Два месяца спустя. В Палату цензоров начали поступать беспрерывные доклады, направленные прямо против действующего Левого Канцлера, Ся Миньюаня. Несколько цензоров один за другим подавали донесения, обвиняя его в тяжких преступлениях: казнокрадстве, нарушении законов, кумовстве и захвате земель. В одном из докладов Ся Миньюаня даже назвали «мятежным чиновником, укравшим власть Императора».
Ходили слухи, что Ся Миньюань, услышав эти обвинения в тронном зале, пришёл в ярость, а затем рухнул на колени, со слезами умоляя Государя восстановить справедливость. Государь отклонил все доклады и заявил, что Левый Канцлер многие годы служил стране верой и правдой. А цензоров, подавших донесения, приказал выволочь и наказать палками.
Однако голоса, обвинявшие клан Ся в узурпации власти и требовавшие отставки Левого Канцлера, разливались, словно половодье. Стоило лишь прижать их в одном месте, как тут же поднималась новая, ещё более мощная волна.
Наконец, Вдовствующая Императрица Ся не смогла больше сидеть сложа руки. В ярости она ворвалась в покои Чжао Яня. Войдя, она гневно воскликнула:
— Чьих это рук дело?! Кто стоит за этим?!
Чжао Янь взглянул на опавшие лепестки цветов, сбитые ею с вазы, и, опустив руки, почтительно ответил:
— Матушка-Императрица, не гневайтесь. Тех, кто пытается сеять смуту, этот сын не пощадил. Все они сурово наказаны.
Но гнев Вдовствующей Императрицы не утихал:
— Несколько вшивых цензоров? Откуда у них столько смелости, чтобы вот так в открытую обвинять Левого Канцлера? Ясно же, что они были подготовлены! За их спиной обязательно кто-то стоит! Если не найти этого кукловода, ты думаешь, ты сможешь заткнуть рты всей этой толпе?!
Увидев, что Чжао Янь колеблется, лицо Вдовствующей Императрицы похолодело:
— Что? Или, может, ты хочешь защитить этого человека? Ах вот оно что! Ты и правда вырос! Решил помочь чужакам разобраться со своей Матушкой-Императрицей и родным дядей?!
Чжао Янь тут же изобразил испуг:
— Этот сын не смеет! Этот сын действительно кое-что разузнал о том, кто за этим стоит, но…
Его лицо стало ещё более несчастным. Он украдкой взглянул на мрачное лицо матери и вздохнул:
— Но у этого человека особый статус. Этот сын… не может так просто его тронуть.
— Вот как? — Вдовствующая Императрица вскинула бровь. — Я хотела бы послушать, что же это за важная птица, которую даже ты, Император, боишься тронуть.
— Этот человек — Правый Канцлер, Чжоу Цзихань. Муж Принцессы Анькан. Если говорить о родстве, этот сын должен называть его «дядей» …
Вдовствующая Императрица на мгновение замерла, а затем задумчиво произнесла:
— Так это он. Что ж, тогда это дело и вправду непростое.
Чжоу Цзихань десятилетиями служил Правым Канцлером. Хотя у него и не было реальной власти, он обладал глубокими познаниями, был справедлив и неподкупен. Он был оплотом фракции «чистых» чиновников и пользовался высочайшим уважением среди народа.
Но ещё важнее была Великая Принцесса Анькан. Будучи родной сестрой покойного Императора, она никогда не уступала мужчинам. Во время великой засухи в Пояне она лично отправилась осмотреть пострадавшие земли и силой заставила местную знать раздать зерно, спасая тысячи жизней. Простые люди в тех краях почитали её как живую Бодхисаттву, и многие до сих пор держали в домах таблички с её именем, молясь о её долгой жизни.
Выступить против этих двоих было несложно. Но это означало навлечь на себя вечный позор и проклятия простого народа.
«Но…» — Вдовствующая Императрица нахмурилась:
— Чжоу Цзихань сидел тихо столько лет. Почему он вдруг решил напасть на клан Ся? Что случилось?!
Чжао Янь снова вздохнул:
— Винить во всём следует второго сына моего дяди, моего двоюродного брата. С тех пор, как он стал Министром Финансов, он окончательно потерял берега. Он позволил своей семье захватить огромное количество крестьянских земель в пригороде столицы. И в один прекрасный день Чжоу Цзихань, случайно проезжая мимо, увидел, как несколько крестьян, пытавшихся вернуть своё, были жестоко избиты.
— Говорят, Чжоу Цзихань на месте пришёл в ярость. Он немедленно отправил людей с требованием вернуть землю. Кто бы мог подумать, что мой кузен не только проигнорирует его, но ещё и передаст ему угрозу, мол, пусть Чжоу Цзихань «уважит» его отца и не лезет не в своё дело.
