«Вдовствующая Императрица Ся вступила в сговор с бывшим главой Лекарской Палаты и отравила покойного Императора! Она манипулировала кланом своей матери, узурпировав власть и нанеся вред государству! Государь лишил её титула Вдовствующей Императрицы и заточил Боковые покои дворца!
Эта новость, словно обретя крылья, за одну ночь перелетела через дворцовые стены и разнеслась по всем улицам и переулкам столицы.
То, что Вдовствующая Императрица Ся могла вот так, в одночасье, рухнуть с вершины власти в бездну, потрясло многих. Едва эта весть дошла до простого народа, она подействовала как вода, попавшая в раскалённое масло, тут же вызвала бурное кипение. Те, кто годами ненавидел клан Ся, хоть и не смели праздновать в открытую, но втайне передавали новость друг другу и даже радовались, что Государь наконец-то «расправил плечи». А те, кто был особенно проницателен в политике, мысленно подсчитывали: «Похоже, ветер при дворе окончательно переменился!»
Так и случилось. Спустя несколько дней Государь назначил на пост Правого Канцлера бывшего «Младшего Наставника Наследного Принца» и Министра Чинов — У Юэ. Едва вступив в должность, У Юэ немедленно подал доклад, в котором в гневе обвинил действующего Левого Канцлера, Ся Миньюаня, в десяти тягчайших преступлениях, включая узурпацию власти, кумовство, коррупцию и захват земель.
Этот длинный, на несколько тысяч иероглифов, доклад громогласно объявлял Ся Миньюаня «мятежным предателем», которого каждый вправе убить.
Ся Миньюань, всё ещё оплакивавший падение своей сестры, услышав эти обвинения, на мгновение онемел. Гнев ударил ему в голову. Он попытался возразить, но вместо этого закашлялся и харкнул кровью. Схватившись за грудь, он рухнул на пол. В зале тут же поднялась суматоха. Государь был вынужден приказать, чтобы его отнесли в его резиденцию и лечили. С тех пор Ся Миньюань, сославшись на болезнь, спрятался в своём поместье и больше не показывался.
И хотя снаружи вовсю ходили слухи, что Ся Миньюань лишь притворяется больным, чтобы избежать наказания, на самом деле он и правда был болен.
В главных покоях резиденции Канцлера густой запах лекарств полностью перебил аромат благовоний. Под тёмно-синим шёлковым одеялом тяжело вздымалась грудь Ся Миньюаня. Он издавал хриплые, тяжёлые вздохи. Если присмотреться, в его волосах уже пробилась густая седина. Этот могущественный чиновник, правивший при двух династиях, столкнувшись с неминуемым концом, окончательно сломался.
Ло Юань стоял у его постели, опустив руки, и глубоко вздохнул:
— Господин Канцлер, Вам всё же нужно беречь себя. Ситуация при дворе неясная. Если Вы скоро не встанете, боюсь, положение станет ещё более пассивным.
Взгляд Ся Миньюаня помрачнел. Разве он сам не знал, что Вдовствующая Императрица под арестом, а на его плечах лежит судьба всего клана Ся? Но он постарел. У него просто не осталось сил. Он тяжело вздохнул и, откашлявшись, с трудом произнёс:
— Как сейчас обстановка? Государь… он предпринял что-нибудь?
Ло Юань тут же принял серьёзный вид:
— Из Палаты Цензоров поступило множество докладов, все — с обвинениями против чиновников из клана Ся. Однако Государь отложил их все «в долгий ящик», так что его истинное отношение пока неясно. Вот только… — Выражение его лица стало мрачным, он шагнул ближе: — Кажется, Его Величество намерен издать указ и отозвать Генерала Цинь и остальных обратно в столицу для «доклада о службе».
— Что?! — Сердце Ся Миньюаня пропустило удар. Он в ужасе приподнялся на постели. Цинь Сюань был мужем его старшей дочери и командовал восьмидесятитысячной армией, охранявшей Яньчжоу от мятежных ванов. Если его лишат командования и отзовут в столицу, клан Ся лишится своей последней опоры. Выходит, Государь решил действовать методом «вытаскивания дров из-под котла»: сначала медленно лишить клан Ся всей армии, отрезать им пути к отступлению, а уже потом нанести последний, смертельный удар.
