Наступило раннее лето, травы разрослись, птицы радостно летали. В мгновение ока снова пришла пора, когда в воздухе запахло полынью и «цзунцзы»[1] — приближался Праздник Драконьих Лодок. Но в этом году всё было иначе. Поместье Хоу пережило столько потрясений одно за другим: мало того, что обе наложницы и Принцесса скончались, так ещё и младшее поколение сильно отдалилось друг от друга. Слуги, хоть и не смели говорить вслух, втайне вздыхали: боялись, что в этом году даже праздничный ужин будет холодным и безрадостным.
Юаньси, однако, не задумывалась о том, о чём шептались слуги. Она сидела под деревом, наслаждаясь тёплым ветерком, и читала медицинский трактат. Рядом стояли тарелочки с медовыми фруктами. С тех пор, как она окончательно вылечила рану Сяо Ду, её страсть к изучению медицины лишь возросла. Недавно она специально напросилась в ученицы к Главному лекарю Цзо и набрала у него множество книг по фармакологии. Когда она находила что-то интересное, то тут же «практиковалась» на Сяо Ду. Правда, потом ей приходилось «компенсировать» ему эту практику другими способами…
От этих воспоминаний она слегка покраснела и поспешно уткнулась в книгу. В этот миг она почувствовала, что Ань Хэ, стоявшая у неё за спиной с опахалом, как-то странно шевельнулась. Не оборачиваясь, она сказала:
— Если устала, можешь не махать. Иди, отдохни.
Но Ань Хэ не ответила. Вместо этого кто-то взял ложечку, зачерпнул вишнёвого ледяного десерта с тарелки и сунул ей в рот. Рот Юаньси был полон. Улыбаясь, она повернулась, чтобы пожурить служанку:
— Что это ты сегодня такая заботливая…
Но вместо этого наткнулась взглядом на улыбающееся мужское лицо. Она замерла от радости и, отложив книгу, воскликнула:
— Вы вернулись!
Сяо Ду сел рядом с ней и, взяв опахало, продолжил обмахивать её. Юаньси показалось, что он выглядит невероятно глупо.
— Перестаньте, — рассмеялась она. — Люди увидят — засмеют.
Но Сяо Ду и бровью не повёл:
— Я забочусь о своей жене. Кто осмелится надо мной смеяться?
Юаньси проглотила холодный десерт. Освежающая сладость, казалось, проникла прямо в сердце. Она тоже зачерпнула ложечку и протянула Сяо Ду:
— Попробуйте. И холодное, и сладкое, очень вкусно.
Сяо Ду перехватил её руку и, развернув ложку, отправил её обратно в рот Юаньси. Та, ничего не понимая, машинально открыла рот и приняла десерт. И в то же мгновение его губы накрыли её. Его язык проник внутрь, выискивая сладость у неё во рту, жарко сплетаясь с её языком, пока эта сладость не разлилась повсюду, и уже было непонятно, в чьём рту она была.
У Юаньси закружилась голова, она закрыла глаза. Ей казалось, будто она выпила крепкого вина: всё тело горело. Вокруг пели птицы, пахло цветами. Они целовались так самозабвенно, что, казалось, не могли оторваться.
В этот миг издалека послышались приближающиеся шаги. Сяо Ду мысленно выругался. Он нехотя оторвался от её губ и быстро спрятал Юаньси, чья одежда была в полном беспорядке, себе за спину. В ту же секунду во двор вошёл слуга. Он собрался было доложить, но, увидев, каким убийственным взглядом смотрит на него Хоу, вздрогнул и поспешно опустил голову:
— Господин приказал передать Вашей Светлости, чтобы Вы сегодня явились к нему во двор на ужин.
Сяо Ду удивился. С тех пор, как Принцесса умерла, Старый Хоу каждый день лишь возился в саду да упражнялся в каллиграфии, почти никого не принимая. Почему он вдруг позвал его на ужин? Он подумал и спросил:
— Господин позвал кого-то ещё?
Слуга, не смея поднять головы, ответил:
— Ещё Второго Молодого Господина и Третью Госпожу.
