Наступила середина лета, шестой месяц. У загородного поместья в пригороде столицы раскинулось большое озеро. В это время года деревья давали густую тень, а лёгкий ветерок рябил водную гладь. В глубине ивовых зарослей, лицом к воде, неподвижно сидела Юаньси. Сдвинув брови, она не отрываясь смотрела на поплавок, боясь пропустить малейшее движение.
Сяо Ду вышел из лесной чащи. Раздвинув плакучие ветви ивы, он увидел эту напряжённую, сосредоточенную картину и не смог сдержать улыбки. Он на цыпочках подошёл к ней сзади и опустил ей на голову только что сплетённый венок.
Юаньси вздрогнула от неожиданности. Она почувствовала, что на голове что-то появилось, но не успела даже дотронуться, как Сяо Ду наклонился и поцеловал её.
Юаньси пришла в ужас, что он распугает рыбу, которая вот-вот должна была клюнуть. Она боялась говорить, поэтому лишь покраснела и сердито стрельнула в него глазами, призывая не мешать.
Но Сяо Ду лишь озорно прикусил её губу и не отпускал, нарочно загораживая ей вид на поплавок. Юаньси разозлилась и принялась беспорядочно колотить его по спине, но в пылу борьбы её удочка выскользнула из рук и упала в озеро.
Увидев, что Юаньси вот-вот всерьёз рассвирепеет, Сяо Ду наконец перестал её дразнить. Он подбежал к воде, выловил удочку, а затем сел позади неё и, накрыв её руки своими, стал учить её рыбачить. Юаньси никогда прежде не знала таких простых, деревенских радостей. Каждый раз, когда рыба клевала, её глаза загорались, и она хлопала в ладоши и радостно вскрикивала. Сяо Ду давно не видел её такой счастливой и ещё раз убедился, что привезти её сюда, в поместье, спасаться от жары, было правильным решением.
Они дурачились так весь день, пока закат не окрасил небо. Солнце садилось, и поверхность воды стала наполовину персиково-розовой, наполовину золотой. Юаньси устала. Она откинулась назад, прямо в объятия Сяо Ду. Лёгкий ветерок ласкал её лицо, и она лениво прикрыла глаза. Шелест птичьих крыльев над водой смешивался со стрекотом цикад… это было похоже на райский уголок, заставляющий забыть обо всех тревогах.
Юаньси долго наслаждалась этим мгновением. Наконец она неохотно открыла глаза:
— То дело… Вы всё ещё не приняли решение?
Руки Сяо Ду, обнимавшие её, слегка сжались.
— Я долго думал, — ответил он. — Я не должен решать это в одиночку. Тот человек… в конце концов, твой отец. Если вина Вдовствующей Императрицы в отравлении покойного Императора подтвердится, то не только её и твоего отца, но и весь клан Ся постигнет ужасная катастрофа.
Юаньси помолчала и тихо вздохнула:
— Я же Вам говорила. У меня больше нет ничего общего ни с Ся Миньюанем, ни с кланом Ся. Он никогда не считал меня дочерью. Так почему я должна считать его родным?
Сяо Ду повернул голову и пристально посмотрел на неё:
— Ты действительно сможешь совсем не переживать?
Юаньси кивнула:
— Вы — мой муж. Вы, Сюань-эр, Господин Отец и Второй Брат — вот те, кто по-настоящему обо мне заботится и считает меня семьёй. Поэтому, что бы Вы ни решили, я пойду за Вами. Даже если придётся отказаться от всего, что у нас есть, даже если придётся «есть ветер и спать на росе», я не буду жалеть ни о чём.
В сердце Сяо Ду поднялся горячий поток. Он обвёл взглядом окружающий пейзаж и снова спросил:
— А если однажды тебе придётся уехать со мной в место, где нет таких рек и гор? Где нет богатства и роскоши столицы? Где есть только бескрайняя пустыня и песчаные бури? Ты тоже согласишься?
Юаньси уже догадалась, к чему он клонит. Она повернулась к нему и мягко улыбнулась:
— Вы ведь обещали показать мне закат на границе. Я очень давно жду этого дня.
Но Сяо Ду всё ещё беспокоился:
— Но ты никогда не покидала столицы. И ты так боишься холода. Там очень тяжёлая жизнь, там нет «земляных драконов», чтобы греться. Особенно зимой… ветер такой, что вода превращается в лёд. Я боюсь, ты не выдержишь.
Юаньси вздохнула и взяла его за руку. Её взгляд был твёрдым:
— А-Ду, куда Вы — туда и я. В самом холодном месте у меня всё равно будете Вы, чтобы согреть меня. Пока Вы рядом, чего мне бояться?
