Был час Кролика[1]. Дикий ветер наконец утих. Лунный свет пробивался сквозь рваные тёмно-синие тучи, освещая алые стены дворца. Ворона, испуганная внезапным топотом шагов, взмыла в небо. Дворцовые ворота медленно отворились. Императорская повозка в сопровождении Гвардии Юйлинь наконец въехала во дворец.
Весть о том, что на Государя совершили покушение в Усыпальницах, уже успела облететь дворец.
Вдовствующая Императрица Ся из-за «ветряной сыпи»[2] страдала от сильного жара и не смогла принять участие в ритуале. Она долгое время пребывала в своих покоях в страхе. Услышав, что Чжао Янь наконец вернулся, она немедленно послала доверенную дворцовую служанку разузнать обстановку. Лишь узнав, что Император не пострадал, она смогла вздохнуть с облегчением. Однако о деталях покушения служанка доложила лишь, что Государь напуган и нуждается в отдыхе, и что он лично всё доложит Вдовствующей Императрице через пару дней.
А в это время во Дворце Цзиньян Чжао Янь, всегда известный своим мягким и добрым нравом, впервые казался таким встревоженным и нетерпеливым. Он даже накричал и прогнал свою любимую Супругу Су, которая лично приготовила для него целебный отвар и пришла навестить.
Главный Евнух Фу, служивший ему много лет, всё понял, как на ладони: Государь, должно быть, ждёт чего-то очень важного и не желает, чтобы его отвлекали. Он тут же велел остальным евнухам и служанкам «держать глаза открытыми» и не лезть на рожон, чтобы не навлечь на себя гнев Государя.
Наконец, снаружи доложили: Командующий Гвардии Юйлинь Ся Цин вернулся во дворец и просит аудиенции.
Когда Чжао Янь услышал эту новость, он вдруг замолчал. Прошло много времени, но он не отвечал. Евнуху Фу это показалось странным. Государь всю ночь был не в себе, очевидно, он ждал именно возвращения Генерала Ся. Так почему же теперь, когда тот наконец явился, Государь медлит с приёмом?
Но Евнух Фу служил уже двум Сынам Неба и давно научился держать рот на замке и не лезть не в своё дело. Поэтому, хоть он и был полон сомнений, он продолжал молча стоять на коленях, терпеливо ожидая приказа.
Чжао Янь долго стоял, глядя на дворцовые фонари. Наконец он глубоко вздохнул и произнёс каким-то отрешённым голосом:
— Впустить его.
Евнух Фу поспешно поднялся и вышел. Снаружи раздались торопливые шаги, приближаясь, пока наконец кто-то с глухим стуком не опустился на колени в зале. Чжао Янь глубоко вдохнул. Он с трудом заставил себя обернуться.
Но… он не увидел того, чего ожидал. Он не увидел отрубленной головы Сяо Ду.
Его лицо мгновенно исказилось. Он схватил со стола чашку и швырнул её в Ся Цина.
— А голова?! Я разве не говорил: не принесёшь его голову — не смей являться ко Мне!
Ся Цин не стал уворачиваться и принял удар. Не обращая внимания на кровь, что текла у него по лбу, он, опустив голову, произнёс:
— Ваше Величество отдал строгий приказ, разве осмелился бы этот подданный ослушаться? Вот только когда этот подданный выследил Сяо Ду в лесной чаще и уже готовился казнить его на месте, он вдруг заявил, что обладает чрезвычайно важными военными сведениями, которые должен доложить Вам лично.
Чжао Янь не удержался от холодной усмешки:
— Генерал Ся, Вы командуете войсками не первый день. И всего лишь из-за пары слов Сяо Ду Вы осмелились ослушаться приказа?
Лицо Ся Цина стало суровым:
— Сяо Ду невероятно хитёр, этот подданный, конечно же, не посмел ему поверить. Но он тут же предъявил доказательство. Этот подданный, ознакомившись с ним, понял, что дело касается безопасности государства, и не посмел действовать по своему усмотрению. Поэтому я доставил его и улику обратно во дворец.