От этой мысли по спине Ся Миньюаня пробежал ледяной холод, пробравший до самых костей. Он винил лишь себя за то, что был так самонадеян. Он всю жизнь недооценивал Чжао Яня. Он был уверен, что держит этого Императора в руках, и даже представить не мог, что тот способен на столь глубокий расчёт.
Ло Юань, видя его посеревшее лицо, поспешно поклонился и успокоил:
— Господин Канцлер, худшее ещё не наступило, не стоит так тревожиться. Но, по мнению этого ученика, Вам нужно как можно скорее придумать контрмеры. Если Генерал Цинь действительно сдаст командование и вернётся в столицу, боюсь, ситуацию будет уже не спасти.
Ся Миньюань сощурился, внимательно разглядывая Ло Юаня. Он знал, что этот молодой человек амбициозен, и ценил его ум и усердие. Поэтому в последний год он часто давал ему поручения, хотя и не смел доверять ему до конца. Кто бы мог подумать, что всё докатится до такого… Клан Ся стоял на краю пропасти. За всеми чиновниками, связанными с ними, теперь следили шпионы Государя. И ему приходилось полагаться на эту «неприметную пешку», чтобы узнавать о том, что творится при дворе. Но можно ли ему доверять?
Ло Юань почувствовал на себе этот подозрительный взгляд. Он тут же подобрал полы халата и опустился на колени:
— Вэньцянь безгранично предан Господину Канцлеру. Если Вы не верите мне, Вэньцянь не осмелится спорить. Мне останется лишь уйти, неся на себе этот позор.
Ся Миньюань поспешно жестом велел ему встать и горько усмехнулся:
— «Когда дерево падает, обезьяны разбегаются». Я сейчас в таком положении… Если бы Вэньцянь был одним из этих подхалимов, он бы уже давно сбежал, боясь оказаться рядом. Как я могу тебе не верить? Так… что ты думаешь, как нам теперь поступить?
Ло Юань встал. В его глазах мелькнул острый блеск. Он подошёл к самой кровати Ся Миньюаня и произнёс голосом, который слышали только они двое:
— Простите этого ученика за прямоту, но положение, в котором Вы сейчас оказались, Господин Канцлер, — это то, что Его Величество давно планировал и шаг за шагом просчитывал до этого момента. Поэтому он ни за что не отпустит клан Ся так просто. Единственный план сейчас — это «разбить котлы и потопить лодки». Только поставив себя на край гибели, можно будет выжить!
Тело Ся Миньюаня содрогнулось. Он указал на него пальцем и яростно прошипел:
— Наглость! Ты подталкиваешь меня к государственной измене и захвату трона?! Да ты хоть знаешь, что за это полагается смертная казнь с уничтожением девяти поколений¹?!
Ло Юань поспешно упал ниц. Его руки дрожали, но голос оставался твёрдым:
— Этот ученик не смеет! Но если Господин Канцлер хочет спасти клан Ся это единственный способ!
Ся Миньюань, казалось, не мог сдержать ярость. Он схватил фарфоровую подушку, лежавшую рядом, и швырнул в него:
— Вон! Вон отсюда! Лишь в награду за твою прежнюю верность я сделаю вид, что не слышал того, что ты сказал! Иначе, боюсь, ты бы не сохранил свою жалкую жизнь!
Лоб Ло Юаня покрылся холодным потом. Но он всё же поднялся, твёрдо поклонился ему и лишь тогда повернулся, и вышел.
Ся Миньюань от недавнего волнения почувствовал, как у него схватило грудь. Он упал обратно на подушки, жадно хватая ртом воздух. Слуги, дежурившие у двери, заметили неладное и тут же бросились внутрь, спрашивая, не позвать ли лекаря. Но Ся Миньюань лишь беспомощно отмахнулся и снова закричал:
— Все вон! Без моего приказа не входить!
В комнате снова воцарилась тишина. Её нарушали лишь сдавленный кашель да тиканье водяных часов.
Ся Миньюань откинулся на парчовые подушки. Внезапно его охватило чувство безысходной тоски. Разве он сам не знал, что слова Ло Юаня — это единственный выход? Раз уж Государь начал действовать, он не оставит клану Ся ни единого шанса. Он непременно уничтожит их всех. Отозвать Цинь Му в столицу — это лишь первый шаг. Следующим, с кем он расправится, будет он сам.
