Император слегка сощурился. Его лицо, освещаемое то вспышками, то тенями от фейерверков, было непроницаемым. Заложив руки за спину, он шагнул к Юаньси. Его взгляд был испытующим.
Вокруг словно воцарилась тишина. Юаньси почувствовала, как сердце подступило к самому горлу, а ладони стали мокрыми. В тот миг, когда она уже готова была в панике бежать, Чжао Янь тихо выдохнул. На его лице снова появилась спокойная улыбка.
— Почему Кузина спрашивает об этом? Неужели ты думаешь, что у Меня могут быть какие-то иные цели?
Юаньси потёрла мокрые ладони и тоже заставила себя неловко улыбнуться:
— Эта подданная — всего лишь несведущая женщина. Я просто разволновалась и начала нести вздор. Прошу Ваше Величество не гневаться.
Сказав это, она в панике попыталась пройти мимо него. Но тут услышала, как он произнёс ей в спину голосом, достаточно громким, чтобы она расслышала:
— Не ожидал, что ты так проницательна. Неудивительно, что, как я слышал, Чунцзян души не чает в своей новой жене. Что ж, это… приятный сюрприз.
Юаньси нахмурилась. Она не поняла, что он имел в виду под «приятным сюрпризом». Но ответ, который она искала, она получила. К счастью, ей удалось не разозлить Государя. А значит, нужно было уходить, пока он не передумал.
Подобрав юбки, она быстрым шагом пошла назад. Всю дорогу её оглушала музыка и праздничный шум. Лишь отойдя достаточно далеко, под аккомпанемент далёких криков и треска хлопушек, Юаньси замедлила шаг и тяжело выдохнула.
Все эти дни её не отпускало подозрение: неужели Государь держит их здесь только из-за болезни Вдовствующей Императрицы? Поэтому она и пошла на риск, решив проверить его истинные намерения. И хотя он не ответил прямо, по его лицу она всё поняла. Как она и думала. В этом «аресте» было второе дно. Но чего они добиваются? Хотят использовать их, чтобы угрожать А-Ду?
Издалека доносился треск хлопушек, внося ещё больший хаос в её смятённую душу. Поколебавшись, она наконец приняла решение. Раз уж дошло до этого, она должна спасать себя сама. Если она будет просто сидеть сложа руки, боясь, она лишь втянет А-Ду в ещё большую опасность.
Когда она вернулась в «Павильон Лотосового Листа», Принцесса уже закончила ужинать и медленно потягивала чай. Увидев Юаньси, она искоса взглянула на неё и с насмешкой произнесла:
— Я сижу здесь как на иголках, мечтая поскорее вернуться в поместье Хоу. А у тебя, я смотрю, настроение неплохое, раз нашла время и место, чтобы фейерверками полюбоваться.
Юаньси оставалась бесстрастной. У неё на сердце лежал камень, мешавший дышать. Ей было лень оправдываться. Она уже собралась уйти к себе, но вдруг, что-то вспомнив, повернулась к Принцессе:
— Свекровь, Вы хотите вернуться домой?
Принцесса сочла этот вопрос смехотворным.
— А ты, поди, уже не хочешь? — съязвила она.
Юаньси медленно подошла к ней. Глядя Принцессе прямо в глаза, она очень серьёзно сказала:
— Тогда, прошу Вас, отдайте мне всё ценное, что у Вас есть при себе. Я найду способ нас отсюда вытащить.
Рука Принцессы, державшая чашку, дрогнула. На мгновение она, казалось, не поняла, о чём идёт речь. Но взгляд Юаньси был таким твёрдым, что невольно внушал доверие.
На следующий день старшая служанка Цинъяо из Дворца Икунь, неся в руках коробку с едой, подошла к дверям «Павильона Лотосового Листа». Она улыбнулась страже у входа:
— Это особое угощение от Его Величества. Он велел передать двум госпожам, чтобы они подкрепили силы.
Стражник открыл коробку, проверил еду на яд и, убедившись, что всё в порядке, пропустил её внутрь.