У Сяо Ду защипало в глазах. Он крепко прижал её к себе, не в силах произнести ни слова. Получив её обещание, он наконец избавился от последних сомнений. Некоторые вещи он должен был сделать, даже зная последствия.
На западной окраине столицы, в квартале Фэнлэ, в маленьком дворике Дядюшка Фэн закончил ухаживать за цветами и уже собирался пойти на кухню приготовить еды, как вдруг почувствовал за спиной что-то неладное.
Он резко обернулся. Против света, прямо на стене двора, сидел Сяо Ду в белом халате и чёрных сапогах. Он держал в руках кувшин вина и с улыбкой смотрел на него.
Дядюшка Фэн протёр глаза, убеждаясь, что ему не мерещится, и тут же всплеснул руками:
— Ваша Светлость! Зачем же Вы… почему через главные ворота не вошли? Ай-я, слезайте скорее, не упадите!
Сяо Ду громко рассмеялся и одним прыжком спрыгнул со стены. Он бросил кувшин в руки Дядюшке Фэну:
— С такой высоты я не упаду. Просто хотел сделать Дядюшке Фэну сюрприз. Я сегодня специально принёс нового, хорошего вина из «Таверны Пьянящих Ароматов». Давайте-ка, старина, пропустим по паре чарок!
Дядюшка Фэн не понимал, чему Сяо Ду так радуется, но тоже был рад. Он поспешно ополоснул чарки и быстро нарезал несколько закусок. Они вдвоём уселись в тени дерева и принялись выпивать в окружении сотен благоухающих цветов.
Дядюшка Фэн опрокинул с Сяо Ду ещё несколько чарок. Хмель уже ударял в голову, но он чувствовал, что давно не испытывал такой радости. В этот момент Сяо Ду с улыбкой воскликнул:
— Отличное вино! Просто отличное! Прямо душа радуется!
Дядюшка Фэн наконец не выдержал и осторожно спросил:
— Так что же всё-таки случилось? Чему Ваша Светлость так радуется?
Сяо Ду медленно поставил чарку. Его взгляд стал сложным. Опустив голову, он произнёс слово за словом:
— Дядюшка Фэн, если я скажу, что очень скоро смогу отомстить за Сяо Ци и Сяо Цзи… Вы будете рады?
Руки Дядюшки Фэна задрожали. Чарка выскользнула из пальцев и упала на землю. Следом губы его начали неконтролируемо дрожать. А потом и всё его тело. Он поднял глаза на Сяо Ду, убеждаясь, что в его словах нет ни капли шутки.
Слёзы хлынули из его глаз. Он вдруг безумно рассмеялся сквозь рыдания. А потом пошатнулся и рухнул на колени перед Сяо Ду. Его голос охрип:
— Ваша Светлость… Они же… они умерли такой страшной смертью! Даже кости их не смогли вернуться на родину, чтобы покоиться рядом со мной, стариком! Если Ваша Светлость действительно сможет отомстить за них, я эту свою старую, никчёмную жизнь готов отдать!
У Сяо Ду у самого глаза стали влажными. Он поспешно опустился на корточки и поднял старика:
— Вы можете не сомневаться, — дрожащим голосом произнёс он. — Их месть… я никогда о ней не забывал! Имена тех, кто погубил их и ещё десятки тысяч солдат Армии Сяо… я каждый день держу в своей голове! Они выжжены в моей памяти! Я поклялся, что настанет день, и я заставлю этих людей заплатить кровью за кровь! Я упокою души наших солдат! Не волнуйтесь. Очень скоро я смогу за них отомстить!
Дядюшка Фэн, сгорбившись, закрыл лицо руками и зарыдал. Он ждал этого мига слишком долго. Он уже думал, что проведёт остаток дней в ненависти и бессильной злобе. И вот теперь… он наконец-то дождётся дня, когда справедливость восторжествует. Теперь, когда он встретит своих мальчиков в подземном мире, ему не будет стыдно смотреть им в глаза.
Сяо Ду прислонился к каменному столу и молча смотрел, как старик даёт волю своему горю. У него у самого всё расплывалось перед глазами. Он словно вернулся в тот год, на заставу Пинду. Он не ел уже несколько дней и ослаб до такой степени, что меч дрожал в руках. А за пределами его шатра были тысячи таких же голодных, обессиленных солдат с отчаянием в глазах.
В этот миг в шатёр вошёл один из его заместителей. Он виновато посмотрел на него и открыл свой свёрток. По палатке тут же разнёсся густой запах жареного мяса.