Лицо Сяо Ду помрачнело. С того самого дня он почти не разговаривал с Сюань-эр. Он жестом отпустил слугу. Юаньси уже всё поняла. Она вышла из-за его спины:
— Вы сейчас с Сюань-эр в таких натянутых отношениях. Господин Свёкор, боюсь, просто ищет возможность вас примирить. Когда пойдёте туда, поговорите с ней хорошенько. Ни в коем случае не сердитесь.
Сяо Ду тихо вздохнул. Он взял её за руку:
— Ты не пойдёшь со мной?
Юаньси с улыбкой сжала его руку в ответ:
— Если я и пойду, то ничем не смогу Вам помочь. Этот узел рано или поздно Вам всё равно придётся развязывать самому.
Когда наступили сумерки, во «Дворе Ветреных Лотосов», где жил Старый Хоу, уже был накрыт стол. Сяо Ду слегка опоздал. Войдя, он увидел, что Сяо Цин и Сяо Чжисюань уже сидят за столом. Они сидели холодно, не обменявшись ни единым словом. Увидев его, оба подняли головы и сухо произнесли:
— Старший Брат.
Им обоим было явно неловко.
Сяо Ду невольно горько усмехнулся про себя: «И с каких это пор между ними, братьями и сестрой, всё стало так?» Он подобрал полы халата и сел. Обратившись к Сяо Юньцзину, молча сидевшему во главе стола, он спросил:
— Отец, не знаю, по какому делу Вы нас сегодня созвали?
Сяо Юньцзин бросил на него холодный взгляд:
— Разве мне нужна причина, чтобы позвать вас? Вы — мои дети. Вы не можете просто так прийти и разделить трапезу с отцом?
От этих слов всем троим стало стыдно. Сяо Юньцзин велел слугам наполнить их чарки, а затем отослал всю прислугу прочь. Приподняв рукав, он поднял свою чарку:
— Сегодня не нужно стесняться. Считайте, что вы просто пришли поужинать и выпить с Отцом. Если у кого-то на сердце тяжело, можете высказать всё здесь.
Увидев, что остальные всё ещё в недоумении, он вздохнул и одним глотком осушил свою чарку. На его лице отразилось раскаяние:
— Во всём, что было, виноват только я. Я плохо о вас заботился. То, во что превратилась эта семья, целиком моя вина. — Он увидел, что все трое хотят возразить, но поднял руку, призывая их к тишине. Его взгляд медленно переходил с одного на другого: — На самом деле… вы все — мои дети. Каждый из вас — плоть от плоти моей. Когда я вижу, что между вами происходит…, думаете, моему сердцу от этого легче?
Когда он договорил, в его голосе явно слышались сдерживаемые рыдания.
В этот миг Сяо Чжисюань уже не могла сдержаться и заплакала. Она бросилась к Сяо Юньцзину и обняла его:
— Нет! Отец, Вы были очень хороши к нам! Это Сюань-эр во всём виновата, это я раньше делала столько ужасных вещей… — Она вспоминала всё, что натворила, и ей становилось всё хуже. Она рыдала, не в силах перевести дыхание.
Сяо Юньцзин мягко погладил её по голове:
— Ты не виновата. Это вина Отца. Я взвалил на твоего Старшего Брата слишком много, Цин-эра только попрекал, а тебя — слишком баловал… Простите Отца. Я…. я просто не знал, как быть хорошим отцом.
От этих слов Сяо Чжисюань разрыдалась ещё сильнее.
У Сяо Ду тоже защипало в глазах. Он поднял голову и залпом осушил свою чарку. Горячее вино обожгло грудь, и вся та горечь, что так долго копилась внутри, наконец выплеснулась наружу. В этот миг он заметил, что сидящий рядом Сяо Цин лишь мрачно наливает себе чарку за чаркой. Сердце Сяо Ду ёкнуло: «Разве Второй Брат стал таким не из-за нас?»
Он взял кувшин и наполнил чарку Сяо Цина доверху. Затем поднял свою:
— Цзычэнь! Старший Брат раньше часто поступал неправильно. Я никогда не думал о твоих чувствах. Прости меня.
Сяо Цин неверяще посмотрел на него. Его руки слегка дрожали. Он ничего не сказал в ответ, лишь молча осушил чарку до дна.
Через некоторое время Старый Хоу, словно не выдержав хмеля, поднялся:
— Стар я стал, уже не держу удар. Вы тут пейте, а я пойду отдохну.