Но если действительно поднять мятеж… это значит поставить на кон жизни всего клана. Как он смеет так легко принять это решение? К тому же, из всех военных сил, что были у клана Ся, помимо восьмидесяти тысяч в Яньчжоу, самыми важными были тридцать тысяч гвардейцев Юйлинь в руках Ся Цина.
Но характер у Ся Цина был дикий и необузданный, к тому же он всегда был очень близок с Государем. Он был совершенно непредсказуемой картой в этой игре.
Чем больше Ся Миньюань думал об этом, тем сильнее у него раскалывалась голова. Перед глазами стояла белая пелена, и он совершенно не видел, что ждёт его впереди.
Мгновение ока и наступила ночь. Под покровом густых сумерек кто-то, не дожидаясь доклада, ворвался прямо в покои Ся Миньюаня.
Ся Миньюань увидел, что Ся Цин всё ещё в доспехах и при мече — очевидно, он примчался прямо из казармы. Канцлер даже не успел возмутиться его бесцеремонностью и лишь поспешно встал, спрашивая:
— Что случилось?!
Ся Цин с силой сорвал с пояса меч и швырнул его на стол. С мрачным лицом он произнёс:
— Государь вызвал меня во дворец. Он приказал мне завтра же сдать командование Гвардией Юйлинь и ждать «другого назначения». Это же явное «добивание упавшего»! Он загоняет нас в тупик!
Ся Миньюань снова был потрясён, но быстро взял себя в руки.
— А Государь-то, оказывается, быстр, — медленно проговорил он. — Ещё не успел отозвать Цинь Му, а уже вцепился в твою Гвардию Юйлинь.
Ся Цин повернулся к нему. В его глазах горела ярость:
— Дядя, мы не можем больше сидеть сложа руки! Если так пойдёт и дальше, он сожрёт клан Ся по кусочкам!
Но Ся Миньюань оставался спокоен:
— И что же ты предлагаешь?
Ся Цин подошёл к нему вплотную и тихо проговорил:
— Дядя, Вы знаете, что ван Ци давно замышляет мятеж?
Ся Миньюань вскинул бровь:
— Вот как? — Это он действительно слышал впервые.
Ся Цин присел на край кровати и тихо пересказал всю историю о том, как Сяо Ду спровоцировал вана Ци на мятеж, чтобы спастись самому. Закончив, он мрачно добавил:
— Ван Ци, конечно, ничтожество, не способное на великие дела. Но его можно использовать. Если сейчас кто-нибудь донесёт ему, что доказательства его сговора с Армией Сяо уже в руках Государя… а потом прислать ему фальшивый императорский указ с требованием явиться в столицу… Он, чтобы спасти свою шкуру, будет вынужден восстать по-настоящему.
На его губах появилась усмешка:
— Чтобы вану Ци ворваться в Центральные равнины, ему придётся пройти через Яньчжоу, где стоит Генерал Цинь. Генералу Цинь нужно будет лишь «притвориться», что он не смог сдержать натиск, и пропустить войска вана Ци прямиком к столице. А сразу после этого Генерал Цинь поведёт свою армию вслед за ними под предлогом «подавления мятежа». В этот момент моя Гвардия Юйлинь сможет действовать заодно с Генералом Цинь — изнутри и снаружи. Стоит только Императорскому Городу погрузиться в хаос, мы сможем ворваться во дворец и убить Чжао Яня.
— А после этого, той горстке солдат вана Ци ни за что не справиться с нашими объединёнными силами. Мы уничтожим их всех. Вызволим Вдовствующую Императрицу из «Холодного Дворца, посадим на трон нового, «правильного» Императора. И тогда… разве вся эта Поднебесная не окажется в руках нашего клана Ся?
Ся Миньюань внимательно всё это выслушал. У него на душе сразу прояснилось. Он прокрутил в голове весь план от начала и до конца и понял, что тот безупречен. Шансы на успех были высоки. Но его всё ещё кое-что беспокоило:
— Тебе ведь завтра приказано сдать командование. Ты уверен, что сможешь после этого поднять Гвардию Юйлинь¹?
На лице Ся Цина появилось высокомерное выражение:
— Я лично вырастил эту армию. Он думает, что может просто прийти и забрать её? Даже если он немедленно назначит нового командующего, я гарантирую, что как минимум несколько батальонов будут слушаться только меня. К тому же, у меня в руках есть кое-что ещё.
