Наступил час Змеи[1]. Дикий ветер не только не утих, но, казалось, стал ещё свирепее. Пыль и песок поднялись с земли, затягивая небо и делая свет мутным и тёмным.
Момо Ли вошла в комнату, протирая глаза и ворча:
— Ну и денёк сегодня, просто жуть! Откуда вдруг такой ветер? Словно нечистая сила налетела. Я едва до порога дошла, а мне уже все глаза песком забило.
Юаньси сидела напротив Сяо Чжисюань. Они, чтобы убить время, плели декоративные узелки, но Юаньси была сама не своя. Она рассеянно слушала ворчание Момо Ли, а все её мысли были накрепко привязаны к нему: «Ритуал, должно быть, уже начался. В порядке ли А-Ду?»
Сяо Чжисюань заметила её тревогу и поспешила утешить:
— Старшая невестка, не волнуйтесь. Старший Брат такой умный, что бы ни случилось, он обязательно найдёт выход.
Юаньси заставила себя улыбнуться, но в её взгляде застыла густая, непреходящая тревога. Момо Ли, желая её отвлечь, присела рядом:
— Я сегодня ходила за тканью, и знаете, что увидела? Та барышня, что всегда в начале переулка румянами да белилами торговала, вдруг превратилась в паренька! Я пошла его расспросить, а он засмущался и слова мне не сказал. Как думаете? Уж не нашла ли та барышня себе нового ухажёра?
Сказав это, она хихикнула, прикрыв рот рукой. Но руки Юаньси, плетущие узелки, вдруг замерли. Она нахмурилась:
— Вы говорите, торговец в начале переулка… сменился?
Момо Ли всего лишь хотела поболтать, чтобы развеять её тревогу. Увидев, каким серьёзным вдруг стало лицо Госпожи, она занервничала и поспешно кивнула.
Сердце Юаньси глухо застучало. Ей стало не по себе. Она подумала ещё мгновение и вдруг резко вскочила на ноги:
— Мне нужно ненадолго выйти. Вы оставайтесь здесь. И не выходите из дома.
Она быстрым шагом вышла во двор. Используя тот способ, которому научил её Сяо Ду, она тихо позвала в сторону крыши. Не прошло и мгновения, как с карниза бесшумно спрыгнул тайный страж в чёрной одежде и мягких сапогах. Он опустился на одно колено:
— Госпожа. Что прикажете?
— Немедленно проверьте, — с тревогой сказала Юаньси, — не появилось ли снаружи много новых, незнакомых лиц? Я подозреваю, что за поместьем Хоу следят.
Лицо стражника тут же изменилось. Он, казалось, хотел что-то сказать, но колебался.
— Вы уже знаете. Так что происходит? — Юаньси всё поняла по его лицу.
Страж тяжело вздохнул. На его лице отразилось чувство вины:
— Перед тем, как Его Светлость покинул поместье, он особо приказал нам внимательно следить за всем, что происходит внутри и снаружи. Я ещё с утра заметил неладное. У ворот поместья появилось множество новых торговцев, которых я никогда не видел. По их осанке сразу видно — это обученные воины.
— Более того, я подозреваю, что в лавках напротив прячутся солдаты. Мы пытались отправить гонцов за подмогой, но… ни один из тех, кого мы послали, не вернулся.
— Я боюсь, что в поместье может что-то случиться, поэтому не смею больше никого отсылать. Я приказал всем оставаться здесь и быть готовыми к любым изменениям.
Юаньси пошатнулась, в голове всё поплыло. Так и есть. Сегодняшний день — это ловушка, подготовленная заранее. Но А-Ду… Что же будет с А-Ду?!
Она сцепила руки и до боли вонзила ногти в ладони, заставляя себя успокоиться. Неважно, что случится с Сяо Ду, она должна сначала защитить тех, кто в поместье. Судя по обстановке, сидеть сложа руки и ждать смерти — точно не вариант. Она долго думала и наконец, подняв голову, твёрдо приказала стражу:
— Слушай меня. Я сейчас покину поместье. Никто из вас не должен идти за мной. Вы все остаётесь здесь и охраняете дом. Если случится непредвиденное, вы должны будете умереть, но вывести отсюда Старого Хоу, Второго Молодого Господина и Госпожу Сяо Чжисюань.
