Каждый год в четвёртом месяце Император Вэнь во главе всех гражданских и военных чиновников отправлялся в Императорские Усыпальницы, что в западном пригороде столицы, для проведения ритуала жертвоприношения. Кроме поклонения покойному Императору, он также должен был вместе с Вдовствующей Императрицей Ся провести наложниц и принцев в Зал Духов, чтобы совершить поклон предкам и помолиться о благополучии страны и народа.
С тех пор, как покойный Император скончался от болезни, Сяо Ду никогда не входил в число сановников, присутствовавших на этом ритуале, и ни разу не переступал порог Усыпальниц.
А после того памятного дня на горе Чжуншань, когда Сяо Ду и Чжао Янь «открыли карты», ситуация во дворце и за его пределами стала крайне напряжённой. Поэтому истинный смысл этого императорского указа вызывал ещё больше вопросов.
Когда евнух, зачитавший указ, удалился, Сяо Ду медленно поднялся. Он крепко сжимал в руке жёлтый шёлковый свиток, погрузившись в раздумья. Подняв голову, он увидел, что Сяо Юньцзин подошёл к нему. Тот взял у него из рук указ и с мрачным лицом произнёс:
— Ду-эр, боюсь, это — «Пир в Хунмэне»[1].
Во взгляде Сяо Ду мелькнула тень, но он тут же принял спокойный вид:
— Отец, не беспокойтесь. Я знаю, как с этим справиться.
В этот момент он заметил Юаньси, стоявшую неподалёку с лицом, полным тревоги. Он подошёл к ней и взял её руки. Почувствовав, какие они ледяные, он нахмурился и спрятал их в свои широкие рукава.
— Не бойся, — прошептал он ей на ухо. — Пока ты рядом со мной, я ничего не боюсь.
С той самой минуты, как Юаньси услышала указ, у неё на сердце словно повис тяжёлый камень. Ей было тревожно и страшно. Сейчас, уже не обращая внимания на окружающих, она мягко прижалась лбом к его груди.
— Вы … Вы действительно должны ехать? — с беспокойством спросила она. — Нельзя найти предлог и отказаться?
Сяо Ду вдохнул давно забытый аромат её волос. На душе стало спокойно.
— Я уже принял указ. Как я могу ослушаться? К тому же, если он действительно что-то задумал, даже если я упущу этот шанс, он рано или поздно найдёт другой способ разобраться со мной. Чем каждый день жить в страхе, лучше решить всё одним разом. — Он мягко коснулся лбом её лба и, погладив её по щеке, добавил: — Не волнуйся. Я обязательно вернусь целым и невредимым. Но если вдруг…
Не успел он договорить, как Юаньси тут же зажала ему рот ладонью. Она изо всех сил сдерживала слёзы, готовые хлынуть из глаз.
— Не говорите! Я буду ждать Вас. Неважно, как долго, я буду ждать!
Сяо Ду крепко обнял её и постарался улыбнуться как можно беззаботнее:
— Не переживай. Меня не будет долго. Я только-только уговорил жену вернуться. Разве я могу вынести мысль, что она снова будет одна в пустой спальне?
Эта шутка заставила её немного расслабиться. Сяо Ду опустил подбородок ей на макушку и поднял глаза в сторону Императорского дворца. Только что чистое голубое небо вдруг затянули тёмные тучи. Приближалась буря. Он холодно усмехнулся, пряча тень в глубине своих глаз.
В день ритуала Сяо Ду, облачённый в чёрные церемониальные одеяния, стоял среди сотен чиновников у ворот Цяньцин. Он увидел, как издалека медленно приближается императорская повозка. Впереди неё, на высоком скакуне, ехал человек в расшитом парчовом халате и алых доспехах. Он гордо возглавлял процессию, расчищая путь для Государя.
Сяо Ду узнал его. Это был тот самый выскочка из клана Ся, о котором все говорили в последние годы. Его звали Ся Цин.
Он был незаконнорожденным сыном Ся Минчжуна? младшего брата Канцлера Ся Миньюаня Лишь когда ему исполнилось десять лет и его мать умирала, она, стоя на коленях перед Ся Минчжуном, умолила его признать сына и впустить в клан.
Главная жена Ся Минчжуна была из семьи Великого Наставника Чжуна. Её законный сын был ровесником Ся Цина, да и у других наложниц были сыновья из хороших семей. Естественно, на этого «бастарда» все смотрели свысока. Но, как назло, Ся Цин оказался невероятно умён и амбициозен.
Сначала он, пользуясь связями отца, попал во дворец обычным стражником. Но во время большого пожара во дворце он, рискуя жизнью, защитил и спас самого Государя. С тех пор он пользовался особой милостью Императора. Его быстро повысили до чина Командующего, отдав под его начало всю Императорскую Гвардию.