Глаза Сяо Ду загорелись. Но, увидев искажённое от боли лицо своего помощника, он мгновенно всё понял. Он резким движением выбил этот кусок мяса из его рук. Но у него не хватило сил даже для того, чтобы отругать его.
Его заместитель в слезах поднял мясо с земли и рухнул на колени рядом с ним:
— Ваша Светлость, съешьте хоть кусок! Умоляю Вас! Если и Вы падёте, Армия семьи Сяо будет уничтожена! И все братья, что погибли в бою, погибнут напрасно! Мы должны выжить и выбраться отсюда, чтобы отомстить за них!
Сяо Ду дрожа закрыл глаза, отчаянно сдерживая горячие слёзы. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем он, дрожащей рукой, взял это мясо и положил в рот.
Он жевал… и его тут же вырвало. Но он заставил себя проглотить. Его заместитель, стоявший рядом, уже рыдал, сотрясаясь всем телом. Сяо Ду смотрел на этого закалённого воина — человека, который, получив в бою несколько ран, лишь смеялся в лицо врагу, и впервые видел на его лице слёзы. Ему показалось, будто в его сердце вонзили тысячи ножей.
В тот миг он молча поклялся: «Всё, чем я сейчас перед вами в долгу, я рано или поздно верну! За всех невинно убиенных здесь душ… я непременно омою ваши могилы кровью наших врагов!»
…
Порыв холодного ветра остудил щёки Сяо Ду, и он понял, что плачет. Он стёр слёзы. Ему показалось, что он снова видит их — своих братьев, с которыми делил жизнь и смерть, защищая границу. Они стояли перед ним и улыбались — с облегчением и благодарностью.
«Да. Это мой долг перед вами».
Поэтому, даже зная, что, если клан Ся падёт, поместье Хоу окажется в смертельной опасности; даже зная, что, позволив клану Ся существовать и уравновешивать власть Императора, он выиграет себе ещё несколько лет передышки, — он всё равно должен был воспользоваться этим шансом, чтобы уничтожить их. Потому что он больше не мог ждать. Это была его ответственность. Ради давнего обещания. Ради десятков тысяч верных душ.
…
Снова цвели ивы, летел пух. На вершине горы Чжуншань Чжао Янь, заложив руки за спину, смотрел на горный пейзаж. Услышав позади шаги, он медленно обернулся и улыбнулся:
— Ты всё-таки пришёл. Я знал, что ты рано или поздно придёшь.
Сяо Ду подошёл и встал рядом с ним:
— И почему Вы были так уверены, что я приду? Я вполне мог бы «сидеть на горе и наблюдать за битвой тигров». Какая мне выгода Вам помогать?
Чжао Янь стряхнул с плеча опавший лист. На его лице вдруг появилось высокомерное выражение:
— Потому что мы с тобой — одинаковые. У нас одни и те же «светлые устремления». В тот день, здесь, мы поклялись друг другу, что вернём Империи Му эпоху мира и процветания. Поэтому ты бы ни за что не стал сидеть сложа руки и смотреть, как клан Ся творит свои дела. — Он вздохнул, и во взгляде его мелькнула печаль: — Жаль только… нам с тобой так и не выпал шанс стать настоящими братьями.
На лице Сяо Ду отразилась насмешка. Ему, казалось, было лень даже отвечать на это. Он просто достал из-за пазухи ту самую записку и протянул Чжао Яню:
— Так вот он. Секрет, который покойный Император с таким трудом спрятал в том луке!
Чжао Янь поспешно взял листок. Увидев, что это всего лишь медицинский рецепт, он недоумённо поднял брови.
Сяо Ду пояснил:
— В этом рецепте два компонента, которые вместе становятся ядом. Если принимать его долго — это смерть. И это именно тот рецепт, по которому Вдовствующая Императрица «заботливо» поила покойного Императора в его последние дни.
Лицо Чжао Яня исказилось от потрясения. Он не ожидал, что улика будет указывать прямо на Вдовствующую Императрицу. И что она будет настолько убийственной. Пока он стоял в нерешительности, Сяо Ду забрал рецепт обратно и медленно произнёс:
— Вот он — шанс, способный уничтожить весь клан Ся. Теперь выбор за Вашим Величеством. Посмотрим, хватит ли у Вас духу помочь собственному отцу разобраться с собственной матерью.
На лице Чжао Яня отразилось мучение. Лишь спустя долгое время он глубоко выдохнул:
— Стрела уже на тетиве. Выстрела не избежать.
Сяо Ду, казалось, точно знал, что он так ответит. Он усмехнулся: — В таком случае… посмотрим, что Ваше Величество готово предложить этому подданному в обмен на этот рецепт.
Добавить комментарий