Сяо Ду поспешно встал, чтобы проводить его, но Старый Хоу лишь отмахнулся:
— Посиди с братом и сестрой. Поговорите. — Его уже затуманенный взгляд вдруг прояснился. Он в упор посмотрел на Сяо Ду и медленно произнёс: — Что бы ни случилось, вы все — мои дети.
Сяо Ду вздрогнул. У него потеплело в груди. «Неважно, почему он оставил меня тогда — из-за обещания или из-за долга. Он воспитывал меня, закалял меня, как родного сына. Если бы не он, разве стал бы я тем, кто я есть?»
Пока он был погружён в свои мысли, Старый Хоу уже, пошатываясь, скрылся в своих покоях. Сяо Ду медленно сел. За столом снова воцарилось молчание. Каждый думал о своём. Они лишь молча пили и ели, не зная, как нарушить эту неловкость.
В этот миг Сяо Чжисюань вдруг отложила палочки и с улыбкой обратилась к Сяо Цину:
— Второй Брат, а ты помнишь, как мы были маленькими?
Сяо Цин удивлённо поднял на неё глаза. Она продолжала:
— Старший Брат тогда учился во дворце и каждый раз, возвращаясь, приносил какие-нибудь диковинки. А ты вечно злился, что он меня любит больше, и всё время пытался у меня всё отнять. Один раз он принёс пирожные, которые прислали варвары в качестве дани. Ты, пока я не видела, втихаря съел их все один! А потом у тебя так живот скрутило, что ты несколько дней из нужника боялся выйти!
Сяо Цин, вспомнив эту неловкую историю из детства, невольно улыбнулся и опустил голову. Сяо Чжисюань, подперев щёку рукой, смотрела на него. Её голос вдруг стал печальным:
— Второй Брат, я уже так давно не видела, чтобы ты улыбался.
Сяо Цин встретился с ней взглядом. В душе у него было какое-то смешанное чувство, и улыбка медленно сошла с его лица. Тут Сяо Ду снова усмехнулся:
— Ох, и намучился я с вами в детстве. Оба были такие неугомонные. Помню, однажды вы пристали ко мне, чтобы я отвёл вас на задний холм запускать небесные фонарики. В итоге Младшая сестрёнка так баловалась, что фонарик, пролетев лишь полпути, рухнул вниз. Мы тогда чуть было всю гору не сожгли.
Все трое вспомнили, как в панике удирали тогда с горы, и не удержались от смеха. Они вспомнили ещё много забавных историй из детства, и атмосфера за столом наконец потеплела. Пропустив ещё по паре чарок, все трое слегка захмелели. Сяо Чжисюань, похлопав себя по раскрасневшимся щёчкам, повисла на руке Сяо Ду:
— Старший Брат, а давайте снова запустим небесные фонарики!
Сяо Ду рассмеялся:
— Глубокая ночь на дворе. Где же мы их возьмём?
Сяо Чжисюань, которая, казалось, была в прекрасном настроении, лишь наклонила голову и, хихикая, сказала:
— Я знаю, где! Тётушка Чжан вчера как раз сделала целую партию, они собирались на Праздник Драконьих Лодок запускать. Мы их стащим и запустим на нашем заднем дворе!
В них тут же проснулся детский азарт. Во главе с Сяо Ду они перелезли через стену двора, стащили из комнаты слуг небесный фонарик, а затем прибежали на задний двор и, усевшись в кружок, приготовились к запуску.
Сяо Чжисюань развернула полоску бумаги и уже собралась было написать желание, но Сяо Цин тут же выхватил у неё бумагу:
— С твоими-то каракулями? Не боишься людей насмешить?
Сяо Чжисюань сердито надула губки:
— А у тебя, значит, хороший? Забыл, что про тебя учитель говорил? «Этот юнец необучаем!» — Она даже изобразила старого учителя, заложив руки за спину и поглаживая воображаемую бороду.
Сяо Цину стало смешно, но он возмутился:
— Раз уж мой почерк такой плохой, нечего было просить меня переписывать за тебя задания!
Они продолжали шутливо ссориться, пытаясь отнять друг у друга бумагу. Сяо Ду, прислонившись к большому валуну, с улыбкой наблюдал за ними. Ему показалось, что он вернулся в детство — в те времена, когда они, братья и сестра, были так близки и могли беззаботно дурачиться без всяких обид.