— Что это? — Чжао Янь, видя, что тот не притворяется, поторопил его.
Ся Цин достал из-за пазухи тайное письмо, почтительно встал и протянул его Чжао Яню. Чжао Янь вскрыл печать. Одного взгляда было достаточно, чтобы он резко изменился в лице. Он перечитал письмо ещё несколько раз, скомкал бумагу в руке и, помолчав, глухо приказал:
— Ввести его!
И вот в зал ввели Сяо Ду. Его одежда превратилась в лохмотья, лицо было пугающе бледным, но в уголках глаз пряталась насмешливая улыбка. Увидев Чжао Яня, он собрался было опуститься на колени, но тут же зашипел и схватился за раненое плечо:
— Этот подданный не в состоянии совершить положенный поклон. Прошу Ваше Величество о снисхождении.
Чжао Янь мысленно выругался, но тут же сделал самое доброжелательное лицо:
— Чунцзян был ранен, спасая Мне жизнь. Какая же тут может быть вина? Люди! Подать Хоу Сюань Юаню сиденье.
Сяо Ду без церемоний уселся в зале. Он потребовал чаю и залпом осушил чашку. Чжао Янь, сгорая от нетерпения, спросил:
— Откуда у тебя это письмо? Ван Ци… он… он действительно замышляет мятеж?
Сяо Ду неторопливо поставил чашку:
— Это письмо он лично отправил Чжэн Луну. В нём ясно говорится, что он хочет объединиться с Армией семьи Сяо, поднять восстание, а после победы — разделить Поднебесную. Ван Ци — родной дядя Вашего Величества. На письме его собственноручная подпись и личная печать. Если Ваше Величество не верит, достаточно просто отдать его на проверку.
Чжао Янь почувствовал, как пальцы, сжимавшие письмо, похолодели. Ван Ци был родным младшим братом покойного Императора. В те годы он помог ему довести до самоубийства предыдущего Наследного Принца. Когда Император взошёл на трон, он пожаловал ему титул вана и отправил в Цинчжоу. В последние годы он действительно намеренно урезал власть Вана Ци, но он всегда знал, что тот слаб и беспомощен, и у него нет достаточно войск, чтобы представлять угрозу. Но вот если Ван Ци объединится с Армией семьи Сяо… Его охватил ледяной страх. Он не смел даже думать об этом дальше.
Сяо Ду с самым живым интересом наблюдал за выражением его лица, а потом с серьёзным видом добавил:
— Жаль только, что Ван Ци просчитался. Армия семьи Сяо всегда была верна только Вашему Величеству и никогда бы не совершила такого предательства. Поэтому, как только Чжэн Лун получил это письмо, он немедленно доложил мне. Я, вообще-то, хотел сразу передать его Вам, но в той суматохе… я по неосторожности совсем о нём забыл. Чуть было не поставил под угрозу важные государственные дела.
Чжао Янь холодно смотрел на это лицемерное представление, и в душе у него всё кипело от ненависти. Ван Ци сидел тихо столько лет, позволяя урезать свою власть и не смея возразить. Чтобы он вдруг решился на мятеж именно сейчас? Очевидно, что Сяо Ду сам за этим стоял и подстрекал его. Но у него не было доказательств. Ему оставалось лишь стиснуть зубы и проглотить эту обиду. Подумав, он спросил:
— Цинчжоу, где сидит Ван Ци, находится очень далеко от заставы Пинду. С чего бы ему вздумалось объединяться с Армией Сяо? Боюсь, здесь есть ещё какие-то обстоятельства.
Сяо Ду изобразил крайнее удивление:
— Разве Ваше Величество не знает? Некоторое время назад японские пираты[3] проникли в район Хэси и устроили там беспорядки. Генерал Чжэн с несколькими десятками тысяч солдат гнал их до самого округа Пинцзюнь, где наконец полностью их уничтожил. И как раз в эти дни наместник Пинцзюня тяжело заболел, а местные жители, боясь возвращения пиратов, умоляли Армию Сяо остаться ещё на некоторое время. Генералу Чжэну ничего не оставалось, кроме как разбить там лагерь для временного отдыха.