— Это… это окончательно взбесило этого тихого и скромного человека. Он приказал всей «чистой» фракции начать атаку. Они готовы были лишиться своих чинов, но уничтожить «ядовитую опухоль» в лице клана Ся. — Тут Чжао Янь запнулся, посмотрел на реакцию матери и продолжил: — В конце концов, кузен сам виноват. И теперь у этого сына голова болит, как поступить с Чжоу Цзиханем!
У Вдовствующей Императрицы загорелись глаза. Она с силой ударила ладонью по столу, едва не вонзив свои острые «хуцзя» в сандаловое дерево. Чжао Янь поспешно подал ей чашку чаю, чтобы она остыла. Вдовствующая Императрица Ся сделала глоток и, подумав, ледяным тоном усмехнулась:
— Раз уж он первым нарушил правила, пусть не винит Меня в жестокости. У этого Чжоу Цзиханя нет ни власти, ни сил. Всё, что у него есть, — это хорошая репутация. Что ж. Тогда Я найду способ вывалять эту его репутацию в грязи. Я заставлю весь мир увидеть, что он — лживый, развратный и лицемерный негодяй. И что тогда? Разве будет сложно с ним справиться?
Глаза Чжао Яня блеснули:
— И что же Матушка-Императрица предлагает?
Вдовствующая Императрица Ся прищурилась. Она медленно повернула палец, украшенный драгоценным «хуцзя»:
— Чжоу Цзихань и Принцесса Анькан всю жизнь разыгрывали этот спектакль. Но они даже представить себе не могут, что у Меня в руках есть кое-что очень важное. То, что способно уничтожить всю ту репутацию, которую они так долго строили.
— О? И что же это? — тут же спросил Чжао Янь.
На губах Вдовствующей Императрицы Ся появилась ледяная усмешка:
— Не торопись. Я собираюсь устроить хорошее представление. Пусть Чжоу Цзихань посмотрит, что значит «уничтожить до самого корня»!
Спустя несколько дней в Министерстве наказаний вдруг всплыло старое дело о борьбе за девушку из простонародья, которая в итоге погибла при загадочных обстоятельствах. Сначала на это не обратили внимания. Все внимание столицы было приковано к другому: падёт ли клан Ся под натиском обвинений, и будет ли Государь по-прежнему их защищать.
Но чем глубже копали это старое дело, тем яснее становилось, что оно ведёт к младшему сыну Правого Канцлера — Чжоу Ияну.
Согласно жалобе, некто бил в барабан, требуя справедливости. Он утверждал, что его племянница, Цуй Лань, была певицей в «Павильоне Холодного Дыма». Пять лет назад на неё «положил глаз» один богатый молодой господин. Он долго преследовал её, а затем попытался взять силой. Цуй Лань, не вынеся позора, бросилась с верхнего этажа павильона и разбилась насмерть. И этим молодым господином был не кто иной, как младший сын «кристально честного» Правого Канцлера Чжоу Цзиханя — Чжоу Иян.
Средь бела дня, под самым носом у Сына Неба, попытаться изнасиловать девушку, что привело к её смерти… Семья Цуй Лань днями напролёт рыдала на главной улице, разбрасывая поминальные деньги и требуя правосудия. Чжоу Ияна тут же арестовало Министерство наказаний. Несколько цензоров немедленно подали доклад покойному Императору Чжао Юэ, требуя судить Чжоу Ияна за убийство.
Но, что самое странное, не прошло и месяца, как дело замяли. Смерть Цуй Лань была признана «несчастным случаем по неосторожности». Все, кто знал об этом деле, тут же замолчали. Чжоу Ияна немедленно освободили, и он до сих пор не понёс никакого наказания.
И вот теперь, благодаря стараниям «неких заинтересованных лиц», об этом странном деле заговорили на каждом углу. «Чистая» репутация Принцессы Анькан и Чжоу Цзиханя впервые оказалась под сомнением.
И тут вперёд выступил один из главных лекарей Императорской Лекарской Палаты. Он доложил нынешнему Государю, что пять лет назад, когда покойный Император был тяжело болен, он ежедневно сопровождал Главу Палаты на осмотры. И вот, в один из дней, он стал свидетелем того, как Принцесса Анькан вместе с Правым Канцлером ворвались к ложу Императора. Сначала они умоляли, а затем начали давить и угрожать. Пользуясь тяжёлым состоянием Императора, они вынудили его издать указ: немедленно освободить Чжоу Ияна, отклонить все доклады, требующие его казни, признать смерть девушки несчастным случаем и навечно запечатать дело в архиве.
А затем выступила и сама Вдовствующая Императрица Ся. Она заявила, что в тот день тоже лично прислуживала у постели покойного Императора и, так же, как и тот лекарь, была свидетельницей произошедшего. И что у неё на руках до сих пор хранится тот самый указ, который они вынудили Императора написать.