Цинъяо, убедившись, что вокруг никого нет, тихо прикрыла за собой дверь. Она подошла прямо к Юаньси, поставила коробку и, достав из-за пазухи несколько книг, сунула их ей в руки.
— Вот книги, которые просила Госпожа, — прошептала она. — Прошу Вас, спрячьте их хорошенько. Не впутывайте эту рабыню.
Юаньси подняла голову и улыбнулась ей:
— Момо, не беспокойтесь. Даже если Государь всё узнает и станет расспрашивать, я скажу, что принесла их с собой. Я ни единым словом не обмолвлюсь о Вас.
Эта улыбка внушала доверие. Цинъяо тоже улыбнулась. Собравшись с духом, она, как ни в чём не бывало, быстро вышла.
Едва она ушла, как в комнату вошла Принцесса. Она бросила взгляд на обложки книг и холодно хмыкнула:
— И вот на эти рваные книжонки ушли все мои драгоценности?
Но Юаньси была в отличном настроении. Она подняла голову и улыбнулась:
— Свекровь, не стоит недооценивать эти книги. Если правильно их использовать, они смогут спасти не только Вдовствующую Императрицу, но и нас.
Принцесса презрительно скривила губы, но спорить не стала. Она лишь велела Юаньси поторопиться, а сама позвала двух служанок и отправилась бродить по саду.
Юаньси прикрыла дверь и погрузилась в чтение. Если лекарь был прав, то такая реакция на орхидеи была крайне редкой. Но она точно помнила, что читала об одном таком деле в сборнике судебных расследований. В книге рассказывалось о жене крестьянина, которая внезапно упала в обморок у себя во дворе, покрывшись красной сыпью. Лекари были бессильны, и через несколько дней она скоропостижно скончалась. Коронер списал всё на неизвестную болезнь, но местный судья не поверил, что у смерти не было причины. Он опросил семью погибшей и узнал, что у женщины с детства была страшная аллергия на «имбирный цветок»[1]. От одного прикосновения она покрывалась сыпью или даже теряла сознание. А её муж… её муж намеренно подмешал ей в чай пыльцу этого цветка. Когда она потеряла сознание, он тайно набил её подушку этими цветами. Яд проникал в неё день за днём, пока она не умерла.
Она лихорадочно искала это дело в принесённых книгах. Она так увлеклась, что не заметила, как прошло время обеда. Вдруг снаружи раздался голос служанки:
— Госпожа! Снаружи Академик Ло просит Вас принять его. Говорит, что у него сообщение от Вашего отца.
Юаньси была потрясена. Она резко захлопнула книгу. В голове роились вопросы: «Учитель? Почему он здесь? И почему он принёс сообщение от Отца?»
Она поспешно спрятала книги под подушку. Она подумала, что, если она примет Учителя здесь, в своих покоях, это вызовет недовольство Принцессы и даст повод для сплетен. Поэтому она громко крикнула:
— Скажи ему, пусть подождёт! Я сейчас выйду!
Она встала, слегка оправила одежду и вышла из комнаты.
Там, в серебряном, заснеженном дворе, стоял Ло Юань. Заложив руки за спину, он склонился и рассматривал цветок зимней сливы, пробившийся сквозь снег. Услышав шаги у себя за спиной, он поспешно обернулся, поклонился и улыбнулся:
— Госпожа Сяо. Давно не виделись.
Юаньси посмотрела на эту знакомую, ясную улыбку, и у неё вдруг защипало в глазах. Когда-то, стоило случиться беде, первой её мыслью было побежать к Учителю за помощью. В её сердце он был самым умным человеком на свете, который мог найти выход из любой ситуации. Но теперь… даже оказавшись в опасности, она уже научилась не полагаться ни на кого. И сейчас, увидев его снова, она вдруг остро почувствовала, как же непостоянна судьба: что-то даря, она непременно отнимает что-то другое.
Ло Юань, увидев, что она застыла на месте, удивлённо позвал:
— Госпожа Сяо?
Только тогда Юаньси очнулась.
— Вы сказали, что принесли сообщение от моего отца. О чём оно?
