Янь улыбнулся:
— Дядя, если Вы сделаете этот ход, то окончательно останетесь без пути к отступлению.
Ся Минъюань сухо рассмеялся, скрывая внутреннее смятение. Он отвел руку с камнем и принял вид глубоко задумавшегося человека. Чжао Янь поднес к губам чашу с чаем и неспешно отпил:
— Дядя, Вас что-то беспокоит?
Ся Минъюань, опустив глаза, быстро прокручивал мысли. Он смутно ощущал, что Чжао Янь не может быть совершенно несведущ. Дойдя до этой точки, он не мог больше недооценивать человека, сидящего перед ним. Но пути назад уже не было. Независимо от того, почему Император удерживает его здесь, главное, чтобы план был успешно осуществлен, и Цинь Му смог беспрепятственно ввести войска в столицу. Ради чести и позора всего клана Ся, что значит его собственная жизнь? Подумав об этом, он внезапно успокоился, глубоко выдохнул и сказал: — Ваш дядя стар. Я давно уже не могу тягаться с вами, молодыми людьми.
Взгляд Чжао Яня стал немного игривым. Он поиграл в руках камнем:
— Дяде не стоит скромничать. Если бы Вы не отвлеклись и не нарушили собственный строй, как бы Я смог одержать верх?
В этот момент из-за стен дворца донесся шум. Сердце Ся Минъюаня бешено заколотилось. Еще не было условленного времени. Неужели что-то изменилось в планах Ся Цина? Он не мог себя контролировать, и рука, сжимавшая фигуру, задрожала. Чжао Янь задержал взгляд на его руке, отложил свою фигуру, встал и, глядя в сторону дворцовых ворот, сказал:
— Дядя, Вы слышите? Похоже, эта ночь будет необычной.
Ся Минъюань в недоумении поднял голову, не в силах постичь скрытый смысл его слов. Внезапно шум затих, и наступила еще более тревожная тишина. Затем по плитам из белого нефрита послышался топот: в покои вбежал воин в доспехах, с мечом на поясе, и что-то прошептал на ухо Чжао Яню. Император слегка изогнул губы, затем резко повернулся к Ся Минъюаню: — Здесь довольно душно. Не желает ли Дядя прогуляться со Мной по городской стене?
Сердце Ся Минъюаня заледенело от этой улыбки. Это была улыбка победителя, который с жалостью смотрит на жертву, все еще пребывающую в блаженном неведении. Многолетняя бдительность, которую он накопил, внезапно дала о себе знать. Этой ночью поражение, вероятно, уже предрешено!
Но почему? Почему он потерпел неудачу? Где Гвардия Юйлинь Ся Цина? Как их могли одолеть, не издав ни звука? И где те десятки тысяч воинов, которых вел Цинь Му? Остался ли шанс на последний рывок? Пока Ся Минъюань метался в ужасе и нерешительности, за его спиной уже стояли два телохранителя, которые, протянув руки, произнесли: — Канцлер, просим Вас.
В этих словах читалась сильная угроза. Ся Минъюань наконец понял, что пути назад нет. Он поднял ослабевшие ноги и с трудом последовал за Чжао Янем к городской стене. Ночь была бескрайней. Ся Минъюань, не взяв с собой меховой накидки, вышел из покоев. Пронизывающий холод обжигал его тело. Он в смятении смотрел на величественную спину, идущую впереди, и чувствовал, что этот короткий путь подобен целой прожитой жизни.
Однако, когда он добрался до вершины городской стены, он понял, что значит по-настоящему пасть духом. В темном переулке под стеной бушевало пламя, и не прекращались стоны и крики о помощи.
Десятки тысяч воинов в униформе с иероглифом «Цинь» были заперты в тупике. Стены непрерывно поливали кипящим маслом, и на бесчисленные окровавленные тела обрушивались огромные камни. Везде лежали трупы. Обожженные горячим маслом, обезображенные солдаты сбились в кучу, среди обломков и обрубков конечностей, тщетно пытаясь вырваться и умоляя о спасении. Бледный лунный свет озарял брызги крови на стенах — это было настоящее чистилище на земле!
У Ся Минъюаня исказилось лицо. Он согнулся, не переставая рвать, а затем ноги его подкосились, и он опустился на колени прямо на стене. Он в ужасе поднял глаза, увидев рядом с собой молодого Императора, который, заложив руки за спину и высоко подняв голову, свысока взирал на эту жестокую битву. Языки пламени плясали в его глазах, придавая ему величие и мощь, словно он презирал все живое.
Наконец, взгляд Чжао Яня нашел знакомую фигуру, и он громко объявил: — Цинь Му намеренно пропустил северных мятежников, а затем ввел войска в город с целью мятежа. Тот, кто принесет его голову сегодня, будет щедро награжден.
Его голос, чистый и звонкий, прорезал ночную тьму и непрерывные стоны под стеной, оглушая всех вокруг. Затем Ся Минъюань увидел, как из тени башни вышел человек. Он был в военных доспехах алого цвета, на шлеме сверкало белое перо. Он преклонил колени перед Чжао Янем:
— Ваш покорный слуга не осрамит Вашего приказа!