Страж на мгновение опешил, но тут же понял: она хочет использовать себя как приманку. Отвлечь часть солдат на себя, чтобы у оставшихся было больше шансов справиться с осадой. Он поспешно поднял руку, пытаясь её остановить:
— Госпожа, нельзя!
Но Юаньси лишь выпрямила спину. Её взгляд был стальным и не терпящим возражений:
— Его Светлости сейчас нет. Вы должны слушаться меня. Как бы то ни было, я — Хозяйка поместья Хоу и принцесса четвертого ранга, лично пожалованная Государем. Они не посмеют ничего со мной сделать. Ваш долг — защищать тех, кто в этом доме. Если с ними хоть волос упадёт — спрошу с вас!
Страж хотел было ещё что-то возразить, но её властный взгляд заставил его замолчать. Он лишь крепко стиснул зубы, подавляя рвущиеся наружу гнев и отчаяние, и тяжело кивнул.
Юаньси с облегчением вздохнула. Она вернулась в комнату и соврала Сяо Чжисюань и Момо Ли, будто ей нужно срочно уйти по одному важному делу, категорически запретив кому-либо её сопровождать. Собрав небольшой узелок, она тайком выбралась через боковые ворота. Она нарочно долго оглядывалась по сторонам в переулке, прежде чем быстро зашагать прочь.
Выйдя на главную улицу, она тут же почувствовала, что за ней кто-то идёт — тихо, почти неслышно. Юаньси крепче сжала свой узелок, стараясь подавить страх. Она не знала, скольких человек они послали за ней, но была уверена в одном: пока они не поймут её намерений и не узнают, с кем она идёт на встречу, они будут осторожничать и разделят свои силы, чтобы следить за ней. Пока с Сяо Ду всё не решено, они точно не посмеют её тронуть. Вот только…
Она прикусила губу и тряхнула головой, отгоняя мимолётный страх и слабость. Она лишь мысленно молилась: «А-Ду… с Вами ничего не должно случиться. Возвращайтесь скорее!»
В то же самое время на каменных ступенях перед «Залом Духов» в Императорских Усыпальницах Сяо Ду резко развернулся, едва успев увернуться от клинка, летевшего ему в лицо.
Ситуация стремительно ухудшалась. Нападавшие в чёрном были невероятно проворны и хорошо обучены. Они действовали слаженно, прорывая оцепление Гвардии Юйлинь и шаг за шагом приближаясь к Императору. Сяо Ду сразу понял — это не обычные разбойники. Но кто они такие? И какова их цель? Эти вопросы не давали ему покоя, и он не смел вступать в бой в полную силу.
Пока он отступал шаг за шагом, пытаясь одновременно отбиваться и думать, снизу, из-под мышки, вдруг метнулся кинжал. Он был полностью сосредоточен на атаке спереди и не заметил этого удара. Он едва успел увернуться. К счастью, боевого опыта ему было не занимать. Он тут же оттолкнулся от земли, уходя от смертельного выпада, и в воздухе нанёс удар ногами, сбив с ног убийцу, атаковавшего спереди.
Однако, не успел он приземлиться и восстановить равновесие, как ещё один кинжал ударил ему в спину. Сердце Сяо Ду сжалось. Он уже собрался было развернуться для защиты, как вдруг услышал чистый звон «Дзинь!».
Рука, державшая кинжал, была отрублена по запястье. Владелец руки издал дикий вопль боли, но, не успев даже ничего понять, получил смертельный удар мечом в сердце и тут же пал замертво.
Сяо Ду обернулся. Перед ним стоял Ся Цин. Его длинный меч был в крови, а волосы развевались на ветру. Он с вызовом приподнял бровь:
— А Хоу Сюань Юань, оказывается, не так уж и велик.
Сяо Ду было лень с ним препираться. Он лишь холодно хмыкнул, поднял с земли кинжал и начал, отбиваясь, продвигаться к Чжао Яню. Он уже ясно видел, что гвардейцы Юйлинь сражаются в панике, но самоотверженно. Было очевидно, что они не знали об этом нападении. А значит, неважно, защищал ли он Императора или спасал собственную жизнь, безопаснее всего было держаться возле него.
Чжао Янь к этому моменту был бледен как смерть, покрыт холодным потом. Его церемониальный головной убор в суматохе упал и куда-то закатился. Сяо Ду, отбивая атаки убийц, обернулся к нему:
— Ваше Величество! Что теперь?!
