Под трепещущим пологом кровати эта чёрная тень казалась демоном, вырвавшимся из самой преисподней. От неё исходил ледяной холод. Юаньси не могла разглядеть лица нападавшего, но его холодные пальцы, словно скользкая ядовитая змея, сомкнулись на её шее, мгновенно лишая воздуха.
Юаньси широко распахнула глаза. Она пыталась закричать, но не могла издать ни звука — горло было намертво сдавлено. Она отчаянно пыталась отодрать эти руки, но всё было тщетно. Её лёгкие горели огнём. Она чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег, у которой отнимали последние крохи жизни.
Наконец её сопротивление ослабло. Силы, казалось, полностью покинули её. Сознание начало мутнеть. Густая чернота перед глазами сменилась ослепительно-белой пеленой. Её тело падало вниз, в бесконечную пропасть, и никак не могла достичь дна.
В этот миг в белом свете вдруг мелькнуло лицо — нежное и в то же время твёрдое. Взгляд, полный тоски и нежелания отпускать.
Она рывком открыла глаза. Собрав последние силы, она отчаянно дёрнула ногами. То ли из-за невероятной жажды жизни, она ударила ногой так сильно, что сломала резной столбик у изножья кровати. Столбик вместе с половиной полога с грохотом рухнул на пол.
Этот звук разбудил стражу и служанок, дежуривших во внешних покоях.
Чёрная тень, поняв, что дело плохо, тут же разжала руки и метнулась прочь. Юаньси, схватившись за горло, зашлась в приступе кашля. Она вспомнила этот миг на грани смерти, и её спину обдало ледяным холодом. Липкий пот покрывал всё тело, вызывая приступы тошноты.
Снаружи уже зажглись фонари. Поскольку это были женские покои, стражники не осмелились ворваться и лишь велели служанкам посмотреть, что случилось.
Несколько дворцовых служанок вбежали в комнату и увидели Юаньси — в полном беспорядке, со сбившейся одеждой, она стояла на коленях на полу, её тошнило. На шее отчётливо виднелся страшный багровый след. Служанки обомлели от ужаса. Они бросились к ней, пытаясь помочь ей встать, но Юаньси отмахнулась.
— Быстрее! — прохрипела она. — За ним! Он только что сбежал!
Служанки растерянно переглянулись. Одна из них пролепетала:
— Но… госпожа… мы же все вбежали из внешней комнаты. Мы никого не видели…
Юаньси опешила.
— А стража у дверей? Спросите их! Или… он мог сбежать через окно!
Наёмный убийца во дворце — это было дело, за которое можно было поплатиться головой. Служанки не смели медлить. Двое остались, чтобы помочь Юаньси одеться и принести ей горячего чаю, чтобы она пришла в себя. Остальные побежали докладывать страже о покушении на Госпожу Хоу.
В одно мгновение весь Дворец Икунь залился светом фонарей. Стража начала прочёсывать каждый угол, и тихий сад наполнился топотом бегущих ног.
В этот момент в комнату Юаньси поспешно вошла Принцесса, уже полностью одетая. Увидев Юаньси, дрожащую и сжимающую в руках чашку с чаем, она нахмурилась:
— Что здесь произошло?
Юаньси отрешённо посмотрела на неё. Хоть они с Принцессой и не были близки, но сейчас, только что пережив смертельную опасность, она была рада видеть знакомое лицо. У неё защипало в носу, и она едва не расплакалась. Опустив голову, она шмыгнула носом и пересказала Принцессе всё, что случилось. На лице Принцессы тоже отразился ужас. Её руки задрожали.
— Как во дворец мог ни с того ни с сего проникнуть убийца? И зачем ему понадобилось нападать на тебя?
Юаньси лишь пусто покачала головой. Она до сих пор не понимала, кому могла понадобиться её жизнь. Это было спонтанное решение или он пришёл именно за ней?
В этот момент вошёл стражник и доложил:
— Ваше Высочество, Госпожа, Дворец Икунь осмотрен и внутри, и снаружи. Никаких следов посторонних не обнаружено.
Юаньси широко распахнула глаза. Всё казалось нереальным. «Неужели… это был просто кошмар?» Но отчётливый багровый след на шее напоминал ей, что это был не сон. В так строго охраняемый Дворец Икунь, казалось, и муха не пролетит незамеченной. А эта тень… смогла прийти и уйти, не оставив следов. «Так кто же это был — человек или призрак?»
В комнате воцарилась мёртвая тишина, в которой особенно отчётливо слышалось капанье водяных часов. Наконец Принцесса нарушила молчание. Она махнула рукой, отпуская стражника, и повернулась к Юаньси:
— Завтра утром я доложу об этом Государю. Пусть пришлёт людей и во всём разберётся. Ты сегодня натерпелась страху, тебе нужно хорошенько отдохнуть. Если ещё и ты заболеешь, будет совсем скверно.