Наконец Сяо Чжисюань отвоевала бумагу и кисть и быстро нацарапала строчку. Тогда Сяо Ду встал и высоко поднял фонарь. Сяо Чжисюань и Сяо Цин вместе подожгли фитиль. Тёплый огонь осветил их троих — таких взволнованных. Фонарик, неся их надежды, медленно поднялся ввысь, зажигая чёрное ночное небо. Сяо Чжисюань, задрав голову, прыгала от радости и кричала:
— Летит! Летит!
Сяо Ду и Сяо Цин стояли плечом к плечу и, улыбаясь, смотрели, как Сяо Чжисюань смеётся и кричит под удаляющимся огоньком. В этот миг Сяо Цин вдруг очень тихо произнёс:
— Старший Брат, вообще-то… я всегда тобой восхищался.
Сяо Ду опешил. Он повернулся и посмотрел на него. Сяо Цин вновь горько усмехнулся:
— В детстве я правда думал, что Старший Брат самый потрясающий человек на свете. Я всегда мечтал стать таким же, как ты. Но все вокруг надо мной смеялись. Говорили: «Ты всего лишь сын наложницы с низким происхождением. Какое право ты имеешь сравнивать себя с наследником поместья?»
Он поднёс кувшин к губам и отхлебнул прямо из горла. Его взгляд помрачнел:
— Потом ты уехал на границу. Я одновременно и гордился тобой, и ужасно боялся, что ты не вернёшься. А потом ты вернулся в столицу с победой, получил титул Хоу… Это был такой триумф. Но… у тебя совершенно не было времени даже взглянуть на меня. И тогда я понял: вероятно, тебе ровня — это Наследный Принц и ему подобные. А я…. я тебе не брат.
У Сяо Ду сердце сжалось от боли.
— Как ты можешь такое говорить? — поспешно возразил он. — Ты — мой Второй Брат. И никто этого не изменит.
Сяо Цин покачал головой. В его глазах блеснули слёзы:
— Позже я начал всё больше злиться. Почему? Мы оба — сыновья Отца. Так почему ты можешь витать в облаках, а я должен быть втоптан в грязь? И Отец, и Сюань-эр, и даже слуги в доме в их глазах был только ты! А я? Кем был я? А потом… Матушка сказала мне, что всё, что есть у тебя, должно было принадлежать мне. Она сказала, что с Принцессой что-то не так, и что однажды она вернёт мне то, что причитается. И тогда… я начал тебя ненавидеть. Я решил, что ты украл у меня всё.
Сяо Ду положил руку ему на плечо.
— Прости меня… — с чувством вины выдавил он. В горле пересохло, и он не смог произнести больше ни слова.
Сяо Цин с усмешкой закрыл глаза:
— Лишь после смерти Матушки… когда я увидел, как ты принял яд, как был ранен, как снова и снова сражался с ними… только тогда я понял, как много ты сделал для этой семьи.
Он вдруг достал из-за пазухи счётную книгу и протянул её Сяо Ду:
— Матушка за те годы, что управляла домом, действительно присвоила много денег. Часть она отдала своему брату, а на часть купила для меня много собственности за пределами поместья. Всё это по праву принадлежит Дому Хоу. Теперь я возвращаю это тебе.
Сяо Ду крепко сжал книгу. Эта тонкая тетрадь казалась невероятно тяжёлой. Он вздохнул:
— Ты должен оставить это себе. Если с поместьем Хоу что-то случится, эти деньги станут твоим спасением. Сможешь уехать и прожить спокойную жизнь.
Но Сяо Цин повернулся к нему. Он был уже очень пьян, но взгляд его был невероятно ясным. Он отчеканил каждое слово:
— Старший Брат. Это — дом всех нас. И ты не должен тащить его на себе в одиночку.
Сяо Ду вздрогнул. У него тут же покраснели глаза. В этот миг к ним подскочила Сяо Чжисюань и схватила их обоих за руки:
— Старший Брат, Второй Брат! А давайте ещё один фонарик запустим, а?
Они беспомощно переглянулись и рассмеялись. И в этом взгляде все обиды, вся боль и недопонимание, что копились годами, просто растворились. Они были семьёй. И никто больше не мог их разлучить.