Когда эта новость просочилась наружу, в народе началось невероятное волнение. Некогда «кристально честный» чиновник и «мудрая» Принцесса в одночасье превратились в злодеев, погрязших в кумовстве и обманувших доверие Императора. Даже знаменитую историю о том, как Принцесса Анькан спасла город Поян, теперь стали называть фальшивкой, созданной лишь ради личной выгоды.
На фоне этого кипящего народного гнева клан Ся наконец-то перешёл в контратаку. Их сторонники при дворе начали обвинять Чжоу Цзиханя, называя его «лицемерным вором, обманувшим доверие народа». Государь, под таким давлением, был вынужден приказать о немедленном и строгом пересмотре дела. Очень скоро Чжоу Иян был признан виновным и приговорён к казни у ворот Умэнь.
Однако Государь, «помня о родстве» с Принцессой Анькан и её великих заслугах перед Империей Му, не стал её наказывать. Он лишь лишил Чжоу Цзиханя всех чинов, разжаловав его в простолюдины, и приказал супругам немедленно покинуть столицу с пожизненным запретом на возвращение.
Так, история с «отставкой» клана Ся, длившаяся несколько месяцев, наконец-то завершилась. Она закончилась полным крахом репутации Правого Канцлера Чжоу Цзиханя и трагической смертью его любимого сына.
Вдовствующая Императрица Ся победила. Её победа была чистой, стремительной и абсолютной. Она думала, что, устранив этого надоедливого Чжоу Цзиханя, она показала всем, что бывает с теми, кто проявляет неуважение к клану Ся. Но она не знала, что уже давно ступила в тщательно расставленную ловушку. Стоило ей один раз оступиться и пути назад уже не было.
В один из дней десятого месяца на столицу вдруг налетел ураганный ветер. Императорский сад был разорён. Дворцовые служанки и евнухи спешили по дворцовым дорожкам, закрывая лица рукавами, но песок всё равно забивался им в глаза. Под аккомпанемент воющего ветра и шелеста ломающихся веток, Вдовствующая Императрица Ся отдыхала на кушетке. Маленький евнух делал ей массаж спины, и она удовлетворённо прикрыла глаза.
В этот момент в комнату вбежала её любимая служанка и упала на колени:
— Ваше Величество! Только что прибыл указ от Государя! Он просит Вас немедленно явиться во Дворец Цяньмин! Говорит, дело не терпит отлагательств!
Вдовствующая Императрица раздражённо нахмурилась, недовольная тем, что её покой нарушили. Сегодня во дворце бушевала буря, и ей меньше всего на свете хотелось сейчас выходить наружу. Но раз уж Император прислал личный указ, ей пришлось нехотя подняться, переодеться и сесть в свой паланкин с фениксами, который тут же понёс её во Дворец Цяньмин.
Во Дворце Цяньмин уже включили «земляного дракона». Лёгкий аромат амбры наполнял зал теплом. Вдовствующая Императрица лениво вошла внутрь, волоча за собой длинный шлейф. Она уже собралась было пожаловаться Императору, зачем он вызвал её в такую погоду, как вдруг заметила… сидевшую у трона Принцессу Анькан.
Она была одета в простое белое платье, лицо её осунулось и похудело, но взгляд… взгляд был острым, как клинок, и он был направлен прямо на неё.
Вдовствующая Императрица Ся мысленно усмехнулась. Высоко подняв голову, она медленно прошествовала к своему креслу и села. Бросив в ту сторону презрительный взгляд, она произнесла:
— Надо же. Принцесса Анькан ведь, кажется, собиралась покинуть столицу вместе со своим муженьком? Должно быть, в доме сейчас полно хлопот со сборами. Откуда же нашлось время, чтобы заглянуть во дворец «поболтать о старом»?
Она заметила, что в волосах Принцессы Анькан появилось много седины, и нарочито вздохнула:
— Ах да. Жизнь и смерть определены судьбой. Принцессе не стоит так убиваться. А то, глядишь, испортите себе здоровье, оно того не стоит.
Принцесса Анькан, услышав этот удар по самому больному, задрожала. Она впилась взглядом во Вдовствующую Императрицу и вдруг холодно рассмеялась:
— Я сегодня прибыла вовсе не для «болтовни о старом». Я пришла потому, что совершенно случайно узнала об одном потрясающем по своей мерзости скандале, случившемся много лет назад. Я должна немедленно доложить об этом Государю, чтобы он принял решение. — Вот как? — Зрачки Вдовствующей Императрицы метнулись в сторону. Она не понимала, какую игру та затеяла. В этот момент её взгляд скользнул мимо Принцессы Анькан и упал на ещё одного человека, стоявшего на коленях посреди зала. Присмотревшись, она поняла… что это был тот самый лекарь из Лекарской Палаты, который вместе с ней свидетельствовал против Принцессы Анькан!
Добавить комментарий