Чжао Яня прошиб ледяной пот. В военных донесениях действительно говорилось, что Чжэн Лун отправился в Хэси громить пиратов. Но он и представить не мог, что Чжэн Лун, под видом борьбы с пиратами, перебросит тяжёлые силы в Пинцзюнь! Это же был последний барьер, защищавший Центральные равнины! За ним больше не было ни одной крепости. Стоит только занять Пинцзюнь, и Армия Сяо может в любой момент ворваться прямо в столицу!
Его затрясло от гнева. Он впился взглядом в Сяо Ду:
— Подумать только. Обо всех передвижениях войск внутри страны и за её пределами ты, оказывается, осведомлён гораздо лучше Меня!
Но Сяо Ду совершенно спокойно ответил:
— «Вкушая жалованье государя, раздели его тревоги». Дом Хоу был верен из поколения в поколение. И хотя этот подданный не может лично сражаться на поле боя, я день и ночь пекусь о ситуации на границах, желая хоть немного облегчить заботы Вашего Величества.
Чжао Янь видел, как тот мало того, что одержал верх, так ещё и издевается над ним. Он готов был тысячу раз казнить его в своих мыслях. Но он прекрасно понимал: с той минуты, как Ся Цин привёл Сяо Ду обратно, его план по «убийству под чужим флагом» провалился.
Сяо Ду не должен умереть. И уж тем более он не должен умереть в Императорском дворце. Если он умрёт, у Армии Сяо будет достаточно оснований для мятежа. А за их спиной ещё и Ван Ци, притаившийся как тигр. Не говоря уже о варварах, которые тут же воспользуются шансом. А тут ещё и клан Ся со своей безграничной властью. В Поднебесной начнётся хаос.
В этот момент Сяо Ду добавил:
— Вот только непонятно, откуда сегодня взялись эти разбойники, осмелившиеся действовать под знаменем Армии Сяо, чтобы устроить провокацию и обвинить этого подданного. Но Ваше Величество ведь не станет из-за таких низких трюков сомневаться в моей преданности, не так ли?
Чжао Яньтайно сжал кулаки. Он изо всех сил пытался скрыть ненависть, но на лице его была улыбка:
— Чунцзян, ты Мне как родной брат, как Я могу тебе не верить? Не беспокойся, Я обязательно расследую, кто это сделал, и восстановлю твоё доброе имя. — Он помолчал и добавил: — Ты тяжело ранен. Дворцовые ворота уже закрыты. Останься сегодня во дворце. Я пришлю к тебе императорского лекаря, а завтра отправлю тебя в поместье.
Сяо Ду слегка улыбнулся:
— Благодарю Ваше Величество за безграничную милость. Прошу лишь об одном — пошлите человека сообщить моей семье, чтобы они не беспокоились.
Глядя, как Евнух Фу наконец уводит Сяо Ду, Ся Цин украдкой взглянул на пепельное лицо Чжао Яня:
— Ваше Величество, может, стоит вызвать вана Ци в столицу и арестовать его по обвинению в измене?
Чжао Янь холодно рассмеялся:
— Сделать это — не значит ли пойти прямо на поводу у Сяо Ду? Думаешь, Ван Ци так просто даст себя схватить? Чем мутнее будет вода, тем ему выгоднее. Что до этого письма — сделай вид, что ничего не знаешь. Завтра лично проводишь его обратно в поместье Хоу.
Ся Цин тут же, сложив руки, принял приказ и собрался было уходить. Но Чжао Янь подошёл к нему, положил руку ему на плечо и многозначительно произнёс:
— Ты умный человек. Должен понимать, чью сторону тебе следует держать.
Ся Цин поспешно и почтительно ответил:
— Всем, что этот подданный имеет, он обязан Вашему Величеству. Этот подданный клянётся служить Вам верой и правдой и следовать Вашим приказам.
Чжао Янь кивнул. Он потёр переносицу и устало махнул рукой:
— Вот и хорошо. Можешь идти.