Услышать такие тёплые слова от Принцессы было редкостью. У Юаньси потеплело на душе. Она кивнула:
— Со мной всё в порядке. Простите, что и Вам, Свекровь, пришлось переволноваться. Вы тоже идите отдыхать.
Принцесса поднялась и медленно пошла в свою смежную комнату. Пламя свечи качнулось, и её тень вытянулась, ложась на пол тёмным, тяжёлым пятном. В этот миг сердце Юаньси пропустило удар. «Та тень, что стояла у её кровати… её силуэт… он был похож на силуэт Принцессы!» И тут же она подумала: «Кто мог обойти всю стражу снаружи и служанок во внешних покоях? Кажется, на это была способна только Принцесса, спавшая в соседней комнате…»
Она тут же замотала головой, отгоняя эту страшную мысль. У Принцессы не было ни единой причины убивать её. К тому же, они сейчас были в одной лодке. Если бы с Юаньси что-то случилось, Принцессе это не принесло бы никакой выгоды. Она залпом допила горячий чай, но её тело всё равно продолжало дрожать от холода.
Была уже глубокая третья стража, но сон к Юаньси так и не шёл. Она просто сидела на кровати, обхватив колени, и не спала до самого утра.
Ночь сменилась утром, и в мгновение ока наступил Канун Нового года. Старый Хоу, Сяо Юньцзин, сразу после праздничного пира во дворце поспешно вернулся в поместье. Он не успел даже снять тяжёлую меховую шубу, как к нему бросился Сяо Ду.
— Отец! — взволнованно спросил он. — Ну что? Что с Матушкой и Юаньси?!
Старый Хоу с мрачным лицом покачал головой:
— Всё ещё никаких вестей. Я специально ходил к Государю, расспрашивал. Он лишь велел мне не беспокоиться, сказал, что ни в коем случае не обидит Тётку, но… не позволил мне их увидеть. — Его лицо стало суровым, и он понизил голос: — Но на дворцовом пиру Вдовствующей Императрицы и вправду не было. Все только об этом и шептались. Похоже, сведения верны. Государь держит их взаперти, и боюсь, это действительно связано с Вдовствующей Императрицей.
Сяо Ду холодно усмехнулся:
— Три дня. Уже целых три дня! Боюсь, они ждут вовсе не того, когда Императрица очнётся. У них какой-то другой замысел.
Старый Хоу вздохнул:
— Ду-эр, поэтому ты ни в коем случае не должен горячиться. Если ты не выдержишь и опрометчиво ворвёшься во дворец, то попадёшь прямо в их ловушку. Сейчас ситуация во дворце неясная. Они не посмеют ничего сделать твоей матери и Юаньси. Всё, что мы можем, — это ждать. Не может же Вдовствующая Императрица не очнуться совсем. Как только она придёт в себя, я снова надавлю, и у Государя не будет причин удерживать Великую Принцессу и жену своего подданного.
Сяо Ду повернулся. Его голос дрожал:
— Но, Отец… а что, если Вдовствующая Императрица… действительно больше никогда не очнётся?
Сяо Юньцзин вздрогнул, но тут же твёрдо ответил:
— Невозможно! Государь всегда был так почтителен с матерью. Он ни за что не пойдёт на такое!
Сяо Ду покачал головой и отрешённо посмотрел во двор. Сегодня Канун Нового года. В каждом доме горели фонари, повсюду были украшения. Дети смеялись и, затыкая уши, поджигали громкие хлопушки. В эту ночь, когда все семьи собираются вместе, разлука ощущается острее всего. Хоть их и разделяла всего лишь одна дворцовая стена, сейчас она казалась далёкой, как край света. А тоска превращалась в горькое вино, леденящее сердце.
А по ту сторону дворцовой стены Юаньси и Принцесса сидели за новогодним ужином, присланным Государем. Стол ломился от изысканных яств, но Юаньси казалось, что она жуёт воск. Веселье и шум, доносившиеся снаружи, лишь усиливали это чувство, и кусок не лез в горло.
Принцесса заставила себя проглотить пару кусочков, а потом в ярости швырнула нефритовые палочки на стол.
— Я больше не могу этого выносить! Скоро Новый год! Когда, чёрт возьми, он отпустит нас домой?!
Юаньси подняла на неё глаза. Она подобрала палочки и, положив их обратно, тихо успокоила:
— Чем дольше это длится, тем больше терпения мы должны проявить. Я уверена, что Господину и А-Ду сейчас гораздо тяжелее, чем нам. Они наверняка делают всё возможное, чтобы нас вытащить. Мы должны держаться. Если мы начнём паниковать, то лишь всё испортим и доставим им ещё больше хлопот.
В этот миг снаружи раздались хлопки в ладоши. В дверях показался край ярко-жёлтого халата, расшитого золотыми драконами. Юаньси и Принцесса вздрогнули от неожиданности. Юаньси уже собиралась упасть на колени, но Император с улыбкой знаком велел ей не делать этого. Он пригласил их сесть.
— Сегодня Канун Нового года. Я пришёл разделить трапезу с Тёткой и Кузиной. Мы все — одна семья. К чему эти пустые церемонии.