Он достал из-за пазухи свиток и развернул его перед Ся Миньюанем. Когда тот увидел, что это, его глаза лихорадочно заблестели.
— Это… — прошептал он дрожащим голосом. — Это же карта расположения войск и обороны всего Императорского Города!
Ся Цин самодовольно рассмеялся:
— Верно. Государь всегда опасался клана Ся. Я, естественно, должен был подготовить себе путь к отступлению. Я потратил целый год, чтобы составить эту карту. Хотя я и не могу ручаться, что она точна до последнего солдата, но серьёзных ошибок в ней нет. С этой картой Генералу Цинь будет проще простого ворваться в Императорский Город.
Он быстро спрятал улыбку и произнёс уже серьёзно:
— Дядя. Сейчас всё в Ваших руках. Либо клан Ся позволит зарезать себя как овцу, либо пойдёт ва-банк. Речь идёт о жизни и смерти всей нашей семьи. Стоит Вам только отдать приказ, и этот племянник будет повиноваться. Я не осмелюсь ослушаться.
Ся Миньюань долго молчал. Наконец на его лице появилась холодная решимость. Но тут он вспомнил ещё об одном:
— План хорош. Но в нём есть одна скрытая угроза. Ты не подумал о Сяо Ду? Разве он будет сидеть сложа руки и смотреть, как мы захватываем трон? Его Армия Сяо стоит на Северо-Западе. А что, если он тоже воспользуется хаосом и ударит по столице? Тогда мы окажемся меж двух огней.
Ся Цин ответил:
— А это как раз просто. Мы можем сперва заключить с ним союз. Дядя может написать ему письмо. Пусть он просто «сидит на месте и не двигается». А когда мы закончим, мы согласимся «разделить реку и править порознь». Сяо Ду, не потратив ни единого солдата, получит половину Поднебесной. Не верю, что он не соблазнится.
— Это… — Ся Миньюань явно колебался. Ся Цин надавил:
— «Малое нетерпение губит великие замыслы». Сейчас наша главная угроза — это Государь. У нас и у Сяо Ду общий враг. Сейчас нам необходимо заручиться его поддержкой, чтобы гарантировать, что в плане не будет ошибок. Как только мы утвердимся у власти, тогда уже сможем медленно «свести с ним счёты».
Ся Миньюань сощурился, обдумывая.
— Слова-то верные. Но что, если я выложу ему весь план, а он повернётся и донесёт обо всём Государю? Разве это не будет самоубийством?
Ся Цин рассмеялся:
— Дядя, Вы что, совсем от болезни рассудок потеряли? Если Сяо Ду донесёт Государю о нашем мятеже, разве он не столкнёт и себя самого в пропасть? Подумайте хорошенько: если клан Ся падёт, кто будет следующим? «Когда зайцы пойманы, охотничьих собак варят», Дядя!
Ся Миньюань посмотрел на лицо племянника, разгорячённое в свете свечи. Наконец он тихо выдохнул:
— Хорошо. Сначала будем действовать по твоему плану. Но нам нужно обсудить всё ещё раз.
Капали водяные часы. Свечи догорали, и их зажигали вновь. Они вдвоём обсуждали всё до самого рассвета, пока наконец не согласовали план. Ся Цин поменял Ся Миньюаню остывший чай на горячий:
— Дядя, Вы придумали? Кто передаст Сяо Ду это послание?
Ся Миньюань ответил:
— Есть один человек, который подходит для этого идеально. Всё равно от неё в этой резиденции уже нет никакого толка. Пусть хоть так послужит. — Он, казалось, о чём-то вспомнил и, помолчав, добавил: — Кстати, ты окажешь мне ещё одну услугу. — Он наклонился к Ся Цину и отдал ему распоряжения.
Ся Цин слушал его с удивлённым видом:
— В такой критический момент… Зачем Дяде понадобилось заниматься этим?
Лицо Ся Миньюаня скрылось за белым паром, и на нём на мгновение отразилась скорбь. Его взгляд стал глубоким. Он отставил чашку:
— Это мой долг перед ней. Рано или поздно я должен его вернуть.