За эти годы войска, обученные Ся Цином, неоднократно отличались, заслужив грозную славу среди двенадцати отрядов дворцовой охраны. Они стали самыми верными солдатами Государя.
И Ся Минчжун тоже начал всё больше ценить этого сына, на которого раньше и внимания не обращал. Тем более что его законный наследник, Ся Чжэн, надежд не оправдал. Пару лет назад он, не поделив «чистую» куртизанку[2], ввязался в драку и был так избит, что теперь остался парализованным. Тот, кто это сделал, бесследно исчез, а Ся Чжэн, по сути, превратился в калеку. Другие сыновья от наложниц тоже ничем не блистали.
Таким образом, Ся Цин, державший в руках Императорскую Гвардию, стал единственной опорой своего отца и самой выдающейся фигурой среди молодёжи клана Ся.
Ся Цин гордо сидел на коне. Стоило ему лишь искоса взглянуть в сторону, как дворцовые служанки тут же краснели. Надо сказать, что, хотя заслуги Ся Цина и были велики, репутация в столице у него была неважная.
Говорили, что он не вылезает из «цветочных павильонов», нрава он был распутного и необузданного. Хотя его дом был полон наложниц и служанок, он упорно отказывался брать главную жену. Ся Минчжун из-за этого чуть ли не силой заставлял свах подыскивать ему партии из всех знатных домов столицы. Но Ся Цин лишь со смехом рвал их портреты и заявил, что если он и женится, то, во-первых, ему плевать на статус, а во-вторых — на внешность. Он возьмёт лишь ту, которая «придётся ему по глазу».
Свахи были в отчаянии. Этот Командующий видел тысячи женщин. Кто мог знать, какая именно «придётся ему по глазу»? В этом году Ся Цину стукнуло уже двадцать восемь, а у него не было даже законного сына. В конце концов, даже Ся Минчжун потерял надежду и махнул на него рукой. Пусть дурачится. С нынешней властью клана Ся они могли позволить себе ждать, пока другие будут искать их расположения. А если нужен был брачный союз, у него хватало и других сыновей.
Императорская повозка остановилась у ворот Цяньцин в ожидании благоприятного часа, чтобы под музыку покинуть дворец. Ся Цин, расставив гвардейцев из отряда Юйлинь у повозки, развернул коня и остановился прямо перед Сяо Ду. Он легко спрыгнул на землю:
— Так вот он каков, прославленный Хоу Сюань Юань?
Сяо Ду, зная, кто он такой, был с ним настороже. Он лишь поднял глаза и холодно хмыкнул в знак признания.
Но Ся Цину, казалось, было очень интересно. Он не уходил.
— Я слышал, Армия семьи Сяо, которой командует Хоу, невероятно отважна и ей нет равных по обе стороны заставы. Интересно, как она смотрится на фоне моей Гвардии Юйлинь¹?
Лицо Сяо Ду оставалось непроницаемым, но голос звучал холодно:
— Армия семьи Сяо знает лишь битвы на поле боя. Мы имеем дело с варварами, что пьют сырую кровь. Куда нам до доблестной Гвардии Командующего Ся, что, не жалея сил день и ночь охраняет покой во дворце.
В его словах открыто читалась насмешка: где гвардейцы, охраняющие покои, и где Армия Сяо, проливающая кровь в битвах с варварами. Но Ся Цин даже не обиделся. Увидев, что благоприятный час уже наступил, он вскочил на коня. Обернувшись, он с дерзкой усмешкой тихо бросил Сяо Ду:
— Если выпадет шанс, я бы очень хотел лично убедиться в силе вашей Армии.
В этих словах скрывался такой явный вызов, что Сяо Ду невольно сощурился. Он не ожидал, что этот тип осмелится на такую открытую провокацию. Его подозрения о том, что этот ритуал — ловушка, лишь укрепились.
В этот миг рядом заиграла музыка и забили барабаны. Императорская повозка медленно тронулась, но тут же остановилась. Чжао Янь откинул занавеску и с необычайной теплотой улыбнулся Сяо Ду:
— Чунцзян! Поднимайся ко Мне. Я уже давно не ездил с тобой в одной повозке.
Сяо Ду вскинул бровь, но колебался недолго. Опёршись о руку евнуха, он поднялся в императорскую повозку. Чиновники вокруг, увидев это, лишь переглянулись, но решили, что Государь просто решил оказать честь своему старому другу. Поговорив об этом, они тоже стали рассаживаться по своим повозкам, следуя за Императором.
Длинная процессия выехала из дворцовых ворот и направилась к Усыпальницам в пригороде. Хотя должна была стоять жаркая погода раннего лета, непонятно откуда вдруг налетел порыв дикого ветра. Он закружил цветы и листья, заставляя двери повозки со стуком дрожать.
