— Я случайно узнала кое-что… И это… это касается Принцессы!
Этот беспомощный, полный ужаса взгляд Сяо Чжисюань, словно вспышка молнии, в одно мгновение разжёг слабую искру подозрения, тлевшую в сердце Юаньси. Пламя вспыхнуло так яростно, что, казалось, обожгло ей все внутренности. Она судорожно сглотнула, пытаясь подавить дурноту, и крепче сжала руку Сяо Чжисюань:
— Что именно случилось? Не торопись, расскажи мне всё по порядку…
В то же самое мгновение за окном, среди голых, мёртвых ветвей, в воздух вдруг взмыл сухой лист. Но это был не лист. Это была бабочка-листовидка, спавшая так долго. Разбуженная порывом ветра, она затрепетала крыльями и, покружив, опустилась на изящную резную оконную раму.
В бронзовом зеркале, стоявшем напротив окна, отражалось лицо. Хоть и мертвенно-бледное, оно по-прежнему было ослепительно-красивым. Принцесса протянула руку и проследила пальцем за морщинкой, появившейся в уголке глаза. Её взгляд постепенно наполнялся злобой. Тёмные зрачки метнулись в сторону, а затем в упор уставились на какую-то точку у неё на лбу. Она широко раскрыла глаза и долго смотрела на неё. Внезапно она вскочила и со всей силы швырнула зеркало на пол.
Услышав из внутренних покоев грохот, служанки и момо, дежурившие снаружи, подумали, что случилась беда, и уже готовы были ворваться внутрь. Но тут из комнаты раздался пронзительный крик Принцессы:
— Пусть войдёт Момо Юй! Остальные — сторожить снаружи!
Слуги потрясённо переглянулись. Момо Юй, затаив дыхание, поспешила во внутренние покои. Дверь за ней тут же захлопнулась, оставив у порога толпу — на лицах слуг был шок, смешанный с привычкой.
В этот самый миг такое же потрясённое выражение было и у Юаньси, только что выслушавшей рассказ Сяо Чжисюань. Она нахмурила брови и нерешительно переспросила:
— Ты говоришь… ты обнаружила, что за эти годы из поместья бесследно исчезло множество слуг?
Сяо Чжисюань кивнула:
— Я тайком проверила домовые книги. Я нашла множество служанок, у которых есть только запись о поступлении на службу. Но о том, когда они покинули поместье и почему, — нет ни единого слова. Не написано ни то, что их продали, ни то, что они вернулись домой. Я даже нашла «купчие» некоторых из них. Это значит, что их не продавали и они не выкупали свою свободу. Они просто… испарились из поместья.
Юаньси нахмурилась:
— Может быть, они просто сбежали? В поместье столько слуг, невозможно уследить за каждым. И почему ты решила, что с этим связана Принцесса?
Сяо Чжисюань поспешно замотала головой:
— Потому что в этих исчезновениях есть пугающая закономерность! Я внимательно подсчитала: промежуток между ними — всегда примерно год. И…. почти все эти девушки… были служанками из двора Принцессы.
Сердце Юаньси ёкнуло, но она заставила себя сохранить спокойный тон:
— Это всё ещё можно назвать совпадением. Возможно, у Принцессы просто угрюмый характер, вот служанки из её двора и уходят чаще, чем другие.
— Но… — Сяо Чжисюань увидела, что Юаньси ей не верит, и заметно разволновалась. Она поспешила добавить: — Самое главное вот что: в год Синью[1] в поместье произошла крупнейшая смена слуг. В тот год во дворе Принцессы заменили почти всех. Кроме Момо Юй, всех служанок, прислугу и старших момо — всех до единой. Но их убирали не всех сразу, а тайно, по частям, находя разные предлоги. Поэтому тогда это не привлекло особого внимания.
«Год Синью…» — Юаньси мысленно провела подсчёты. «Это, должно быть, двадцать пять лет назад». Ей смутно показалось, что эта цифра ей знакома, но не успела она даже задуматься, как Сяо Чжисюань повысила голос:
— Двадцать пять лет назад! Это же год, когда родился Старший Брат!
Юаньси была потрясена до глубины души. Страшные догадки тут же хлынули ей в голову, но, стоило ей попытаться о них подумать, она почувствовала, что перед ней разверзлась бездонная пропасть, и она не смела сделать ни шагу вперёд. Подняв голову, она встретилась с таким же полным ужаса и неверия взглядом Сяо Чжисюань. Юаньси тут же опомнилась. Это дело было слишком серьёзным. Нельзя было делать поспешных выводов, и уж тем более нельзя было допустить и малейшей утечки. Она подавила внутреннее смятение и строго произнесла:
— Сюань-эр, ты должна запомнить: всё, что ты нашла, это лишь поверхностные факты. Они ничего не доказывают и ничего не значат. Поэтому, кроме меня, ты никому не должна об этом рассказывать. Особенно Старшему Брату. Ты меня поняла?
Выражение лица Сяо Чжисюань несколько раз сменилось. Наконец она в упор посмотрела на Юаньси и дрожащим голосом произнесла:
— Старшая невестка! Это Момо Юй убила мою Матушку! Потому что Матушка узнала их секрет! Мы обе прекрасно понимаем: откуда у простой Момо Юй столько власти? Кто стоит за её спиной? Это Прин…
Юаньси вздрогнула. Она тут же шагнула вперёд и зажала Сяо Чжисюань рот рукой. Она обняла её, прижимая её голову к себе, заглушая рвущиеся наружу полные горя и гнева рыдания. Мягким, но непреклонным голосом она прошептала ей прямо в ухо:
— Не волнуйся, я тебе помогу. Но пока мы во всём не разберёмся, никто не должен ничего заметить. Поняла?