Он перевёл взгляд на Юаньси с явным одобрением:
— Канцлер Ся когда-то говорил Мне, что эта его дочь с детства любит сидеть взаперти и читать книги, совершенно не показываясь на людях. Я-то думал, что ты, внезапно покинув собственного мужа, да ещё и пережив то покушение во дворце, будешь в панике и станешь дни напролёт лить слёзы. Но я только что слышал твои слова… Ты умудряешься сохранять такое хладнокровие и сдержанность. Признаться, я восхищён.
У Юаньси сердце ёкнуло. «Так он слышал всё, что она говорила Принцессе!» Она опустила голову и сделала вид, что поправляет причёску, скрывая своё волнение. Когда она снова подняла взгляд, на её лице уже была улыбка:
— Эта подданная ничего не смыслит в таких делах. Я просто пыталась придумать хоть что-то, чтобы утешить Свекровь.
Император многозначительно протянул:
— Надо же. И эти твои «выдумки»… оказались на удивление логичными и убедительными.
Атмосфера за столом тут же стала напряжённой. Принцесса поспешила взять палочки и улыбнулась:
— Ваше Величество, раз уж Вы пришли разделить с нами семейный ужин, к чему вспоминать об этих неприятных вещах? Я и сама уже давно не сидела за одним столом с Вашим Величеством. Подумать только, когда я покидала дворец, Вы были ещё совсем малышом, даже говорить не умели.
Чжао Янь рассмеялся. Он расспросил её ещё о каких-то событиях тех лет, и атмосфера за столом наконец потеплела. Поболтав с Принцессой, Государь, казалось, был в хорошем настроении.
— Сегодня Канун Нового года, — сказал он. — Я виноват, что разлучил вас с семьёй. Позвольте Мне в качестве компенсации исполнить одно ваше желание. Договорились?
Глаза Принцессы вспыхнули от волнения. Она уже собралась было заговорить, но Чжао Янь неторопливо добавил:
— Вот только Матушка-Императрица всё ещё не очнулась. Поэтому Я пока не могу отпустить Тётку из дворца. Так что — просите что угодно, кроме этого.
Рука Принцессы, сжимавшая палочки, дрогнула. Она разочарованно отвела взгляд. В этот момент Юаньси, хранившая молчание, вдруг подала голос:
— Благодарю Ваше Величество за милость. Юаньси хотела бы сегодня ночью побывать в одном месте. Не окажет ли Ваше Величество такое снисхождение?
Чжао Янь с любопытством посмотрел на неё и тут же согласился:
— Хорошо. Любое место, если оно находится в пределах этого дворца.
Юаньси поспешно встала и поблагодарила за милость. Накинув лисью шубку, она в сопровождении дворцовой служанки прошла через бесчисленные дворцовые ворота, минуя сияющие фонари. Наконец они достигли самой высокой точки — башни на крепостной стене.
С высокой башни весь блистающий облик столицы был виден как на ладони. А там, за бирюзовыми крышами дворцовых стен, было направление, где находилось поместье Хоу.
«В эту ночь… ты тоже смотришь на это небо? Ты чувствуешь ту же тоску, что и я?»
В этот миг раздался оглушительный грохот. Тысячи разноцветных фейерверков разожгли ночное небо, рассыпаясь миллионами звёзд и цветов. Снизу, из города, донеслись восторженные крики толпы.
Юаньси смахнула слёзы с ресниц и мысленно прошептала:
«А-Ду… ты всегда говорил, что в столице самые красивые фейерверки, и обещал, что в Канун Нового года мы обязательно посмотрим их вместе. Что ж…. будем считать, что мы смотрим их вместе и сейчас».
Под её ногами сиял огнями и шумел город. Ночной ветер трепал её одежды, и её одинокая фигурка на высокой стене казалась такой хрупкой. Юаньси плотнее закуталась в лисью шубку, но вдруг замерла. Она поспешно обернулась и поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество.
Император посмотрел в ту же сторону, куда только что смотрела она.
— Красиво, не правда ли? — сказал он. — Только из дворца можно увидеть самые лучшие фейерверки в столице. Вот только… — Он опустил взгляд и криво усмехнулся: — Я смотрю на них уже столько лет. Иногда Мне становится любопытно: а как выглядят фейерверки, если смотреть на них оттуда, из-за этих стен?
Юаньси молчала, опустив голову. Одиночество и печали тех, кто стоял на вершине власти, были не тем, о чём она могла рассуждать. Она снова поклонилась, собираясь уйти в свои покои. Но, проходя мимо него, она вдруг остановилась. Глубоко вдохнув, она произнесла:
— Эта подданная осмелится задать Вам один вопрос?
Чжао Янь повернулся. Её голос был очень тихим и почти утонул в грохоте фейерверков. Но он всё равно расслышал. Она спросила: — Ваше Величество настаивает на том, чтобы удержать нас здесь. Ваши намерения ведь не так просты, правда?
Добавить комментарий