Взгляд Чжао Яня был рассеянным, он всё ещё пребывал в шоке. Сяо Ду пытался понять, насколько реален этот страх, как вдруг услышал в воздухе тонкий, пронзительный свист. Он, проведший всю жизнь на войне, даже в этом хаосе мог безошибочно определить: это звук стрелы, летящей на предельной скорости.
Его сердце оборвалось. Он резко вскинул голову и увидел холодный блеск, летящий прямо в Чжао Яня.
— Ваше Величество, берегитесь! — рявкнул он.
Но Чжао Янь, всё ещё находясь в ступоре, застыл на месте, не в силах пошевелиться. Стрела была уже близко. Повинуясь рефлексу, Сяо Ду со всей силы толкнул его.
Раздался глухой звук. Стрела вонзилась ему в плечо, пробив кость, но он успел заслонить собой Императора от смертельного удара.
Горячая кровь брызнула Чжао Яню в лицо, мгновенно приводя его в чувство. Он поспешно подхватил оседающее тело Сяо Ду. Ему показалось, что он вернулся на десять лет назад, в тот миг, когда тот заслонил его от когтей тигра.
Сяо Ду, подавляя страшную боль в плече, стиснул зубы и выдавил два слова:
— Беги! Быстрее!
Ся Цин, увидев эту сцену издалека, чуть не сошёл с ума от страха и гнева. Он боялся за жизнь Императора. Тут же кликнув несколько отборных солдат, он приказал:
— Быстро! Уведите Государя в лес, спрячьте его! Мы здесь со всем справимся!
Солдаты тут же бросились вперёд, пробиваясь к Чжао Яню, чтобы увести его в чащу. Но Чжао Янь мёртвой хваткой вцепился в руку Сяо Ду, крикнув:
— Заберите его! Вместе уходим!
Один из гвардейцев тут же взвалил Сяо Ду на спину. Отбиваясь от нападавших, они шаг за шагом отступали, пока наконец не скрылись в лесу.
Ся Цин, увидев, что Император в безопасности, перестал сдерживаться. Он приказал оставшимся гвардейцам построиться и уничтожить всех мятежников. В одно мгновение каменные ступени перед «Залом Духов» наполнились криками и звоном стали, пронзающей плоть. Густой запах крови окутал всё вокруг и долго не рассеивался. Наконец, когда последний человек в чёрном был убит, Ся Цин облегчённо выдохнул. Он сбросил с себя доспехи, которые уже превратились в лохмотья, и сел прямо на ступени. Указав на один из трупов, он приказал:
— А ну, проверь. Выясни, откуда они.
Один из гвардейцев поспешно бросился исполнять приказ. Он принялся шарить по телу и вдруг нащупал что-то твёрдое. Это был бронзовый жетон. Он тут же поднёс его Ся Цину. Ся Цин взял жетон. На нём был выгравирован один большой иероглиф: «Сяо».
Тем временем несколько гвардейцев, защищая Чжао Яня и Сяо Ду, бежали вглубь леса. По дороге им приходилось отбиваться от преследователей, и они потеряли ещё нескольких человек. Наконец, добравшись до самой чащи и убедившись, что погони больше нет, они обнаружили, что их осталось всего двое.
Один из них, тяжело дыша, осторожно опустил Сяо Ду на землю. Защищая Хоу, он сам был весь изранен и едва держался на ногах. Второй помог Чжао Яню прислониться к дереву и упал на колени:
— Этот подданный плохо справился с защитой. Ваше Величество не ранен?
Чжао Янь, опираясь на дерево, жадно хватал ртом воздух. Внезапно он произнёс:
— У Меня есть для вас важный приказ. Подойдите ближе.
Оба гвардейца, ничего не подозревая, тут же почтительно склонились к нему. Внезапно они почувствовали странный, сладкий аромат. В голове тут же помутилось. Не успели они даже осознать, что происходит, как почувствовали ледяной холод у горла. В то же мгновение оба были мертвы.
Сяо Ду, косо прислонившись к большому валуну, зажимал рану на плече. Он холодно смотрел на происходящее перед ним: Чжао Янӣ вытащил платок, спокойно вытер кровь со своих рук и бросил на него многозначительный взгляд.