Этот голос, казалось, обладал успокаивающей силой. Сяо Чжисюань, уткнувшись ей в грудь, разрыдалась — на этот раз от облегчения. Прежде чем прийти сюда, она продумала тысячи вариантов. Её мать, всего лишь незначительная наложница. Правда, с которой она столкнулась, была такой, что её вряд ли кто-то мог вынести. У Старшей невестки не было ни единой причины ей помогать. И всё же ей необъяснимо хотелось ей довериться. Возможно, она просто поставила всё на карту. Она сделала ставку на ту справедливость и стойкость, что таились глубоко в этих нежных и ясных глазах.
Полоска света, пробивавшаяся сквозь оконную решётку, медленно смещалась. Юаньси ещё долго беседовала с Сяо Чжисюань, прежде чем проводить её до дверей. Вернувшись в комнату, она вдруг почувствовала смертельную усталость. Она позвала Момо Ли и велела добавить углей в жаровню. Хотя уже наступила ранняя весна, её пробирал ледяной холод с головы до пят.
Открыв шкатулку для драгоценностей, она бессознательно провела рукой по коробочкам с маслами для волос. Взгляд Юаньси был пустым, но в душе бушевала буря. То масло с орхидеей, появившееся из ниоткуда, это однозначно была ловушка. Она и раньше подозревала, что кто-то хотел либо её руками устранить Вдовствующую Императрицу, либо руками Императрицы устранить её. Но то, что Вдовствующая Императрица не переносит орхидей, это же глубокая дворцовая тайна. Многие ли в поместье могли об этом знать?
Раньше она боялась даже взглянуть в лицо этой догадке, потому что у той женщины не было никаких причин вредить ей. Но сегодняшний разговор с Сяо Чжисюань позволил ей связать воедино многие вопросы. И многое из того, что казалось невозможным, вдруг обрело смысл…
Юаньси с силой захлопнула шкатулку, не желая больше строить догадки. Она прикусила губу, заставляя себя успокоиться, и начала мысленно систематизировать все улики. В конце концов, у каждой загадки должен быть ответ. И неважно, насколько трудно будет принять правду, она обязана докопаться до неё. Ради всех невинно погибших в этом доме.
К ужину Сяо Ду наконец вернулся в поместье. Распахнув дверь своих покоев, он увидел, что Юаньси сидит в тени, полностью погрузившись в книгу.
Он нахмурился. Может, ему показалось, но… они не виделись всего день, а она выглядела ужасно измученной. Он подошёл к ней сзади и тихонько вытянул книгу из её рук. Юаньси обернулась и радостно воскликнула:
— Вы вернулись!
Сяо Ду поднял её на ноги, внимательно осмотрел и нарочно сделал суровое лицо:
— Почему у тебя такой измученный вид? — Тут же уголки его губ поползли вверх, и он, приблизившись к ней, прошептал: — Уж не потому ли, что слишком сильно по мне скучала?
Юаньси со смехом взглянула на него, но на душе у неё было тяжело. Она собралась было ответить, но вдруг почувствовала прохладу на запястье. Опустив глаза, она увидела, что на её руке красуется браслет из чистейшего, ярко-зелёного нефрита.
Прозрачный, нежный нефрит на её белом запястье выглядел, словно только что распустившийся лотос, покрытый росой. На сердце у Юаньси потеплело. Она подняла на него глаза:
— Почему Вы вдруг решили подарить мне браслет?
Сяо Ду с удовольствием взял её руку в свою:
— Я увидел его в одной лавке и подумал, что моей супруге он невероятно подойдёт. Вот и купил. И теперь вижу, что не ошибся. Он тебе очень идёт.
Юаньси поглаживала тёплый нефритовый браслет, опустив голову и тихо улыбаясь. В этот момент Сяо Ду как раз снял верхний халат. Он сказал:
— Кстати, я сейчас встретил Дядюшку Чжоу. Он сказал, что поместье начинает закупать всё необходимое для ежегодных ритуалов. Если посчитать, то и сам молебен уже скоро.
Юаньси на мгновение замерла.
— Какой молебен?
Сяо Ду рассмеялся:
— Ты ведь только недавно в поместье, откуда тебе знать. У Матушки всегда было слабое здоровье, да и для благополучия всего Дома Хоу, каждый год после Нового года Матушка приглашает монахов из Храма Гуанъюань провести в домашней молельне службу. На самом деле, это просто ритуал, воскурить благовония. Если для этого понадобятся деньги из казны, Дядюшка Чжоу, возможно, придёт с тобой посоветоваться. Вот я и решил тебя предупредить.
Юаньси кивнула, отметив это про себя. В этот миг она вдруг вспомнила слова Сяо Чжисюань: «Служанки в поместье исчезали… и промежуток между исчезновениями всегда был около года». А в поместье как раз каждый год проводили молебен. Неужели между этим…
Она тут же вспомнила, как Наложница Ван так настаивала на ремонте молельни. А Принцесса была категорически против, и даже пошли слухи о призраках. Что же тогда обнаружила Наложница Ван? Неужели Принцесса и вправду что-то скрывает?
— Си-эр? — Сяо Ду увидел, что она застыла на месте, и позвал её.
Юаньси очнулась. Увидев его обеспокоенное лицо, она вдруг почувствовала себя неуверенно. Она долго колебалась, но в итоге всё же спросила: — А-Ду… Вы помните… в детстве, кроме Юнь-нян, Вы были близки с кем-нибудь ещё из прислуги?
[1] Год Синью: (辛酉). Год, обозначенный по традиционному шестидесятеричному циклу (в данном случае — 25 лет назад).
Добавить комментарий