Ло Юань ответил:
— Господин Канцлер прослышал о том, что случилось с Госпожой, и очень переживает. Но он не может навестить Вас лично, поэтому поручил мне быть посредником и передать Вам один вопрос: «В порядке ли Си-эр во дворце?». Я как раз сегодня был на аудиенции у Его Величества, доложил ему об этом, и Государь оказался очень понимающим. Он позволил мне войти и передать Вам слова Вашего отца.
Юаньси была тронута. «Отец беспокоится обо мне? Он меня не винит?» Но когда она успокоилась, ей показалось, что в словах Учителя есть какая-то странность. Её отец никогда не выставлял свои чувства напоказ перед посторонними, даже перед её любимой старшей сестрой. И зачем нужно было просить Академика Ло Юаня проходить через все трудности получения аудиенции ради одного-единственного вежливого вопроса?
Она прикусила губу, не зная, что ответить. Подняв глаза, она увидела, что Ло Юань всё ещё ждёт её ответа. Но в его глазах явно читалось что-то ещё. Сердце Юаньси ёкнуло. Она внимательно посмотрела на его губы. И тут же увидела, как он слегка шевельнул ими, не издав ни звука. Форма губ была отчётливой: «Подойди».
Юаньси тут же всё поняла.
— У меня действительно есть ответ для отца, — сказала она, — но его нельзя говорить при всех.
Она подошла к Ло Юаню на расстояние вытянутой руки и очень быстро, почти неслышно, спросила:
— Что случилось?
Сразу же после этого она отступила назад, впившись взглядом в его губы.
Но Ло Юань лишь едва-едва заметно качнул головой, одновременно произнося вслух:
— Этот слуга понял. Я непременно передам Ваши слова Господину Канцлеру.
Сказав это, он тут же повернулся и ушёл — так спокойно, словно он и вправду приходил лишь для того, чтобы передать простое сообщение.
Юаньси ошеломлённо стояла на месте, изо всех сил пытаясь скрыть потрясение. Она совершенно не понимала, какова была цель визита Ло Юаня. И почему он вдруг передаёт ей послания от Отца? Неужели… он перешёл на сторону Отца?
Тысячи сомнений роились у неё в голове. Боясь, что дворцовые служанки заметят что-то неладное, она сделала вид, будто ничего не случилось, и вернулась в покои. Она долго сидела в тишине, но так ничего и не поняла. В конце концов, она решила оставить эти мысли и снова достал… а спрятанные книги.
Ло Юань тем временем покинул Дворец Икунь. Он сел в синий чиновничий паланкин, миновал ворота Цяньцин, свернул на главную улицу и, наконец, прибыл в один из театров в Восточном квартале.
Ло Юань вышел из паланкина, подобрал полы халата и поднялся в отдельную ложу. В воздухе курился аромат чая. Внутри сидел человек в тёмно-пурпурном халате с вышитыми питонами. Он напряжённо смотрел на сцену, где исполняли оперу «Гора Динцзюнь».
Ло Юань закрыл дверь, почтительно сел рядом с ним и, сложив руки, обратился:
— Господин Канцлер.
Ся Миньюань повернулся к нему:
— Виделся?
Ло Юань кивнул:
— Я попросил аудиенции у Его Величества, как Вы и велели. Он действительно позволил мне увидеться с Госпожой.
Взгляд Ся Миньюаня стал непроницаемым:
— И что дальше? Она что-то говорила?
Ло Юань почтительно достал из-за пазухи сложенный листок бумаги:
— Мы встретились во дворе. Вокруг было слишком много дворцовой прислуги, говорить было неудобно. Но когда она подошла ко мне, она тайком сунула мне в руку эту записку. И прошептала, чтобы я непременно передал её Сяо Ду.
Лицо Ся Миньюаня тут же изменилось. Он выхватил у него листок. На нём действительно был почерк Юаньси. Всего несколько торопливых иероглифов: «Всё в порядке. Не беспокойтесь».
[1] «Имбирный цветок»: Гедихиум (Hedychium coronarium), растение с сильным ароматом, пыльца которого может вызывать сильные аллергические реакции, похожие на отравление.
Добавить комментарий