После этого он поднял свой длинный лук и без колебаний выпустил стрелу в сторону Цинь Му, которая пронзила его грудь. У Ся Минъюаня потемнело в глазах. Он наконец все понял: это Ся Цин! Он проиграл Ся Цину!
В этот момент Чжао Янь повернулся и холодно спросил его:
— Канцлер Ся, что Вам есть сказать в свое оправдание?
Ся Минъюань, дрожа, припал к земле. В нем не осталось и следа былой надменности. Он понимал, что любое дальнейшее препирательство бесполезно, и только смог дрожащим голосом произнести:
— Моей вины недостаточно и тысячи смертей, чтобы ее искупить. Но это дело было задумано и осуществлено мною одним. Прошу Ваше Величество, ради того небольшого родства, что нас связывает, пощадить остальных членов клана Ся!
Чжао Янь холодно, свысока смотрел на этого могущественного министра, который некогда держал в руках обе династии, а теперь молил о пощаде, распростершись у его ног.
«Отец-Император, Вы видите? Вот она, истинная власть, принадлежащая нашему роду Чжао!»
К этому моменту небо уже стало проясняться. Обычные жители столицы, не знавшие о драме, разыгравшейся ночью, начинали пробуждаться к жизни.
Внутри же Холодного дворца все еще горели тусклые свечи, освещая запустение. Вдовствующая Императрица Ся рассеянным взглядом смотрела в бронзовое зеркало, медленно расчесывая свои уже поседевшие волосы. Ее лицо когда-то было ярким и надменным, именно оно вызвало то мимолетное восхищение в брачную ночь. Но красота увядает быстро, и любимый человек давно стал врагом. Ее гордость и амбиции были похоронены в этих бескрайних стенах дворца, в безнадежном ожидании окончательного увядания.
Внезапно в ее глазах вспыхнула яростная ненависть. Она подняла деревянный гребень и с силой швырнула его в бронзовое зеркало. В этот момент в покои вбежала служанка и что-то шепнула ей на ухо. Вдовствующая Императрица Ся в ужасе выпучила глаза. Горячие слезы хлынули из них, и затем, словно лишившись последних жизненных сил, она окончательно пала духом.
Когда Чжао Янь поспешно прибыл во Дворец, Вдовствующая Императрица Ся уже приказала служанкам переодеть ее. И хотя на ее голове не было Фениксовой короны, ее осанка и облик все еще напоминали прежнюю Хозяйку Шести Дворцов, чья красота превосходила всех в Поднебесной. Она искоса взглянула на вошедшего Чжао Яня, но не встала. Лишь слегка повернув голову, она произнесла резким голосом: — Примите Мои поздравления, Ваше Величество! Наконец Вы добились желаемого!
Чжао Янь вздохнул, подошел и присел рядом с ней на корточки: — Матушка-Императрица, Я знаю, что Вам тяжело. Но у Вашего сына есть Мои собственные устремления, и Я не желаю быть Императором, которым управляют. Можете не беспокоиться. Вы навсегда останетесь Моей Матерью, и здесь все будет обставлено, как в Дворце Чанлэ. И все будут по-прежнему относиться к Вам с почетом, достойным Вдовствующей Императрицы.
Вдовствующая Императрица Ся рассмеялась, но в ее смехе сквозила безграничная печаль:
— Вы, конечно, Мой добрый сын. В конце Вы даже оставили для Меня путь к спасению. Вот только Я всегда носила фамилию Ся. Если Я буду жива, как же Вы сможете вырвать клан Ся с корнем?
Лицо Чжао Яня изменилось. Только сейчас он заметил, что губы Вдовствующей Императрицы, прикрытые толстым слоем помады, посинели. Ее тело пошатнулось, и изо рта потекла струйка черной, грязной крови. Чжао Янь в ужасе поддержал ее скользящее тело, в панике закричав:
— Императорские лекари! Немедленно позвать Императорских лекарей!
За стенами дворца тут же началась суматоха. Но Вдовствующая Императрица Ся схватила его за запястье и слабо улыбнулась:
— Бесполезно. Я приняла траву ста ядов. Никто не спасет.
Внезапно ее взгляд стал нежным. Холодной ладонью она погладила Чжао Яня по щеке:
— Янь-эр, ты помнишь, когда тебе было пять лет, и ты, увидев кошмар, прибежал ко Мне? Ты крепко обнял Меня, плача, просил, чтобы Твоя Матушка была с тобой вечно.
Чжао Янь мертвой хваткой сжал ее руку, словно пытаясь вырвать ее из объятий смерти, и его горло издавало мучительные, прерывистые стоны. Взгляд Вдовствующей Императрицы постепенно угасал, ее руки медленно опустились. Последним усилием она прошептала:
— Прости Меня, Янь-эр, Твоя Матушка нарушила слово. Я больше не смогу быть с тобой. Этот трон наконец-то принадлежит только тебе одному. Чжао Янь крепко прижал к себе это, постепенно холодеющее тело. Восходящее солнце, пробившееся сквозь черепицу крыши, больно било ему в глаза. Сегодня он наконец исполнил мечту всей своей жизни, одолев этого невероятно могущественного врага. Но сегодня он также окончательно стал настоящим одиноким человеком.
Добавить комментарий