В конце концов, Сяо Цин напился до беспамятства, и Сяо Ду пришлось тащить его на спине в его покои и просить Ван Шицинь позаботиться о нём. Он и Сяо Чжисюань тоже изрядно выпили и теперь медленно брели по двору под прохладным ночным ветерком, пытаясь проветриться. Пройдя немного, Сяо Чжисюань вдруг сказала:
— Я слышала всё, о чём вы только что говорили со Вторым Братом.
Сяо Ду вздохнул:
— Это я во всём виноват. Я не смог сделать так, чтобы вы росли в спокойствии и радости.
Но Сяо Чжисюань покачала головой. Её глаза наполнились слезами:
— Ты и так сделал достаточно. Но мы тоже уже не дети. У нас тоже есть своя ответственность.
Сяо Ду повернулся и внимательно посмотрел на неё. До него вдруг дошло:
— Ты согласилась выйти за Ся Цина именно из-за этого?
Сяо Чжисюань опустила голову:
— Он сказал мне, что, если я выйду за него, он поможет нам.
Сяо Ду вспылил:
— Этот человек невероятно хитёр и коварен! И ты поверила его словам?! И потом, я никогда не пожертвую своей семьёй в обмен на его помощь!
Но Сяо Чжисюань твёрдо ответила:
— Я не жертвую собой. И я ему верю! — Она подняла голову и посмотрела Сяо Ду прямо в глаза: — Старший Брат, на самом деле, я не такая наивная и хорошая, как вы все думаете. Ся Цин многое рассказал мне о своём прошлом. Как они выживали вдвоём с матерью, как ему пришлось унижаться, чтобы вернуться в клан Ся, как он рос, терпя насмешки и живя на птичьих правах. Всё это… я всё это понимаю.
Сяо Ду посмотрел на печальное лицо Сяо Чжисюань, и вдруг ему всё стало ясно. Сюань-эр и Ся Цин были похожи: у обоих были «неправильные» матери, прошлое, о котором нельзя было говорить. Её прежняя наивность и простодушие… сколько в этом было настоящего, а сколько — лишь маски, чтобы понравиться ему и Отцу?
От этой мысли ему стало больно за неё. Выходит, он никогда по-настоящему не знал свою младшую сестру.
Сяо Чжисюань хлопнула себя по щекам и продолжила:
— Но мне повезло больше, чем ему. У него не было такого отца и брата, которые бы так любили и оберегали меня. Поэтому он и ненавидит клан Ся. У него в руках армия и доверие Императора. Он может помочь нам, может спасти наше поместье. А я…. я смогу быть рядом, наблюдать за ним и пройти через всё это вместе с ним.
Она подняла голову, глядя на Сяо Ду, и, задыхаясь от слёз, произнесла:
— Старший Брат, Сюань-эр выросла. У меня тоже есть вещи, которые я обязана сделать. Есть ответственность, которую я хочу нести. Ты можешь… ты можешь отпустить меня и позволить мне это сделать?
У Сяо Ду в груди поднялась буря эмоций, которую он не мог выразить словами. Он крепко обнял её:
— Хорошо. Но если он посмеет тебя обидеть, ты сразу же вернёшься домой. Это место навсегда останется твоим домом.
Месяц спустя весть о брачном союзе между семьёй Сяо и семьёй Ся облетела всю столицу. По главной улице тянулся роскошный свадебный кортеж, шумный и многолюдный.
Сяо Чжисюань сидела в свадебном паланкине в своём алом наряде, слушая шум гонгов, барабанов и ритуальной музыки. Она медленно достал… а из-за пазухи брусок туши. В ушах у неё снова прозвучал его чистый, элегантный голос:
«Третья Госпожа, в жизни нужно быть подобно этой туши: утончённой, плавной, мягкой и спокойной. Ваш наставник дарит Вам эту хуэйчжоускую тушь[2] в честь нашей первой встречи как учителя и ученицы».
Она бережно прижала брусок туши к груди, закрыла глаза и прошептала: — Господин Ло… Сюань-эр выходит замуж.
[1] Цзунцзы: (角黍). Традиционное блюдо из клейкого риса с начинкой, завёрнутое в листья, которое едят на Праздник Драконьих Лодок.
[2] Хуэйчжоуская тушь: (徽墨, Хуэймо). Один из четырёх знаменитых видов китайской туши, считающийся эталоном качества.
Добавить комментарий