Сяо Ду слушал вой ветра за окном, но с абсолютным спокойствием поднял чашку и отпил чаю. Взгляд Чжао Яня скользнул по его руке.
— Чунцзян, а ты, Я смотрю, Мне вполне доверяешь, — с улыбкой произнёс он.
Сяо Ду поставил чашку.
— Если бы Ваше Величество действительно хотели жизни этого подданного, моя голова давно бы уже лежала отдельно от тела. А раз уж Ваше Величество не дали мне умереть, значит, моя жизнь Вам ещё для чего-то нужна. Так зачем же этому подданному беспокоиться, что Вы прибегнете к таким низким трюкам?
Чжао Янь громко рассмеялся:
— И всё-таки Чунцзян знает Меня лучше всех. Вот только все те обвинения, что ты «повесил» на Ся Вэньбо, — каждого из них достаточно, чтобы его казнить. У Меня от этого ужасно болит голова.
Сяо Ду тоже усмехнулся:
— Ваше Величество преувеличиваете. Если бы Вы действительно хотели его защитить, никаких обвинений не хватило бы, чтобы лишить его жизни.
Чжао Янь вздохнул:
— Как-никак, он — последний любимый племянник Матушки-Императрицы. Столько лет карабкался, чтобы добраться до поста Министра Финансов. Если Я не оставлю ему даже шанса на жизнь, боюсь, это очень огорчит Матушку.
На лице Сяо Ду появилась насмешливая улыбка:
— В таком случае, Вашему Величеству придётся выбирать: быть ли Вам «почтительным сыном» или «мудрым правителем».
Чжао Янь улыбнулся, но не ответил. Лишь в глазах его мелькнул стальной блеск.
В этот момент стук копыт замедлился. Повозка наконец остановилась у ворот Императорских Усыпальниц. Чжао Янь и Сяо Ду вышли. Вдали виднелись горы, зеленели деревья. В этом месте покоились все императоры, императрицы и драгоценные супруги династии Му. Весь комплекс был огромен и внушал благоговейный трепет.
Под звуки ритуальной музыки Чжао Янь повёл чиновников внутрь. Они миновали белый нефритовый мост, прошли мимо стелы, восхвалявшей добродетели предков, и подошли к «Залу Духов». Сотни чиновников разом опустились на колени у каменных ворот. Чжао Янь уже собрался было подняться по ступеням, но вдруг обернулся и, обведя взглядом толпу, громко произнёс:
— Хоу Сюань Юань многие годы сражался на войне, защищая Мой народ от ужасов войны. Сегодня Я особо позволяю ему войти вместе со Мной в Зал и вместе почтить предков.
У Сяо Ду сердце ушло в пятки. Его взгляд наполнился подозрением. Он замер, не в силах сдвинуться с места. В этот момент Ся Цин уже вышел из толпы, подошёл к Сяо Ду и произнёс:
— Хоу Сюань Юань, прошу в «Зал Духов».
Сяо Ду понял, что раз уж до этого дошло, отступать некуда. Придётся идти до конца. Он выпрямил спину и встал за Чжао Янем, направляясь к Залу.
Но не успели они пройти и половины ступеней, как среди гвардейцев Юйлинь, охранявших проход, вдруг началась суматоха. Кто-то громко закричал:
— Берегите Императора! Убийцы!
Чиновники, стоявшие на коленях внизу, услышав это, в панике бросились врассыпную.
Тут же из рядов гвардейцев выскочило несколько чёрных теней, которые бросились прямо на Чжао Яня. Ся Цин, с пепельным лицом, выхватил меч и заслонил собой Императора, который, казалось, был потрясён.
— Не паниковать! — рявкнул он на гвардейцев. — Сначала защитить Государя! Брать живьём!
И вот, в месте, где должна была царить торжественная тишина, раздался звон оружия. Вся гвардия сбилась в кучу вокруг Чжао Яня, уводя его внутрь Зала.
И лишь Сяо Ду стоял неподвижно. Он холодно смотрел на этих «убийц», отчаянно сражавшихся с охраной, и мысленно усмехался: «Сегодня охрана Усыпальниц усилена до предела. С умениями Ся Цина, как он мог позволить убийцам подобраться так близко к Императору?»
В этот самый миг холодный блеск метнулся прямо в него. Сердце Сяо Ду замерло. Он не успел разобрать, откуда пришёл удар — от чёрной тени «убийцы» или от стоявшего рядом «гвардейца» …
[1] «Пир в Хунмэне»: (鸿门宴). Знаменитый исторический эпизод, ставший идиомой, означающей «ловушка под видом банкета».
[2] «Чистая» куртизанка: (清倌, Цингуань). В отличие от обычных проституток, «цингуань» были обучены искусствам (музыке, пению, поэзии) и ценились очень высоко; часто они оставались девственницами.
Добавить комментарий