Сяо Ду дочитал тайное письмо. Он саркастически хмыкнул, а затем сжёг послание в пламени светильника. Повернувшись к Юаньси, он сказал:
— Он всё-таки решился. Этот твой Отец… он скорее умрёт, чем признает поражение.
У Юаньси сердце ёкнуло. Но она не стала расспрашивать о деталях. Она лишь отложила книгу в сторону:
— Жаль только, что он не понимает очевидного. Судьба Поднебесной, в конечном счёте, зависит лишь от двух слов: «сердца людей». На чьей стороне народ, за тем и империя. Государь пользуется любовью народа. А клан Ся — лишь ненавистная клика, узурпировавшая власть. Поэтому, что бы он ни предпринял, он уже проиграл.
Сяо Ду лишь неопределённо вскинул бровь. Он подошёл к ней и обнял её:
— Приехала Седьмая Матушка. Она сейчас в Цветочной Зале. Говорит, что привезла тебе что-то. Хочешь её увидеть?
Тело Юаньси оцепенело. «Седьмая Матушка… Её болезнь… она поправилась?» С тех пор, как Юаньси узнала правду о своём бесплодии, она намеренно избегала эту женщину, которую когда-то считала родной матерью. Она не хотела знать, были ли у той какие-то «уважительные причины». Не хотела даже думать о том, сколько в их прошлой любви было искренности, а сколько, лишь чувства вины. Но, в конце концов, люди — не камни. Шестнадцать лет материнской заботы и близости… разве можно было вот так просто взять и забыть?
В итоге она всё-таки пошла в Цветочную Залу. И хотя она тысячу раз прокручивала в голове эту встречу, когда она увидела сидящую в зале иссохшую, постаревшую фигуру, она не смогла сдержаться и, закрыв рот рукой, разрыдалась.
Это не была та Седьмая Матушка, которую она помнила. Болезнь и душевные муки, казалось, высосали из неё всю жизнь, оставив лишь ходячий скелет.
Седьмая Наложница услышала звук и повернула голову. Когда она увидела лицо Юаньси, её потухшие глаза вдруг вспыхнули. Она задрожала и попыталась встать, сделать шаг навстречу, но тут же в ужасе остановилась. Её лицо исказилось от боли.
— Прости меня… прости… прости… — бормотала она. А потом вдруг опустилась на корточки и завыла в голос.
Они обе долго стояли так и плакали. Наконец Юаньси подошла и помогла Седьмой Наложнице подняться. Та вцепилась в её руку, словно утопающий в последнюю щепку. Её красные, опухшие глаза безумно блуждали:
— Я не знала! Я правда сначала не знала! Но я не могла пойти против твоего отца! Си-эр! Это всё моя вина! Седьмая Матушка не смогла тебя защитить! Это всё моя вина…
Юаньси сжала её руку, тонкую, словно обтянутую кожей кость, и вдруг крепко обняла её:
— Это уже неважно. Всё это неважно. Вы навсегда останетесь Седьмой Матушкой для Си-эр.
Она давно поняла, что Седьмой Наложнице Ци осталось недолго. Она не хотела, чтобы та провела свои последние дни, мучаясь чувством вины.
Вечером Сяо Ду, понимая, что им нужно о многом поговорить, специально распорядился, чтобы Седьмая Наложница осталась на ночь в покоях Юаньси. В мерцающем свете ламп Седьмая Наложница, как и в былые времена, расчёсывала волосы Юаньси. Вот только в бронзовом зеркале отражалась уже не та маленькая, смешливая девочка, а закалённая невзгодами, сильная женщина.
Седьмая Наложница тяжело вздохнула, снова едва сдержав слёзы. Затем она наконец вспомнила о деле, достала из узелка лист бумаги и протянула его Юаньси.
Юаньси с любопытством открыла его. В документе было подробно указано, что она родилась в западной части города в семье торговца, и её настоящая фамилия — Ян.
Юаньси на мгновение потеряла дар речи. Она отрешённо подняла голову:
— Я… Я не родная дочь Отца?
Седьмая Наложница погладила её по голове и со вздохом ответила: — Конечно, ты его родная. В тот год, когда цвела зимняя слива, я своими глазами видела, как ты родилась, и своими глазами видела, как был счастлив твой Отец. — Её взгляд затуманился, в нём отразилась вся горечь и превратности судьбы. — А это, — медленно добавила она, — последнее, что он сделал для тебя.
Добавить комментарий