На следующий день, едва занялся рассвет, из дворцовых ворот медленно выехала повозка. Несколько солдат в форме Гвардии Юйлинь ехали впереди, расчищая дорогу. Человек во главе был одет в багровые доспехи, а шлем его украшало белое перо, что делало его облик ещё более ярким и воинственным.
Повозка ехала по главной улице. Не успели они отъехать далеко, как изнутри раздался голос:
— Постойте. Остановитесь здесь.
Ся Цин тут же натянул поводья и приказал остановиться. Он огляделся по сторонам, не понимая. Вокруг были только харчевни. Зачем Сяо Ду понадобилось останавливаться здесь? Он увидел, как Сяо Ду, придерживая плечо, медленно сошёл с повозки, зашёл в одну из лавок и вышел оттуда с несколькими свёртками «жуцзун»[4].
Когда он проходил мимо Ся Цина, тот не удержался и спросил:
— Ваша Светлость, если Вам что-то было нужно, достаточно было приказать. Зачем Вы пошли покупать это лично?
Сяо Ду слегка улыбнулся:
— «Жуцзун» из этой лавки «Нефритовой Росы» — самые знаменитые. Я обещал своей жене, что куплю ей попробовать.
Ся Цин оцепенел. Он видел, как Сяо Ду, упомянув жену, изменился в лице, на нём появилось выражение, которого Ся Цин никогда раньше не видел, — нежность. В этот миг он перестал понимать Сяо Ду. Он давно знал, что Сяо Ду женат на дочери Канцлера Ся. И хотя до него доходили слухи об их невероятной привязанности, он всегда считал, что это лишь спектакль, который Сяо Ду разыгрывает на публике ради репутации. Но… мог ли этот безжалостный игрок, способный хладнокровно маневрировать в смертельной опасности и вынуждать Императора отступать… мог ли он действительно быть искренним… с дочерью своего заклятого врага?
Когда повозка остановилась у ворот поместья Хоу, он окончательно убедился в своей догадке.
Он увидел, как Сяо Ду крепко прижал к себе скромно одетую женщину. Вся его угрюмая аура тут же рассеялась. Он лишь гладил её по спине и мягко говорил:
— Прости. Я заставил тебя ждать слишком долго.
Юаньси с болью смотрела на его раненое плечо, но понимала, что сейчас не время для расспросов. Она сдержала слёзы и, покачав головой, улыбнулась:
— Главное — Вы вернулись. Я знала, что Вы обязательно вернётесь.
Она не рассказала ему, как, умирая от страха, плутала по улицам, пока наконец не решилась постучать в дверь той единственной усадьбы, которую знала. Не рассказала, как она, обнаружив, что преследователи ушли, в восторге примчалась обратно в поместье, но узнала лишь, что он остался ночевать во дворце. И не сказала о том, с каким сердцем она пережила эту бесконечную ночь, стоя у ворот ещё до рассвета.
Потому что ей не нужно было говорить. Он и без слов всё понимал.
В этот миг к ним, подобрав юбки, подбежала Сяо Чжисюань. Увидев состояние Сяо Ду, она тоже не смогла сдержать слёз. Она вцепилась в его руку и, всхлипывая, спросила:
— Старший Брат! Вы ранены?!
И тут в глазах Ся Цина вспыхнул огонёк. Он наклонился вперёд, опираясь на седло, и, вздёрнув подбородок, улыбнулся: — Какая переменчивая Госпожа. А мы снова встретились.
[1] Час Кролика: (卯正时分, Маочжэн шифэнь). 6 часов утра.
[2] «Ветряная сыпь»: (风疹, Фэнчжэнь). В китайской медицине — крапивница или кожная аллергия.
[3] Японские пираты: (倭国流寇, Вого Люкоу). Японские пираты (вокоу), совершавшие набеги на побережье Китая.
[4] «Жуцзун»: (肉粽). Традиционное блюдо из клейкого риса с мясной начинкой, завёрнутое в листья.
Добавить комментарий