Сяо Ду собрался было что-то сказать, но кровь снова подступила к горлу, и он, не сдержавшись, закашлялся. Во взгляде Чжао Яня мелькнула жалость. Он подошёл, рывком выдернул стрелу из его плеча, а затем оторвал полосу ткани от своей одежды и принялся его перевязывать.
Сяо Ду с насмешкой смотрел, как тот хлопочет. Наконец он заговорил:
— Минчэн… а ты, оказывается, ещё безжалостнее, чем я думал.
Чжао Янь вздохнул:
— Полагаю, ты уже всё понял. И в объяснениях нет нужды.
Сяо Ду поднял голову, глядя на последний светлый клочок в мрачном небе:
— Надо полагать, Ся Цин уже нашёл «доказательства» того, что эти убийцы были подосланы мной? И уже спешит сюда, «спасать» тебя. — Он говорил так спокойно, словно речь шла не о нём. — Когда они увидят трупы гвардейцев Юйлинь, они, ради безопасности Вашего Величества, не задумываясь, убьют меня на месте. А сразу после этого Вы, Ваше Величество, «обнаружите», что убийцы были ряжеными и лишь притворялись моими солдатами. И тут же обвините Ся Цина в том, что он «возвёл напраслину на верного подданного», и прикажете его казнить.
— Таким образом, — продолжал он, — Вы возвращаете себе контроль над Гвардией, получаете повод для расправы над кланом Ся и, возможно, даже свергнете Канцлера. А поскольку я погиб от рук людей клана Ся, Вы, «справедливо отомстив за брата», не дадите Армии семьи Сяо никакого повода для бунта. Что ж, Ваше Величество… убить двух зайцев одним выстрелом. Блестящий план.
Закончив говорить, он снова закашлялся. Чжао Янь принялся похлопывать его по спине, помогая отдышаться, и со вздохом произнёс:
— Та стрела… она была нужна, чтобы ты успокоился, а Ся Цин поверил, что Мне действительно угрожает опасность. Вот только…
Насмешка во взгляде Сяо Ду стала ещё горше:
— Вот только Вы не ожидали, что я окажусь таким идиотом и действительно приму эту стрелу на себя.
Чжао Яня пронзило чувство вины от этого взгляда. Он опустил голову.
— Они скоро будут здесь, — тихо сказал он. — У тебя есть последнее желание? Я могу его исполнить.
Сяо Ду тихо выдохнул. Внезапно он произнёс:
— Минчэн, ты ещё помнишь, что я сказал тебе в тот последний день в столице, перед тем как отправиться в армию?
Чжао Янь на миг опешил, но тут же вспомнил. Это было в сумерках. Они сидели плечом к плечу на вершине горы Чжуншань. Сяо Ду тогда был ещё совсем мальчишкой, полным юношеского пыла, но ещё не видевшим жестокости настоящей битвы. Он смотрел, как закатное солнце медленно тонет за горами, и вдруг спросил: «Минчэн, как думаешь, я и правда могу погибнуть на поле боя? И мои кости так и останутся лежать на чужбине?»
Юноша рядом с ним как раз грустил о предстоящей разлуке. Услышав эти слова, он тут же взглянул на него в упор:
— Не случится! Чунцзян, будь спокоен. Даже если ты действительно падёшь за родину, я…. я обыщу все края земли, но лично верну твои останки домой!
Время резко вернулось в настоящее. Последний отблеск заката таял на горизонте. Взгляд Сяо Ду потускнел. Он тихо произнёс:
— Кто бы мог подумать, что в конце концов тебе и вправду придётся забирать мой труп.
Сердце Чжао Яня словно пронзили. Он крепко сжал кулаки и, наконец, плотно зажмурившись, выдавил:
— Уходи. Беги, пока они тебя не нашли. У тебя ещё есть шанс спастись.
Взгляд Сяо Ду на миг обострился, но тут же сменился горькой усмешкой. Он тяжело ранен. Как он сможет уйти от погони Гвардии Юйлинь?
В этот самый миг в зарослях впереди послышался шорох. Снаружи раздался громкий крик: — Его Величество должен быть здесь! Быстрее!
[1] Час Змеи: (巳正). Временной промежуток в традиционном китайском календаре, примерно с 9 до 11 утра.
Добавить комментарий